RWBY Зеро Глава 20

Айронвуд провёл рукой по лицу.

"Сначала Бикон, а теперь ещё и это?"

Он сидел на пластиковом стуле в безупречно белой больничной палате. Аварийным службам Атласа потребовалось слишком много времени, чтобы отреагировать на кризис в особняке Шни, хотя, в их защиту, поместье находилось гораздо дальше от города, чтобы они смогли добраться вовремя.

Ситуация только ухудшилась, когда посреди главной дороги произошла автомобильная авария. Единственным человеком, обнаруженным на месте происшествия, оказался, по всей видимости, водитель лимузина Шни. Он сообщил властям, что некий крупный мужчина использовал какое-то Проявление гравитации, чтобы уничтожить машину, а затем извлёк его и похитил Жака Шни и его сына.

Полиция объявила нападавшего в розыск, но Айронвуд знал, что они ничего не найдут. Одно только Проявление говорило ему о личности похитителя, и Хейзел Рейнарт не собирался быть пойманным обычными полицейскими.

В любом случае, его присутствие на дороге означало, что кто-то иной нёс ответственность за хаос в особняке. По словам единственной выжившей, ими были безумный фавн-скорпион (ныне покойный, к счастью) и Охотница с зелеными волосами и красными глазами. Все они, скорее всего, работали на Королеву, если захват ими Вайсс имел отношение к похищению мужчин Хейзелом.

Кристал Шни окончила давать показания полиции и снова легла на больничную койку. Её травмы оказались тяжёлыми, ожоги третьей степени на бёдрах и груди, а также раздробленная правая нога. Без своей Ауры она не пережила бы это испытание.

Когда полицейский оставил комнату, Айронвуд вздохнул.

— Кристал, я так…

— Побереги свои извинения, Джимми, дорогуша, это не твоя вина, — выплюнула женщина. — То, что ты хочешь мне сказать, это: где мои дети?

Генерал судорожно сглотнул.

— Винтер выполняла для меня разведывательную миссию в Мистрале. Учитывая недавние события, я заново связался с ней сегодня утром. Она должна прибыть через несколько дней. Что касается Вайсс и Уитли, то их забрала Королева. Почему, зачем — мы не знаем. Может быть, как рычаг, чтобы вынудить тебя отдать им Реликвию?

— Нет, — ответила она. — Они не знали, что я — Дева. Это не может быть связано с этим, они шли за Вайсс. Они послали Слугу, чтобы захватить мою дочь.

Глаза Айронвуда расширились.

— У неё есть подневольный Мастер?

— У зеленоволосой девушки были Командные Заклинания на её руке, а у ведьмы в пурпурном плаще было больше магии, чем я видела за очень долгое время, — сообщила Кристал. Её кулаки сжались от гнева. — За это я раскрашу земли Гримм кровью этой суки.

Айронвуд успокаивающе протянул руку.

— В этом по-прежнему нет никакого смысла. Если предположить, что ты права, а Жак и Уитли — просто средства воздействия, что такого важного в Вайсс, что Королева рискнула раскрыть своего Мастера, чтобы заполучить её?

Кристал опустила взгляд на своё одеяло, задумчиво хмыкая. Несколькими мгновениями спустя её глаза распахнулись в понимании.

— Слугой в особняке была Кастер. Вообще-то они считаются самым слабым классом Героических Духов. Что если Салем не думает, что её маленькая пешка способна выиграть Войну?

— И как же Вайсс поможет ей в этом?

— Отец всегда предполагал, что способности нашей семьи как-то связаны с Граалем. Он и Рулер провели несколько изысканий по этому вопросу ранее…

Кристал тряхнула головой, отгоняя неприятное воспоминание. Она задвигалась, пытаясь встать с кровати. Айронвуд бросился к ней, чтобы удержать на месте.

— О чём ты только думаешь? — потребовал он ответа.

— Королева хочет поэкспериментировать с моей дочерью! Я не позволю этому случиться. Я сама пойду на штурм земель Гримм! — заявила Кристал.

— Ты не можешь просто так взять и вломиться туда. Кастер уже победила тебя один раз, и она даже не собирается оказаться самой большой угрозой там, — напомнил ей Айронвуд. — С твоими ранами пройдут месяцы, прежде чем ты сможешь даже стоять, не говоря уже о том, чтобы сражаться.

Старшая Шни успокоилась, но сердито уставилась на генерала.

— А как же твой маленький любимый проект? Должна ли я быть способной к бою, чтоб наделить его силой, в которой он нуждается?

Айронвуд, потрясённый, отшатнулся. Он надеялся получить её помощь, когда видел её в последний раз, но это происходило при совсем других обстоятельствах.

— Этот процесс вовсе не из легких, — сказал он ей. — Передача силы Девы в механическую систему вызовет огромное напряжение в твоём теле. Сделать это в твоём состоянии было бы смертельным…

— Джеймс, — торжественно произнесла она. Он немедленно обратился в слух. Она не назвала его «Джимми» или «дорогуша».

— Может ли твоя девочка спасти моих детей?

Он кивнул.

— Тогда будь прокляты последствия.

Айронвуд уставился на седовласую женщину. Дочь одного из его величайших наставников. Одна из самых дорогих друзей его детства. Бедная душа, отказавшаяся от всего, от своей компании, от своего счастья, даже от своих детей, чтобы защитить ношу, никогда ею не желанную.

— Мы подождем несколько месяцев, пока ты не поправишься настолько, что снова сможешь ходить. Это не обсуждается, — добавил он, когда она открыла было рот, чтобы сделать именно это. — Мне потребуется несколько месяцев, чтобы собрать поддержку для «П-2», которая всё равно потребуется для штурма. Там будет не просто Кастер, ждущая её.

Владения Гримм ни в коем случае не испытывали недостатка в чудовищах, обозначенных в названии. Там находилось больше ужасающих разновидностей монстров, чем Айронвуд мог себе представить. В отчётах Кроу не было нехватки данных по этому счёту.

А потом, конечно, был Хейзел. И Королева лично.

— Ни одна спецгруппа не сможет скрытно проникнуть в её мир. Когда мы начнём, это будет полномасштабным вторжением.

— И ты думаешь, мои дети выживут, пока ты будешь собирать свои игрушки? — усмехнулась Кристал.

Айронвуд не смог встретиться с ней взглядом.

— Мы можем только молиться.

***

Вайсс поставили на колени в темном тронном зале замка. Здоровенный бугай Хейзел швырнул рядом с ней отца и брата, чьи руки также были скованы наручниками.

Её отец недолго лежал смирно.

— Немедленно отпустите меня! — вспылил он. — Где мы? Кто, на Ремнанте, вы такие?

Эмеральд и Кастер вошли внутрь из коридора. Обе они казались более напряжёнными, чем в особняке. Вайсс отчасти понимала, место, куда их перенесли, оказалось очень похожим на её представления об аде. Земля без солнца и с красным небом, переполненная бесконечными ордами Гримм. Не говоря уже о том, что чёрный замок, куда их доставили, не являлся самым гостеприимным из сооружений.

Но всё же, он был, предположительно, их территорией, что же так сильно их нервировало?

— Кем бы вы ни были, вы — идиоты! — объявил её отец. — Вы думаете, что ваше преступление останется безнаказанным? Я — Жак Шни! Весь Атлас обрушится на ваши головы…

— Сэр.

От одного только этого слова позвоночник Вайсс резко выпрямился. Она не знала почему, но этот голос заставил что-то внутри неё трепетать от ужаса.

Как будто в ещё большее свидетельство, её отец, хитрый, безжалостный, не подвластный эмоциям отец перестал кричать и уставился на двери в тронный зал, с потрясением и страхом, написанными на его лице.

Вайсс проследила за его взглядом и увидела, как в комнату проскользнула высокая женщина в черном платье. С кожей и волосами молочно-белого цвета, с глазами, пылавшими преисполненным ненавистью красным. Её движения были грациозны, изящны до предела, но её присутствие наполняло Вайсс ужасом как ничто иное, с чем она когда-либо сталкивалась.

Женщина прошла мимо отца, даже не взглянув на него, и села на черный хрустальный трон.

— Я бы предпочла, чтобы вы сдержали свой бессмысленный крик. Здесь присутствуют незрелые умы.

Эта небрежная просьба застала Жака врасплох, и он на мгновение запнулся, прежде чем впиться глазами в женщину.

— Я так понимаю, что именно вы в ответе за этот сброд, мадам. Если бы вы хотели встречи, вам бы не пришлось проходить через все эти трудности. Как бы то ни было, я уверен, мы можем прийти к соглашению, которое устроит нас всех.

Женщина на троне хихикнула. Лёгкий смешок, положенный беззаботной школьнице. Исходящий от этой демонической женщины, он веял жутким холодом ночного кошмара.

— Щедрое предложение, — поддразнила она его — Однако вы меня не интересуете, мистер Шни. И ваш сын тоже. Я боюсь, влияние от присутствия вас обоих намного больше, чем всё что угодно, что я могу затребовать от вас.

Она перевела взор на Вайсс. Кровь девушки застыла под её пристальным взглядом.

— С другой стороны, ваша дочь, к ней у меня есть дело.

— Вайсс? — испуганно пробормотал Уитли. Бывшая наследница коротко взглянула на него.

Исчезли снобистская помпезность и наносное высокомерие. Глаза Уитли широко раскрылись от ужаса, а губы тряслись от страха. Это напомнило Вайсс, что, несмотря на всё, что он ей сделал, её брат по-прежнему всё ещё оставался ребёнком. Ребёнком, втянутым в такой кошмар, который он никогда не мог себе вообразить.

Её отец, напротив, уставился на женщину.

— Это просто нелепо. Моя дочь не имеет никакого доступа к семейным активам…

— Меня забавляет, что ты можешь видеть всё это и всё ещё думать, что я беспокоюсь о чём-то настолько незначительном, как материальные ценности, — прорычала женщина. — Хейзел, отведи этих добрых людей в их темницы. Если они не будут молчать, заткни им рот. Мы не можем допустить, чтобы они беспокоили Неверморов во время гнездового сезона.

Здоровяк ухватил её отца и брата за наручники и поволок прочь, причём отец возмущался на протяжении всего пути.

— Кастер, пожалуйста, сними оковы с нашей гостьи.

Женщина в пурпурном плаще взмахнула рукой, и кандалы Вайсс опали с её запястий.

— Превосходно, — похвалила бледнокожая женщина. — Эмеральд, ты и твоя Слуга превосходно справились. Несмотря на разочаровывающее выступление Тириана и небольшой сюрприз от Кристал, вы обе с блеском справились с этим заданием.

— Благодарю вас, ваша светлость, — поклонилась та. Лицо Кастер оставалось недоверчивым, но она также согнулась в поклоне после толчка от Эмеральд. — Что-нибудь ещё, что вы хотите от нас?

— Пока отдыхайте, — сказала им женщина. — Тренируйтесь, становитесь ближе друг к другу. Ваша следующая миссия может не состояться в ближайшее время, и я не хочу, чтобы вы бездельничали.

— Разумеется, миледи.

— Хорошо. А сейчас, пожалуйста, оставьте нас.

Эмеральд снова поклонилась, и они с Кастер вышли из тронного зала, с лязгом закрыв за собою массивные двери.

Теперь, Вайсс и женщина-демон остались наедине.

Бывшая наследница нерешительно встала и потёрла натёртые запястья.

— Я так понимаю, вы — та самая Королева, о которой упоминала Эмеральд?

— Теперь ты можешь называть меня Салем, моя дорогая, — с улыбкой сообщила ей женщина.

— Конечно, — заметила Вайсс. Её глаза нервно обежали взглядом мрачную комнату. Потолок был высок, с висящей на нём большой люстрой из фиолетовых кристаллов. Снаружи, на склоне холма, свободно бродили стаи Беовульфов и выли на разбитую Луну. — Ну, мне сложно что-то сказать о вашем вкусе в недвижимости, Салем.

Возможно, если бы она смогла бы вывести женщину из равновесия несколькими своими обычными колкостями, то смогла бы понять, что же, чёрт возьми, происходит.

— Разве? — задумчиво произнесла Салем, изображая интерес. — Признаю, временами это порой тоскливо, но мне кажется, это место отлично мне подходит.

— Да, но мне не хотелось бы иметь дело со всеми этими Гримм снаружи, если кто-то выйдет из себя.

— О, с Гримм нет проблем, — уверила её Салем. — Они прекрасно знают, что не следует заходить в дом своей матери без разрешения.

Сердце Вайсс пропустило удар.

— Прощу прощения, — осторожно начала она. — Но что вы имеете в виду, говоря о матери?

— Я — та, кто дала им жизнь, — объяснила Салем. — Я — их создательница. Создательница всех Гримм, с тех пор, как этот вид появился.

Руки Вайсс ударили в пол, белый глиф с рёвом ожил перед ней, мерцая тусклым светом в угнетающих тенях комнаты.

Это могло быть глупым, но если эта женщина говорила правду, и, честно говоря, Вайсс не имела никаких причин сомневаться в ней, она несла ответственность за величайшую чуму, когда-либо ставшей проклятием для человечества. За каждого невинного гражданского, каждого невезучего Охотника, за каждого из её одноклассников, погибших при падении Бикона.

Всё это было её виной.

И Вайсс заставит её поплатиться за это.

Её гигантский белый рыцарь мгновенно ожил и обратил свой меч на Королеву. Не прошло и мига, как массивное лезвие устремилось к её шее.

Салем даже не сдвинулась. Из-под развевающегося черного платья выскочило извивающееся щупальце какой-то… черной грязи и поймало меч рыцаря, прежде чем он успел добраться до владелицы щупальца.

А затем оно… перетекло в него? Вайсс не смогла найти слов лучше, чтобы описать сцену перед ней. Черная масса щупальца впиталась в её фамильяра. Оно постепенно разлагало воина, и вскоре её могучий призрак исчез без следа.

Вайсс могла только глазеть в ужасе. Сначала Кастер, а теперь и это? В что за адский мир её втянуло?

Салем восторженно захлопала в ладоши.

— Чудесно, просто чудесно. Подумать только, и ты провела только год в маленькой академии Озпина. Я ожидала, что ты продвинешься вперёд, но призвать духа? Вы очень впечатляете, дорогая Вайсс.

— Ч-что вы хотите от меня? — заикаясь, спросила девушка. Она была наедине с этим чудовищем. Единственные люди, которые знали, где она, были заперты в темницах. И её сильнейший козырь оказался просто раздавленным, а противник даже не вспотел! Опять!

Салем встала и заскользила к ней. Она хотела было отпрянуть, убежать, но её парализовала неукротимая аура страха, источаемая этой женщиной.

— Моя дорогая, я хочу сделать тебе предложение, — сказала ей Королева. — Видишь ли, произошли события, которые привели меня в замешательство. Король Героев, я полагаю, ты уже встречалась с ним, верно? Он показал, что противостоит мне, и хотя я очень доверяю своим оставшимся союзникам, я не хочу, чтобы меня снова застигли врасплох. И вот тут-то ты и вступаешь…

Она указала на пол, где ненадолго вспыхнул глиф Вайсс.

— Проявление вашей семьи имеет необычную связь с предметом, представляющим для меня большой интерес, и использование этой связи могло бы значительно укрепить мои силы. Я была бы готова предложить тебе место в моих рядах и наставлять тебя в раскрытии всей полноты твоих сил.

— Вы хотите… учить меня? — недоверчиво переспросила Вайсс. — С чего бы мне вообще принимать такое идиотское предложение? Вы убили мою мать, вы…

— С твоей матерью всё в порядке, — перебила её Салем.

— Что?

— Я имею некоторое отношение к силе Девы и знаю, когда она переходит к новой хозяйке, — продолжила её собеседница. — Силы Девы Зимы не избрали себе новую преемницу, следовательно, твоя мать должна была пережить свою маленькую встречу с Кастер.

Слезы радости скатились по щекам Вайсс. Её губы растянулись в первой искренней улыбке, появившейся у неё в этом кошмарном месте.

Однако усмешка Салем тут же исчезла.

— Что касается того, почему тебе следует принять моё предложение: я могу обещать тебе силу в этом мире и в новом, выкованным мною. И если этого недостаточно, чтобы поколебать тебя, я хочу напомнить о моих словах твоему отцу. Он и твой брат нужны только для их присутствия.

— То есть? — пробормотала Вайсс, опустив глаза.

Салем ухмыльнулась, она наклонилась прямо к уху Вайсс.

— Вы — умная девушка, мисс Шни. Я уверена, вы можете понять это.

Для этого не нужно было быть гением.

— Итак, мы договорились? — спросила Королева.

Вайсс всё обдумала. Её мать осталась в живых. Это означало, что власти знали, что они похищены, а не мертвы. Это означало, что их будут искать, а её мать, похоже, что-то знала о Салем. Возможно, ей удастся организовать спасательную операцию. Или, быть может, у неё самой получится сбежать.

Но потом она подумала о своем отце и брате. Она даже не была уверена, что их можно было назвать семьей. Они издевались над ней. Манипулировали ей. Пытались превратить её в марионетку ради собственных корыстных интересов. А затем заперли, когда она отказалась сгибаться под их произволом. Они уничтожали имя семьи Шни.

Но, в конечном счете, даже если бы она отреклась от них, даже если она презирала их как ужасных людей, они все еще оставались людьми. Они не заслуживали быть оставленными на милость этого монстра. Она должна была поддерживать их в безопасности.

Что оставляло только один вариант.

— Да, — согласилась она.

Салем отстранилась и улыбнулась, словно добрая бабушка.

— Великолепно. Что до твоего первого урока: как много твоя семья рассказывала тебе о Войне Святого Грааля?

***

Хижина в лесу была хорошо построена. Брёвна, из которых сложили стены, крепкие и толстые. Дверь, с явно проделанной бойницей, способной открываться изнутри, предоставляя укрытие защитнику. Всё сооружение располагалось на небольшом холме, что давало его владельцам решающее преимущество возвышенности.

Честно говоря, Рейвен была впечатлена.

Когда её подруга пригласила её к себе, она ожидала чего-то более яркого и раздражающего, более гармонирующего с личностью владелицы. Вместо этого она обнаружила нечто, плавно переходящее в укрепление. За всем этим находилась история, которую она должна услышать.

Она медленно пошла вверх по холму, её одачи покоился в ножнах на боку. Она не ожидала никаких неприятностей, но только глупец покидал свои владения без оружия. Даже если её подруга и вправду хотела, чтобы они ушли и развлеклись, стоило быть готовой.

Рейвен нахмурилась. На самом деле, зная свою подругу, веселье было тем, к чему ей следовало быть готовой.

Внезапно, четыре кинжала вонзились в землю, образуя квадрат вокруг Рейвен. Её рука мгновенно легла на рукоять меча.

Каждый кинжал на миг ярко вспыхнул, когда свечение угасло, на их месте стояли четыре женщины в белых плащах. У каждой из них вокруг талии находился пояс с черными кинжалами.

— Ха-ха-ха! — раздался смех знакомого голоса.

Рейвен подняла взгляд и увидела ещё одну женщину в белом плаще, элегантно стоящую на крыше хижины.

— Что ты там делаешь? — раздраженно спросила Рейвен.

— Что я делаю? — женщина на крыше театрально передразнила её, преувеличенно приложив руку к груди. — Ты вторглась на мою священную землю, Рейвен Бранвен! И за это ты будешь наказана!

Та вздохнула. Это определённо стоило того, чтобы быть готовой.

Роторный механизм в её ножнах нанёс новый Прах на лезвие её меча.

— Айда на неё! — завопила женщина.

— Да! — эхом вторили четыре копии. Каждая из них выхватила кинжалы и бросилась на Охотницу.

Рейвен довольно покачала головой.

Слитным движением она выхватила свой одачи, уже покрытый огненным Прахом, и закрутилась по огромной широкой дуге. Две фигуры в плащах едва сумели парировать её удар. Другой паре повезло меньше, их дезориентировало пламя, а затем меч Охотницы разрезал их надвое.

Побежденные воительницы снова засияли ярким светом, и когда сияние исчезло, на траву упали кинжалы.

Рейвен усилила натиск. Она атаковала одну из противниц и обрушила на неё шквал невероятно быстрых режущих ударов. Та быстро отреагировала, держа свои кинжалы близко к груди, отклоняя каждый удар на долю дюйма в сторону.

Это было почти так же впечатляюще как мастерство оригинала.

Рейвен активировала своё Проявление, и когда её противница двинулась в следующий раз навстречу её удару, то она обнаружила, что её рука прошла сквозь маленький портал из тьмы.

Рейвен услышала, как девушка на крыше удивленно вскрикнула. Возможно, едва увернувшись от кинжала, взявшегося из ниоткуда.

Когда её непосредственная противница опустила оружие, Рейвен обрушила на неё ещё один вихрь ударов, сокрушая ослабленную оборону девушки и обращая её обратно в кинжал.

Моментально развернувшись, Охотница встретила приближающуюся фигуру последней копии, её одачи дико вращался, требуя ещё больше крови.

Двое бились на более равных условиях, чем остальные, обе сражающиеся обменивались ударами и боролись за идеальную позицию. Рейвен было необходимо поддерживать бой на расстоянии, чтобы использовать необычайную длину своего клинка, в то время как другая женщина изо всех сил пыталась сблизиться, чтобы обратить это преимущество в изъян.

Понимая, что их нынешняя битва затянулась дольше, чем ей того хотелось бы, Рейвен крутанулась и ударила противницу ногой. Та блокировала удар обеими кинжалами, но сила удара всё равно отбросила её на несколько ярдов назад.

Это было всё, в чём нуждалась Рейвен.

В мгновение ока, её одачи вернулся в ножны. Механизм внутри вновь повернул источник питания, установив на сей раз ветровой Прах.

Женщина стала того же цвета, что и её плащ.

Рейвен бросилась вперед, её клинок метнулся вперед, когда она сблизилась. Меч выпустил ревущий порыв ветра над головой, сбив цель на ноги, как только она уклонилась от стали.

Успокоено посмеиваясь, Рейвен опустила кончик своего одачи к горлу воительницы.

Красные глаза злорадствовали над поверженными серебряными.

— Полагаю, это означает, что я выиграла?

Женщина на земле широко улыбнулась.

— Не-а!

Рейвен услышала характерный звук пистолета, направляемого ей в затылок. Она могла догадаться, кто его держит.

Настоящая женщина в белом плаще помахала своим большим пистолетом в спину Охотнице. Дрожащий смешок сорвался с её губ.

Ворон должна была оставить это. Она должна была позволить той одержать победу.

Но что же это тогда за веселье?

Она рубанула поверженную противницу, создавая портал, в то время как фигура превратилась обратно в кинжал. В тот же миг она нырнула в свою дыру в пространстве. Когда она вышла, то уже стояла за спиной первой женщины в белом, резко разворачивающейся, чтобы встретить её одачи своим пистолетом.

Портал закрылся.

Обе женщины стояли совершенно неподвижно, держа оружие у горла друг друга.

Их взгляды беспощадны. В их глазах не было ничего, кроме грубости камня.

Затем, женщина в белом плаще начала смеяться.

И смеяться.

И смеяться.

Рейвен вернула меч в ножны, и лёгкая улыбка заиграла на её губах.

Да и как могло быть иначе? Смех её подруги был очень красив. Почему-то, она сомневалась, что даже Смертолов мог нахмуриться от смеха Саммер Роуз.

Серебряноглазая воительница, наконец, взяла себя в руки и подобрала упавшие кинжалы.

— Как насчет того, чтобы назвать это ничьей? — предложила она.

— Ничья? Да ты гонишь! — поддразнила её Рейвен. — Ты бы не стала стрелять из этой штуки, — её лицо стало немного серьезнее. — Сколько раз я тебе говорила не доставать «Контендер», если не собираешься его использовать?

Саммер закатила глаза и повесила на пояс массивный пистолет, о котором шла речь.

— Столько, сколько я могу сказать тебе, что не использую его на людях. Ты же знаешь, что он делает с теми, у кого есть Аура. Никто не заслуживает этого. Кроме того, не то чтобы мои кинжаледи не могли справиться лучше.

Рейвен шлёпнула себя ладонью по лицу. Она ненавидела имя, придуманное Саммер для её клонов-кинжалов, но если она не изменила его с тех пор, как они окончили Бикон, маловероятно, что она поменяет его в дальнейшем.

— Что мы тут делаем, Саммер? — наконец, спросила она. У них не было никаких планов на поездку, и её брат и будущий муж ничего не могли ей сказать. Тем не менее, Рейвен доверяла своему лидеру и знала, что она позовет её только в случае крайней необходимости.

Её командирша моргнула, как будто это было совершенно очевидным.

— Рей, ты и Тай поженитесь через ДВА дня. Как ты думаешь, что это?

— Предотвращение?

Она была права! Брак — ошибка! Параноидальный голос в её голове говорил правду!

— Нет, глупая! Это — твой девичник!

Вместо того, чтобы выглядеть взволнованной, Рейвен скептически подняла бровь.

— А разве там не требуются, ну, знаешь ли, подружки невесты?

Саммер вздохнула.

— Хорошо, так, твоё количество подружек строго ограничено мною, но мы всё ещё можем устроить тебе фантастические последние выходные как одинокой женщины. Я о том, насколько забавен был спарринг, который мы только что устроили?

— Верно, — согласилась Рейвен. Ей нравилось сталкиваться в бою с достойными противниками, и, даже после шести совместных лет, она могла с уверенностью сказать, что числит свою командиршу среди них.

Саммер подбежала и обняла свою сокомандницу за плечи.

— Точно, и мы сразимся ещё больше, прежде чем уйдём. Подумай об этом! Только мы вдвоем, в последнем домике, построенном моим отцом! Мы будем рассказывать истории о привидениях. Делать попкорн. Охотиться на Гримм, пока они не взмолятся о своих жалких жизнях!

— Мне нравятся такие вещи, — пробормотала Рейвен, отводя взгляд, чтобы не попасть под неотразимую харизму своего лидера.

На несколько секунд воцарилась тишина, и она поняла, что происходит. Она не поведётся на это. Она будет сопротивляться. Она даже не взглянет.

Она взглянула. И оказалась захвачена в полную силу очаровательной рожицей Саммер.

Рейвен вздохнула.

— Отлично. Давай.

— Да! — обрадовалась Саммер. Она сжала подругу в выдавливающих воздух объятиях и бросилась к дверям домика.

Она обернулась и помахала рукой.

— И, может быть, на этот раз ты меня не убьёшь? А, Рей?

У Рейвен замерло сердце.

— Ч-что ты говоришь такое?

Саммер нахмурилась. Её очаровательность исчезла, сменившись холодным, обвиняющим взглядом.

— У тебя могло бы быть всё, но вместо этого, ты сбежала на полпути и оставила меня убирать за тобой.

Знакомый вопль безумия раздался из-за спины Рейвен. Охотница не смогла заставить себя пошевелиться. Она не станет смотреть в лицо ужасу позади себя, даже ценой кошмара прямо перед ней.

— Это было безнадёжно, — защищалась она. — Я должна была найти способ убить её, иначе это никогда не кончится.

— Значит, ты веришь в эту штуку больше, чем в нас? Чем в твою команду? В твою семью? — выкрикнула Саммер.

— Вы не слушали! — закричала Рейвен со слезами в глазах. — Ты, Кроу и Тай предпочли трусость Озпина шансу на победу!

Лицо Саммер стало бесстрастным, словно каменная маска.

— И всё же я пришла, когда ты позвала. Я следовала за тобой в твоем безумии. И посмотри, как всё обернулось.

Позади Саммер появился зыбкий золотой портал.

— Нет! — прорыдала Рейвен.

Сверкающее копье метнулось вперёд и пронзило Саммер насквозь. Серебряные глаза Охотницы распахнулись от боли, когда она упала на землю. Её белый плащ медленно окрашивался кровью.

Рейвен больше не могла на это смотреть.

Она повернулась и увидела то, чего так страшилась.

Земля и небо исчезли, сменившись неистовой пурпурной движущейся массой. Поперёк палатки извивались дюжины рычащих теней, отчаянно цепляющихся за её тело.

Всё это привело к мечущемуся чёрному рыцарю.

— АААААААААААААА!!!

Она закричала.

***

Рейвен резко проснулась, тяжело дыша и чувствуя, как её одежда пропитывается потом.

Большая капля, чем остальные, скатилась из её глаза.

Она тут же стёрла её прочь. Проклятый пот, затуманивающий её зрение.

Она позволила рукам ухватиться друг за друга и вздохнула.

Поначалу всё шло очень мило. Прошло вот уже больше десяти лет с тех пор, как ей снился приятный сон. Ни разу с тех пор, как она призвала своего первого Слугу и приняла на себя бремя его безумия. После, его рёв не оставлял её, спала она или бодрствовала. Поистине, воспоминания о Саммер, которым она предавалась, станут подарком, которым она будет дорожить долгое время.

Даже с тем, как он был испорчен ближе к концу.

Она услышала вскрики испуганного переполоха извне своей палатки. Знакомые крики ужаса эхом отдавались в ночи.

И его рёв, как у дикого зверя на бесконечной охоте.

Рейвен подобрала свой халат и вышла, чтобы разобраться с ним.

Ланселот бесновался в центре лагеря, разрушая клетки и сплющивая палатки, где он проходил. Большинство членов племени были ветеранами, научившимися уходить с пути безумного рыцаря, зная, что безопаснее будет выйти за пределы лагеря и позволить Рейвен самой справиться с этим. Слабые дураки, желающие узреть, на что способен Героический Дух, внезапно обнаруживали, что их постигла очевидная участь.

Сильные живут, а слабые — умирают. Это было правилом жизни не просто так.

Рейвен шагнула на крыльцо своей палатки. Поскольку Вернал возглавляла разведывательные отряды, она действительно оставалась единственной, кто мог управиться с ним.

— Ланселот! — закричала она. — Уступи. Живо.

Черный рыцарь остановился в середине движения, но его тело всё ещё напрягалось, отчаянно желая продолжить своё буйство. Несмотря на сумасшествие, мешавшее ему понять точные слова Рейвен, дух приказа всё же проникал в его разбитый разум.

Его клятва рыцарского послушания, так глубоко укоренившаяся в самом благородном из рыцарей, столкнулась с туманом хаоса, загрязняющим его класс. В конце концов, всё сводилось к тому что: либо воля его Мастера была достаточно сильной, либо — неудержимая буря.

Обычно Рейвен справлялась с этой задачей, постоянно нести на себе бремя в течение почти двух десятилетий.

Но после этого сна… после Саммер… она немного оступилась.

— ААААААААААААА!!!

Ланселот снова взвыл и бросился к своей Мастер, готовый раздавить её.

Рейвен выругалась и вскинула перед собой правую руку. Она позволила себе слабость на мгновение, и это обойдётся ей в цену.

— Силой моего Командного Заклинания…

Массивная фигура появилась перед ней, прежде чем она успела закончить. Её новый Слуга, гигантский Берсеркер быстро встал между ней и другим героем.

Ланселот либо не заметил этого, либо не придал значения, и он, непрерывно завывая, продолжил свою атаку.

Берсеркер воткнул свой здоровенный каменный меч в землю. Теперь, его руки оказались свободны, он потянулся и выхватил черного рыцаря из его разбега, а затем швырнул его в поверхность. От удара в грязи образовался большой кратер.

Ланселот бешено метался, его крики безумия ни на миг не прекращались. Рейвен почувствовала, как они дважды сложились — и в воздухе и у неё в голове. Они вгрызались в её череп, как бешеная стая Беовульфов, царапая и скребя уголки её рассудка. Её колени дрожали от попыток сохранить самообладание.

Берсеркер крепче сжал своего собрата. Низкий гул резонировал в воздухе, вибрируя у самой поверхности Ремнанта.

А затем Слуга взревел.

Немедленно, завывания Ланселота прекратились. Его тело все ещё слегка подёргивалось, но он уже перестал резко содрогаться.

И не только он один. Звуки ночного леса исчезли, от щебета птиц и Невероморов до стрекота скрытых насекомых, никто не осмеливался быть услышанным, чтобы не привлечь внимания источника рева.

В голове Рейвен стало… не тихо, но всё же легче. Меньше шума, знакомого ей с тех пор, как она стала Мастером. Ланселот был запуган в его безумии, основной эмоцией, страхом, обеспечивая его сдержанность, по крайней мере, на время.

Берсеркер отпустил своего собрата-героя, осторожно поднявшегося и растворившегося в тенях. Затем великан повернулся лицом к своей Мастер.

Рейвен не сосредотачивалась на его лице после того, как призвала его. Она слишком сконцентрировалась на его огромной мощи, увиденную ей её взглядом Мастера. С его самой низкой характеристикой ранга «В», кто мог осуждать её?

Но сейчас… оно оказалось странным. Его левый глаз казался отчасти нормальным, в глубине, хоть и напряженно карим. Его правое око, однако, представляло из себя светящийся красный шар, погруженный в море черноты. Оно напомнило ей ужасающие проблески, виденные ею у Салем.

Однако лицо Берсеркера не было пугающим. Её возможные враги, скорее всего, не согласились бы, но для Рейвен его взор оказался спокойным, доступным, даже, она осмеливалась сказать, отеческим.

Когда она набиралась храбрости шпионить за своей семьей в облике птицы, то видела такое же выражение на лице у Тая. Он смотрел так на Янг, сломанную и лежавшую в постели.

Возможно, безумие её нового героя являлось более распространенным, чем сумасшествие Ланселота. Может быть, при жизни он был только родителем, потерявшим своего ребёнка, будь то под влиянием сил, не зависящих от него, или же в результате решений, принятых им. Она, безусловно, могла посочувствовать последнему…

Нет.

Рейвен яростно встряхнула себя. Расставание с Янг и Тайем было к лучшему. На самом деле, это был её единственный выбор.

Она пристально уставилась на своего нового Слугу.

— Спасибо за вмешательство, Берсеркер. Возвратись в духовную форму, пока я снова не призову тебя.

Громадный мужчина исполнил её приказание и исчез в облаке голубой пыли.

Рейвен вздохнула. Возможно, более контролируемое безумие её нового Слуги сдвинуло последствия помешательства Ланселота на задний план. Он определённо казался достаточно способным, чтобы запугать чёрного рыцаря.

Тем не менее, она не была уверена, что немного больше её разума, открытого для сновидений, являлось хорошей вещью или же нет.

В конце концов, её последний сон стоил ей всего.

***

Бесконечное серое море спокойно плескалось о девственно-белый пляж. Небо, залитое бескрайним туманом, окутывало всё окружение.

Юная девушка с буйной шевелюрой стояла на коленях на пляже, её тело тряслось в отчаянном ужасе.

— Помогите мне, — взмолилась она в пустоту. — Помогите мне! Кто-нибудь! Кто угодно!

Она чувствовала, как под ней вибрирует песок, словно к ней приближался огромный Гримм.

Она подняла глаза и увидела в тумане три лица.

Девушка в белом платье со снежинкой на спине, её осанка пряма и совершенна. В правой руке она легко удерживала рапиру.

Девушка с темными волосами, уверенная и непреклонная, с большим черным бантом на голове.

И, наконец, жесточайший удар из них всех — маленькая девочка в красном капюшоне, её глаза прикованы к невидимому горизонту.

Ни одна из них не смотрела на девушку-блондинку. И все они отошли ещё дальше.

— Не уходите! — закричала блондинка, отчаянно пытаясь дотянуться до исчезающих образов. — Вайсс! Блейк! Руби!

Ни одна из трёх не подала виду, что слышала её. Вскоре, туман скрыл их всех.

— Пожалуйста. Я не хочу быть одна.

— А какой ещё ты можешь быть? — глумился глубокий голос у неё за спиной.

Мир расплылся вокруг девушки. Внезапно она вскочила на ноги, с коричневой курткой на плечах и золотыми рукавицами на запястьях. Она в ужасе смотрела на них, зная, как ими пользоваться, и преисполненная страха, что они ей понадобятся.

Она всегда боялась битвы?

Перед ней возник мужчина с темными волосами и ещё более темными глазами. На блестящей цепочке, на шее у него висел крест. Он был тем, кто издевался над ней.

— Если ты не можешь драться, то какой от тебя прок? Что ещё полезного могут получить люди с истинными амбициями от маленькой девочки, нуждающейся в любви?

Мужчина начал приближаться к ней с уничтожающим и бескомпромиссным взглядом.

Блондинка запаниковала. Она в ужасе закрыла глаза и выпустила из перчаток шквал огня. Достаточного, чтобы спалить этого человека дотла.

Он прошел сквозь него, словно дуновение ветерка.

Правая рука мужчины засияла бирюзовыми линиями. Он отвёл её назад и ударил кулаком в живот девушки.

Она улетела, невесомая. В конце концов, она приземлилась с плеском на мелководье пляжа.

Она неподвижно лежала, глядя в бессолнечное небо, без волнения и бесцельно. Возможно, именно здесь ей и нужно лежать? Сломленной и в одиночестве, ждущей, пока волны потушат её угасающее пламя.

Она закрыла глаза. Возможно, она наконец-то обретет покой.

Иная ударная волна прокатилась по миру, оторвав девушку от попыток уснуть. Она резко выпрямилась, не понимая, почему ей не позволено просто отдохнуть.

Звук, сотрясающий землю у неё под ногами, становился всё ближе. Он напоминал громовой топот, несущийся к бесконечному океану. Белокурая девушка поймала себя на любопытстве, перейдя из сидячего положения к стоянию на коленях, подползая ближе к потоку силы. Звук был подобен симфонии, манящей её своей великолепной бушующей мелодией.

Единственный громкий крик пронзил какофонию звуков. Девушка была уверена, что никогда раньше не слышала этого голоса, но инстинктивно чувствовала, что он принадлежит дирижёру, движущей силе, стоящей за неукротимым вызовам волнам.

Блондинка встала и протянула руку к горизонту. За ним находился проводник, существо, поднимающееся подобно новому солнцу.

Она знала, что в этот момент, ей было необходимо увидеть его.

Она больше не могла оставаться неподвижной.

***

В скромном домике на острове Патч на втором этаже находилась маленькая комната.

И внутри этой комнаты Янг Сяо Лонг открыла глаза.

Окончание главы