RWBY Зеро Глава 19

Уитли удовлетворенно вздохнул, когда лимузин проехал мимо поста охраны особняка.

Вот он, сидит в тепле, одетый в свежевыглаженный, хорошо подогнанный костюм, приближенный отцом, чтобы встать на путь истинный. Он получит всё, что нужно, всё, что когда-либо понадобится, каждый инструмент, для обеспечения его восхождения к величию.

Сколь же большим разочарованием оказалась Вайсс. А ведь когда-то она была его любимой сестрой. Правда, это было несложным, учитывая, что с ней соперничала Винтер, бросившая их обоих, чтобы вступить в ряды армии. Но Вайсс защитила его от вспышек гнева отца и от кататонической матери. Если бы она оставалась такой же, как желал отец, то Уитли бы подумал, что будет хорошо служить под её руководством в компании.

Но потом она ушла. Совсем как Винтер.

И вдруг он остался один. Наедине со своим отцом и матерью.

Никто не защищал его. Он принимал на себя всю тяжесть их гнева, принужден терпеть каждый крик, каждую пощёчину. Его так называемые сестры бежали и бросили его на произвол судьбы. Он не мог присоединиться к ним. Он не был благословлен семейным Проявлением и, даже с раскрытой Аурой, он был посредственен в бою, неуклюж с кулаками и еще хуже с клинком.

У него осталось два выбора: страдать, как обыкновенный болван… или приспособиться. Выжить.

Уитли решил выжить.

Поэтому, когда отец кричал и осуждал террористические акты «Белого Клыка», Уитли кричал вместе с ним. Там, где отец был разочарован вероломством конкурента, Уитли становился рупором идей для мести. Там, где его отец выбирал сожаление, Уитли сожалел тоже.

Там, где Вайсс и Винтер сбежали, Уитли приспособился.

И вскоре, отец вознаградил его усилия.

То, что его через короткое время вызвали в кабинет отца, оказалось не испытанием огнём, а уроком благопристойности — крупицы. Отец не кричал и не унижал его, но положил твёрдую руку ему на плечо и учил, как выживать в мире, в котором они жили. Весь его гнев был испытанием при посвящении, хитрость, придуманная, чтобы увидеть, достоин ли он мудрости своего отца… о наследии семьи Шни.

Уитли бесконечно радовался, что оказался единственным из всех детей, кто прошёл его.

Он станет тем, кто поднимет имя своей семьи на новые высоты. Его время ещё придет. И как только Вайсс окажется дома, ему нужно будет только подождать, пока её собственная глупость не даст отцу повода, чтобы выбросить её подобно временной помехи с пути, каковой она и была.

На самом деле, он оказался впечатлён, что она продержалась так долго. Он ожидал, что она выйдет из себя гораздо раньше; как бы то ни было, она предоставила ему всё, чего он хотел. И теперь всё было именно так, как и должно быть. Его сестры лишились наследства, отец превозносил его, а он получил всё, что заслуживал.

Он победил.

— Держи себя в руках мой мальчик, — приказал отец. — Эти люди — важнейшие деловые партнеры, когда ты вступаешь во владение компанией, но им нельзя доверять. Предоставь им хоть малейший признак слабости, и они разорвут тебя на куски, словно стая Беовульфов. Так что убери это проклятое выражение со своего лица!

— Да, отец, — ответил Уитли, мгновенно придав своему лицу бесстрастное выражение. В конец концов, его отец просил вежливо только один раз.

Патриарх сурово кивнул в знак одобрения, но его хмурое лицо ещё больше омрачилось, когда машина начала замедлять ход.

— Что ты там делаешь? — горячо спросил отец, бросив раздражённый взгляд на водителя.

— Там… там кто-то на дороге, сэр, — пробормотал мужчина.

— Ну, его глупость не оправдание, если мы опоздаем на встречу. Продолжать движение!

Водитель, неохотно кивнув, прервал торможение. Снег хрустел под колесами лимузина, пока он набирал скорость.

Уитли с любопытством взглянул в окно. Впереди, сильно затенённый светом фар маячил высокий, грузный, жёсткий человек. Он стоял совершенно неподвижно посреди заснеженной дороги.

Уитли покачал головой, презрительно нахмурив брови. Что за человек, что вот так стоит посреди пути? Возможно, какой-нибудь слабоумный лесоруб слишком много выпил на работе. Что ж, ему следовало знать меру.

— Мистер Шни, он не двигается, — напряженно произнес водитель. — Нам действительно нужно…

— Я плачу тебе не за то, чтобы ты указывал мне что делать! — завопил отец. — Я не несу ответственности за какого-то идиота, который…

Бах!

Внезапно, вся машина рванулась вперед, словно её волок великан; голова Уитли дернулась вперед, прежде чем снова врезаться в подголовник из настоящей кожи. Звезды замелькали перед его глазами, и он, поморщившись, приложил руку к голове.

— Какого хрена?! — воскликнул отец. — Что здесь происходит?!

— Сэр, что-то не так!

Весь лимузин поднялся в воздух. Уитли воспарил над своим сиденьем, всё его тело казалось легче, чем он когда-либо мог припомнить. Он дико размахивал руками, отчаянно пытаясь обрести хоть какой-нибудь контроль. Ему удалось пробраться к окну, где он еще раз взглянул на грузного человека, стоявшего на этот раз в нескольких футах прямо под ними.

Он смотрел на них.

И всё. В его взгляде не было ни злобы, ни сожалений, ни страха. Для Уитли, всю свою жизнь прожившего в эмоциональной Праховой бочке семейства Шни, не было ничего более ужасного.

Рука мужчины опала на бок — и лимузин рухнул обратно на землю.

Крах!

Пуленепробиваемые стекла, роскошь богачей разбились вдребезги, словно хрупкий фарфор. Крыша, сделанная из армированного металла, смялась как консервная банка. Отец мучительно выругался, вцепившись в сиденье, словно в спасательный круг.

Взгляд нового наследника семьи Шни застило чернотой.

***

Тириан спрыгнул с какого-то дурацкого растения как раз вовремя, чтобы избежать попадания сосульки в мозг. Вокруг него завывал ветер, и снег взмывал ввысь, царапая его конечности подобно когтям разгневанного бога.

— Стой на месте, ублюдок! — взревела Кристал Шни, когда её ледяные мечи пронеслись в нескольких дюймах от его горла.

Тириан откатился в сторону от удара. В своей слепой ярости, всё, что сумела сделать сумасшедшая женщина — устроить своему кактусу чистку.

Слуга Салем не смог удержаться от смеха. Это было Девой, символом могущества, которой ему нужно было бояться? Нет, это была всего лишь медлительная пьянчужка! В отличие от Осенней малышки, за которой отправилась Синдер, эта старая карга была небрежной, медленной. Он мог бы с легкостью обвести её вокруг пальца. Дьявол, единственная причина, по которой он ещё не занимался убийством, заключалась в том, что он не мог преодолеть проклятую метель, вызванную ею вокруг себя.

Тириан облизнул губы. Если он не может пробиться сквозь защиту противницы, значит нужно заставить врага снизить её. А это означало интеллектуальные игры! О, он предпочитал колюще-режущий тип боли безмерно, но он не мог отрицать, что специализация его госпожи имела определенное очарование в подобных делах. Просто у него такое не очень хорошо получалось.

Вот почему он так много практиковался на всех и каждом!

И с тем, как ведьма и новенькая отвечали, он, казалось, стал чуточку лучше.

— Итак, Девой Зимы всё это время была Кристал Шни, — поддразнил он, ныряя под очередной кусок льда. Он отпрянул назад с безумной улыбкой на лице. — Это действительно впечатляет! Смеясь, пока ты прячешься у всех на виду, насмехаясь над Королевой, прячась в тени своего дорогого папочки. Чёрт, ты даже выставила неоновые огни, когда дала имя своей старшей дочурке!

— Прекрати болтать и умри! — крикнула Шни. Она вскинула руки, и в воздухе сформировалось около дюжины кинжалов изо льда. По взмаху руки все они полетели по направлению к её врагу.

Тириан закатил глаза и небрежно вытянул свои орудия-клешни, раскрывая их пистолет-пулемётную форму. Он развёл руками и разнёс приближающийся залп ливнем пуль.

— Такая наглость поистине завораживает! И подумать только, что мы найдём тебя случайно, в конце-то концов! — Тириан расхохотался.

Кристал остановилась. Метель вокруг неё замедлилась. Глаза в замешательстве распахнулись.

— Ты здесь не из-за меня? — пробормотала она.

— Не-а! — хмыкнул Тириан. Он воспользовался моментом, пока женщина-Шни отвлеклась, и ринулся к ней словно ракета. Ей едва хватило реакции, чтобы вскинуть мечи и парировать его удар.

К этому моменту, однако, он уже оказался вблизи — и намеревался оставаться там и дальше. Она могла бить его издали своими способностями, но он был гораздо эффективнее в ближнем бою; безжалостно, снова и снова он делал выпады вперед своими клешнями, каждый удар становился всё ближе и ближе к разрушению её защиты.

Затем, это случилось. Бывшая пьяной, она не обращала внимания на своё окружение; она так сосредоточилась на отражении атак Тириана, что позволила ему загнать себя в угол. Рванувшись вперед, он бросился к её горлу, его клинки сверкнули в звездном свете.

Глаза Кристал расширились, и она отшатнулась в сторону, лезвия разминулись на волосок от неё. Перекатившись по поверхности, она ударила ладонью по плотно утрамбованному снегу; ледяные шипы вылезли из земли, обрушиваясь на Тириана как пара змеиных клыков. Фавн-скорпион был вынужден оторваться от противницы, отпрыгнув прочь, когда лёд разбился у его ног.

Тириан встал во весь рост. В приступе безумия он рассмеялся.

Кристал тяжело вздохнула, перед тем как подняться на ноги. Несмотря на очевидную усталость, блеск в её глазах не уменьшился. Она медленно выпрямилась и вытянула руку; метель вошла под её контроль, прежде чем закружиться вокруг, подобно защитному плащу.

Это только заставило рассмеяться Тириана ещё громче.

— А! Ах, так близко. Мне нравится это шоу, Дева, честно, нравится. Но как долго ты можешь продолжать в том же духе?

Кристал медленно выдохнула, её гнев остыл. Выпрямившись, она одарила его холодным взором, сродним ледяным кристаллам, давшим ей имя. Едва она это сделала, поднялся ветер, взъерошив волосы вокруг её головы наподобие нимба. Буря начала завывать, как поезд в отдалении, невольно ударяя по его барабанным перепонкам. Он поморщился, когда ветер отбросил его назад, заставляя скользить по льду.

Протянув руку, он потрогал землю и… нащупал опору в виде пылающей металлической решетки, обвившись рукой за её прутья. Удерживая себя на месте, он вскинул своё оружие и сделал выстрел.

Кристал отбила его обратной стороной клинка.

— Ты думаешь, — прокричала она сквозь ветер, — что только потому, что схлестнулся с несколькими новобранцами Озпина, способен победить меня! Я была Девой более двадцати пяти лет, жучок ты эдакий…. И хотя большая часть из этого времени ушла на то, чтобы спиться насмерть пораньше, не всё из него оказалось истрачено впустую.

Тириан хмыкнул, его хвост задёргался от волнения.

— И что же ты хочешь этим сказать?

— Став Девой Зимы, я от многого отказалась. Я отказалась от своей компании, чтобы держаться подальше от глаз публики. Я отказалась от своих детей, — прорычала Кристал. — А взамен, я взяла… несколько внеклассных уроков, чтобы скоротать время. Эти сады, например, являются моим главным достижением.

Облака сверху потрескивали от электрических разрядов.

Свирепо глядя на Тириана, она опустила лезвия, они исчезли частичками инея.

— Ты знаешь, сколько огненного Праха нужно, чтобы вырастить здесь пальмы из Вакуо?

Кристал указала под ноги Тириану — и на решетку и на нагревательную трубу, с пылающим оранжевым свечением под ней, обхваченную его рукой.

Она щелкнула пальцами.

Рядом с ним сверкнула молния.

Раздался взрыв, ослепительная вспышка света обожгла глаза Тириану и стёрла все мысли из его разума. В отдалении он услышал болезненный вскрик — и понял, что он был его собственным. Он утратил всякое чувство направления, когда падал сквозь бурю, страдая от последствий пребывания в эпицентре рукотворной грозы. Его Аура уже давно разрушилась, исчезнув с разочаровывающим хлопком.

Он ударился спиной об землю. Что-то хрустнуло, плечо пронзило болью.

Поморщившись, Тириан поднялся на колени — и вдруг его ноги и руки оказались заключены в крепкие ледяные оковы. Он нерешительно поднял взгляд — и увидел пару пронзительных, сверкающих глаз, смотрящих на него сверху вниз, и пару выкованных изо льда мечей, удерживаемых у его горла.

— Тебе не следовало убивать моего друга, — произнесла она.

Это было странно. Даже тогда — скованный, избитый и на пороге смерти, почти ничего не добившийся для своей богини, Тириан Кэллес [1] не смог удержаться от смеха.

***

Эмеральд не собиралась смеяться. И вправду, вовсе нет.

Но увидеть, как Снежная королева превращается из дерзкой сучки в оленя, застигнутого в свете фар, при появлении Кастер? Это оказалось просто слишком смешно.

Светящееся фиолетовое кольцо поднялось над Кастер.

— Должна ли я покончить с этим, Мастер?

Эмеральд хмыкнула, быстро поворачивая свою каму. Движение было плавным, знакомым — а вместе с ним пришло и чувство предвкушения.

— То укрепление, что ты использовала на мне, всё ещё работает?

— Да, — ответила Кастер.

— Хм… почему бы нам тогда не повеселиться перед отбытием?

Кастер нахмурилась.

— Мастер, Тириан не сможет долго удерживать этого мага. Если мы промедлим, он может потерпеть поражение.

Эмеральд пожала плечами.

— Может да, а может, и нет. В любом случае, у меня выдалась адская неделька. Мне это нужно.

Она и в самом деле так считала. Со смертью Синдер, с Салем и Войной, обрушившейся на неё, и Тирианом лично, она сломается, если не получит какого-нибудь облегчения. И что было лучшим облегчением, чем поставить богатую сучку на место?

— Эй, Снежная Королева, — позвала она Вайсс, чей гигантский призрачный рыцарь уже опускал её на пол, — сейчас, когда я думаю об этом, у нас с тобой никогда не было боя один на один в Биконе. Хочешь глянуть, как ты складываешься против лучших?

За спиной она услышала вздох Кастер.

— Правда, Мастер? Немного чересчур, не так ли?

Вайсс сверкнула глазами. Она подняла свой клинок и указала на Эмеральд.

— Взять её.

Дух рыцаря ринулся вперед, ещё быстрее, чем раньше. Эмеральд, вероятно, не смогла бы увернуться от него, подобно тому, как она уже сделала.

К счастью, она и не собиралась уклоняться.

Эмеральд скрестила свои камы-пистолеты и вскинула их над головой. Массивный меч рыцаря обрушился на неё с силой Большой Урсы. Мраморный пол треснул у девушки под ногами.

Бирюзовые линии укрепления от Кастер вспыхнули по всему её телу. Её мышцы кричали в агонии, когда они напряглись, сдерживая атаку. Её малиновые глаза сузились в абсолютном сосредоточении.

Но она не сломалась. Губы Эмеральд сдвинулись в ухмылке, она смаковала момент.

В конце концов, призрачному воителю пришлось убрать свой клинок. Эмеральд использовала возможность, чтобы перевести своё оружие в режим револьвера, и сделала залп, заставивший рыцаря сделать несколько шагов назад.

"Кастер, если можно?"

Рыцарь поднял свой меч для следующего удара, когда массивный пурпурный луч пронзил его насквозь. В одно мгновение некогда внушительный призрак обратился в ничто. Существо, разломавшее стену рядом с ними, разбросав обломки по полу, исчезло в мгновение ока.

Кастер беззаботно развеяла мистическое кольцо, выпустившее заряд.

— Постарайтесь сдержать свою браваду, Мастер. Укрепление вряд ли является козырной картой, и у нас больше противников, чем одиночка напротив нас.

— Да, возможно, меня немного направлял мой внутренний Меркури, — созналась Эмеральд, качая головой. Её настолько увлекло увеличение силы, данное ей Слугой, что она забыла обо всем, чему обучилась уже давным-давно. Вор, что упивался своей работой, был вором, что оставался близко к своей поимке.

— И всё же это была твоя магия, так что мне не было нужды беспокоиться, — доверительно сказала она Кастер.

Кастер откашлялась, глядя в сторону.

— Д-да. Благодарю вас за доверие, Мастер. Тем не менее, я рекомендую как можно скорее покончить с этим делом.

— Наверное, это хорошая мысль, — размышляла Эмеральд. Она снова повернулась к Вайсс. — Эй! Снежная Королева! Уверена, что не хочешь пойти по-хорошему?

Вайсс, казалось, не слышала её. Её ледяные голубые глаза, широко раскрытые в неверии, были прикованы к месту, когда-то занимаемое её рыцарем. Её вооруженная рапирой рука дрожала от страха. Наследница медленно повернулась к Кастер с выражением ужаса на лице.

— Чт… Кто ты?

Эмеральд усмехнулась.

— Как я уже высказалась: она — конец пути, по крайней мере, для тебя. Ничто из того, что ты выкинешь, не сможет остановить её. Итак, я вежливо спрошу ещё раз: ты пойдёшь по-хорошему?

Тело девушки перестало трепетать. Её глаза скользнули по обломкам, усеявшими пол после того, как её рыцарь проломил стену. Затем они сузились в щёлочки, сфокусировавшись исключительно на Эмеральд.

Она крутанула Праховый барабан на своем оружии и, с изящным взмахом, изготовила свою рапиру. Приняв боевую стойку, она пригвоздила Эмеральд пылающим взглядом.

— Ни за что на свете, разбойница!

Эмеральд закатила глаза; при всей показной смелости Вайсс, страх за ней был очевиден.

— Правда? Разбойница? — со вздохом спросила она. — Янг была бы так разочарована в тебе. Ну, если бы она вообще находилась бы в сознании.

В ответ Вайсс вызвала ряд глифов, атакующих её противницу шипами льда. Они пронеслись в воздухе, словно пушечные ядра, со свистом рассекая воздух.

Эмеральд усмехнулась, бросаясь вперед.

Одержать победу над Вайсс было бы просто. В конце концов, одной из первых вещей, которым она научилась у Синдер, было искусство уловок. Всё, что ей необходимо делать — держать наследницу в поле зрения; активировав своё Проявление, она создала иллюзию, что приближается с позиции в двух метрах слева от неё. Всякий раз, когда Вайсс выпускала кусок льда, иллюзорная копия двигалась следом, ныряя и уворачиваясь, как балерина. Едва ли Вайсс знала, что реальная угроза находилась далеко от получения ущерба, придвигаясь все ближе, неуклонно и неоспоримо.

Когда иллюзорная копия Эмеральд уменьшила расстояние между ними, Вайсс изменила тактику. Вонзив рапиру в плитку, она призвала чёрный глиф перед тем, как заменить его белым. Лед затрещал, растекаясь от места воздействия, покрывая весь пол тонким слоем.

И всё же, Эмеральд это не остановило. Утратить опору под ногами было возможно, но потерять голову — нет. Пока наследница Шни продолжала стрелять по ней, она подпрыгнула в воздух, прыгая между ледяными обломками и кусками стены, используя их, чтобы продвигаться вперед. Такие навыки ловкости обычно находились за пределами достижимого для неё, но подкрепление Кастер сделало их возможными, позволив ей танцевать между движущимися объектами. Ощущение силы, непобедимости вызвало страстную улыбку на её лице. Вайсс уже была побеждена — она просто ещё не знала об этом.

Наконец, она добралась до конца коридора и бросилась вниз на наследницу, с камой, готовой ударить. Вайсс, должно быть, почувствовала что-то в последний момент, возможно, движение в воздухе. Она поспешно вскинула своё оружие, отражая удар Эмеральд размашистым парированием. Её противница пронеслась мимо, но не без резкого укуса по Ауре Вайсс; девушка поморщилась, когда её закрутило силой удара.

В отчаянной попытке получить хоть какую-нибудь передышку от беспощадной мощи своей оппонентки, Вайсс бросила перед собой глиф ветра, отбросив Эмеральд на несколько футов назад. И всё же, та не собиралась сдаваться; её оружие сменилось пистолетным вариантом, и она выпустила быструю очередь выстрелов в наследницу.

Вдоль стены вспыхнула линия глифов, и Вайсс направила их вверх и в сторону от оружейного огня. Она перевернулась, когда спрыгнула с получившейся структуры, и снова поместила Эмеральд между собой и ледяным полем. Ещё один ветряной глиф отправил Эмеральд скользить по полу назад.

Поморщившись, зеленоволосая девушка упала на колени — и тут она заметила кое-что еще: тень подо льдом.

— Мастер! Над тобой! — воззвала Кастер.

Она подняла голову, и её глаза ошеломленно расширились. Прямо над ней ледяной залп Вайсс и каменные обломки стены парили в воздухе. Она разбила лед под ногами и увидела, что же это была за тень на самом деле.

Черный гравитационный глиф.

Вайсс издала победный вскрик и сделала резкое движение рапирой.

И как только она это сделала, картина сложилась.

Вайсс знала, что не сможет ударить Эмеральд, не обычным способом; она видела её силу против своего рыцаря, поэтому она импровизировала, строя планы, исходя из этого. Те первые атаки, сделанные ею, были не более чем приманкой. Холостыми выстрелами, давшими ей больше боеприпасов для работы, пока она прятала свой черный гравитационный глиф под катком. В конечном счете, она сумела создать буквальный дождь из камней и льда, полагаясь на элемент неожиданности, чтобы превзойти и сокрушить свою противницу.

Эмеральд взглянула на Вайсс, на лице которой застыла гордая ухмылка.

— Ты — умная сука.

— Я знаю.

Удар молнии сверкнул в саду.

Вайсс вонзила свою рапиру в поверхность острием вперед. Черный глиф, блуждающий подо льдом, исчез. В его отсутствие, собранные ею ледяные осколки и обломки стены оказались без поддержки и резко рухнули на пол.

Разочарованно буркнув, Эмеральд сдвинулась. Наклонившись вперед, она присела, подбрасывая свою каму в воздух.

Она вынуждена была признать, что Вайсс не была просто высокомерным избалованным ребёнком. Она обладала выдержкой. У неё имелись и ум и чутье. Но и у Эмеральд они тоже были — и, в отличие от этой принцессы Шни, родившейся с серебряной ложкой во рту, она заработала всё, что имела. Она нажила свой опыт тяжёлым путем, и всё же ей предстояло пройти ещё многое, прежде чем она окажется удовлетворённой. Дабы достичь этого, она должна завершить свою миссию — угодить Салем, выиграть Грааль.

Эмеральд исполнит своё желание, и никакая наследница не встанет у неё на пути.

Она об этом позаботится.

***

Вайсс опустила рапиру, заставляя дрожащие руки и ноги расслабиться. Лед падал прочь от неё большими кусками, рассыпаясь в порошок при падении на выложенный плиткой пол. Её импровизированный барьер защитил её саму от воздействия атаки, но не её легкие; она тяжело дышала, когда пыль от её нападения осела. Она поперхнулась остатками льда и камней в воздухе, зайдясь в приступе кашля, когда её грудь ожгло пламенем.

Боги, то, что она только что сотворила, было чем-то из репертуара Руби. Возможно, сумасшествие девочки передалось и ей.

Тем не менее, хоть её нападение и не являлось самой элегантной стратегией, оно сделало своё дело. Она никогда прежде не видела Эмеральд в сражении, поэтому не знала, всегда ли та была такой безумно сильной, или же эта мощь развита недавно. Без каких-либо известных пределов ей необходимо было выложиться на полную. А ведь у Эмеральд ещё была компаньон.

Вайсс десятки раз видела, как Винтер использует призывы, и никогда не видела ничего, что могло бы прорваться сквозь них подобно лучу женщины в плаще. И вообще, что это было? Какое-то Проявление? Тогда как она становилась невидимой? Парила в воздухе?

Вайсс едва понимала, что происходит. Клайн был мертв. Мать сражалась с каким-то безумным фавном. И вот теперь бывшая школьная знакомая пыталась убить её с помощью таинственной женщины, способной стрелять лазерными лучами!

Честно говоря, сравнивая это с остальным её временем дома — и ей было очень стыдно из-за того, что она гораздо сильнее предпочитала текущую ситуацию.

Было ужасно признать, но даже сейчас, когда её любимый дворецкий погиб, а её мать и она сама боролись за свои жизни, Вайсс чувствовала себя по-настоящему живой, впервые после Бикона.

Вот в чём она была хороша. Борьба со злом, преодоление невозможных трудностей — заставляли её чувства оживать. Не наряжания словно какая-то фарфоровая кукла и не оскорбления недругов, которым она не могла дать сдачи. Она была Охотницей, а это были её охотничьи угодья.

Более того, она задолжала в этом сражении Пирре и Руби. Эмеральд оставалась последним живым участником команды CSKM, за исключением самого Кирея. Если кто и знал, где скрывается этот ублюдок, то это была именно она. Если бы Вайсс сумела взять её живой, это стало бы первым шагом к отмщению за её подругу.

Она бросила взгляд на кучу обломков, бывших, на самом деле, одной большой горой. Выкапывать Эмеральд оттуда будет непросто. Она сделала шаг вперёд — только для того, чтобы приостановиться.

Движение ветра заставило Вайсс нервничать. Она посмотрела на вершину груды — и выставила оружие наизготове.

Женщина в плаще парила над верхушкой горы и смотрела вниз, на Вайсс. Или, по крайней мере, казалось, что смотрела. Капюшон скрывал её глаза от взгляда девушки. В мерцающем свете огня в саду она выглядела как Злая Ведьма из одной из сказок Руби.

И все же Вайсс не могла позволить себе проявить слабость. Её мышцы протестовали, но она направила свою рапиру на женщину.

— Не желаете ли в очередь, мисс «Конец Пути»?

Незнакомка в мантии только усмехнулась в ответ на её колкость.

— Ох, ох, нет ли у тебя… как там этот современный термин? Орешки?[2] Хотя твоя маленькая уловка была забавной, ты не можешь надеяться бросить вызов настоящему магу, вроде меня. Твои маленькие сигилы — ничто иное, как салонные фокусы против такой как я.

Вайсс нахмурилась. Она только недавно провела много времени в обществе своего отца и ему подобных и выучила разницу между бессмысленными хвастунами и теми, за кем что-то стояло. Её очень пугало то, что женщина относилась к последним.

— Салонные фокусы, да? — она сплюнула. — Они неплохо подействовали на твою маленькую подружку.

Женщина усмехнулась.

— Мой Мастер потребовала с тобой дуэли один на один. Уверяю, если бы она поступила иначе, твои глифы были бы ещё менее эффективными, чем они уже оказались.

— Ещё менее? — пробормотала Вайсс. Это прозвучало не очень хорошо.

— О, дорогая. Кажется, я испортила сюрприз, — женщина преувеличенно драматично надула губы. — Пожалуйста, простите меня, Мастер.

— Я сейчас немного занята! — раздался голос Эмеральд.

Глаза Вайсс расширились, и она лихорадочно завертелась кругом. Голос Эмеральд, казалось, эхом разносился повсюду. Она не могла понять, откуда он идет. Определённо, та не могла избежать падения на землю.

Внезапно, Эмеральд возникла из ниоткуда, раскачиваясь в воздухе на цепочке, воткнутой в потолок. На другом конце цепочки была её кама.

Быстрее, чем Вайсс успела сообразить, зеленоволосая девушка выбросила свою вторую цепную каму, обернувшуюся вокруг талии и плеч девушки Шни. Сильным рывком Вайсс повалили на землю, в то время как импульс позволил Эмеральд перепрыгнуть через голову своей противницы.

Вайсс попыталась встать, но почувствовала, как град пуль обрушился на её Ауру. Каждое попадание болело, словно удар пряжкой ремня, и с тем, как много она потратила на свой первый призыв, ей повезло, что она так легко отделалась.

Краткий перерыв в пистолетной очереди позволил ей подняться на ноги, но к тому времени, как она повернулась, Эмеральд уже подбежала вплотную, нанося ей удар за ударом своими клинками.

Вайсс отчаянно вскинула своё оружие, чтобы пережить натиск ближнего боя, как и до этого, но её движения были вялыми. Она сожгла последние остатки своей энергии, защищаясь от падающей груды льда и щебня, но Эмеральд не выказывала никаких признаков истощения. Вскоре спина бывшей наследницы оказалась прижатой к стене, и последний удар выбил Миртенастер из её рук.

Вайсс опустилась на колени, со сбитым дыханием, и, потеряв способность соображать. Она попыталась вызвать у себя под ногами глиф в последний раз. Возможно, если бы она смогла отойти на некоторую дистанцию…

Эмеральд сильно ударила её ногой в лицо и повалила на землю. Глиф исчез.

— А, а, а, — фыркнула она. — Ничего подобного, Снежная Королева. Кастер, наручники, будь добра.

— О, конечно, Мастер.

Женщина сняла пару тяжелых наручников, предназначенных для удержания Охотников и других людей с Аурой, с мантии. Эмеральд приняла их и надела на Вайсс, заломив ей руки за спину.

Девушка рухнула, как подкошенная, когда то повышение жизненных сил, что она получала от своей Ауры, исчезло. У неё на глазах выступили слезы, когда она поняла, что это означает.

Она проиграла. Несмотря на то, что она выложилась на полную, она проиграла.

— Ну вот, никаких больше глифов для тебя, — объявила Эмеральд. Она подняла брошенный Миртенастер и кинула его своей спутнице. — Ты ведь применила к ним свою магию, правда? Нет никаких шансов, что она ускользнёт?

Женщина поймала рапиру Вайсс и спрятала её под свой плащ.

— Конечно, Мастер. Я усилила эти ограничители настолько, насколько это вообще возможно, не разрушая их. Хотя, если бы вы позволили мне сотворить полностью мистические узы, я была бы в состоянии уверить вас наверняка.

— Ну, может быть, позже. Сейчас этого должно хватить, — Эмеральд наклонилась над Вайсс и ухмыльнулась ей прямо в лицо. — Только не дёргайся слишком сильно в пути, Снежная Королева. Я не могу допустить, чтобы ты пострадала больше, чем нужно.

— Чего вы хотите от меня? — прорычала Вайсс. Побеждённая и обезоруженная, она хотя бы могла выяснить, почему.

Эмеральд снова встала на ноги, наслаждаясь возвышением над бывшей наследницей. Вайсс заметила красную татуировку у неё на руке. Была ли она у неё в Биконе?

— Лично мне? Ничего, — призналась она. — Но мой босс? Это совсем другая история.

— Кирей, — зарычала Вайсс, — ты говоришь о Кирее, не так ли? Он, тот, кто дергает за ниточки, тот, кто…

Лицо Эмеральд исказилось от ярости. Одной рукой она подняла Вайсс, а другой — ударила её по лицу.

— Повтори ещё раз имя этого ублюдка! Только попробуй, богатая девчонка! Скажи его ещё раз…

— Мастер! — крикнула Кастер.

Из окна, выходящего в сад, ударила метель. Град и снег били по коже Вайсс, оказавшейся теперь намного уязвимее без своей Ауры, защищавшей её. Неужели зимой всегда так холодно?

Кастер взмахнула руками вперёд, и внезапный порыв ветра убрал бурю из поля зрения.

В коридоре стояла мать Вайсс над телом виденного ранее фавна-скорпиона. Толстый ледяной сталактит проходил через всю его грудь.

В любое другое время эта картина была бы ужасающей, но именно этот монстр убил Клайна, и в данный момент Вайсс крайне нуждалась в помощи.

— Мама! — крикнула она.

Эмеральд зажала ей рукой рот и прижала свою каму к её горлу.

Кристал резко повернула голову к ним лицом, и её глаза расширились в абсолютной ярости. Тысячи ледяных копий материализовались в воздухе вокруг неё.

— Убирайся от моей дочери, ты, сука!

Шквал сосулек запустился.

— Кастер! — закричала Эмеральд.

Женщина в пурпурном плаще спрыгнула с груды щебня и выпустила в воздух десятки светящихся кругов. Каждый из них выстрелил фиолетовым лучом, столкнувшийся с сосульками в воздухе, уничтожая поток ледяных копий.

Гнев Кристал не иссяк. Заместо этого её глаза сузились. Миниатюрные метели закружились спиралью в её ладонях.

— Слуга? Королева намерена забрать мою дочь с помощью Слуги! У неё не выйдет, я не позволю…

Купол из пурпурной энергии внезапно заключил в себе Кристал. Она замерла на полуслове, бушующие метели в её руках не двигались, невзирая на их неистовость.

Вайсс не поняла, что произошло. Очевидно, Эмеральд тоже.

— Эм, что ты только что сделала? — спросила она свою спутницу.

Та усмехнулась.

— Просто немного продвинутое магическое искусство. Даже Слуга из трёх рыцарских классов не сможет пошевелиться, когда само пространство замерло возле него, — большой круг поднялся перед её лицом и засиял пурпуром. — Эта "Дева" — вовсе не то испытание, о котором нас предупреждала Королева. Я полагаю, мы должны убрать её, так женщина не будет жаловаться.

— Нет! — завопила Вайсс. Она попыталась вырваться и схватить женщину в капюшоне, но хватка Эмеральд оказалась слишком сильна.

Однако, облака сверху потрескивали.

Внезапно, три молнии ударили в несколько оставшихся окон; ударная волна отправила Эмеральд, Вайсс и даже Кастер в полет.

Когда концентрация ведьмы оказалась нарушена, фиолетовый купол, удерживающий Кристал разбился вдребезги. Женщина глубоко вздохнула, как только вышла на свободу.

Её глаза светились искрящейся голубизной.

— Королева не просто так боится нас, герой. И ты сейчас узнаешь, почему.

Особняк начал трястись. Куски веранды посыпались вниз, в пылающий сад. Буйное небо гремело с едва сдерживаемой силой.

Вайсс вспомнила, что некоторые называли Прах "гневом природы".

Если эта девичья штуковина была вне Праха, то, что же такое делала Кристал Шни?

— Кастер! — выкрикнула Эмеральд. — Мы уходим! Закопай её!

— Нет! — в слезах закричала Вайсс, но зеленоволосая похитительница оттащила её прочь и поволокла через груду обломков.

Кастер снова вызвала светящиеся круги силы, на этот раз четыре больших. Из них она выпустила четыре мощных световых импульса на крышу и пол особняка семьи Шни. Каждый столб света прорвался сквозь строение, и, с силой Девы, уже дестабилизировавшей окрестности, всё здание начало рушиться.

Кристал попыталась улететь прочь на потоках ветра, но Кастер снова сфокусировала свой огонь на ней. Защита от нападения ведьмы воспрепятствовала ей увидеть угрозу сверху, и обвалившаяся крыша обрушилась на мать Вайсс и увлекла её за собой, присоединяясь к обломкам.

Кастер помчалась обратно и взяла Эмеральд на руки, вместе с Вайсс. Она прыгнула с поверхности, и вскоре три женщины уже летели по воздуху, уносясь прочь в бушующие облака.

Вайсс оглянулась, когда они поднялись в небо.

Там был фамильный особняк Шни, место, что она называла домом вот уже семнадцать лет. Однажды она уже видела его с высоты птичьего полета, на семейном буллхэде. Множество огней в каждой комнате, отражаясь от девственно-чистых стен, придавали этому месту радостный и праздничный вид, даже если оно редко являлось таковым.

Теперь же оно обратилось в руины. Свечение, бывшее огнём в саду, теперь распространялось на крылья здания. Стены, некогда чисто-белые, почернели и потемнели от копоти и дыма. Всё строение медленно осыпалось на землю. В некотором смысле, это давало гораздо более точное представление о происходившем там.

И всё же, из-за того маленького счастья, что обитало там, из-за матери, Клайна, Винтер и бесчисленных добрых слуг, сделавших её тюрьму чуточку светлее, Вайсс не смогла сдержать слёзы.

Окончание главы