Просто Сторонний Наблюдатель 49. Повышение планки

  Теперь, когда Эмилия была в отношениях с Кеваном, мы стали видеться с ней гораздо чаще, особенно с тех пор, как она начала присоединяться к нам за едой. Самой поразительной переменой было ее поведение всякий раз, когда мы готовили, а не ели в столовой или библиотечном кафе. Снаружи она была, как обычно, резкой и отчужденной, но в уютном уединении нашего общежития, когда мы сидели вокруг стола, наполненного роскошной едой (которая к этому времени была уже достаточно качественной, чтобы Девон перестал называть ее просто сносной и, наконец, перешел в царство комплиментов), она становилась гораздо теплее и менее настороженной.

  Для человека, который до сих пор был подвержен только гиперконкурентной стороной на наших уроках Тауматургии с Кантом, ее поведение было приятным сюрпризом. И хотя я все еще питал общую неприязнь к Кевану из-за нашего раннего общения (и того эффекта, который он произвел на Джеррика), я обнаружил, что отношусь к нему с немного большей симпатией, поскольку он оказался довольно заботливым человеком по отношению к Эмилии, и совсем не был похож на свое обычное эгоистичное "я". На самом деле присутствие Эмилии делало общество Кевана не только терпимым, но иногда даже приятным. 

  По мере того как сезон переходил в глубокую зиму, лекции моего отца обращались к производству и уходу за артефактами, которые регулировали температуру наших жилых и рабочих помещений. И хотя мы еще не могли создать стабильное и устойчивое поле с помощью глифов, которое было бы достаточно портативным, наши уроки Тауматургии и Продвинутых Глифов предоставили нам альтернативу; мы продвинулись к точке, где у нас было достаточно теоретических знаний и тонкого контроля, чтобы поддерживать и приостанавливать небольшое количество огня арканы, заключая его в тонкий щит, который был достаточно силен, чтобы удерживать тепло. Я узнал отголоски этого в последовательности Девона, которая держала еду теплой. С некоторой практикой можно было удерживать эти последовательности на месте, делая что-то еще.

  К этому моменту арканические манипуляции стали для меня чем-то очень осязаемым. Я не был уверен, было ли это естественным развитием моих способностей или прямым результатом защиты от Пророческих Цепей, которую наложил на меня Авгера из Шпиля, но я понял, что могу ощущать свою аурную-окружающую-вспышку как своего рода туманное другое тело, которое я начинал действительно чувствовать и контролировать. Мне больше не нужно было воображать, как я формирую аркану призрачными руками - это было то, за что я мог буквально ухватиться. И чем больше мы работали с арканой в наших сеансах Тауматургии или Двойном Тау, тем больше я становился тонко настроенным на этот арканический смысл. Последовательности больше не были абстрактными строками глифов. Это были вещи, которые я мог слышать, осязать, пробовать на вкус или обонять. И даже если два человека использовали одну и ту же последовательность, было тонкое качество, которое я научился распознавать, которое помогло мне отличить работу одного человека от работы другого. Это было похоже на разговор двух людей — слова могли быть одинаковыми, но их голоса были различимы.

  Семестр подходил к концу, и перед нашим испытанием против очарования Ривза мы решили провести заключительную тренировку, просто чтобы убедиться, что мы готовы к этому. Благодаря щиту Авгеры я был невосприимчив к очарованию и не нуждался в практике (хотя близнецы и Эмилия все еще думали, что я просто хорош в защите от него), поэтому меня снова поставили на место того, кто применял очарование, чтобы остальные могли практиковаться в сопротивлении ему.

  Но, конечно, с такими людьми, как Кеван и Эмилия, мы не оставались в общежитии для простого массового очарования. У них была идея попытаться защититься от очарования в середине боя.

  Итак, в выходные перед испытанием мы снова оказались в самой большой дуэльной камере. Эмилия пришла рано утром к завтраку в наше общежитие, где Девон громко жаловался на то, что эта идея была чересчур смелой. Но, в конце концов, он вздохнул и смирился с тем, что будет частью этого, когда Джеррик убедил его просто попробовать.

- Итак, как мы это сделаем? - спросил Джеррик. - Кейден очаровывает, так что я предполагаю, что кто-то должен присоединиться к нему и сосредоточиться на физической атаке, и мы будем защищаться как от очарования, так и от арканических атак?

- Но у этого человека не будет такой большой практики очарования, - заметил Линус. - Может быть, нам стоит сразиться командами по трое, пока Кейден пытается очаровать всех сразу?

- Это означает, что нам придется блокировать очарование, защищаться и одновременно атаковать другую сторону, - ошеломленно сказал Девон. - Ребята, да ладно, не все же мы в 90-м процентиле курса.

  Послышалось беззаботное хихиканье, но Кеван принял его жалобу всерьез.

- Это немного чересчур,- признался он.

  Я прочистил горло.

- Вообще-то я хочу кое-что попробовать, и если это не сработает, мы можем придумать что-нибудь другое.

- Что ты задумал? - спросил Эмброуз.

- Вы, ребята, просто сосредоточьтесь на защите от очарования и арканических атак. Я сделаю и то и другое сразу.

  Это вызвало несколько удивленных взглядов. Первой возразила Эмилия.

- Если только ты не добился значительного прогресса со времени нашей последней встречи с Кантом, я не думаю, что ты сможешь бросить вызов сразу шести людям, Кейден, - сказал она, смягчая свой комментарий кривой улыбкой.

  Я усмехнулся.

- Ну, это не прямой бой, так что мне не придется беспокоиться о защите. Это освобождает меня, чтобы действительно перейти в наступление. Кто знает? Возможно, я еще удивлю вас.

  Скептическое выражение ее лица было отражено близнецами, но остальные, казалось, были довольны предложением. Девон, в частности, выглядел облегченным (что заставило меня чувствовать себя противоречиво - с одной стороны, счастливым, что я снял с него немного напряжения, но также и раздраженным, так как он, казалось, думал, что я действительно не буду представлять большой проблемы).

- Ну, попробовать стоит, - пожал плечами Эмброуз. - У нас есть время, чтобы попробовать другие вещи, если это не сработает.

- Правильно. Давайте начнем с простого, не так ли? - спросил я небрежно, располагаясь в центре купола и показывая, что они должны выйти. Они двинулись к краю арены и, естественно, расположились дугой передо мной.

  Малая Контрольная Сфера материализовалась передо мной, и я активировал барьеры вокруг трибун, а также личные барьеры для всех.

- Не думаю, что они нам понадобятся, - услышал я, как Кеван обратился к Эмилии, стоявшей шагах в десяти от нее, - но лучше перестраховаться, чем потом жалеть.

  Ха.

  Я закрыл глаза и сосредоточился на своем арканическом чутье, вспоминая первый момент, когда Авгера заключил меня в панцирь, который освободил меня от Пророчества и дал мне иммунитет к очарованию. Тогда я был настолько настроен на аркану, что, когда Эмброуз попытался напасть на меня, я смог свести на нет его последовательности еще до того, как они осуществились.

  Это чувство сонастройки наполнило меня сейчас. Панцирь пульсировал в такт моему бьющемуся сердцу, и с каждым вдохом мое арканическое чувство расширялось, пока не заключило в себе все пространство внутри барьера арены.

  Я уже привык делать это во время наших сеансов Двойного Тау, так как мне приходилось очаровывать их всех сразу. Вероятно, Ривз тоже так делал, хотя, скорее всего, это был несколько иной метод, потому что он не извлекал никакой пользы из того, чем одарил его Авгера. В этом состоянии для очарования почти не требовалось никакой арканы. Все, что для этого требовалось, - это сосредоточенная мысль с острым, как бритва, намерением, и все в поле было подчинено ей. Окружающая аркана была одновременно источником и каналом, и прямо сейчас никто не оспаривал мою власть над ним.

  Сегодня, когда представилась такая возможность, я хотел подтолкнуть ее дальше. У меня была теория, что если я могу очаровать все поле, то это также означает, что я могу использовать определенные боевые последовательности, которые будут действовать на все поле или возникать из любой его части.

  Сначала очарование. Теперь это было похоже на дыхание - я без усилий соединил внутренний страх с импульсом упасть ничком и проецировал его. Поле мгновенно погрузилось в тяжесть моего очарования, и шестеро закрепили себя последовательностями, которые мы коллективно разработали. Эмброуз, Джеррик, Кеван и Эмилия выглядели спокойными, но Линус и Девон сосредоточенно хмурились. Через несколько секунд я почувствовал себя достаточно комфортно, чтобы отодвинуть его на задворки сознания, и начал накапливать аркану. Это был арканический эквивалент балансирования на одной ноге, одновременно переключая внимание на что-то другое.

  Затем легкая атака. Настроенная последовательность даже не должна была быть полностью сформирована в моей голове. Теперь это было похоже на мышечную память. Тяжелые арканические стрелы вырвались из воздуха вокруг меня и с ревом устремились к остальным, которые рефлекторно подняли щиты, чтобы отразить их. Девон немного недооценил угол и был вынужден создать еще один слой, чтобы поглотить удар, когда болт пробил его первый щит, но он твердо держался против очарования.

  Теперь - простой заградительный огонь. Еще больше болтов посыпалось из воздуха вокруг меня в быстрой последовательности, стреляя в случайные цели. Так как я не управлял ими, это было все еще в пределах моих возможностей просто стрелять болтами один за другим в двойных или тройных выстрелах, которые требовали более твердых щитов или более осторожного отклонения.

- Все еще в порядке? - крикнул я.

- Темп немного медленный,- отозвался Кеван, ухмыляясь.

  Тогда что-то горячее. Все еще собирая аркану, я послал еще один залп, на этот раз смешанный с невидимыми болтами, которые я направил с других углов. Остальные были в состоянии справиться, но Девон позволил нескольким проскользнуть и получил некоторые повреждения. Я почувствовал, как его фокус над последовательностью слегка соскользнул, позволив струйке импульса просочиться наружу. Он быстро взял себя в руки и недовольно нахмурился.

- Все еще в порядке?

- Теперь я могу отключиться? - Девон заскулил.

  Джеррик метнул в него слабый арканический болт вместо шлепка по плечу.

- Давай, Дэв, если ты переживешь меня, я возьму на себя все твои обязанности по стирке в течение следующего месяца.

- НАЧИНАЮ! - рявкнул он в ответ, вызвав смех остальных.

  Это было знаком того, как далеко мы все зашли, что сопротивление очарованию было чем-то, что мы могли делать, смеясь. Но это также означало, что у них все еще оставалось достаточно умственной пропускной способности. Пришло время поднять его на ступеньку выше и проверить мою теорию.

  Следующий шквал стрел полетел не из воздуха вокруг меня. Они появились из барьера арены, неожиданно и с большой силой вырвавшись наружу. Все были застигнуты врасплох, но Эмилия и Эмброуз сумели замкнуться в одинаковые сотовые щиты. Казалось, они почувствовали приближение болтов, но не могли сказать, с какой стороны они летели.

  Близнецы справились не так уж плохо. Кевана ударило один раз, но он быстро отразил остальные с помощью направленных щитов, демонстрируя исключительную осведомленность о пространстве вокруг него. Линус был менее искусен и получил еще два удара.

  Джеррик и Девон, с другой стороны, получили несколько прямых попаданий, прежде чем поняли, что происходит. Они оба бросились вперед, но сумели прикрыться щитами, чтобы выдержать остальные болты. Я почувствовал, как Девон снова ослабил хватку против очарования, но он пришел в себя как раз вовремя, прежде чем поддался импульсу.

- Что это было? - спросил Кеван.

- Сюрприз! - Я улыбнулся им. - Давайте серьезно.

  Эмброуз покачал головой и улыбнулся в ответ. Близнецы приняли одинаковые боевые позы, и Эмилия повернулась ко мне с убийственным спокойствием, которое всегда проявляла на настоящей дуэли. Джеррик, казалось, разрывался между решимостью и любопытством. Мне стало немного жаль Девона, который смотрел на меня со все возрастающей тревогой.

  Мой следующий залп возник как из барьера арены, так и из пола вокруг них. Девон и Джеррик не были столь искусны в создании одноразовых щитов, поэтому они изо всех сил старались поддерживать всеохватывающие барьеры. Решетка Джеррика выдержала заградительный огонь, и хотя на решетке Девона появились тяжелые трещины, она выдержала залп прежде, чем рассыпалась.

  Теперь, когда Кеван был готов, ему удалось отклонить все, в то время как Линус получил несколько ударов, и я почувствовал, как на него накатывает очарование, прежде чем он успел восстановить себя. Эмброуз тоже сумел сориентироваться и отклонить болты. Эмилия, с другой стороны, должна была полагаться на тяжелый устойчивый щит за спиной, в то время как она отклоняла остальные, идущие спереди.

- Как он это делает? - пожаловался Линус.

  Но у них не было времени на размышления. Даже когда я продолжал накапливать аркану, я послал щупальца энергии, которые извивались из земли вокруг них, погружаясь в их защиту. Направленные щиты разлетелись вдребезги, заставив всех поднять сверхпрочные барьеры. Но змеи арканы продолжали обвиваться вокруг их щитов, плотно обхватывая барьеры и сжимая их.

  Девон был первым, чей щит разбился, но, хотя он издал крик ужаса, он инстинктивно выпустил какой-то арканический огонь, который сжег щупальца. Джеррик был самым быстрым в этой схватке. В тот момент, когда щупальца обвились вокруг его щита, он быстро разрубил их основания концентрированным взрывом арканы, которая забрала с собой части его щита. Близнецам потребовалось некоторое время, чтобы изменить частоты своих щитов так, чтобы они могли стрелять через них арканическими болтами и пронзать щупальца. Эмброузу каким-то образом удалось манипулировать самими щупальцами и распутать их изнутри. Решение Эмилии было самым страшным - ее барьер покрылся рябью, и шипы яростно вырвались из него, полностью пробив мою атаку.

-Ты держался, Кейден, - серьезно сказал Эмилия, почти улыбаясь. - Я думаю, что хотела бы сразиться с тобой следующим в настоящем бою.

  Это была высокая похвала, исходящая от нее. Но в ответ я только кивнул. Для следующей атаки был необходим довольно серьезный контроль арканы.

  К этому времени аркана, которую я собирал, достигла критической массы, но время еще не пришло. Продолжая подавать энергию в этот резервуар, я сделал глубокий, успокаивающий вдох, чтобы сосредоточиться на следующем массиве - шести одновременных копиях последовательности лучей, которую так любила Эмилия. В настоящем бою у меня, вероятно, никогда не было бы времени и пространства, чтобы подготовить что-то подобное, но так как сейчас у меня было и то, и другое, пришло время играть на полную.

  Воздух вокруг меня заискрился, и в следующее мгновение арена наполнилась оглушительным шумом шести лучей, направленных в остальных. Даже сквозь шум я услышал крик Девона.

  Лучи врезались в шесть мощных барьеров. Я совсем не изменил последовательность, поэтому Эмилия и Кеван умело отразили энергию и даже сумели отразить ее обратно ко мне, с чем я справился, используя свой собственный барьер. Эмброуз снова проделал свой фильтрующий трюк, и я чувствовал, что он держит энергию в резерве. Линус и Джеррик изо всех сил старались приспособиться, чтобы их барьеры выдержали такой непрерывный обстрел. К моему великому удовлетворению, барьер Джеррика продержался еще несколько секунд, хотя оба они были поглощены лучом, поскольку их защита потерпела неудачу, и они были отброшены назад к барьеру арены, их личные барьеры, созданные ареной, зафиксировали смертельные повреждения. Мгновение спустя они упали на пол, поскольку их фокус на последовательности анти-очарования сбился.

  Через минуту лучи погасли. Линус и Джеррик повернулись и уставились на Девона, который все еще стоял.

- Святое дерьмо! - воскликнул Девон, изумленно глядя на себя. Барьер вокруг него был сильно потрескавшимся, но он сформировал его в виде шипа, который отклонял большую часть энергии, и он изо всех сил старался сохранить его целостность.

- Здорово придумано, Дэв! - радостно воскликнул Джеррик.

- Ты дежуришь по стирке! - он закричал, но мгновение спустя упал ничком, поскольку его фокус соскользнул, и очарование взяло верх. - Ах, черт!

- Освободите поле, ребята, - выдавил я сквозь стиснутые зубы. Было очень трудно сформировать последний массив.

  Трое из них подняли Малые Контрольные Сферы, чтобы создать отверстие в барьере арены, и быстро выскользнули. Оставались Кеван, Эмилия и Эмброуз.

- Ладно, вот оно. Последнее, и мы закончили.

  Я почти ожидал от Кевана насмешки по поводу того, что я так быстро устал, но он смотрел на меня серьезно.

  Наконец, это было готово. Аркана, которую я копил все это время, была как кусок раскаленного добела угля в моем животе. Я применил к ней сдвиг рамок, и воздух вокруг меня ожил, заряженный силой, которая была готова высвободиться. Все трое знали, чего ожидать, и все они создали шары-приманки, которые должны были отвести молнию, держа их в резерве на тот момент, когда я позволю энергии вырваться из меня.

  Но она вылетела не от меня. С внезапным, яростным шипением Кеван обнаружил, что его поглотила молния, обрушившаяся на него сверху. Когда она рассеялась, щит Кевана зафиксировал смертельные повреждения, и он упал.

  Эмилия ахнула, но быстро обернулась своим заземленным щитом, выпустив по одному шипу во все стороны света и еще один, чтобы защитить себя от ударов сверху. Но мой болт вырвался из земли под ее ногами, разбив ее щит изнутри и отправив ее в полет на два метра. Ее барьер арены зафиксировал смертельные повреждения, но она все еще была достаточно быстра, чтобы восстановиться и выполнить элегантное приземление. В последний момент ее внимание соскользнуло, и она упала ничком, когда очарование подействовало.

  Теперь остались только Эмброуз и я. Он больше не улыбался. Я понял, что никогда раньше не видел его таким серьезным. Это был не просто взгляд сосредоточенности - в его глазах была твердость и что-то вроде профессионального хладнокровия, что очень напоминало мне Канта. Это была... боевая готовность.

  Во мне осталось много арканы, и не было других целей, чтобы использовать ее, поэтому я вложил все это в эту последнюю молнию. Мне стало трудно сосредоточиться, и я был вынужден жестикулировать. Моя правая рука поднялась, и из самого воздуха вокруг него, искрясь, материализовалась потрескивающая сфера молнии и быстро прошла внутрь.

  Но как раз перед тем, как он был поглощен, я с трепетом ужаса и волнения осознал, что совершенно внезапно и неожиданно в аркане появилось другое присутствие; другой человек, настроенный на ее струны.

  Была ослепительная вспышка, когда сфера молнии взорвалась. Я почувствовал сильное сгибание и растяжение в ткани арканы, а затем, внезапно, воздух стал чистым, и присутствие в аркане исчезло. Даже моя власть над очарованием была нарушена. И Эмброуз стоял там, невредимый, с легкой одышкой.

Окончание главы