RWBY Зеро Глава 4

— С Норой все будет хорошо? — спросила Руби. Кресент Роуз развернулся в боевое положение у неё на плече, когда она и остальная часть команды JRBR (Граббер) вышли на арену.

Блейк загрузила немного Праха, полученного от Вайсс в Гамбол Шрауд.

— С ней все будет нормально, — ответила она. — Пирра дала ей несколько галлонов молока.

Рен кивнул в знак согласия и взвёл курок Стормфлауэра.

— Я видел однажды, как Нора уплетает шестнадцать халапеньо за полминуты. В то же время, её мольбы о молоке сейчас — крайне необычны, — произнес он.

— Нора сейчас не проблема, — вмешался Жон. — Проблема сейчас в моей матери, которая побьет вас всех ребята, а потом отправит меня на тот свет, — ноги Жона подкашивались, он прижимал Кроцеа Морс к груди, словно плюшевую игрушку.

Руби закатила глаза.

— Жон, не волнуйся, — успокаивающе сказала она ему. — Ты сам сказал, что твоя мама никогда не тренировалась как Охотница. Конечно, она встала между сестрой Вайсс и дядей Кроу…. И она разломала тротуар, даже не напрягаясь…. Я думаю, я пойду куда-нибудь отсюда…

— Я и говорю об этом! — завопил Жон, — И это она ещё сдерживалась!

Блейк вздохнула. Она действительно не понимала страх Жона перед его матерью. Несмотря на её напряженные отношения со своими родителями (перед которыми ей действительно надо было извиниться), она никогда не испытывала ужаса перед ними. И ведь её отец, Гира, также был крайне хорош в бою. И он и Сиенна Хан были когда-то спарринг-партнерами, до того как разошлись в своих взглядах на то, чем должен был бы быть Белый Клык.

— Есть ли что-то, что ты можешь рассказать нам, чтобы мы получили преимущество? — спросила она.

Жон сделал несколько глубоких вздохов, чтобы успокоится.

— Не так уж и много. Она обычно прячет свой меч, каким-то ветровым Прахом, я думаю, — отчитался подросток. — Она так и не сказала мне, как это делает. И у неё есть эта крутая атака, когда она стреляет сжатым воздухом. О, и она может даже ходить по воде!

— В самом деле?! — со сверкающими в восторге глазами возопила Руби.

— Да! — забыв о прежних страданиях, с энтузиазмом кивнул Жон. — Когда я был маленьким, она танцевала на озере возле нашего дома, когда мы собирались всей семьей по пятницам. Это было потрясающе!

— Хм. Интересно, — отметил Рен. — Это все? Есть ли у неё какие-нибудь слабости?

— Кроме ужасной игры в бейсбол? — задумался Жон. — Если только это.… И она вряд ли будет использовать свой воздушный удар, ребята. Она не хочет убивать никого из вас.

Блейк повернулась к Руби. Маленькая девочка не просто так занимала место их командира. Блейк не считала себя глупой, но у Руби обладала совершенно сумасшедшей непредсказуемостью, сделавшей её мастером придумывания групповой тактики. Ну, до тех пор, пока у них было время на подготовку. За исключением убийства Невермора на вступительном тесте, девочка имела склонность биться в реальном бою, фокусируясь только на текущем моменте. Это не оставляло много простора для придумывания групповой тактики на ходу.

А вот это было как раз то, в чем её превосходил Жон. Не обладая сильным талантом бойца, он оказался изумительно искусен в применении талантов других людей под изменяющуюся ситуацию на поле сражения. Именно поэтому команда JNPR работала так хорошо, несмотря на имеющиеся различия между её участниками. Жон мог быстро понять ситуацию и разобрать её на части, вычленив главное.

По сути, если команда RWBY была хорошо отлаженной машиной, то команда JNPR была боксером, скачущим туда-сюда, выискивая слабые места противника, мгновенно пользуясь ими. Если бы Руби и Жон были объединены в одном человеке, то они были бы идеальным лидером. Невероятно тупым, но, тем не менее, идеальным.

Руби задумчиво потерла подбородок. А затем на её лице появилось предвкушающее озорное выражение.

— Блейк, у тебя все еще есть тот элементный Прах, что ты использовала против Торчвика? — спросила девочка.

— Да, — ответила ей Блейк.

— Тогда у меня есть идея, — широко улыбнулась Руби.

***

Вайсс Шни понятия не имела, о чем думают её друзья.

— Зачем им все это? — спросила она Пирру и Янг. Они заняли места на зрительских трибунах, чтобы наблюдать за матчем. Нору положили на скамейке, стонущую от боли. Вайсс даже могла бы её пожалеть, если бы забыла на секунду о том, что девушка положила в рот блюдо с перцем чили и не ожидала, что блюдо будет жгучим.

— О чем ты? — недоуменно посмотрела на неё Пирра.

— Почему они участвуют в этом нелепом испытании ради Жона? — требовательным тоном прояснила Вайсс. — Если он обманом прошел в Бикон, разве его мать не права, возвращая его домой? Почему вы так спокойно говорите об этом?

Вайсс знала, что значит работать до седьмого пота, пытаясь стать лучше, чем ты был сейчас. Она была уверена, что другие начинающие Охотники также понимали это. Проводить бесконечные бессонные ночи, тренируясь и обучаясь, в отчаянных попытках стать достаточно компетентным, чтобы просто иметь хотя бы шанс попасть в Бикон. И Жон обесценил все это. Он нарушил все возможные границы, и Вайсс не могла сказать, что это не уязвило её до самой глубины души, особенно, когда сама девушка так яростно старалась стать достойной своего места.

Пирра отвернулась от неё, не зная, как оправдать действия своего партнера.

Янг вздохнула.

— Вайсс, ты помнишь Жона при Посвящении? — спросила она.

Вайсс закатила глаза.

— Конечно, я помню. Он был совершенно бесполезен, — ответила она ей.

Янг кивнула.

— Точно. Мы все были потрясены, что он прошел. Но можешь ли ты сказать, что удивлена этим? — она кивком указала на арену.

— Да! — воскликнула Вайсс. Янг подняла бровь. — Ну, на самом деле нет, — призналась Шни. — Я имею в виду, хоть я и не думаю, что Жон умеет сражаться, что он вообще может стать Охотником, я хочу верить, что у него есть хорошие, правильные причины, чтобы хотя бы попробовать попытаться.

— У него есть причины, — настаивала Янг, — вот поэтому Руби, Блейк и Рен помогают ему.

— А вот и они, — заметила Пирра.

Команда JRBR выдвинулась на арену с оружием в руках и наготове. Они стояли широким строем, с Руби и Жоном по центру, и с Блейк и Реном, прикрывающими фланги.

— Отлично, вся банда в сборе, — отметила Янг. — А где мама-медведица?

Едва она произнесла эти слова, Артурия вышла с противоположного края арены. Над её синим платьем находились несколько серебристых доспехов, в том числе нагрудник и пара перчаток. Её рука выглядела так, будто что-то держала, но Вайсс не смогла ничего разглядеть. Как странно.

— У неё нет оружия, — указала Вайсс. — Янг, как ты думаешь, она такой же рукопашник, как и ты?

— Её позиция совершенно неверна, — покачала головой та. — По всей видимости, она — мечница.

— Да, это так, — подтвердила Пирра, — Жон говорил мне о ней раньше. Очевидно, она может сделать клинок невидимым каким-то образом.

Плохо. Вайсс училась фехтовать с самого детства и прекрасно понимала важность знания длины меча вашего противника. Если меч был скрыт от глаз, вы бы не могли определять силу и дальность своих ударов, не смогли бы выстроить свою защиту и не смогли бы увернуться от выпада врага.

— Вы можете ощутить её оружие? — спросила она чемпионку.

Пирра закрыла глаза и сконцентрировалась на мгновение. Затем другое. А потом она открыла глаза.

— Меч у неё в правой руке, но…

— Но что? — Янг.

Пирра покачала головой.

— Не знаю. Я чувствую это оружие, но каждый раз, когда я… есть этот свет, который отталкивает моё Проявление. Я прекрасно чувствую этот меч, но не думаю, что вообще смогу передвинуть этот клинок.

Вайсс посмотрела на Артурию с возросшим интересом. Женщина, способная скрыть клинок из виду и противостоять одному из самых могущественных Проявлений, с которым сталкивалась Вайсс. И, тем не менее, Артурия не была Охотницей.

Так кем же она была?

— Что, они уже начали? — простонала Нора. — Рен! Дай мне репортаж из центра событий!

Лицо Вайсс погрузилось в ладони.

***

Артурия задавалась вопросом, появится ли у неё когда-нибудь ребенок, с которым у неё не будет серьезного конфликта.

Янтарь едва не откусила ей руку, когда её приучали к горшку. Корал игнорировала её указания оставаться в приемлемых рейтингах на её сайтах с фанфиками. Мордред убил её.

Какое-то время она думала, что Жон станет для неё глотком свежего воздуха. Малыш, которого она могла холить и лелеять, не способный начать восстание, обрекающее её королевство на гибель и смерть.

Но, увы, мальчик был вдохновлен историями о предках его отца. Эпопеи об отваге и легенды о героях. Артурия сожалела, что позволила Николасу рассказывать эти истории, почти так же, как сожалела, что использовала свои собственные истории о приключениях с рыцарями Круглого Стола в качестве сказок на ночь.

Прежде чем она поняла, Жон решил стать героем. И познав, что это значит в жизни и за гранью жизни, Артурия решила ни в коем случае этого не допустить.

Она пыталась подавить его мечту и запретила Николасу открывать и тренировать его Ауру. Артурия горько жалела об этом, зная об расстройстве и огорчении своего сына. Николас предостерегал её, убеждая её, что это плохая идея. Она знала, что её муж был прав.

Но каждую ночь ей снилось предсмертное проклятье Диармайда, когда он кашлял собственной кровью, пронзенный своим копьем, или безумные вопли Ланселота, в бешенстве сметавшего все на своем пути. Артурия знала, что, даже если её поступки неправильны, они спасут её сына. Он был бы счастлив.

Герои не были. Особенно такие, каким он мог бы стать, если бы ему дали хоть самый малый шанс.

В конце концов, она была героем.

Рыцарь, Артурия стояла перед сыном и его союзниками, святой меч в её руке был скрыт потоками воздуха. Экран рядом с ареной ожил, показывая уровни Ауры участников боя.

Вот только в её случае, никакого уровня не было.

Она наблюдала за реакцией начинающих Охотников. Все, кроме Жона, отшатнулись, будучи глубоко потрясенными.

— Для победы вам придется выбить меня с ринга, — произнесла она прежде, чем они могли промолвить хоть одно слово. — И то же самое по отношению к вам для меня. Приготовьтесь.

— Но без Ауры мы можем покалечить или даже убить вас, — сказала ей Руби с серьезным беспокойством в серебряных глазах. Это было так мило.

— Вы можете попытаться, — ответила ей Артурия, направив на неё острие меча.

Дети повернулись к Жону, который кивнул, подтверждая её слова.

Безо всякого предупреждения, Блейк и Рен выдвинулись вперед и открыли по ней ураганный огонь из своих пистолетов-пулемётов. Неплохое начало, но бесполезное против Артурии.

Прах, хоть и не являлся магией, фактически был праной, принявшей физическую форму. Поэтому её сопротивление магии "А" ранга с легкостью сводило на нет эффект от патронов малого калибра. Артурия небрежно отмахнулась клинком от некоторых пуль для виду и стала ждать следующего хода своих противников.

Руби переместилась вперед в вихре из лепестков роз, её коса развернута, готовая ударить. Девочка, наверное, думала, что её скорость, примерно равная Слуге низкого уровня, позволит ей ударить, пока женщина отвлечена перекрестным огнем её друзей.

Но Артурия не была отвлечена. Она нахмурилась, ожидая большего от своего сына и его друзей. Она быстро определила, где Руби окажется в следующий момент, нанося быстрый удар.

Вот только Руби там не оказалось. Девочка выстрелила из своей косы, и Артурия слишком поздно поняла, что это также снайперская винтовка. Отдача отбросила жнеца в воздух, позволяя Руби уклониться от выпада женщины. Руби быстро перевела косу в режим полной винтовки и обрушила на Артурию огонь сверху.

Та отбила атаку своим мечом, только для того, чтобы затем парировать удар Кроцеа Морс. Жон, воспользовавшись её отвлечением на его союзниках, сумел сократить расстояние между ними.

Руби, упав обратно на землю, перевела винтовку в режим косы, а затем ринулась на помощь Жону, вступая в ближний бой. Блейк и Рен, поняв, что их поддержка не приносит никаких результатов, придвинулись к ней с обеих сторон. Артурия оказалась в окружении со всех четырех направлений, когда её оппоненты начали рукопашную схватку.

Артурия улыбнулась. Она невольно подарила своим противникам преимущество. Её подтолкнули к краю арены, а затем заставили отражать удар за ударом. Она могла бы пробиться сквозь одно из их блокирований грубой силой, но, несмотря на её более ранние слова, женщина не стала бы противостоять им изо всех своих сил. Она ни в коем случае не хотела их убивать. Нет, она победит их с помощью своих навыков и техники ведения боя.

Она видела, как все четверо расстраивались и раздражались, когда она сводила на нет каждое усилие в их натиске. Отражение пистолетов-кинжалов Рена, парирование выпада меча Жона, уклонение от удара косы Руби. Ничто из того, что они пробовали, не принесло результата. Со временем их эмоции приведут к ошибкам.

Руби перенапрягла себя чуть-чуть. Рен открылся на короткую секунду.

Этого было достаточно для Артурии.

Её скрытое лезвие ударило мальчика в зеленой одежде, выбивая его за пределы поля. Артурия немедленно развила успех, атаковав Блейк, но та исчезла, немедленно возникнув в нескольких футах от прежнего места. Женщина сделала заметку в памяти и нацелилась на Руби, отлетевшую назад посредством своего Проявления.

Затем Артурия обрушилась на своего сына, нанеся мощный удар клинком по его щиту. Мальчика отбросило обратно на несколько метров.

Она ухмыльнулась, увидев изумление на лицах детей. Она солгала бы, сказав, что это не принесло ей никакого удовлетворения. Они не восприняли её всерьез, невзирая на предупреждения. Теперь пришел час расплаты.

Артурия подняла левую руку и несколько раз сжала пальцы к себе. Она была уверена, что Сапфир называла этот знак рукой: «Принеси это!». Она не была уверена, что понимала все значения жеста, но ей было крайне любопытно увидеть, как Жон и его товарищи примут вызов.

***

Тем временем, в кабинете Глинды Кроу было крайне любопытно, сумеет ли он добавить виски в старый профессорский чай в его кружке, избежав её нравоучений. Хех, нет, это было не так интересно.

Кроу сидел перед столом Глинды, просматривая отчеты безопасности на наличие признаков проникновения Салем. Озпин и Айронвуд уже сделали это, но воспитание в племени Бранвен научило Охотника кое-каким вещам, о которых другие понятия не имели. Кроме того, ему хотелось бы увидеть лицо Джимми, если он сумеет найти эти вещи, в то время как киборг облажался.

Монитор на столе Гудвитч издал звуковой сигнал.

— Что такое? — спросил Кроу, не поднимая глаз.

— Кто-то активировал систему спарринг-арены, — пояснила женщина. — Интересно. Большая часть студентов не волнуется сделать это, особенно с продолжающимся Фестивалем Вайтела.

— Это, наверное, Питер и Барт выпускают пар, — предположил Кроу, — Бог знает, чего бы я хотел, после комментирования этих дерьмовых матчей сегодня.

— Система регистрирует часть членов команд JNPR и RWBY, — сообщила ему Глинда.

Это привлекло внимание Кроу. Он ухмыльнулся.

— В самом деле? С кем сцепились эти малявки? — задал он вопрос.

Глинда включила прямую трансляцию сражения. Её глаза расширились.

— Вы захотите видеть это, — сказала она.

Кроу обошел стол и посмотрел через плечо Глинды:

— Они схлестнулись с той девчонкой?

— Вроде бы да. Я просмотрела все досье в поисках кого-то с её лицом. Это Артурия Арк, мать мистера Жона Арка, — прищурилась Глинда.

— Блондина со щитом? — спросил Кроу. Та кивнула. Охотник усмехнулся. — Не похоже, чтобы дела детишек шли прям совсем охренительно.

На мониторе оба учителя видели, что Рен устранен нокаутом, его Аура истощилась, дисплей показывает всего десять процентов, а сам парень лежит на земле, корчась от боли. У Жона все шло не намного лучше, его, как правило, исключительные запасы Ауры были исчерпаны наполовину, в то время как Руби и Блейк тяжело дышали, хотя их запасы Ауры были почти не тронуты.

Кроу с нетерпением посмотрел на трансляцию.

— Ну же, посмотрим, смогут ли они справиться с этим, — азартно произнес он.

***

"Я не думаю, что мы можем справиться с этим!" — паниковала Руби.

Девочка не понимала, что случилось. Все шло отлично. Несомненно, Артурия не была столь ослаблена огнем Цветочной Кошки, как девочка рассчитывала, но они все еще были в состоянии зажать её на краю арены.

Затем Артурия начала размахивать своим невидимым мечом (который был таким КРУТЫМ!!!) как сумасшедшая и отбила все, что они отправили в её сторону. Еще через секунду Рен выбыл из боя, а остальные были вынуждены отступить.

Руби была потрясена. Она помнила, Жон сказал ей, что его мама была монстром, но монстром обычно был дядя Кроу, каким-то образом проходивший Ultimate Ninja Fighter 4 на безумном уровне сложности. С помощью обмана и чит-кодов, никак иначе. Никто не мог контролировать ситуацию, когда все четыре противника атакуют в упор. Руби замечала, что даже Пирра, сражаясь против целых команд, стремилась разделить врагов, чтобы на неё не нападали больше человек, чем она могла выдержать.

Но Артурия делала это, без волнения. Противостоять ей было все равно что сражаться с Торчвиком в паладине Атласа, при условии, что паладин стал меньше, быстрее и, каким-то образом, решила Руби, сильнее.

Блейк повернулась к Руби с вопросом во взгляде. Если бы с ними были и Янг и Вайсс, то Руби приказала бы им использовать Ледяной Ожог, чтобы дать команде время на передышку, а затем они бы атаковали Артурию под покровом тумана. Но у них был только Жон на ринге, и, как бы сильно Руби не ценила их дружбу, парень не мог быть сильно полезен в этой схватке.

У Руби иссякли идеи.

А затем Артурия сделала этот жест «Принеси!».

Руби решила, что планировать было глупо.

— Божья коровка! — они с Блейк бросились в атаку, с оружием наготове.

— Я не знаю это комбо! — завопил Жон им вслед.

Руби и Блейк обошли женщину с обеих сторон и бросились в ближний бой. В обычной ситуации, это позволило бы им наносить множественные перекрестные удары в быстрой последовательности.

Но это не было обычной ситуацией.

Руки Артурии широко раскинулись в стороны, Руби ощутила мощный и сильный удар в живот. Девочка улетела назад. Быстро подумав, она использовала Проявление и помчалась в воздухе, так и не коснувшись земли.

Хм. Изменение направления в воздухе? Это был новый трюк. Она обязана взять его на заметку.

Тем не менее, она получила сильный удар по своей Ауре, и напряжение от использования своего Проявления также не помогало ей. Этот новый трюк пригодится ей как-нибудь в другой раз.

Она оглянулась и увидела отчаянно защищавшуюся Блейк. Фавн-кошка билась изо всех своих сил, но было очевидно, что Артурия просто играет с ней.

Небрежный удар пришелся по голове девушки, которая парировала его своим оружием. Слишком поздно та поняла, что это был обманный манёвр, Артурия развернулась и широко, наотмашь, ударила Блейк. Удар, казалось, попал в цель.

Естественно, в случае Блейк Беладонны, внешность может быть обманчива.

Девушка внезапно откатилась назад, заменяя себя клоном с добавлением огненного Праха, позаимствованного у Вайсс. На лице у Артурии на секунду промелькнуло изумление, когда клон взорвался прямо в неё.

— Да! — воскликнула Руби, размахивая руками. Старая добрая Блейк.

Та нахмурилась. Что-то пошло не так.

Мгновение спустя Артурия погасила пламя, уже само затухавшее, и высоко занесла меч.

На этот раз, Блейк создала клон с каменным Прахом, и меч женщины был зажат в ловушке. Фавн отскочила назад, к Жону.

Руби улыбнулась. Доверьтесь своим товарищам по команде, чтобы выиграть, будучи за их спинами, не подвергая себя риску.

Она переключила Кресент Роуз в режим снайперской винтовки и приготовилась к стрельбе.

Внезапно, Артурия вырвала свой клинок из клона, а затем использовала каменные обломки, чтобы подпрыгнуть в воздух.

Странный ход, для мечницы, — решила Руби. Высвободить оружие имело смысл, но зачем прыгать в воздух?

Их противница поднесла руки к груди и повернула себя так, чтобы невидимый клинок в любом случае указывал на пол арены.

У Жона широко раскрылись глаза.

— Все в воздух! Все в воздух, живо! — закричал парень.

Доверившись своему другу, Руби указала оружием в пол и выстрелила, позволив отдаче унести её в воздух.

Жон поднял щит над головой, и Блейк использовала его в качестве трамплина.

— Удар…, — прокричала Артурия. Воздух вокруг её меча собирался, делая лезвие едва заметным. Блейк бросила ленту своего пистолета-меча, выдергивая Жона в воздух, — … воздуха! — закончила женщина.

Её клинок выпустил вихрь сжатого воздуха прямо вниз. Торнадо поразил центр арены, а затем взорвался ударной волной, разломав пол на части, прокладывая себе путь сквозь зрительские трибуны.

Руби и Жон были достаточно высоко, чтобы избежать атаки, но Блейк была ниже, и её отбросило прямо в стену. Почти полная Аура спасла девушку-фавна от всякой травмы, но её Аура была пробита и находилась на грани полного исчезновения.

Все три оставшихся бойца спустились обратно на землю. Арена была изломана на куски, валуны из обломков по краям были достаточно велики, чтобы за ними мог спрятаться человек.

Руби немедленно юркнула за достаточно крупный обломок, её глаза, выглядывающие из-за края камня, смотрели на Артурию со смесью страха и уважения.

Жон также отбежал за укрытие, и Руби украдкой подошла к нему.

Артурия осмотрела причиненные ею разрушения.

— Это… возможно, это было чересчур, — признала она.

***

Янг медленно встала на ноги. Ударная волна также зацепила тех, кто находился на трибунах.

— Кто-нибудь заметил номер этого автобуса? — громко спросила она.

Вайсс застонала.

— Что, черт побери, это было? — произнесла девушка.

Нора вскочила на ноги.

— Я не знаю, но я хочу уметь также! — возопила она. Очевидно, ударная волна исцелила её острую пищевую кому. — Рен? С ним все хорошо? — спросила рыжеволосая девушка обеспокоенно.

— С ним все хорошо, — успокоила её Пирра, держась за погнутые перила.

Действительно, Рен помогал Блейк подняться в этот самый момент. Нора облегченно вздохнула, увидев, что он в порядке.

Янг рассмеялась над выходками девочки-берсеркера. Затем она посмотрела на разрушенную арену, глаза её стали серьезными и встревоженными.

— Как какой-то один человек смог сделать это?

Вайсс потерла голову.

— Я полагаю, что это её Проявление, — заявила наследница Шни.

— Этого не может быть, у неё нет Ауры, — возразила ей Пирра. Проявление было лишь продолжением Ауры, созданной душой. Проявление подпитывалось ею, каждое использование истощало резерв.

Все четверо зрителей уставились на Артурию, ужасаясь от проявленной силы.

И никто из них не заметил, как человек в темных одеждах скользнул вниз по коридору.

***

Глинда и Кроу с отвисшими челюстями смотрели на экран монитора. Каждый по своим причинам. Глинда преподавала на арене еще со времен команды STRQ и никогда еще не видела такой силы до сегодняшнего дня.

Кроу видел. И он был в ярости от того, что увидел всё это снова.

Благородный Фантазм.

Кроу обошел стол и вышел из кабинета.

— Кроу? Кроу, куда ты идешь? — закричала ему вслед Глинда.

Она не получила ответа, дверь захлопнулась за спиной Кроу. Заместитель директора снова откинулась на спинку кресла. Женщина повернулась к монитору, чтобы продолжить наблюдение за битвой.

Её глаза обратились к разрушенной арене.

Еще один бардак, который мне придется убирать.

***

Жон не думал, что выйдет благополучно из этого бардака.

Мама отправила в нокаут Блейк и Рена, разрушив все стратегии, которые могла придумать Руби. Он как бы ожидал это, но это не значило, что он был душевно готов к своим рухнувшим надеждам.

Молодой рыцарь вздохнул и откинулся назад на валун, за которым прятался. Он не хотел покидать Бикон. Он пришел сюда в надежде стать героем, но в итоге получил кое-что намного лучше.

Впервые в жизни у Жона появились друзья. Настоящие, честные, искренние друзья. До этого у него была семья, и Жон действительно очень любил их всех. Вот только иногда вам нужно было поговорить с кем-либо, кто не заставлял вас примерять ношеную одежду, чтобы узнать, можно ли на ней сэкономить. Единственные в доме, кто был хорош с ним — это его младшие сестры Лаванда и Янтарь. И он совершенно точно не мог болтать с ними о мальчиках.

Он чувствовал себя в изоляции дома, осмеиваемый всеми за то, что… он — Жон Арк. Деревенский идиот.

Но в Биконе у Жона появились друзья. Нора, всплеск адреналина в скучный день. Рен, успокаивающий его даже в самые худшие времена. И Пирра, его партнер, несмотря на тысячи причин, что он ей дал, дабы бросить его, продолжала находиться рядом. Она взяла обманщика-дурака и превратила его в компетентного (в основном), уверенного (условно говоря) в себе командира.

У него появилось все, чего он когда-либо желал. И сейчас он собирался всего этого лишиться.

— Выходи, Жон, — позвала его мать. — Продолжать битву бессмысленно. Вы не можете победить.

Она была права. Жон начал было обходить валун, но вдруг крошечная рука ухватила его и притянула к земле. Он встретился взглядом с серебряными глазами.

— Ты что хочешь сделать? — прошептала ему Руби.

— Я собираюсь сдаться, — ответил ей Жон. — Руби, все кончено. Черт, это даже не начиналось. Ты видишь, на что она способна. Мы абсолютно ничего не можем сделать.

— Нет.

— Руби, это не тот случай, когда…

— Я сказала: «Нет», — Руби пристально посмотрела на подростка. Жон нашел её взгляд одновременно очаровательным и удивительно пугающим. — Да, твоя мама уничтожила все, что мы придумали. Да, у меня нет идей. Но ты не пойдешь. Ты — Жон Арк. Ты специалист по тому, что делать не должно. Ты не должен был попасть в Бикон, но нашел способ.

— Жульничеством, — сказал ей Жон.

— Ты должен был умереть во время вступительного теста, но в итоге убил Смертолова.

— Это были Пирра и Нора.

— Ты не должен не замечать очень, очень много очевидных намеков на то, что Пирра движется прямиком по твоему маршруту навстречу к тебе, но ты, конечно же, упускаешь все это!

— О чем ты? Что это хотя бы значит? — сердито прошептал ей Жон.

— Дело в том, Жон, что ты — Охотник, — сказала ему Руби, тыкая его пальцем в грудь на каждом слове, подчеркивая то, что она хотела сказать. — Ты — лидер команды JNPR, без тебя их не будет. Так что прекрати сдаваться и сделай что-нибудь, что мог бы сделать только Жон Арк. Потому что, внезапно, мальчик-тошнотик, ты крайне хорош в этом. Тебе просто нужен кто-то, кто будет говорить об этом время от времени.

Жон снова резко упал духом.

— Руби, она — лучший воин, которого я когда-либо видел! Что можно придумать, чтобы одолеть её?

— Не знаю, — пожала плечами Руби. — Но она ещё не напала на нас, так что время ещё есть.

Это зажгло что-то в голове Жона. Арена была небольшой, мама могла бы найти их меньше, чем за пять секунд. Почему же она не поступила так?

Потому что она была человеком чести, вот почему. Мама была человеком чести, неважно, насколько сильно она пыталась отрицать это. Также, частично поэтому, поддельные документы сделали её такой безумно сердитой. Если она говорила, что сделает что-то, она делала. Если она говорила, что что-то существовало, то, насколько ей было известно, именно так и было. Она дала ему шанс сдаться. Она не будет атаковать, пока не получит ответа.

И именно это, в сочетании с её единственной слабостью, даст им хотя бы малейший шанс.

Жон выглянул за угол валуна и увидел то, что ему было нужно. Маленький, похожий на мячик, осколок камня.

Он повернулся к Руби и улыбнулся ей. Маленькая девочка с радостью вернула улыбку.

— Обойди её со спины. У меня есть план, — велел он ей.

Руби кивнула и отправилась исполнять указание.

— Руби, — она обернулась. — Спасибо.

Девочка с капюшоном улыбнулась и направилась дальше.

Жон превратил свой щит обратно в ножны и спрятал в них Кроцеа Морс. Затем он вышел из-за валуна.

Артурия посмотрела на него жестким взглядом. Она поняла, что что-то пошло не так.

— Ты сдаешься?

— Сначала, я могу у тебя кое-что спросить? Если это не слишком сложно? — задал ей вопрос Жон.

Артурия прищурилась.

— Конечно.

— Почему ты солгала мне?

Артурия моргнула.

— О чем ты? Я никогда не лгала тебе, Жон.

И это было правдой. Даже если она умолчала о некоторых фантастических подробностях своих приключений, она никогда не вводила его в заблуждение.

— Действительно? — издал смешок Жон. Заметив красный капюшон в обломках за спиной его матери, он подбросил ногой маленький камешек в руку и начал подкидывать его вверх-вниз в воздухе. — Потому что я отчетливо помню, как ты сказала мне однажды, что веришь в меня. Что я могу добиться всего. Что я могу стать великим лидером.

— Жон, — тихо произнесла его мама.

— Но это вранье! Ибо ты здесь, чтобы забрать меня от всего этого! — прорычал Жон.

— Это не так! Я не для этого здесь! И ты обманом прошел в эту Академию! — закричала Артурия.

— Потому что у меня не было выбора! — закричал Жон в ответ. Обломок оказался в его руке, и он сомкнул вокруг него пальцы. Верхушка Кресент Роуз показалась над обломками. Его мама была слишком сконцентрирована на нем, чтобы заметить это. Хорошо.

— Я умолял, умолял тебя отправить меня в боевую школу, — продолжил Жон. — Я даже попросил отца тренировать меня, но ты заставила его сказать «нет»! И я нашел свой способ достигнуть мечты. И у меня есть друзья, чтобы помочь мне в её достижении. Отбивай!

Он повернул осколок в руке как бейсбольный мяч и бросил прямую подачу прямо в ошарашенное лицо своей матери. Она отклонилась вправо, чтобы увернуться, но это было частью плана.

Руби выпорхнула из-за обломков и взмахнула косой. Она нанесла хороший, сильный удар по осколку и направила его прямиком в затылок его матери, ошеломив её.

Жон выхватил Кроцеа Морс и ринулся к Артурии. Руби занесла косу для удара и рванулась вперед в вихре лепестков.

Они были в нескольких дюймах от неё. Они все ещё могли победить!

А потом Жон услышал её шепот.

— Взрыв праны, — сказала она.

Тот же самый импульс, разломавший арену, разметал Жона и Руби в разные стороны.

Руби приземлилась на спину за пределами арены, потерпев поражение.

Жон врезался в валун, за которым прятался, и рухнул на землю. Подняв голову, он увидел свою мать.

Она стояла посреди созданного ею кратера, руки обвисли по бокам. Он не знал, держит ли мама свой меч. Голова Артурии склонилась так низко, что он не мог разглядеть её глаз.

Жон попытался отскочить назад сквозь валун, боясь взрыва ярости от его матери.

Вместо вспышки гнева, она сказала тихо:

— Я всегда верила в тебя, Жон. Я никогда не лгала тебе в этом. Ты можешь стать великим лидером. Даже королем.

Жон удивился. Почему она говорила о королях?

— Вот почему я пыталась остановить тебя, — сказала Артурия. — Я уже прошла этот путь, и он приносит только страдания. Для тебя и тех, кем ты правишь.

Слеза скатилась по её щеке. Жон был потрясен. Он не мог вспомнить, чтобы видел, как его мама плакала раньше.

— Но, полагаю, что мои усилия были напрасны, — усмехнулась она. — Твоя мечта слишком велика и толкает тебя к большему завоеванию, чем я могу предотвратить. Я только прошу, чтобы ты вел их. Живи с ними и никогда не оставайся один.

Она подняла голову, и Жон увидел, что её глаза, за исключением одной-единственной слезы на щеке были совершенно пусты. Как будто она смотрела в прошлое, которому лучше было оставаться забытым.

— Король, что живет один, умирает в одиночестве. И я не хочу, чтобы ты пал, как я.

Артурия прошла мимо Жона и вышла за пределы ринга. Она исчезла в темном коридоре.

Жон на секунду замер, слишком потрясенный, чтобы двигаться. Затем он выпрямился и побежал вдогонку за своей матерью.

Он заметил её, когда она собиралась свернуть за углом у раздевалки.

— Мама! — позвал он её.

Артурия остановилась и повернулась к нему лицом.

— Поздравляю, Жон. Ты остался последним человеком на арене. Ты выиграл. Теперь, ты можешь остаться.

— Сп-спасибо, — выдохнул Жон. — Что это было? На арене?

Артурия глубоко вздохнула.

— По-видимому, у меня еще остались демоны прошлого. Демоны, которых давно пора отправить на покой. И я позволила спроецировать свои страхи перед ними на тебя. За это я приношу свои глубочайшие извинения.

— Все хорошо, мама. Правда, — заверил он её.

— Хорошо, — устало сказала она. — Я отправлюсь домой сегодня вечером. Я обязательно скажу твоему отцу и твоим сестрам, что с тобой все в порядке.

Она повернулась, чтобы уйти.

Он понял, что не может допустить этого.

— Мам, занятия начинаются не раньше, чем закончится фестиваль, — начал Жон. Артурия медленно развернулась к нему лицом. — И было бы неловко, если бы ты проделала весь этот путь, так и не увидев самое большое событие в Ремнанте.

Лицо Артурии озарилось.

— Ты уверен? — спросила она. — Я не хочу навязываться к тебе и твоим друзьям.

— Э-э-э, все будет хорошо, — небрежно махнул рукой Жон. — Озпин — классный чувак, уверен, он выдаст тебе куда более хорошую комнату, чем у нас. А если нет, то у меня все еще есть тот спальный мешок, который я взял в поездку. Ты можешь устроиться на моей кровати.

— Почему? — спросила Артурия.

— Потому что ты — моя мама, — сразу понял её Жон. — Разве мне нужна другая причина?

Артурия бросилась вперед и заключила сына в объятия.

— Большое спасибо, Жон! Я клянусь, с этого момента, я приложу все усилия, чтобы ты стал величайшим Охотником, которого видел свет! Что скажешь, Жон?

Лицо подростка начало синеть.

— … Воздуха…

***

Озпин сидел за столом и пил свой любимый кофе. Одним из немногих плюсов в его долгой жизни было то, что он мог снова и снова чувствовать вкус напитка, который, казалось, становился только лучше со временем. Прямо сейчас он мог ничего не делать, и мужчина наслаждался одним из немногих моментов тишины и покоя, выпавшим ему в его нелегкой жизни защитника человечества и директора школы подростков.

Лифт в его кабинет звякнул. Неважно. Не имеет значения.

Кроу ворвался в комнату, подошел к нему и хлопнул ладонями по столу.

— Полагаю, вас что-то взволновало, Кроу, — заметил Озпин.

— Она — Слуга, Оз. Блондинка — Слуга, и ты впустил её в школу, — обвинительно выпалил Охотник.

Озпин вздохнул. Конечно, Кроу должен был догадаться, рано или поздно. Если повезет, Джеймс не установит связи и не начнет спрашивать, можно ли снова поэкспериментировать. С другой стороны, Кроу был здесь.

— Да, она — Слуга, да, я впустил. Что дальше? — ответил директор.

Кроу пошатнулся под грузом действительности. Он вытащил свою флягу и сделал большой глоток. Когда он закончил, всякая его развязность исчезла. Глаза Кроу стали отрешенными.

— Каким образом она попала сюда? — спросил он. — Я думал, они все исчезли, кроме Золотца.

— Она в точно такой же ситуации, что и он, — пояснил директор. — Хотя вы можете быть уверены, что они — не союзники. Из того, что я могу сказать, она, кажется, хочет держаться в тени.

— Откуда вам известно? — требовательно спросил Кроу. — У Слуг есть прошлое. Легенды, на которых они основаны. Легенды, о которых мы не знаем.

Озпин вздохнул. Он ненавидел секреты, что он вынужденно хранил, и тот, которым нельзя было поделиться даже с ближайшими подчиненными, был самым мучительным из всех.

— Пожалуйста, Кроу, помни, мы с Глиндой и Джеймсом относимся к тебе с максимальным уважением, — промолвил вслух Озпин. — Также пойми, что на Ремнанте нет никого, кому бы я доверял больше чем Артурии Пендрагон.

Он увидел, как глаза Кроу широко распахнулись. Затем в них снова появилось спокойствие.

— Вы были её Мастером или что-то вроде того?

Озпин усмехнулся.

— Больше... наставником. Я помог ей, когда она больше всего в этом нуждалась.

— Хорошо, хорошо, она на нашей стороне, — смягчился Кроу. — Но её появление в тоже время, что и случилось нападение на Деву Осени, немного подозрительно.

— Если бы королева знала о ней, мы бы уже поняли, — сказал ему директор. — Король Рыцарей слишком ценный приз, чтобы от него отказаться.

Кроу ухмыльнулся.

— Не то слово. Её Благородный Фантазм — просто нечто.

На лице Озпина появилась улыбка.

— Школа еще стоит на месте?

— Да.

— Тогда ты еще не видел её Благородный Фантазм.

Глаза Кроу раскрылись в потрясении.

И если повезет, то тебе никогда и не придется.

Окончание главы