Невероятное восстание Лулу [Code Geass x JoJo's Bizarre Adventure] Глава 57 – Во имя Дьявола

С тех самых пор, как человечество осознало идею зла, оно работало над ее очеловечиванием. Собрать все зло мира и вложить его в единую личность, единую силу, единого врага, с которым можно бороться, противостоять и которого можно одолеть. Такая идея существует практически в каждой культуре, будто она универсальная истина, но также верно следующее:

Спросите десять людей, что они понимают под «злом», и вы почти наверняка получите десять разных ответов.

Оно кажется таким очевидно ясным, не правда ли? Добро против зла. Должно быть ясно, что представляет из себя каждая сторона, но в реальном мире все работает не настолько гладко. Этот вопрос, ставивший в тупик философов с момента рождения дискуссий, есть ни что иное как неразрешимая загадка, поскольку ответ на него будет полностью субъективным по отношению к тому, кого спрашивают. У каждого человека найдется собственный ответ. У каждой культуры будет уникальный ответ. Следовательно, воплощение зла также должно быть для всех принципиально различным.

Мара. Иблис. Апеп. Дьявол. Столько имён для одной и той же сущности. Воплощение всего неправильного в мире. Каждый несет собственный смысл из культуры, из которой он происходит, давая свой уникальный фундаментальный взгляд на то, что означает «зло». Это создание, эта злобная, испорченная сущность, которая портит реальность самим своим существованием, имеет так много имен – больше, чем можно перечислить – чтобы по итогу представить зло в самой своей основе. Что значит быть злым? Что значит воплощать зло?

Давайте назовем эту штуку «Дьяволом», чтобы упростить обсуждение данного вопроса.

Является ли Дьявол падшим Принцем, лучшим среди Ангелов и любимым сыном Божьим? Восстал ли он против Бога, был ли он низвергнут за свой грех предательства, но все еще продолжал свое проклятое восстание, обращаясь к своему интеллекту, харизме, стилю и любви к драматизму для привлечения других к своему делу?

Как этот юноша в Гавейне, который внимательно оглядывает поле битвы. Исход этой битвы... Если все сложится так, как он задумал, он сможет превратить победу в ресурсы, необходимые ему для того, чтобы должным образом противостоять Британнии. Хотя у него не было полного контроля над всеми необходимыми фигурами, он чувствовал, что победа близка. Еще чуть-чуть, и тогда он сможет расслабиться. Еще... Еще совсем немного... И тогда у него появятся средства, чтобы на равных противостоять своему отцу!

Является ли Дьявол бессильной фигурой, пойманной в ловушку в замерзшем озере? Удерживаемый на месте взмахом собственных мощных крыльев, создающий вечный пронизывающий холод?

Как эта девочка, сидящая на своей кровати и отчаянно пытающаяся не смотреть на пришедших вторженцев. Она хочет предупредить их об опасности окружающего их пола. Она должна набраться смелости и повысить голос. Она хочет уйти. Правда хочет. И все же, она не может. Этот выбор слишком тяжел для нее. Жизни на кону, последствия неудачи, что произойдет, если она хотя бы шагнет с этой кровати. Она – Императрица, попавшая в ловушку своей собственной силы.

Или Дьявол втайне на нашей стороне? Бунтарь против испорченной системы, тот, кто дерется изо всех сил. Тот, кто наполнен жгучей яростью из-за несправедливости, совершенной Богом по отношению к Его собственному творению! Разве Дьявол злой? Может, он больше тот, кто готов сделать все необходимое, чтобы навести порядок в мире?

Как этот зомби, который думает, что странно возвращаться из мертвых, возвращаться из этой кружащейся пустоты мертвых душ в царство плоти и крови. Это дало ему возможность поразмыслить. Это дало ему шанс услышать стоны, которые ясно дали ему понять: Британния была еще хуже, чем он думал, а ведь он уже находил ее ужасной. Рабство. Случайное похищение и пытки случайных одиннадцатых аристократами, преступления, что замалчиваются под ковром. Принуждение «никчемных нумерных» сражаться друг с другом насмерть ради развлечения богатых... И это была только верхушка айсберга, которым была злая, бессмысленная британнская жестокость.

Его внимание снова переключилось на машину, которую он пилотировал. Они, пилот и машина, были словно одним целым: оно подчинялось его воле, как если бы было продолжением его же тела. Быть может, так оно и было. С такими передовыми технологиями, кто мог сказать? Впрочем, важно было лишь то, что они были готовы к бою. Их враг: Британнская Армия. Он собирался уничтожить их всех, и ничто не могло встать у них на пути!

Будет ли это справедливостью? Избавит ли это от страданий? Станет ли от этого лучше?

Нет. Конечно же, нет.

Но это положит начало.

Или Дьявол – есть не больше чем проявление наших собственных бессознательных желаний? Конструкция человеческой жестокости, злобы и врожденного эгоизма? Только вы сами можете дать ответ, что для вас Дьявол. Однако, позвольте дать дружеский совет? Не вглядывайтесь слишком пристально, когда будете искать этот ответ. Вам может не понравиться то, что он говорит о вас.

Глава 57: Во имя Дьявола

Обманщик====Наннали====Обманщик

Хотя она была еще молода, Наннали находилась в довольно уникальном положении в своей жизни. Она жила как принцесса. Она жила как «простолюдинка». Жизни были очень различными, с очень разными ожиданиями, обязанностями, ответственностью и, конечно же, качеством компании. Довольно странно было бы, вздумай Наннали сравнить свою типичную компанию по общению в роли принцессы с ее типичной компанией в роли «простолюдинки»...

— О-ох, только глянь-ка на эту серьезную моську! — проворковала Милли, наклоняясь к инвалидной коляске Наннали, чтобы ущипнуть ту за щечки. — Когда делаешь такое личико, ты становишься почти такой же внушительный, как твой отец.

— Милли, прошу, не упоминай Императора настолько буднично, — прошептала Нина.

Никого сравнения и быть не может. Она, скорее, предпочтет быть «простолюдинкой».

Они прибыли к месту назначения, где охранник приветственно козырнул им. Первой заговорила Саёко:

— С.С. пропала, — заявила она.

— Мы заметили это, — сказал охранник это с такой интонацией в конце фразы, словно едва сдержался, чтобы не добавить еще одно слово в конце. Он открыл дверь и провел их внутрь. — Бункер уже подготовлен, и в случае необходимости транспорт по неотложным ситуациям уже готов забрать вас.

— Не перебор ли? — спросила Милли.

— Нет, — поправила Саёко. — После недавних событий мы ввели новый протокол безопасности на случай любого сверхъестественного вторжения. И хотя на данный момент это может быть не более чем формальностью, исчезновение С.С. определенно заслуживает такой подготовки.

А вот и оно. Еще кое-что, с чем ей не приходилось сталкиваться как «простолюдинке». Для большинства людей протоколы безопасности были гораздо проще в чрезвычайных ситуациях и, как правило, основывались на сохранении спокойствия и знании, куда идти. Однако, когда вы занимаете важный пост, у вас появляются целые команды, посвященные одной работе: обеспечению вашей безопасности. Наннали и так не нравилось, когда ей приходилось полагать на других в выполнении самых элементарных вещей, таких как принятие ванны или укладывание в постель, или даже настолько, как смена одежды утром. Если бы она спросила Милли или Нину, они, скорее всего, сказали бы ей, что это показывает то, насколько она любима, но для Наннали это имело другое значение: она была обузой для остальных. Даже с ее Гиассом. Даже с ее тренировкой Хамону. Даже с ее положением у власти она все еще обременяла других и вынуждала их тратить свое драгоценное время на заботу о ней.

В данном случае она взвалит на себя ответственность обеими руками.

— Есть кое-что еще! — сказала она, стараясь придать себе как можно больше царственного вида. — Перед тем как исчезнуть, С.С. упомянула что-то об острове Каминэ. Кажется, она хотела, чтобы мы послали туда армию.

— Она назвала причину? — спросил охранник. Наннали помотала головой. — Что ж, если вы того желаете, мы можем послать туда несколько самолетов для быстрой оценки. Но если кто-то планирует начать атаку с этих островов, то удача не на его стороне.

— Удача не на его стороне? О чем вы? — спросила Милли. К счастью, Нина, видимо, уже знала в чем сыр-бор и ввела ее в курс дела. Ах, точно. Она же работает с научной группой военных, так что вполне логично, что она могла знать об этом.

— Перед своим отбытием, Ле–... принц Лелуш попросил военных расширить свои станции раннего предупреждения. Они находятся между этим местом и побережьем, и ведут наблюдение за небом. Радар, поиск тепла, визуальное подтверждение – всё, о чем только можно подумать. Если что-то решит подобраться слишком близко к основной земле, оно будет замечено задолго до того, как достигнет нас.

— Извините, сэр! — внезапно произнес мужчина у консоли. — Но у нас неопознанный объект.

— С какого направления?

— Прямо над нами!

Внезапная тишина в рубке охраны была более убедительным проявлением полного шока, чем любое испуганное оханье или смущенное бормотание «что?». Спустя мгновение все мониторы в рубке изменились, чтобы показать одно и то же. Желтый найтмэйер приземлился на четвереньки в саду, расколов цемент снаружи. Затем он быстро поднялся на ноги и замер, как будто оценивая дворец.

— Откуда, во имя всего святого, он появился?

— Неизвестно, сэр! Ни одна станция не докладывала ни о чем необычном!

Невысказанный вопрос звучал примерно так: «Как нечто подобное прошло мимо них незамеченным?». Впрочем, имелась причина, по которой он остался невысказанным, причина, которую, несомненно, мог понять любой: прямо сейчас не имело большого значения, как оно обошло их радарные системы. Сперва они должны разобраться с неопознанным нарушителем, прежде чем тот нанесет какой-либо ущерб—

Как например, полностью обездвижить один из охранный Сазерлендов. Что он сделал, словно бы ничего не сделав. Просто как-то это вышло.

— Что с ним? — спросила Наннали. Ох, этот бедный пилот.

— Неизвестно. Его системы все еще функциональны. Жизненные показатели так же в норме, — охранник нажал несколько кнопок и поднес микрофон к лицу. — Если вы меня слышите, пожалуйста, ответьте.

Судя по его реакции, ответа не последовало.

Вокруг нее с яростью активизировалась рубка охраны. Те начали координацию защиту от этой неизвестной угрозы.

— Держитесь на расстоянии, — был приказ, как раз когда Наннали подумала, что, наверное, им следует поступить так. — Только дальние атаки. Начните с харкенов, отсюда уже решим, что предпринимать дальше.

— Провожу анализ движений найтмэйера. Поиск закрепленного оружия.

— Могу сделать предложение? — вызвалась Саёко, и была полностью проигнорирована.

— Харкены прошли насквозь вражеского найтмэйера. Потенциальная способность – использование неосязаемости, сверхскорость или телепортация.

— Я не думаю, что это что-то из этого, — сказала Саёко. Вновь ее оставили неуслышанной.

— Осторожнее, Зета Юнит! Враг появился позади тебя! Зета Юнит? Ответьте!

— Его действия выглядят странными... — отметила Саёко, и наконец на нее обратили внимание.

— Слушай сюда, одиннадцатая! Твоя единственная задача – рисковать своей жалкой жизнью ради обеспечения безопасности Ее Высочества! — сказал охранник, глядя прямо в лицо горничной. — Ты – мясной щит. Ты здесь, чтобы принять пулю. Это твоя "работа". Это твоя "роль". Наша же роль состоит в том, чтобы обеспечить безопасность здания в меру наших возможностей. Так почему бы тебе не поиграть в команде и не понять свое место в этом мире, как хорошей маленькой нумерной?

Внезапно Наннали почувствовала, что не желает, чтобы с ней нянчились. Она хлопнула по подлокотникам своей коляски, чтобы привлечь внимание.

— Саёко, я хотела бы немного больше узнать о системе безопасности, обеспечивающей мою охрану. Если бы ты могла показать мне работу этого терминала, я была бы тебе очень признательна.

— Разумеется, Ваше Высочество.

— Ээ? Но... Принцесса Наннали, мы никак не можем позволить какому-то нумеру дать доступ к нашим элементам управления! Уже и так возмутительно ее нахождение здесь! Не говоря уже о том, что категорически не стоит делать это сейчас, когда мы имеем дело с неизвестным злоумышленником!

Наннали посмотрела на него и тщательно обдумала свои следующие слова.

— Пожалуйста, поймите свое место в этом мире, как хороший начальник службы безопасности.

Хах. Она никогда раньше не видела, чтобы мужское лицо внезапно теряло весь свой цвет. Тем не менее, он больше не сопротивлялся, когда Саёко села на его место и начала нажимать на кнопки управления. Она достала более ранний снимок желтого найтмэйера, на котором был изображен разрез, а если точнее, где харкен прошел насквозь. Она довольно пристально вгляделась в него, затем почти рассеянно схватила микрофон.

— Всем единицам быть начеку в поисках злоумышленников. Если обнаружите кого-либо из друзей мисс Наннали, пожалуйста, эвакуируйте их, используя стандартные процедуры.

— Пфф, — пробурчал про себя охранник. — Как будто все тут и так уже не состоянии повышенной готовности. В этом и заключается ваша проблема, одиннадцатые: вы недооцениваете британцев.

Саёко проигнорировала его и продолжила работать.

— Как я и думала, — сказала она как бы про себя, а затем увеличила размер одного конкретного участка снимка. — Вы не находите здесь ничего странного?

Начальник безопасности фыркнул.

— Да, трос прошел прямо сквозь... — он внезапно остановился. — Погодите... Часть выходящего из найтмэйера троса отсутствует.

— Именно, — сказала Саёко. — Но спустя примерно двадцать секунд... отсутствующая часть троса внезапно появляется, возвращаясь обратно на законное место. Наннали, вы понимаете, что это значит?

Наннали нахмурилась и сосредоточилась. В один момент его не было, но появляется в следующий? Она помотала головой. Нет, в этом не было никакого смысла.

— Побочный эффект его телепортации? — сделала догадку она.

— Нет, все намного проще, — сказала Саёко. — Это иллюзия. Этот трос харкена вошел в иллюзию, и поскольку иллюзия поддерживается "живым существом", а не компьютером, его реакция на "изменения на поле боя" вокруг его иллюзии не была мгновенной. Однако, стоит добавить, что он все равно оказался довольно быстрым. Я едва заметила это несоответствие.

Потрясающе! Саёко была просто удивительной, раз смогла так сразу заметить нечто подобное!

— Тогда не следует ли нам вместо этого использовать другие формы обнаружения? — предположила Наннали. — Может быть, тепловые датчики? Или радар?

— Стой, погодите! — вмешался начальник безопасности. — Если этот найтмэйер или его пилот способен создавать настолько убедительную иллюзию и может так легко вырубать пилотов, то его действия вообще не имеют никакого смысла!

— Ох? И почему же? — спросила Саёко с такой невинной и широкой улыбкой.

— Будь он способен на такое, то злоумышленник мог бы запросто уничтожить всю нашу службу безопасности в кратчайшие сроки! Что еще хуже, вместо этого они могли бы заставить наших собственных солдат атаковать дворец! Зачем вообще предпринимать эти пассивно-агрессивные действия, когда было бы намного эффективнее–...

Его лицо снова побледнело. Саёко любезно встала, когда начальник безопасности начал выкрикивать в микрофон новые приказы. Затем она схватила инвалидную коляску Наннали и осторожно вывела ее из комнаты охраны.

— Прошу простить меня за прямоту, Ваше Высочество. Как ваш личный телохранитель, я не могу рекомендовать вам оставаться здесь дольше необходимого. Мы должны эвакуироваться как можно скорее.

— А что насчет Ривалза и Рональда? — многозначительно спросила Милли, выбегая вслед за ними в коридор.

— Они услышат приказ об эвакуации. Дворцовая охрана уже разыскивает их. Мадам Эшфорд. Пожалуйста, обдумайте свой протест с осторожностью: вы намерены и дальше беспокоить Ее Высочество, бросившись на их поиски и нагрузив еще больше наших осажденных охранников?

— Да к черту ваших охранников, Милли Эшфорд никогда не бросит свой студсовет!

Прежде чем кто-либо успел остановить ее, Милли бросилась прочь по коридору. Такая пламенная решимость!

— Милли! — закричала Наннали. — Пожалуйста, вернись!

— М-мадам президент! — взвизгнула Нина, бросаясь вслед за ней. — Пожалуйста, С-Саёко права, нам не стоит разделяться! Кто знает, что произойдет?

Окно рядом с ними распахнулось, словно сам Бог решил ответить на вопрос Нины. Трудно было много сказать о вторженце, потому что тот был одет в мантию, закрывающую всё его тело, а также на нем была эта зловещего вида серая маска. Достаточно о нем можно было сказать лишь то, что он был высоким и обладал мощным, уверенным присутствием.

— Основная цель обнаружена, — произнес глубокий раскатистый голос, эхом отразившийся от маски. — Ты пойдешь со мной.

— Немедленно сдайся! — приказала Наннали, ее Гиасс ожил.

Вторженец наклонил голову набок. Никакого эффекта? Саёко бросила сюрикен одной рукой, а другой оттаскивала Наннали назад, пока тем временем охранники тоже открыли по нему огонь. Безрезультатно. Все снаряды и пули отскочили от какой-то невидимой силы, окружающей вторженца. Пользователь Стенда!

— Стой, Саёко! Милли и Нина в другой стороне от него! Мы не можем бросить их!

— Нет, можете!

Разбитое стекло на полу внезапно поднялось и начало вращаться вокруг незнакомца. Осколки двинулись в попытке атаковать, но, каким бы Стендом не пользовался этот незваный гость, его защита была слишком сильной. Незнакомец медленно повернулся и опустил взгляд на тельце Нины, крошечное по сравнению с ним, и сказал:

— Вторичная цель обнаружена.

— Я... Я не боюсь тебя! — заявила Нина, сильно прижимаясь к стене. Она протянула руку и подняла стекло, превратив его в стеклянный барьер, который находился примерно в метре над ее головой. — П-попробуй пройти мимо, пока я здесь! Только попробуй!

Саёко попыталась увести ее, но Наннали схватила колеса коляски.

— Нина, он убьет тебя!

— Нет, — сказала Нина. Если бы Наннали могла видеть ее, она бы заметила красные кольца вокруг зрачков робкого гения. — Уверена, у него не получится.

— Нина! Я так горда за тебя! — крикнула Милли. — Наннали, беги, пока возможно! Мы задержим его столько, сколько сможем! Ну же, поспеши!

Все как и всегда, она была обузой для других из-за того, кто она есть. Даже ее Гиасс не сработал. У нее не было возможности использовать Хамон, чтобы защитить себя. И теперь Нина собиралась бороться с этим гигантским пользователем Стенда, а не убегать. Почему? Ради нее? Потому что она была из Императорской семьи? Потому что она была беспомощна? Когда Саёко втащила ее в лифт, который доставил их двоих и их охранников к аварийному выходу, лицо юной принцессы исказилось суровостью. Больше никогда. Больше никогда она не будет обременять других. Иначе зачем было ей проходить все эти тренировки? Она больше не будет оплачивать самым близким ей людям жизнерадостной улыбкой. Она научится заботиться о себе сама. Она отплатит им собственным тяжёлым трудом, она даст им что-то более существенное, чтобы они были по-настоящему счастливы.

— Не волнуйтесь, Ваше Высочество, — сказал охранник. — По всему дворцу раскиданы много отрядов охраны. Они обязательно проследят, чтобы ваши друзья не пострадали.

Лифт открылся, достигнув места назначения. В конце коридора их ждали два человека. Двое обычного размера людей, одетых в мантии на все тело и в этих жутких, нечеловеческих серых масках. Поджидают их, как будто они точно знали, что именно здесь она появится.

— Звучит неплохо, — сказала Наннали. Охранники вскинули оружие, встав перед ней, в то время как Саёко осталась позади. — Но кто не даст пострадать нам?

***

Аббадон====Зеро====Аббадон

Когда Ширли сидела на полу коридора в Алом Запретном городе, она не могла не подумать о том, что же все-таки привело ее сюда. Не сама задача спасти Императрицу Тянь Цзы и вытащить росток из плоти из ее головы, а скорее мотивация к выполнению этой задачи. Чтобы спасти народ Федерации от скверны Верховных евнухов? Чтобы вернуть на трон правильного правителя? Чтобы положить конец боям? Не совсем верно. Всё это, разумеется, имело здесь значение, но ничто из перечисленного не было близко к главной причине: Любви. Она была здесь из-за любви.

Любовь привела ее в другую страну. Любовь заставила ее штурмовать столицу крупной мировой державы, чтобы добраться до их лидера. И теперь та же самая любовь заставит ее спасти Императрицу. Это была чистая любовь, невинная любовь, которая стремилась сделать мир лучше, хотя бы ради этого единственного особенного человека. Она пройдет через ад. Подчинит своей воли тех, кого считала злом, чтобы обеспечить безопасность и защиту того, о ком заботилась. Она пойдет на любой риск, на любую авантюру, рискуя собственной жизнью.

Не та любовь, которую она испытывала к Лелушу. Не та любовь, которую она хотела бы, чтобы он испытывал к ней. Это была не романтическая любовь, а скорее любовь между стражем и тем, кого он поклялся защищать.

— Императрица! Вы ведь понимаете, что Синкэ пошел на огромный личный риск, чтобы обеспечить вашу безопасность! — крикнула Зеро в комнату. — Не теряйте надежды!

Она посмотрела на своего союзника. Глаза леди Кагуи были полны яростной, жгучей решимости.

— Ибо мы тоже не потеряли ее!

— Сила Стенда, — прошептала Кагуя. — Я пытаюсь разобраться в ее специфике. Вы сказали, что пол – это лава, но это лишено смысла. Будь это лавой, то тепловая конвекция уже подожгла бы нас задолго до того, как мы вошли бы в комнату.

Точно. Прямо к делу. Первым этапом битвы Стендов было определение правил. Одна ошибка в отношении такого опасного Стенда может легко стоить им жизни.

— Способность должна включаться только при касании пола. Вот как работает игра.

— Однако все те гвардейцы стоят на полу. Так же как и мебель касается пола, — заметила Кагуя. Она была поразительно умной женщиной. — Лава, видимо, выбирает, кого и что поджигать.

— Нет, — помотала головой Зеро и указала на пепел на месте бывшего цветка. — Будь оно так, цветок не был бы сожжен. На ее месте я бы позволила цветку коснуться пола целым и невредимым.

— Точно! Это заставило бы нас задуматься, действительно ли существует угроза.

— Эй, вы там! — крикнул гвардеец из комнаты. — Разве не странно? Вы проделали весь этот путь и остановились прямо у порога в комнату. Почему бы вам, дамы, не зайти и не поздороваться? Мы непременно окажем вам теплый прием.

Гвардейцы были еще одним осложнением. Они также должны быть под властью ростков из плоти, которые заставляют их совершать невыразимо злые поступки, не заботясь о том, что Императрица рядом с ними страдает. Подло! Гнусно! Они действительно были худшими из злодеев!

Там, где существовали злодеи и царит несправедливость, появится Зеро, чтобы сразить их.

[Schizoid Man] бросил теннисный мячик в ее раскрытую ладонь. А? Она хотела теннисный мячик? Ширли почувствовала его тяжесть в руке и покачала на ладони. Правильно, ну конечно. Ей нужно было проверить способности этого Стенда, прежде чем делать что-то опрометчивое. А наиболее эффективным способом проверки было бы что-то вроде этого.

Для начала [Schizoid Man] взял пуленепробиваемый щит и выставил его перед дверным проемом. Естественно, он был встречен небольшим количеством пуль. Автоматический [огонь, очень похоже на то, что (?)] это автоматический Стенд. Она вытянула руку и швырнула теннисный мячик в комнату – тот отскочил от стены и попал в заднюю часть стопки книг, аккуратно лежащих на столе.

Сохраняя плавность движений, Зеро нырнула за дверь с другой стороны от того места, откуда она начала. Стрельба прекратилась, облегчение для ее ушей.

— Стена безопасна, — крикнула Зеро. — Мячик не горел, пока не коснулся пола. Также, опрокинутые мной книги сгорели, когда они коснулись пола.

— Как мячик отскочил от пола? — спросила Кагуя. — До того, как он сгорел, в его отскоке не было ничего странного?

Оглядываясь назад, на самом деле да, оно имело место быть.

— Да. Несмотря на высоту, он совсем не подпрыгивал. Он просто разлегся там.

— Другими словами, там реальная лава, — сказала Кагуя. — Поверхность не просто становится сверхгорячей в точке касания предметов, видимо, пол приобретает свойства расплавленной породы: вязкой жидкости с температурой, часто достигающей тысяч градусов.

— Ты много знаешь о лаве.

— Меня обучал Тайзо Кирихара, — сказала Кагуя, и в тот момент, когда его имя слетело с ее губ, на ее лице появилась печаль. — Он... возглавлял конгломерат, который в значительной степени полагался на добычу полезных ископаемых. Вполне естественно при этом знать несколько основных фактов о лаве.

Ага. Точно. Во всяком случае, намерения Кагуи в этой битве были даже более личными, чем у Зеро. Потерять наставника, потерять свободу воли, быть вынужденной участвовать в событии, которое привело к гибели бесчисленного количества японцев... Верховным евнухам было за что ответить.

Внезапно Кагуя вскрикнула, без всякой на то причины, которую могла бы углядеть Зеро.

— В чем дело?

— Все хорошо! Я подумала, что раз уж стена безопасна, то мне можно послать на нее [Nice Sprites]. Ч-что-то в стене заставило его исчезнуть, как только я перешла им на поверхность.

Не может быть! Зеро приставила руку к стене позади себя. Та была теплой и отдавалась энергией. [Schizoid Man] прикоснулся к ней пальцем, а затем палец исчез, от чего Стенд отдернул руку и замахал ею, как будто он коснулся горячей плиты.

— Глейпнирская энергия! — прошипела Зеро. — Они не желали рисковать. Они, должно быть, построили какую-то систему под поверхностью стены, которая проводит ее.

Ей стоило отдать должное их подготовке. Они тщательно продумали все возможные пути нападения. Если бы не глейпнирская энергия в стенах, она, возможно, снесла бы ту и использовала бы ее обломки в качестве импровизированной дорожки: в конце концов, если стена касалась пола, то она, очень вероятно, была невосприимчива к способности Стенда.

— Здесь задействован еще один психологический компонент, — поморщилась Кагуя. — Теперь, когда мы знаем об этом, мы будем ожидать другие предпринятые ими приготовления, которые могут порушить наши стратегии. Против такой опасного Стенда одно неверное движение приравнивается к роковой ошибке.

— Даже что-то настолько элементарное, как неверный шаг, — добавила Зеро.

Из комнаты донесся тихий смешок.

— Слышите их, Императрица? Насколько же все-таки трусливы эти чужеземцы? Они позволяют разыграться своему воображению! Им становится всё жарче под воротником! Что бы они ни задумали, лучше бы им сделать это поскорее. В конце концов, каждый гвардеец в городе хочет получить от них кусочек. Даже сейчас Хонг Гу движется сюда, чтобы прикончить вас.

Как будто это был какой-то сигнал, дверь на другом конце черного коридора распахнулась. Они начали с того, что бросили какую-то гранату. Она оказалась очень, очень короткой. Настолько, что это была либо светошумовая, либо—

Из нее повалил дым. Нырнув в дверной проем, Зеро прижала к себе Кагую, а [Schizoid Man] поднял свой пуленепробиваемый стеклянный щит. Она слышала приближающиеся шаги, те подбиралась все ближе и ближе.

— Сдавайся, Зеро! Ты окружена!

— У меня есть предложение получше! — ответила Зеро.

Внезапно [Schizoid Man] бросился вперед и ударил гвардейца, притаившегося поблизости в дыму.

— Не вмешивайтесь в битву Стендов – Ора! — крикнула Зеро и с последующим ударом отправила гвардейца через весь коридор, который вскоре врезался в другого гвардейца, пытавшегося проскользнуть сквозь дым. Удар был таким быстрым, что дым рассеялся, очистив большую часть зала.

— Вы видели сквозь этот дым? — спросила Кагуя между кашлями в кулачок. — Он что, совсем на вас не влиял?

— Эта маска – не только для украшения, — сказала Зеро. И это было правдой. Она обеспечивала защиту ее глаз и имела воздушный фильтр, прикрепленный по бокам и не пропускающий дым. — Сейчас осторожно. Мы еще не высвободились из адских лап.

— И ты даже не представляешь, насколько права! — прокричал голос изнутри комнаты. — Вы можете уже сдаться. По крайней мере, в этом случае у вас будет хоть какой-то шанс выжить.

— Хэй, а почему бы не позволить им подраться? — перебил другой, тот же, который насмехался над ними ранее. — Я не против посмотреть, как глубоко они проберутся в ад, прежде чем сгорят.

На другом конце коридора распахнулась дверь, и гвардейцы бросились к ним. Трое из них выстрелили в них из автоматов, плюя на тот факт, что прямо за ними находилась сама Императрица. [Schizoid Man] на автомате двинулся, чтобы защитить Зеро и Кагую пуленепробиваемым стеклом.

— Правильно! Прижимайте ее! — насмехался гвардеец в комнате.

Росток из плоти так сильно исказил их сознание, что их собственная безопасность, безопасность Императрицы – ни одна из этих вещей больше не имела для них ни малейшего значения!

— Если ей постоянно придется использовать свой Стенд для защиты, Зеро никогда не сможет атаковать!

— Это верно, — сказала Зеро. [Schizoid Man] прислонился к стеклу, корча смешные рожицы гвардейцам. Не то чтобы они могли его видеть. — Зеро не сможет атаковать, пока вы продолжаете стрелять. Однако, ваша собственная ловушка станет вашим же проигрышем.

Все гвардейцы, споткнулись телом вперед во внезапном приступе неуклюжести. Причина тому: теннисные мячики, загадочно появившиеся под их ногами.

— Вы были слишком упорны в попытках обманом заставить нас войти, — безмятежно улыбнулась Кагуя, когда гвардейцы споткнулись и упали на пол. Не успели они прийти в себя, как под ногами вновь появились мячики. — Будь все дело в этом, вы вряд ли бы рискнули зарядить стены и пол глейпнирской энергией. Это вызвало бы у нас подозрения.

Слишком поздно Зеро увидела, как гвардеец, спотыкаясь, прошел через врата в ад. Кем бы ни был он, этот гвардеец оставался жертвой манипуляций Верховных евнухов! Невинная жертва. Очень похожа на саму Императрицу. Она послала к нему [Schizoid Man], не обращая внимания на опасность потери бдительности и защиты. Она должна оттащить его подальше от опасности – но слишком поздно! Он, спотыкаясь, прошел мимо них двоих, самый кончик его пальца уже погрузился внутрь, но едва спустя секунду, как он поцарапал пол, гвардейца оттащили назад могучие руки [Schizoid Man].

Это было на секунду слишком поздно.

Первое, что произошло – загорелся ботинок. Крик гвардейца был непередаваемым, достаточным, чтобы оглушить остальных в ужасе. Затем Кагуя схватила щит, которым [Schizoid Man] защищал их от пуль, и подняла его так высоко, как только могла. Тот был немного тяжеловат, чтобы она могла держать его долго.

— Сейчас не время геройствовать! — предостерегла Кагуя, когда на них снова посыпался град пуль.

В коридор вошло еще больше гвардейцев, на этот раз они держались на расстоянии и оставались вне досягаемости [Nice Sprites].

— Сейчас идеальное время геройствовать! — ответила Зеро, и [Schizoid Man] обдал ногу мужчины из огнетушителя.

Пламя погасло – но только на то время, пока нога была пропитана углекислым газом. Затем пламя вспыхнуло снова. Жар был настолько сильным, что ботинок уже вплавился в плоть гвардейца, и теперь пламя начало распространяться по его ноге!

— Тепловая конвекция, — объяснила Кагуя, изо всех сил прижимаясь к пуленепробиваемому щиту. — Если коротко, горячая лава может где угодно над собой достигать до 1200 градусов по Цельсию. Если этот ботинок рассматривает этот пол как горячую лаву, то он все еще слишком близко. Это будет продолжаться до тех пор, пока он не окажется на безопасном расстоянии!

Иными словами, этот Стенд все еще был смехотворно опасным, даже если вам удастся быстро отойти от него! Зеро была не из тех людей, которые позволят кому-то бессмысленно умереть. Даже врагу, пытавшемуся убить ее. Она должна была увести его из этого коридора, подальше от пола и как можно быстрее. Тогда гвардейцу окажут ему необходимую медицинскую помощь, возможно, даже спасут его—

Позади нее раздались выстрелы. [Schizoid Man] толкнул Зеро на пол, позволив пулям безопасно пролететь над ее головой – за исключением тех, которые попали в гвардейца, которого она пыталась спасти. Его тело тяжело приземлилось на пол рядом с ней, и она беспомощно смотрела, как его безжизненное тело сгорает у нее на глазах.

— Фех! Идиот! Слабак! Подумать только, что он позволил так легко себя поймать!

Это говорил росток из плоти. Росток из плот заставлял его делать это.

— Эй-эй, тебе не кажется, что это было немного жестковато? Все-таки мы могли залечить его рану.

— Ага, и к чему такая нервотрепка? Он в любом случае потерял ногу, и тогда бы он стал обузой для своей семьи. Он не смог бы больше быть гвардейцев, и никто не нанял бы калеку. Я лишь сделал ему одолжение!

— Ты пристрелил его, потому что тебе нравится убивать людей. Всегда нравилось.

— И, что с того? Это же госслужба, помнишь? Она делает меня героем, а не злодеем.

Зеро сжала руку в кулак. Она поднялась на колени, повернувшись спиной к комнате.

— Сколько ему было? — спросила она. Рядом с ней Кагуя измоталась, поэтому она навалилась всем своим весом на стекло, чтобы ненадолго передохнуть. — Как его звали? Как долго он пробыл здесь гвардейцем? Знаешь ли ты ответ хотя бы на один из этих вопросов о человеке, которого только что убил?

— Ему было шестнадцать! Его звали Сэ Чжу, и он служил гвардейцем у нас пять месяцев.

Этот ответ пришел от Хонг Гу с другого конца коридора. Не гвардейца в спальне, который насмехался над ними. Точно. Теперь она поняла, как оно обстояло. Даже человек, который находился под влиянием ростком из плоти, на каком-то уровне вел себя разумно и гуманно. В то время как человек, дававший волю своим слабостям, был таким же порочным, как и сами Верховные евнухи.

Стальной абордажный крюк-пистолет упал к ее ногам. [Schizoid Man] победно кивнул ей, хотя Кагуя выглядела в замешательстве. Развернувшись лицом к комнате, Зеро прицелилась поверх пуленепробиваемого щита в спальню, в люстру, висящую над серединой спальни, и выстрелила. Крюк полетел, плотно и надежно зацепившись за украшение.

— Зеро, даже не думай! — попыталась образумить ее Кагуя. — Эта люстра ни за что не выдержит твоего веса! Как только ты попробуешь, она уронит тебя прямо на пол, и ты сгоришь!

— Ха-ха-ха! Звучит как веселая смерть! — насмехался злой, испорченный гвардеец. — Ну же, вперед, пользователь Стенда! Посмотрим, насколько ты в самом деле горяча!

— Насколько я горяча? — спросила Зеро, поднимая крюк-пистолет, пока он не повис примерно на высоте ее головы. — Это неправильный вопрос. ОРА!

Зеро не подпрыгнула в воздух или сделала что-то настолько драматичное. Вместо этого все, что она сделала, это выпустила крюк-пистолет и позволила ему влететь в комнату по заранее рассчитанной дуге. Гвардейцы внутри поначалу смотрели в замешательстве, пока до по-настоящему злобного человека, ждущего внутри спальни, внезапно не дошло, что происходит, и он инстинктивно не поднял руки, чтобы защититься.

— Вопрос, который ты должен был задать: насколько горяча расплавленная сталь?

Потому что, видите ли, пистолет был нацелен на него. Но это было еще не все! В середине своей дуги крюк-пистолет задел пол, так что к тому времени, когда он столкнулся с его руками, он светился алым!

— Йа-а-а-а-а-а-а-а! — закричал гвардеец-садист, рухнув на колени от боли и при этом коснувшись своей формой пола.

Форма загорелась почти сразу, и его крик стал почти демоническим, подобающий человеку с такой черной душой. Один из его коллег тут же повернулся и всадил пулю ему в череп, прекратив крик, но не прогорклый, отвратительный запах или слезливую дрожь Императрицы на ее кровати.

— Скатертью дорожка этому садисту, — отметил Хонг. — Однако... Зеро, если ты думаешь, что мы так легко позволим тебе приблизиться к Императрице, то тебе лучше подумать еще раз!

— Он прав, — сказала Кагуя, когда еще больше гвардейцев начали наполнять коридор. — Зеро, очевидно, что это битва Стендов только начинается. И есть только один способ покончить с ней.

***

Вельзевул====Кагуя====Вельзевул

Ее воспитание состояло из двух частей. Первое, изолированное. Избалованное. Она была вынуждена заниматься уроками, предназначенных для подготовки ее к взрослым годам. Ее любимым занятием было хвастаться перед взрослыми, какая она умная. Ее наименее любимым занятием было тормозить. В то время идея «зла» означала «скукоту» для ума юной Кагуи Сумераги.

Потом произошло британнское вторжение. Тогда она узнала, что такое зло. Зло не было бессмысленным убийством мирных жителей, совершенное, казалось бы, непобедимой армией. Зло не было кромсанием воли целого народа, пока его не принуждали пойти на безоговорочную капитуляцию. Нет, зло последовало после этого. Лишение их культуры, их самобытности. Превращение их населения в наркоманов, нищих или игрушек для богатых. Зло означало лишить слабых воли постоять за себя. Зло было сапогом, который топтал любого, кто заикался о малейшем недовольстве.

Это могло показаться немного незрелым, но все это время Кагуя задавалась вопросом: если Британния была злом, куда запропастился герой, чтобы противостоять ей? Долгое время она думала, что Шесть Домов закулисно исполнят эту роль. Они поддержат тех, кто способен сражаться с Британнией, и ударят их там, где им больно, ослабят их, сохранят дух Японии живым, ища пути к освобождению.

Затем из ниоткуда появилась Зеро. Честная до умопомрачения героиня в маске со сверхчеловеческой силой. Кагуя Сумераги подняла взгляд на эту героиню в маске. Пользовательница Стенда, выступающая за справедливость, против британнской жестокости и угнетения или бездумных преступлений жестоких террористов. Как вообще можно не восхищаться кем-то подобным, кто смотрел на обидчика, независимо от его политики или уровня силы, и отказывался при этом отступать? Они все должны быть такими великими, такими замечательными, такими вдохновляющими!

И как она отплатила? Позволила себе попасть в плен к другой форме зла. Верховные евнухи, вампиры, что промыли ей мозги, использовав ее ненависть к Британнии, чтобы исковеркать ее разум, пока она не стала соучастницей плана, который включал убийство японцев и осквернение японских мертвых. Какой бы злой, испорченной и по-настоящему мерзкой ни была Британния, как бы сильно она ни ненавидела британцев, Кагуя не могла представить, чтобы они решились пойти на такую гнусность.

За то, как они поступили с ней, она никогда, абсолютно никогда не простит их. Никогда в своей оставшейся жизни. Даже если они умрут, она плюнет на могилу Верховных евнухов. Она просто не могла придумать никакого наказания, которое могло бы искупить это преступление. Ни их. Ни себя тоже.

Вот почему она собиралась сейчас немного рискнуть. Пока Зеро и [Schizoid Man] сдерживали гвардейцев, как могли, Кагуя послала [Nice Sprites], чтобы он забрал использованные Зеро мячики, которые опрокинули гвардейцев – все-таки для них имелось гораздо лучшее применение, чем просто оставить их лежать там. Кагуя протянула руку, и из нее словно бы вырос мячик. Она уставилась на него, закрыла глаза и мысленно представила внутреннее убранство комнаты позади них. Гвардейцы. Мебель. Испуганная девочка, которую до сих пор в основном игнорировали в этой битве.

Пришло время ей приложить руку к спасению этой девочки. Пришло время ей совершить прыжок веры.

Не говоря ни слова, Кагуя выскочила в дверной проем, ровно настолько, чтобы бросить теннисный мячик в покои Императрицы. Он пролетел по воздуху, и гвардейцы открыли огонь по ней, направляя свои выстрелы так, чтобы те не попали в своих товарищей в другом конце коридора. Зеро уже тянула ее назад к тому времени, как они заняли позицию.

— Существует разница между храбростью и безрассудством, — наказала Зеро. — Чего ты намерена добиться, подвергая себя такой опасности?

Пули били по их защитному барьеру.

— Чем дольше они будут так стрелять, тем больше вероятность, что эти идиоты рано или поздно попадут в свою же Императрицу! Мы должны сделать хоть что-то!

— И каким образом швыряние теннисного мячика приравнивает к "сделать хоть что-то"?

— Я не просто швырнула теннисный мячик, — сказала Кагуя, вырываясь из хватки Зеро. Ее авантюра окупилась. — Я швырнула два.

Почти сразу, как только это сказала Кагуя, произошли две вещи. Первая и самая заметная из них была Зеро, побежавшая обратно по коридору с [Schizoid Man], который защищал ее от пуль, выпущенных в нее, оставляя Кагую позади.

— Не упусти этот шанс! — крикнула Зеро. — И помни... Тебе не нужно ничего заглаживать. Пусть справедливость, а не вина руководит твоими действиями!

Что касается другой вещи, то она произошла немного медленнее первой. Первый теннисный мячик, брошенный Кагуей, ударился о шкаф, а мгновение спустя отскочил на пол. Этого мимолетного мгновения было более чем достаточно, чтобы перенести [Nice Sprites] с мячика на шкаф, и оттуда он переместился сбоку в крошечный зазор между шкафом и стеной, поднявшись наверх, где он выпустил второй теннисный мячик в этом зазоре.

Зазоре, который, как следует отметить, был слишком мал для теннисного мячика, чтобы поместиться без предварительного освобождения места. Верхняя часть шкафа откинулась под углом, и вес сделал все остальное – он заставил сам шкаф миллиметр за миллиметр сползать, пока в итоге он полностью не опрокинулся.

— А? Он падает?! — вскрикнул гвардеец, и Кагуя увидел свой шанс для второго прыжка веры.

Прыжок в комнату смерти. Одно прикосновение к полу – и с ней покончено. Зеро, глядите, как она летит! Глядите, как она искупает свою роль в трагедии, которая постигла их всех! Глядите, как она заглаживает свою вину за то, что перешла на сторону демонов!

Недалеко от двери стоял стол, рядом с которым стоял стул, а рядом с ним была цепочка мебели по всей комнате, которую Кагуя теоретически могла использовать, чтобы проложить безопасную дорогу к кровати. Ее первой целью будет приземлиться на стул за столом, пока тем временем внимание гвардейцев будет сосредоточено на другом месте. Не то чтобы она смотрела на них. Внимание Кагуи было полностью приковано к Императрице.

Но вот что странно. Она была уверена, что у Императрицы-ребенка тоже должен быть росток из плоти в голове, но в ее поведении отсутствовало какое-либо чувство агрессии. Она всё время молчала, всё, что она делала, это тихо сидела на кровати, обнимая свою лавовую лампу—

И в то мгновение, когда вес Кагуи обрушился на спинку стула, Императрица напряглась и зажмурила глаза. Слишком поздно до Кагуи дошла причина этого: верхушка стула была покрыта тонким слоем масла! Ее ноги соскользнули, руки вцепились в стол, чтобы не упасть. Но потом ее руки вновь начали скользить по крышке стола.

Подстроено! Оба предмета мебели были спроектированы так, чтобы выглядеть как безопасные пути, когда на самом деле ни один из них не был! Если бы Кагуя с самого начала прыгнула на стол, это было бы не лучше, потому как ее вес заставил бы верхнюю часть стола опрокинуть ее на пол, не давая даже шанса на спасение! В таком положении был только один возможный выход из этой хитрой ловушки, и это было перенести ее хватку с крыши стола на ножки стола!

— Используешь нашу же ловушку, чтобы не упасть, — заметил гвардеец. — Неплохо! Неплохо! Ты башковитая, раз подумала об этом. К несчастью, мы тоже об этом подумали. Вот почему на внутренней стороне этих ножек торчат все эти противные острые гвозди, чтобы проколоть твои пальчики.

— Я знаю, — самодовольно улыбнулась Кагуя. — Именно поэтому я сперва сплющила их своим [Nice Sprites]!

Она снова запрокинула себя на стол, пока другая Фея вытирала масло со стула, чтобы на нем можно было безопасно стоять. Гвардейцы внезапно поняли, что хоть их ловушка и захлопнулась, она в итоге сбежала, и потому они вскинули автоматы, чтобы прикончить ее. К счастью, она оказалась немного быстрее в этой лотерее – она опрокинула стул и скинула свою диадему с макушки головы, бросив ту на ногу одному из гвардейцев.

Гвардеец ругнулся и отчаянно увернулся от диадемы. Воспользовавшись моментом отвлечения, Кагуя перепрыгнула со стула к упавшему шкафу, что позволило ей поспешить к гвардейцу. Прежде чем он успел пустить в ход свое оружие, она схватила его за воротник, перенося все свои [Nice Sprites] на его тело. Он попытался выстрелить в нее, но вскоре обнаружил, что роняет автомат, когда в его правой ладони таинственным образом появился теннисный мячик. Гвардеец отпрыгнул от автомата до того, как тот соприкоснулся с полом – и его ногой – оставив себя открытым для того, чтобы она схватила его сзади за воротник и, используя весь вес собственного тела, втащила его за собой на опрокинутый шкаф, а оттуда прижала его запястья и лодыжки к поверхности.

Разве не поразительно, какую небольшую творческую изобретательность можно провернуть с помощью Стенда?

— Хах? Ты что, всё это спланировала заранее? — был шокирован гвардеец.

— Это же игра, верно? — спросила Кагуя. — Чтобы выиграть игру, нужно думать наперед своего противника. Мебель была расставлена слишком аккуратно, чтобы быть чем-то иным, кроме приманки. Поэтому я поменяла состояние комнаты, прежде чем сделать хоть один опасный ход! Императрица! Не теряй пока надежды! Мы спасем тебя, я обещаю!

— Не давай обещаний, которые не сможешь сдержать! — вмешался другой гвардеец, направляя на нее автомат. — Если я позволю тебе забрать Императрицу, мою семью убьют!

— Мне жаль, — серьезно и искренне произнесла Кугая. — Но даже если бы я точно знала, что это правда, на кону стоит слишком многое, чтобы я могла сдаться сейчас. Я не Зеро. Мне не под силу спасти всех.

Это было немного жестче, чем она подразумевала. Но, глядя на Императрицу, думая о том, что хотели сделать Верховные евнухи, думая о бесчисленных жизнях, которые они оборвали и продолжат обрывать, пока не добьются своего... Сдаться не было вариантов. Она должна идти дальше. Альтернативой был ад на Земле. И если семья этого молодого человека стояла на пути между ней и спасением мира... Она не была героем. Она может потом добавить их имена к чувству вины, давящей на нее. Потому, что если она не сделает этого, то вина будет намного тяжелее и раздавит своим неподъемным грузом ее душу.

— Ты ведь понимаешь, что Верховные евнухи точно так же обходятся с ней? — сказал Кагуя, указывая на Тянь Цзы на кровати. — Она заложница, которую используют, чтобы заставить тех, кто ей предан, держаться в рамках.

Разумеется, за этим жестом стояла и другая цель. [Nice Sprites] вернули ей в руку теннисный мячик, и Кагуя тут же бросила его к ногам все еще стоявшего гвардейца. Гвардеец подпрыгнул, как она и ожидала, маленький шлейф дыма и пламени напугал его.

Тем временем Кагуя двинулась прямиком к своей настоящей цели, сняв их с гвардейца, находясь на верхней части шкафа: его ботинки! Они все это время находились в контакте с полом! А это означало, что она могла использовать их для—

Затем она увидела это и почувствовала, как ее планы рушатся. В середине ботинок зияла дыра. Обычно вы не ожидали увидеть подобного от имперской гвардии, но в данном контексте это имело ужасающий смысл. Это была ловушка, предназначенная именно для этой самой цели!

— Было весело играть с тобой, — сказал все еще стоящий гвардеец. — Похоже, мы все-таки оказались на несколько шагов впереди тебя.

— Посмотри на это с другой стороны! — сказал гвардеец, лежащий на верхней части шкафа. — Лучше оказаться застреленной, чем сожженной заживо. Верно?

— Достаточно, солдат! Вставай! Мы победили!

Кагуя повернулась к входу. Там стоял мужчина с большими висячими усами, прислонившись к двери и потирая лоб. Это был Хонг Гу! Человек, отвечающий за дворцовую охрану!

— Верховные евнухи только что связались, чтобы заявить о своей победе, — сказал Хонг. — Британцы и Черные Рыцари прямо сейчас преклоняют колени перед их волей. Больше нет нужды убивать леди Кагую. Теперь она наша пленница.

— Пленница? — повторил гвардеец.

— Да, — сказал Хонг. — Поэтому выведите ее из комнаты невредимой, чтобы мы могли должным образом ознакомить ее с ее истинным положением... Ох! Посмотрите на потолок! — заорал он. Они все сразу подняли головы. — Потолок горит!

— В самом деле, — отметила Кагуя, невинно улыбаясь. — Мне все было интересно, почему здесь становится так тепло. Боже-боже, как же так всё вышло?

Словно отвечая на этот вопрос, кусок расплавленного металла капнул на середину пола.

— Ээ... Это же тот абордажный крюк! Он все еще прикреплен к люстре!

— Тепловая конвекция! — закричал Хонг Гу. — Крюк раскалился докрасна, и от этого жара загорелся потолок! Ты что, пытаешься нас всех убить? Теперь Императрица – нет, весь город в опасности!

— Что я могу сказать? — повела плечом Кагуя. — Если вся комната наш враг, то вполне разумно, что мы должны сперва нацелиться на этого врага.

— Гвардеец! Живо выведи Императрицу из комнаты! Пошевеливайся! — крикнул Хонг. — Пока ее Стенд активен, потушить этот пожар будет почти невозможно! Он распространится по всему городу!

В ответ на этот приказ гвардеец немедленно направил автомат на Хонга и выстрелил в него, вынудив Хонг Гу нырнуть за дверь, чтобы спрятаться.

— Нижайшей извиняюсь, сэр, — сказал гвардеец, уголки его рта приподнялись в жестоком оскале. Взглянув на его лоб, Кагуя увидела, как тот извивается под кожей. — Наши приказы кристально ясны. Только Верховные евнухи могут выпроводить Императрицу из этой комнаты. Все остальные должны умереть в агонии! Таковы наши приказы!

— Попробовать все равно стоило, — проворчал Хонг. — Я послал других гвардейцев гоняться за дикими гусями по всему городу. Я задержу их. Спаси Императрицу! Достань из нее росток из плоти так же, как ты достала мой!

Когда дым начал опускаться в комнату, появилась Зеро. Она откинула плащ за спину, в воздухе появился [Schizoid Man] в шляпе пожарного, которую он раздобыл там же, где доставал все эти вещи, и, чтобы соответствовать образу, в его руках также был огнетушитель.

— Зеро! — выдохнула от облегчения Кагуя. — Ясно! Вы уже извлекли росток из плоти из головы Хонга!

— Хмф! Час от часу нелегче! — фыркнула Зеро.

Она расстегнула плащ и позволила тому упасть на пол. Героиня в маске хрустнула костяшками пальцев и согнула спину, готовая броситься в бой и навстречу опасности с чутьем и отвагой наперевес!

— Я надеялась, что вы углядите здравый смысл и сбежите. Но, по-видимому, здравый смысл не властен в Запретном городе. Не шевелись, Императрица! Я полечу к тебе на крыльях справедливости и унесу тебя отсюда!

***

Бафомет====Тянь Цзы====Бафомет

Ростки из плоти есть еще одна мерзость, сотворенная в этом мире нежитью. Как будто было недостаточно того, что они обладали способностью портить невинных людей при помощи гипноза, они также обладали чем-то достаточно мерзким, чтобы портить и искривлять тело. Вторгнуться в святость мозга, поселиться там и укорениться в нем. Это было одновременно оружием, которое можно было взорвать в самом худшем месте, гарантируя быстрый конец жизни человека, но оно также делало кое-что похуже.

В западных мифах существует концепция, согласно которой Ангел на Плече сидит на правом плече человека и рассказывает ему о справедливых бескорыстных поступках, которые он должен совершать. Соответственно, существует Дьявол на Плече, который сидит на левом плече и предлагает человеку совершить грех, порок, пытается искусить сердце человека. Если бы такие вещи действительно существовали, то росток из плоти служил бы для того, чтобы связать Ангела на Плече и даровать Дьяволу на Плече более высокий подиум, на котором он мог бы восседать, чтобы шептать на ухо с меньшими трудностями и большим комфортом.

С леди Кагуей росток из плоти сыграл на ее ненависти к Британнии, разжег ее до невероятных высот, разозлив ее сверх всякой меры против зла, которое британцы причиняли ее народу. Это успокоило ее опасения по поводу мотивов Китайской Федерации и пообещало лучшее будущее для ее народа, возрождение ее нации, если только она подчинится. Поступая так, он превратил ее в рабыню.

Так обычно действовал росток из плоти, но в случае с Императрицей-ребенком Тянь Цзы все было не так однозначно. Это была девочка, которую тщательно оберегали, защищали всю ее жизнь и давали всё, что она могла пожелать. Там было в изобилии всё, что только можно представить себе, за исключением желания. Она была слишком невинна, чтобы обладать пороком. Никакого искушения, который дьявол на плече мог бы нашептывать ей на ухо.

Но это не значит, что росток из плоти был совершенно бессилен контролировать ее. Как раз наоборот. Ему лишь нужно было найти другой способ применить свое злое? испорченное волшебное заклинание, чтобы завладеть ее разумом и сделать ее послушной. Если он не мог соблазнить ее тем, чего она хотела, то он поступит совсем иначе.

Тянь Цзы сидела на кровати, ее дыхание начало учащаться. Лавовая лампа у нее на коленях казалась теплой и успокаивающей. В чем-то это было похоже на то время, на тот день, когда вор по какой-то неизвестной причине ворвался во дворец.

"Он обычный вор, не более того", — сказал тогда ей Верховный евнух. — "Обычное отребье. Гвардия, казните его."

Гвардеец поднял свое оружие, и Императрица опустила взгляд на грязного человека, которого прижимали к земле. Всю свою жизнь она слышала о внешнем мире только то, что простой люд был именно таким. Грязным. Неотесанным. Жестоким. Но это было не то, что она увидела в глазах этого юноши. Впервые в своей жизни Тянь Цзы отдала приказ, который отменил приказ Верховного евнуха.

"Нет, прошу, не надо!" — крикнула она, положив конец казни и изменив как судьбу вора, так и свою собственную. Это дало ей надежду. Может быть, внешний мир все-таки не был таким уж страшным местом? Может быть...?

Безликий демон появился в дверях ее покоев, когда с потолка повалил дым. У Тянь Цзы перехватило дыхание при виде этого. Затем каким-то образом облик стал еще хуже, когда он оторвал свои крылья и объявил гулким голосом:

— Не шевелись, Императрица! Я полечу к тебе на крыльях... — голос оказался прерван треском огня, который исказил его слова. Тянь Цзы пришлось напрячься, чтобы расслышать остальную часть того, что он говорил. — ...и унесу тебя отсюда!

Ах! Эта штука в форме человека говорила, что она собирается прилететь и украсть ее! Она почти могла видеть это: крылья, вырастающие из спины незваного гостя, когда тот полетел и бросил свое тело среди стаи диких обезьян, которые клевали ее плоть клювоподобными ртами и съедали ее заживо! Во внешнем мире был такой страшный зверь, она видела его картинки.

Она дрожала, съеживалась, старалась казаться как можно меньше. Ибо понимаете, таков был метод, который использовал росток из плоти, чтобы контролировать ее.

"Внешний мир опасен!"

Щупальцевый усик ростка из плоти мягко ткнул и погладил участок ее мозга, называемый миндалевидным телом, побуждая его выделять в мозг ряд химических веществ, но особенно вещество под названием глутамат: химическое вещество, которое в первую очередь отвечает за вызывание страха у людей (прим. Малала: автор - долбан, глутамат, он же глутаминовая кислота, отвечает за обучение и память, за страх отвечает адреналин, а в свою очередь родственный ему норадреналин отвечает за противоположность страха - гнев, ярость и ненависть)!

"С-страшно! Она такая страшная! Я должна вести себя тихо. П-пожалуйста, не замечай меня! Пожалуйста, не замечай меня!"

Всю свою жизнь Императрица Тянь Цзы находилась внутри Запретного Города, изолированная от внешнего мира. Так долго она жаждала узнать о нем побольше. Наконец она узнала. Она узнала, что во внешнем мире есть злодеи, монстры и хищные звери, которые свободно ходят повсюду, и никакие герои не могут остановить их. Зверь в маске по имени Зеро ничем не отличался ни от одного из них.

— Мы должны потушить этот пожар! — крикнул Хонг Гу. Тянь Цзы крепче прижала к себе свой драгоценный подарок от Синкэ. Ей не нравилось, когда люди кричали. — Ты, сними крюк с люстры, это единственный способ!

— Чтобы я отвлекся, когда Зеро попытается войти в комнату? Может, я и нахожусь под контролем ростка из плоти, но я все еще не имбецил!

Столько криков.

— Спасите меня... — прошептала она.

— Императрица! Как отключить этот Стенд?

Столько криков.

— Спасите меня... — прошептала она вновь.

— Ты реально думаешь, что она честно ответит? Наивная!

Такая на самом деле была жизнь снаружи?

— Спасите меня.

— Да, играй на лире, пока горит Рим. Твой здоровый смысл – вот что нужно поджечь!

Так громко, так жарко, так дымно! Это была самая большая опасность, в которой она когда-либо была.

— Умоляю... Спасите меня!

— Зеро! До них не достучаться! Им слишком сильно промыли мозги!

— Спасите меня! — закричала Императрица, вскинув голову как раз вовремя, чтобы увидеть что-то из ночного кошмара.

Среди клубящегося дыма в воздухе виднелась фигура, которая словно бы становилась все больше и больше, или, скорее, все ближе и ближе. Его руки были вытянуты по бокам, распростерты подобно крыльям. Затем дым рассеивается, не сильно, но достаточно, и она может его видеть. Гладкие черты там, где должно быть человеческое лицо. Ни глаз, ни носа, ни рта. Черная отражающая поверхность.

Среди дыма раздался пугающий рев, и пули пронзили туман. Затем безликое существо вызвало что-то наполовину черное, наполовину белое и совершенно безумное, которое отбило пули, словно отмахиваясь от них, как от мух. Это тоже был волшебник, способный вызывать злых духов, что исполняли его злобные приказы! Это казалось невозможным, но становилось всё хуже и хуже!

Единственный стоявший немного наклонил оружие, стреляя через стул, на который вторженец запрыгнул, учитывая его траекторию полета. Если бы существо приземлилось на стул сейчас, то вес существа сломал бы его и существо упало бы на пол. Облегчение. Чувство вины. Отвращение. Потом еще больше страха и еще больше после этого. Она не должна смотреть, она не должна смотреть—

Дым окутал безликое чудище, так что теперь, по крайней мере, она не могла видеть, как оно сгорает заживо. Это была маленькая милость, с которой она могла справиться. Каждый раз, когда она видела, как кто-то падает жертвой на пол, каждая секунда казалась ей годом. Демон-вторженец исчез так, что она этого не заметила, но он все равно стал жертвой этой странной силы, не так ли? Даже если она не могла этого видеть, это не означало, что ужасной вещи не произошло, верно?

— Хмф! Вот тебе и великая Зеро! — усмехнулся гвардеец. — Я ожидал от нее большего!

— Тогда жди дальше, — прогремел голос демона по всей комнате.

Что?! У Тянь Цзы перехватило дыхание. Вокруг клубился дым. Эта безликая голова вырисовывалась из дыма. Нетронутая. Целая. Невредимая. Не горит, даже слегка!

— К-как это?! — закричал гвардеец, его голос выражал лишь десятую часть страха, охватившего душу юной Императрицы. — Н-но ты должна была загореться! Ты же касаешься пола!

— За это можешь поблагодарить меня, — сказала Кагуя, затем начал кашлять и отплевываться. — Сама не могу поверить в это! Я бросила его лишь инстинктивно.

— Твои инстинкты были четко задаваемы, миледи, — сказал волшебник, или демон, или чем бы оно ни было.

Тянь Цзы посмотрела на ноги вторженца и не поверила своим глазам. Оно приземлилось на... ботинок! Одна нога стояла поверх ботинка, другая – изящно балансировала согнутым коленом.

— Только благодаря твоей изобретательности я все еще жива!

— Осторожнее Зеро! — предупредила Кагуя. — У ботинка дырка в подошве! Если ты попытаешься надеть эту обувь, то в конечном итоге коснешься пола!

— Понятно, — зловеще произнес безликий демон, сгорбив спину. — Еще раз спасибо тебе, леди Кагуя. Теперь я вижу путь, по которому мне нужно пройти, чтобы добраться до Императрицы. [Schizoid Man]!

Изумленный взгляд Тянь Цзы метнулся вверх, когда этот злой дух появился рядом с безликим демоном. Черно-белый дух безумно скалился и хрустел костяшками пальцев.

— Нет! — захныкала Тянь Цзы. Она попыталась предупредить гвардейца о том, что должно произойти, но в процессе вдохнула немного дыма. Пока она кашляла и отплевывалась, перед ее слезящимися глазами предстало невероятное зрелище.

Черно-белый дух влетел внутрь, схватил автомат гвардейца и выбросил тот из комнаты. Затем он снова набросился на гвардейца, отвел кулаки и издал нечеловеческий вопль «Ора-ора-ора-ора-ора!», атакуя гвардейца, не зная пощады. Чужаки из внешнего мира были способны на такие вещи! Того бедного гвардейца... раздели догола, выбросив одежду в сторону. И извращенцы вдобавок ко всему!

— Ээ?! — взвизгнул он, а затем получил один кулак в живот, а другой – в затылок.

Потом его бросили лицом вниз на пол без всякой заботы или церемоний, и демон поставил ногу ему на спину. Полное отсутствие уважения!

— Э-эй! Завязывай! — сопротивлялся гвардеец, но безумный дух удерживал его, прижимая его голову и верхнюю часть спины к полу.

— Императрица, это жизненно важно! — крикнул демон.

Тянь Цзы упустила это ранее, но, видимо, дым совсем не беспокоил это существо. Она начала довольно сильно кашлять, и от этого у нее заболели глаза, как и у гвардейцев, и у той другой девочки, но на это существо... на него это совершенно не влияло!

— Эта сила! Как ее отключить?

— Если я покину комнату... — прошептала она, отчаянно желая, чтобы они ушли!

Затем она прижала руки ко рту в резком осознании. Нет! Кто знает, что они могут сделать с этой информацией! Тихий голосок прошептал ей на ухо:

"Надо было солгать. Надо было сказать, что ты выключишь ее, чтобы затем дать им сгореть заживо. Таким образом, они не навредили бы тебе."

Справа от нее раздался ужасный грохот: звук рухнувшего комода, за которым быстро последовал удар о дальний угол ее смехотворно большой и роскошной кровати. Среди дыма, кашляя и отплевываясь, была та девочка из внешнего мира!

— Императрица! Все хорошо! — напрасно заверяла девочка, протягивая одну руку и кашляя в другую. — Мы хорошо позаботимся о тебе, я обещаю!

— Нееееет! — закричала Тянь Цзы, пятясь через кровать и достигая ее изголовья гораздо быстрее, чем ей хотелось. — Не трогай меня! Убирайся!

Внутри ее головы росток из плоти нашептывал все эти пугающие вещи, которые эти чужаки могли сделать с ней. В конце концов, они были ужасными, страшными и странными, верно? Они будут угрожать ей. Делать ей больно. Может быть, даже съедят ее на ужин. Это потрясало ее мозг, наполняя его таким страхом, что она уронила свою лавовую лампу на кровать. Единственный и неповторимый подарок, который ей сделал в ее жизни другой человек, потому что она была такой, кем она была, а не такой, чем она была, и она бросила его позади злых, страшных, странных иностранцев, чтобы она могла убежать. Только чтобы она могла убежать!

Она заползла на тумбочку, сбросив лампу с нее на пол, где она потрескивала и горела. Выбраться. Она должна выбраться отсюда. Безликий монстр и та девочка кричали ей вслед, а Тянь Цзы все еще кашляла из-за дыма. Ей становилось все труднее дышать, но она должна была уйти. Должна была сбежать. Несмотря ни на что, она должна была сбежать!

Затем, без предупреждения, тумбочка начала опрокидываться. Казалось, что ее судьба была предрешена – пока в нее не врезалась подушка, отскочив от тумбочки. Мгновение спустя маленькая дверца на передней части тумбочки распахнулась, подпирая тем самым небольшой предмет мебели.

— Она не выдержит твой вес долго! — предупреждала Кагуя, протягивая Тянь Цзы руку. — Вернись сюда! Тумбочке конец, ты упадешь на пол! Ну же, быстрее!

Вот только страх толкнул ее на еще более отчаянный поступок. Рядом с тумбочкой стоял ее книжный шкаф, и, о, какой это был книжный шкаф. Он занимал огромную часть этой стены, что делало его идеальным способом побега! Если бы только он не был таким высоким.

Тянь Цзы и в лучшие времена не отличалась спортивностью, но прилив адреналина, вызванный страхом, придал ей сил попробовать. Она прыгнула на бок шкафа, ухватилась за него и почти сразу почувствовала, как в пальцы вонзились щепки дерева. Она закашлялась и отплевывалась, удерживаясь за полки, как могла. Некоторые подались под ее весом, хотя выглядели достаточно крепкими, чтобы удержать ее. На других ее нога соскальзывала, из-за чего она царапала коленку, рвала платье. И все же, она упорствовала. И все же, она карабкалась.

"Как угодно, но сбежать от них. Они безжалостны!" — шептал росток из плоти.

— Помогите! — взмолилась она. — Спасите! Кто-нибудь спасет меня? Синкэ... Кто-угодно! Спасите меня от этих людей, умоляю!

Наверху она была близка к обжигающему пламени, угрожавшему охватить комнату.

— Я сделала это? — спросила она между прерывистыми вдохами.

Однако, здесь, наверху, было трудно дышать. Она чувствовала себя вялой, продолжала кашлять. Так горячо... Но, по крайней мере, ее не была там, внизу! Девочка смотрела вверх на нее, несчастная и удивленная. Было ясно, что она не знала, что делать. Здесь, наверху, она была в безопасности. Ей всего лишь нужно было на некоторое время закрыть глаза, немного вздремнуть, и тогда все будет—

Треск.

Ээ? Что это за звук был? За ним последовал громкий скрип. Ее глаза снова распахнулись, когда новый прилив страха и адреналина пронесся по ее организму, лучше, чем любой будильник. Книжный шкаф опрокидывался. Она села вертикально, на ее лице застыла маска полного ужаса. Но она ничего не могла поделать. Она собиралась упасть на пол, и она ничего не могла сделать, чтобы предотвратить это.

— Спасите меня!

Из дыма выпрыгнула темная фигура и поймала ее тело в воздухе. Это был безликий!

— Поймала тебя! — самодовольно заявила она.

— Да? — крикнул один из гвардейцев. — А кто поймает тебя?

Тот дух появился под ними обоими. Тянь Цзы была поражена этим, эта слуга ее мучителя. Она отпрянула и попыталась отстраниться, собрав все свои крохотные силы. Существо вскинуло кулаки и издало тот страшный потусторонний рев.

— Ора!

И тогда дух поразил свою цель: собственного хозяина!

— Ора! Ора! Ора! Ора! Ора!

Каждый удар изменял направление. Дополнительный импульс, который поддерживал их в воздухе на долю секунды дольше. Безликий демон... нет, Зеро использовала своего духовного слугу, чтобы напасть на себя и вызволить их из комнаты.

— Все будет хорошо, — обещала Зеро. — Я вытащу тебя отсюда. Я позабочусь, чтобы тебя никто не тронул.

"Она лжет! Это уловка! Ты не можешь доверять ей, она украдет тебя! Будет держать в заточении!"

Почему-то это уже не звучало настолько правдиво. Голосок глухо звенел у нее в ушах. Тянь Цзы чувствовала себя здесь в безопасности. В большей безопасности, чем она когда-либо чувствовала себя, прямо как... прямо как, когда она давала то обещание на мизинцах с Синкэ. В ее глазах уже стояли слезы от дыма и жары, но вместо этого к ним присоединились слезы эмоций. О, Синкэ! Она была такой эгоисткой, заставляя тебя так волноваться!

— Ора! Ора! Ора! Ора! Ора! Ора! Ора!

Они приземлились. У Тянь Цзы всё ещё кружилась голова, она всё ещё задыхалась и всё ещё яростно моргала от раздражения в глазах от дыма. Ей было трудно видеть, трудно сосредоточиться или воспринимать окружение. Сначала она могла ясно разглядеть только один факт: ноги Зеро все еще были в комнате. Ее сердце бешено колотилось в груди. Зеро коснулась пола! В любой момент она могла вспыхнуть пламенем, и Тянь Цзы сгорит вместе с ней!

Вскоре перед ее глазами предстал второй факт: Зеро сумела полностью вышвырнуть ее за пределы комнаты!

— Вы... в порядке... Императрица? — спросила Зеро. Ее голос был напряжен, она изо всех сил пыталась подавить боль, которую, должно быть, испытывала.

— Ваше Величество! Вы невредимы! — крикнул Хонг, опускаясь на колени рядом с Императрицей и помогая ей подняться на ноги. — Леди Кагуя, теперь можно спокойно уходить! Императрица, пожалуйста, сохраняйте спокойствие. Скоро мы все разрешим.

— А... а что же огонь? — спросила Тянь Цзы.

— На крыше уже есть гвардейцы, которые работают над поддержанием контроля, — сказал Хонг. — Теперь, когда Стенд отключен, я не удивлюсь, если они скоро его потушат.

Рука Зеро ударилась об пол. Она заставила себя подняться на ноги. Ее ноги подкашивались, и она немного сутулилась... Но Тянь Цзы могла только смотреть на нее с удивлением в глазах.

— Есть еще кое-что, о чем мы должны позаботиться, — сказала Зеро. — Росток из плоти в Императрице. Мы должны немедленно удалить его. И [Schizoid Man] поможет в этом!

— Стой, Зеро! Ты и так уже сделала достаточно! — настаивал Хонг. — Пожалуйста, отдохни! Я договорюсь с нашими хирургами, они мигом удалят этот росток из плоти. Приляг и отдохни, этот опыт наверняка был изнурительным.

— Он прав, Зеро! — закашлялась и отплевалась Кагуя, сама вываливаясь из заполненной дымом комнаты. — Вы... сначала вам следует отдохнуть. Мы разберемся с ростком из плоти, как только вы восстановитесь.

Но Зеро помотала головой и все равно потянулась ко лбу Тянь Цзы.

— Недостаточно, — прошептала герой, игнорируя усилия Кагуи удержать ее. — Еще нет. Не сейчас, когда жизнь этой девочки все еще в опасности!

Мизинец Тянь Цзы дернулся, и она закрыла глаза. Она подумала о Синкэ. Может, ради него ей стоит выйти и посмотреть на внешний мир? Если там было много таких людей, как он и Зеро, то это, должно быть, был мир, который стоит увидеть.

***

Противник====Каллен====Противник

Это был странный опыт. Обычно, когда она сражалась, это было ради будущей свободы Японии или мести за какую-то великую несправедливость, совершенную против ее народа. В какой-то степени это все еще оставалось правдой, но ставки почему-то казались выше, чем обычно. И чтобы понять, почему, достаточно было посмотреть на ее врага.

Ли Синкэ. Сильный воин, благородная душа. Побуждаемый к злым поступкам против своей воли злыми людьми, использующими его слабость. В каком-то смысле это было почти забавно. Она привыкла бороться с людьми, которые изначально поддерживали испорченную систему. Солдаты, которые верили, что за ними правда, и одного этого было достаточно, чтобы оправдать что угодно. Пользователи Стендов, использующие свои особые способности в корыстных целях. Каллен не привыкла испытывать жалость к такому опасному противнику. Ей это не нравилось. Единственный раз, когда она чувствовала себя так раньше, это когда она сталкивалась с теми, кто находился под влиянием заразной способности определенного Стенда, превратившего их не только в жертв, но и во врагов.

Одно лишь напоминание о той битве дало ей еще одну причину хорошенько избить Верховных евнухов за то, что они творили. Словно у нее и так этих причин не было уйма!

— Каллен Кодзуки, — раздался громко и ясно голос Синкэ. Его найтмэйер, Шэнь Ху, завис перед ней. — Я наслышан о тебе.

— Взаимно, — ответила Каллен. Ее зубы сжались на пределе, и Синкэ должен был принять на себя основную тяжесть этого. По независящим от него причинам. Враг и жертва одновременно.

— Вижу, у тебя совершенно новый Гурен. Дай-ка я угадаю. Твоим первым действием будет... Агрессивный финт твоей рукой с Волновым Излучателем, пока тем временем твой Стенд нанесет мне удар с моей слепой стороны.

Хорошая догадка.

— Ты подготовился, — признала Каллен. Ладно. Он собирался играть в игру «запудрить мозги», не так ли? — Основываясь на том, что я слышала о твоем найтмэйере, ты, скорее всего, планировал противостоять моей тактике своими наэлектризованными харкенами. Возможно, вынудить меня отступить, вывернув их. Ну как, угадала?

— Ракшата рассказала тебе технические характеристики конструкции Шэнь Ху, — это была констатация факта, а не вопрос. — Тогда хорошо. Исход битвы часто решается до того, как будет нанесен первый удар. Давай определимся, кто из нас лучше всего подготовился!

Шэнь Ху выхватил свои мечи и бросился к Каллен с головокружительной скоростью. Мечет в врукопашную? Там она была наиболее опасна. Синкэ повел в атаку ударом сверху, которая, вероятнее всего, была быстрой по стандартам других людей. Но не для Каллен. Гурен крутанулся в сторону, чтобы у нее было больше шансов застать его врасплох. Будет неудобно использовать ее Волновой Излучатель под таким углом, поэтому вместо этого несколько выстрелов из пушки в упор будет—

Каллен оборвала свои размышления, когда запястье Шэнь Ху развернулось, вынуждая её отбивать его вилочным ножом Гурена. Это произошло так быстро, что даже она едва успела вовремя среагировать.

— Твоя скорость реакция настолько же быстра, как и говорилось.

— Избавь меня от лести.

— Как пожелаешь.

Используя вложенный в удар Каллен импульс, Синкэ оттолкнулся от нее, тем самым обнажив спину своей машины под удар. Или так она думала. Другое запястье Шэнь Ху тоже развернулось так, что его сверхраскаленный меч оказался направлен назад, и он ткнул им обратно в Гурена. На этот раз она подняла серебряную руку, создавая щит из волновой энергии, который остановил удар на полпути. Однако, белый найтмэйер не остановился. Он продолжил вращаться вокруг тела Гурена, и в то же время продолжал вращать запястье, так что меч оставался прижатым к щиту, пока он не опустил этот первый меч на ее обнаженный бок! На этот раз Гурен отступил, а не блокировал.

Весь обмен ударами длился менее чем десять секунд, но Каллен уже чувствовала давление. Ей казалось, что она была на теннисном матче, где соперник быстро наносил удары, возвращая их с противоположных сторон корта. Изо всех сил стараясь измотать ее. Если у него не получается превзойти ее скорость, то он сломит ее выносливость. К счастью, она заметила это до того, как он смог по-настоящему истощить ее, чем создала себе небольшую передышку.

— Тебя учили сражаться вместе со своими инстинктами, но это предел, куда они могут тебя завести! — предупредил Синкэ, снова бросаясь к ней с обнаженными мечами. — В итоге мастерство всегда торжествует над инстинктом.

Так вот в чем дело? Проверяет ее мастерство? Тч! Если она позволит ему задавать темп, то ее поражение в этой битве неминуемо. Пришло время сделать то, что у нее получалось лучше всего: вести себя агрессивно.

— Разве я не говорила тебе заткнуться?! — закричала Каллен, бросая Гурена вперед с кажущейся безрассудной самоотверженностью.

Она согнула серебряные когти Гурена, а после вытянула руку, чтобы попытаться схватить его. На этот раз Синкэ пришлось блокировать, отбивая руку мечом в сторону.

— Нет. Ты сказала избавить тебя от лести. Так что вместо нее я собираюсь критиковать твою технику.

— Покритикуй это! [Jumpin' Jack Flash]!

Ее Стенд оттянула назад все свои пружинистые конечности, устраивая, скорее, представление из удара всеми четырьмя из них. Слишком очевидно? Конечно, но в этом-то и был смысл. Вот почему она выстрелила нагрудным харкеном Гурена, пока он отвлекся на Стенд!

— Этот блеф был слишком очевидным! — предупредил Синкэ, резко меняя курс, чтобы держаться подальше от харкена и его троса.

Именно тогда конечности ее Стенда хлестнули во всех направлениях, быстро обхватывая соответствующие конечности Шэнь Ху, растягивая свои пружины до предела.

— В этом и был смысл, — сказала Каллен. — Харкен был блефом, а Стенд – двойным блефом.

— Впечатляет. Твои инстинкты прекрасно отточены, и ты по-максимуму овладела использованием Стенда в битве. Но даже так–...

— Я не выиграю? — закончила Каллен за него. Она позволила себе дерзко ухмыльнуться и подняла серебряную руку Гурена. — Не недооценивай козырь Черных Рыцарей.

Шэнь Ху дал задний ход. Хотя Каллен попыталась вернуть его обратно с помощью [Jumpin' Jack Flash] или даже хотя бы замедлить его, всё было напрасно: как будто ее Стенда там даже не было! Шэнь Ху был таким сильным?!

— Я собирался сказать: "Даже так мне нетрудно заметить, что ты сдерживаешься!"

Ч-черт! Он двигался свободно, даже несмотря на то, что ее Стенд был обернут вокруг его найтмэйера. Она также чувствовала каждое его движение, и то, как он кружился, начинало вызывать у нее легкое головокружение–.... Стойте, головокружение? Этот узор – он выглядел непредсказуемым, но на самом деле он связывал конечности ее Стенда в узлы! У нее не было другого выбора, кроме как отозвать свой Стенд, прежде чем ее собственные конечности тоже не окажутся завязаны! Не теряя времени даром, Каллен подняла пушку на руке Гурена и сделала несколько выстрелов в Шэнь Ху.

Но теперь ее невольный враг полностью перешел в режим контратаки. Он вытащил свои наэлектризованные харкены и очень быстро начал вращать их, чтобы создать пару импровизированных щитов.

— В битве нет месту жалости, — предостерег Синкэ, выстреливая наэлектризованными харкенами. Хотя их гарпуны были маленькими, они несли в себе адский удар. Они быстро пронеслись по небу, но недостаточно быстро, чтобы догнать ее. — Тебя печалит моя ситуация? Тогда покончи с ней, дерясь со мной изо всех сил. Меньшее лишь продлит мои страдания!

— Думаешь, я сдерживаюсь из-за жалости? — ответила Каллен. Обвинение взбесило ее: прямо сейчас уклонение от этих двух быстрых харкенов и их тросов отнимало у нее слишком много времени, чтобы правильно определить позицию Шэнь Ху. — Прости. Я не настолько добра.

Проблема здесь заключалась не только в встроенных в харкены ускорителях. Так как харкены были встроены в руки Шэнь Ху, это означало, что Синкэ мог использовать их как гигантские хлысты. Слегка крутануть запястьем, и у вас появится оружие, которое было столь же непредсказуемым, сколь и смертоносным.

Нет, дело даже было не в непредсказуемости. Проблема крылась в мастерстве и интеллекте вражеского пилота. Уже пару раз Каллен пыталась отбить харкены Волновым Излучателем, но тросы всегда успевали отдернуться. Не будь у нее ее непревзойденной скорости реакции, и к этому моменту ее ноги уже запутались бы в тросах по меньшей мере дюжину раз. Короче говоря, Синкэ пытался применить ту же тактику, что и раньше: измотать ее. Сломить ее выносливость, сделать ее слишком усталой для какой-либо борьбы.

Как будто она позволит этому случиться.

— Я сдерживаюсь, потому что хочу посмотреть, на что способен великий Синкэ, — усмехнулась Каллен. — Человек, Дважды Благословленный Богом. Ну, что за шутка. Если вот это два Божьих благословения, мне бы не хотелось видеть, насколько неубедительно лишь одно благословение.

— Попытка вывести меня из себя не сработает, Кодзуки. Если ты хочешь увидеть, на что я способен, тогда заканчивай сдерживаться! Дерись со мной со всей своей силой.

— Чтобы ты мог умереть ради них? — спросила Каллен. Она вытянула левую руку Гурена так, чтобы она указывала на большую старую мобильную базу, действующую в качестве штаба китайской армии. — У меня есть идея получше: пусть они умрут за тебя.

— Ты дура! — крикнул Синкэ.

Хех. Попался! Грудь Шэнь Ху широко раскрылась и начала светиться. Сперва Каллен подумала, что он целится в нее – но нет, траектория была совершенно неправильной. Шэнь Ху метнулся между ними двумя на максимальной скорости как раз в тот момент, когда луч концентрированного Волнового Излучения вырвался из руки Гурена – и врезался прямо в чрезвычайно мощный энергетический луч, который легко мог сравниться с ним. Барионная пушка использовалась в обороне! Когда атаки закончились, нейтрализовав друг друга, голос Синкэ закричал так же громко, как его пушка, и с такой же яростью.

— Ты думаешь, это какая-то игра? Сосредоточься на мне! Я твой противник, Каллен Кодзуки!

Это была самая ужасная часть всего этого. До этого момента Каллен на самом деле не думала о Синкэ как о враге. Если бы он так же яростно защищал этих злых Верховных евнухов, вот тогда, возможно, ей пришлось бы пересмотреть эту позицию.

***

Обвинитель====Синкэ====Обвинитель

Они называли его человеком "Дважды Благословленным Богами, но не благословленным достаточным количеством времени". Разве тогда не было забавно, что он тянул время ради того, чем не был благословлен? Синкэ кашлянул. Капли крови попали на тыльную сторону его ладони. Другая его рука все еще дрожала на рычаге управления. Не от страха. Не от тревоги или гнева, или вообще от каких-либо эмоций. На мгновение сосредоточившись, он снова взял себя в руки. Ещё нет. У него ещё было время. Он все ещё мог потянуть время. Занять Каллен, отвлекать Верховных евнухов, пока Зеро выполняла свою работу.

— Доблестная работа, Ли Синкэ. Обеспечь нашу защиту этим легендарным мастерством и силой.

— Ах, но защита нас не является твоей настоящей целью, не так ли? Почему бы тебе не сказать госпоже Кодзуки, как на самом деле обстоят дела? Может быть, тогда она узнает о последствиях такого неосторожного нападения на нас.

Синкэ стиснул зубы и схватился за рычаги управления. Они объявили об этом по внешнему громкоговорителю, а не по более закрытому каналу. Они хотели, чтобы Каллен услышала это, чтобы у него не было абсолютно никаких оправданий, кроме как объяснить ей это. Даже в этом их бессмысленная жестокость не знала границ! Он бросился в атаку со всей своей силой, используя все свои навыки, чтобы противостоять Гурену и Стенду, когда он дал ей понять в полной мере ее ошибку.

— Когда вампир умирает, жертвы их ростков из плоти страдают от судьбы, гораздо худшей, чем смерть.

— Забавная история. Посмотрим, поверю ли я ей.

— Я видел это собственными глазами! — крикнул Синкэ. — Они создали вампира. Научили его, как использовать ростки из плоти. Затем они заставили его поработить десять случайно выбранных невинных людей... И выбросили его на солнце, чтобы он сгорел и умер!

Эти бедняги. Их искореженные тела, искалеченные неистовствующими клетками вампиров.

— Я не знаю, кто из них поместил росток из плоти в Императрицу. Они могут убить ее в любой момент, и если я оступлюсь...

Он даже не мог заставить себя сказать это. Кодзуки, ты еще не поняла? Нельзя сдерживаться против существ, подобным нежити. Ибо какой бы ужасной ни казалась Британния, они все еще оставались людьми. Конечно, люди, движимые извращенной философией, которая унижала и принижала всех тех, кто не принадлежал к их племени. Они были ужасны. Отвратительны. Тираны высочайшего калибра. Но они все еще оставались людьми. Худшее, что они могли сделать, это убить тебя или пытать. Британния использовала физические пытки, направленные на то, чтобы сломать тело, пока их враг наконец больше не сможет давать отпор.

Нежить же целилась сломить саму твою душу.

Ей никак нельзя было проявлять сострадание во время борьбы с нежитью. Ни жалости. Ни сочувствия. Единственное, что она должна была делать – это бороться, не выказывая ни малейшего признака слабости. Сделай что-нибудь меньшее, и они с удовольствием ухватятся за это. Это было то, чему научился Синкэ. Безжалостные – недостаточно сильное слово. Вынеси из этого урок, Каллен! В том случае, если ты все-таки одолеешь его, носи этот урок с собой!

Не то чтобы он с самого начала намеревался проиграть этот бой... Но стратегия также означает получение преимущества даже от челюстей поражения.

Плечо Гурена ударило Шэнь Ху, отбросив его на несколько метров назад.

— Какая-то слезливая история. Ее одной оказалось достаточно поставить тебя на колени?

Прямолинейная и оскорбительная попытка сыграть на его эмоциях. Попытка сделать его небрежным. Воин калибра Синкэ не поддастся на такую приманку. Напротив, это лишь подстегнет подобных ему воинов заострить свое внимание.

— Тогда давай посмотрим, что произойдет, когда я нападу на того, кто держит тебя на поводке, Каллен Кодзуки!

Он развернул найтмэйер лицом к земле под ними, где британнские войска доставали гигантский черный найтмэйер. Каково это по ощущениям, Каллен Кодзуки? Будет ли этого достаточно, чтобы ты наконец поняла? Он низверг рев небес, направив ужасающий луч вниз на беспомощного Гавейна. Впрочем, по правде говоря, в настоящее время он не питал к Лелушу личной злобы, он мог сказать, что они оба станут врагами, если переживут этот день. Вот почему это и была причина, по которой он дал себе понять, почему то, что он делал, было правильным курсом действий!

— Небесная Устрашающая Пушка Частиц!

В итоге Каллен отреагировала почти так же, как и он предсказывал: прямое отражение его действий в отношении Лонгдана, штаба Верховных евнухов. Гурен оказался между Шэнь Ху и Гавейном, блокируя мощный луч своим генератором Волнового Излучения.

— Козырь японского сопротивления рискует своей жизнью, чтобы защитить британнского принца! — произнес Синкэ. — И ты говоришь мне о моем поводке? Что же насчет твоего?

Каллен была возмущена, хотя в остальном невозмутима. Гурен, не теряя времени даром, подлетел к нему навстречу в очередном обмене ударами.

— Если кто-нибудь и собирается наказать Лелуша за его действия–...

— Ох, госпожа Кодзуки! Если и собрались врать, то, прошу, не делайте это настолько окольно.

Похоже, Верховные евнухи были не прочь добавить свою мысль. Если бы только... если бы только ему не пришлось сражаться в этой битве при их поддержке. Против врага такого калибра, как Каллен, он, возможно, даже смог бы насладиться этим боем.

— Он вполне прав. Это совсем не сходится с вашим прямолинейным характером.

— Хватать базарить так, будто вы знаете меня! — застроптивилась Каллен. Но было ясно, что Верховные евнухи попали в цель. Она открылась, чем позволила ему обернуть трос вокруг руки Гурена!

— Как по-философски. Мы знаем только общие моменты биографии. Вряд ли это то же самое, что знать саму женщину.

Гурен боролся – а затем схватил тросы когтистой лапой, чтобы блокировать бьющее электричество своим Волновым Излучением. Какое универсальное это оружие, да? Но пока она держала этой рукой тросы, она не могла использовать ее, чтобы заблокировать другой трос!

— Хотя можно прийти к определенным умозаключениям. В том же классе, что и наш принц? Тот же самый студенческий совет? И разве это не он даровал тебе твой Стенд?

Пружинящая рука ее Стенда обернулась вокруг другого троса, когда он попытался связать им сверху. Хуже того, Стенд замахнулся кулаком, чтобы ударить Шэнь Ху. Если он останется на таком близком расстоянии – если он продолжит держать трос обернутым вокруг руки Гурена: у него не будет возможности увернуться от кулака!

— Ох-хо-хо! Выводы напрашиваются сами собой. Будь честна, Кодзуки. Ты действительно борешься за свободу Японии? Или твое слабенько человеческое сердечко желает чего-то совершенного иного?

Эта комбинация найтмэйера и Стенда без проблем поспевала за ним. С одной стороны, сердце Синкэ колотилось от волнения при мысли о том, что он нашел такого сильного врага, с которым можно сразиться. С другой стороны, оно было полно сожалений, потому что он постепенно оценивал ее. Даже несмотря на все трудности, с которыми он сталкивался до сих пор, он был уверен: он сможет выиграть эту битву. Но это отнимет у него еще больше драгоценного времени.

— Да, прямо сейчас я хочу кое-что. Чтобы вы на хер заткнулись уже! — крикнула Каллен. — Мой враг... это тиранические системы, подобные вам! Люди, обладающие властью, которые при этом создают эксплуататорские системы, суть которых сводится лишь к тому, чтобы держать вас наверху, а всех остальных – внизу!

Гурен снова повернул свою руку в направлении Лонгдана. Вот ведь дура! Разве она не извлекла урок из его предупреждения? Или она на самом деле плевать хотела на Императрицу? Нет, дело было не в этом. Он позволил эмоциям затуманить свой рассудок: ее стратегия была видна насквозь. Где его контрмера будет непрозрачна и полна сожалений.

— Чжоу, по моей команде! — сказал Синкэ по своему личному каналу.

Нет, Каллен! Он не даст тебе совершить это, как бы ты ни пыталась. Шэнь Ху бросился на позицию в самый последний момент, встав между Каллен и Лонгданом. Его пушка на мгновение заискрилась энергией и мощью, когда луч Волнового Излучения становился все ближе и ближе. Затем, в последний возможный момент, Шэнь Ху взревел с Божьей мощью.

— Смотри сюда, — насмехалась Каллен. Слегка нависая над лучом, парил ее Стенд, [Jumpin' Jack Flash]. Он ударил руки о друг друга – и все погрузилось во тьму.

— Сейчас! — тут же скомандовал Синкэ.

Сейчас он ничего не мог видеть, но в этом и была главная слабость Стенда Каллен: когда она использовала эту способность, она также ослепляла ее. Вот почему он держал Чжоу наготове. Даже под контролем ростка из плоти она была очень эффективным солдатом, который скрывался на заднем плане с командой Ган Ру под ее непосредственным командованием. Их внешнее наблюдение было полностью отключено, пока Синкэ не отдаст приказ. Они полностью полагались на отслеживание фактсферы, чтобы понимать, где скрывается вражеский найтмэйер.

По его команде они отследили алый найтмэйер на основе отправленных им координат, получив полную ясность о местоположении Гурена. Пять секунд. Это было немного, но этого будет достаточно. Более чем достаточно. С полностью ослепленным Гуреном Чжоу и ее команда могли с легкостью приблизиться и уничтожить алого зверя, несмотря на всю возможную искусность Каллен Кодзуки. Некоторые ракеты большой дальности должны были справиться с этой работой. Он надеялся, что до этого не дойдет, но теперь ему стало ясно: она была воином, связанным инстинктами и эмоциями. Эти инстинкты подсказывали ей, что Верховных евнухов нужно устранить, и поделом любую цену.

Секунды тикали, и каждая казалась вечностью. Он слышал звуки битвы, бушующей вокруг него. Взрывы, быстрое движение. Это была еще одна пародия, в которой он был вынужден участвовать: Верховные евнухи потребовали, чтобы он разработал контрмеры для каждого известного им пользователя Стенда, но чувство вины все еще грызло его изнутри. Каллен, если бы только ты не давила так упрямо! Он мог бы затянуть этот бой, выиграть время, а потом—

Что-то привлекло его внимание. Что-то маленькое, что-то, на что большинство людей не обратили бы внимания за такой короткий промежуток времени. Но Синкэ увидел это. В самую последнюю секунду перед тем, как к нему вернулось зрение, он увидел что-то—

О чем он тут же позабыл, когда к нему вернулось зрение и он увидел, что перед ним все еще парит целый и невредимый Гурен. Синкэ одновременно почувствовал облегчение и страх, и то и другое одновременно. Каллен пережила атаку Чжоу?!

— Что произошло? — потребовал он.

— Кодзуки отбила наши ракеты, — сказала Чжоу совершенно ровным и безэмоциональным голосом. Его монитор вспыхнул от сообщений, отправленных Ган Ру, показывая это в мельчайших деталях с разных точек зрения. — Точнее, она смогла четко отстрелить их в воздухе, не дав им попасть в нее.

Оценка Чжоу несколько преуменьшала суть дела. Рука с пушкой Гурена развернулась и с высокой точностью поразила ближайшие ракеты прямо в воздухе, как будто она остро осознавала, какая из них с наибольшей вероятностью попадет в нее и где именно это произойдет. Это было что-то на грани фантастики! Каллен ведь должна была быть совершенно слепа!

Этому имелось несколько возможных объяснений, которые Синкэ сразу же рассмотрел: это был новый найтмэйер. Возможно, в нем имеется оборудование, предназначенное для компенсации слабости ее Стенда. Возможно, она настолько овладела своей способностью, что при ее использовании та больше не ослепляет ее. Возможно, у нее имелся свой наблюдатель? Ни одно из них почему-то никак не звучало правдоподобно. Схема запуска ракеты была совершенно случайной. Синкэ на мгновение прикрыл глаза, чтобы сосредоточиться—

И тут ответ поразил его. На эти пять секунд он был полностью ослеплен. Его глаза не видели свет вокруг него всего на пять секунд. Несмотря на это, он оставался бдительным, осторожным и наблюдательным. И вот что странно. Во время этого опыта имелось что-то необычное, что он не мог осознать в то время, так как был слишком отвлечен, слишком сконцентрирован на битве. Только после этого он смог ясно это разглядеть.

Повышенная скорость реакции. Способность ослеплять любого, кто смотрит в определенную точку. Сбила все выпущенные в нее ракеты, не получив ни царапины. Даже если она должна была ослепнуть? Тогда в чем же загадка? Что он увидел? Если он должен был полностью ослепнуть, то почему он увидел вспышку света в эти пять секунд?!

— Кстати, Синкэ, напомни мне. Сколько там перезарядка у твоей этой Барионной пушки? — спросила Каллен, снова поднимая свою страшную когтистую руку Гурена. — Если не знаешь, я всегда могу свериться с Ракшатой.

— Синкэ! Не дай ей выстрелить!

— Именно-именно! Если только ты не хочешь, чтобы твоя обожаемая Императрица вечно жила в том бессмысленном, жалком состоянии!

Он не нуждался и не чувствовал благодарности за напоминание о том, что было поставлено на карту! Когтистая лапа набирала скорость. Шэнь Ху начал кружиться вокруг своих харкенов. Если Гурен хоть как-то пошевелился, у него появится отличный шанс попасть в Лонгдан. Его возможности двинуться в сторону были крайне ограничены, он должен был оставаться между ними, чтобы Императрица не—

Луч выстрелил как раз в тот момент, когда тросы от харкенов Шэнь Ху были готовы достичь Гурена. У него оставался лишь один выход. Яростно работая, Синкэ подготовил свой единственный и неповторимый шанс спасти Императрицу. Его жизнь была бессмысленна. Она уже была потрачена. Если ему удастся выиграть хотя бы десять секунд времени, одну секунду, полсекунды – это могло дать Зеро время, которое ей может понадобится. Чтобы спасти Императрицу. В конце концов, это было все, что имело значение. Если у Зеро будет шанс спасти ее, то Китайская Федерация могла бы избавиться от этих пиявок и стать лучшей нацией. Под ее руководством. Под ее добротой.

Барионная пушка выстрелила, столкнувшись с Волновым Излучением Гурена в третий раз за сегодняшний день. Синкэ начал кашлять в своей кабине. Еще немного. Еще капельку – это все, что ему было нужно! Время! Время снова стало его проклятием! Почему Боги не благословили его временем?

— Великолепная работа, Синкэ! А теперь прикончи ее.

— Нет, — сказал Синкэ. — Я не сделаю это.

— Тупорылый недомерок! Даже на таком расстоянии мы можем одной лишь мыслью оборвать жизнь той девчонке. Ты ведь это осознаешь, не так ли?

— Что я подразумеваю, я не могу сделать это. Тот последний выстрел. Мне пришлось использовать основной источник питания Шэнь Ху, чтобы выстрелить им. Мои системы на нуле. Я больше ничего не могу сделать.

Связь замолчала, когда все в Шэнь Ху умерло. Кроме него, но этому не потребуется много времени. Как странно. В каком-то смысле он чувствовал себя более свободным в неподвижности, чем когда-либо прежде за всю свою жизнь. Будь он в настроении оценить иронию, он бы смеялся до слез. Вместо этого он перескочил этап и начал вытирать слезы со щеки и кровь с уголка рта. Он сделал все, что мог, чтобы защитить Императрицу.

Его падение было предотвращено. Что это было? Его камеры также были отключены, так что у Синкэ не было другого выбора, кроме как открыть кабину пилота. Ах! Теперь он понял. Тросы харкена Шэнь Ху обвились вокруг рук Гурена! Сейчас его удерживал враг, которого он так долго пытался побить.

— Ты не показалась мне человеком, который мучает поверженного врага! — крикнул ей Синкэ.

— Врага? — переспросила Каллен. — Разве я тебе уже не говорила? Верховные евнухи – вот, кто мой враг. Каким воином за справедливость была бы я, бросив кого-то достаточно умного, кто попал в абсолютную ловушку и все еще нашел способы восстать?

Восстать? Можно ли вообще назвать то, что он делал, восстанием? Ему была нужна лишь помощь. Все остальное только тянуло время, пока он не получит то, что ему нужно. Это была игра в русскую рулетку, когда у него не было другого выхода. Что в этом можно найти такого благородного и достойного?

— К тому же! Тебе стоит прислушаться. Разве ты не слышишь звук подкрепления?

Он напряг слух. Слабое «Синкэ!» разнеслось по ветру. Оглядев горизонт, он увидел массивную линию Ган Ру, направляющихся прямо к ним. «Синкэ!» повторил голос. На этот раз он поспешил обратно в кабину, чтобы достать складной бинокль.

Синкэ оглядел линию Ган Ру, пока не нашел ведущий транспорт. На нем стояли две фигуры: та, что повыше, женщина в нелепом темном костюме и черной тонированной маске. Рядом с ней была – сама Императрица! Зеро держала мегафон у ее рта, пока тем временем Тянь Цзы подняла руку в воздух и вытянула мизинец.

В этот момент Ли Синкэ почувствовал себя так, словно Боги трижды благословили его. Он умолял о помощи, на самом деле не веря, что получит ее. Он рискнул и вышел победителем. Но важнее всего было еще кое-что.

— Императрица, — прошептал он. — Вы наконец-то увидели внешний мир.

Он снова убрал бинокль, затем повернулся, чтобы посмотреть на Лонгдан, возвышающийся над ним с такой угрожающей аурой, что насекомые в воздухе полетели прочь от него так быстро, как только могли.

— Если бы только первое увиденное вами было что-то другое, а не это поле битвы.

***

Сатана====Лелуш====Сатана

Это вполне могло быть самой сладкой победой, которую он когда-либо испытывал. Даже лучше! Теперь, когда он был вне поврежденного Гавейна, он мог совершенно свободно общаться на борту Камланна с различными элементами по всему полю битвы. В частности:

— Лелуш! Если думаешь, что тебе это сойдет с рук, то ты глубоко заблуждаешься!

Ах, бессильные вопли тирана на пути к гильотине. То был крик одного из Верховных евнухов, и, честно говоря, в этот момент Лелушу было все равно, какого именно. В его глазах все они были одинаковы. Каждый был виновен в тех же преступлениях, в той же жестокости, в тех же самых типах личности, против которых он выступал.

— Нельзя в одиночку словами изменить мир, — заметил Лелуш. — Если вы намерены подкрепить чем-то эту угрозу, я предлагаю сделать это быстро.

— Ты правда веришь, что Черные Рыцари позволят тебе так легко сбежать? Ты оказался прямо в своей погибели! Теперь наш единственный шанс на спасение – сотрудничать, если мы пробьем проход, то сможем спастись!

— Подождите, пожалуйста, — сказал Лелуш.

О, ему не нужно было ставить их на удержание, учитывая эффективность и надежность их системы связи. Он сделал это исключительно для собственного развлечения. На самом деле, он только отключил их линию, лишив голоса. Но он остался на их линии связи, чтобы они могли услышать следующую часть. Он хотел, чтобы они немного пострадали.

— Приветствую, Зеро. Как я вижу, с тобой Императрица. С ней все хорошо?

— Она в прекрасном здравии, теперь, когда росток из плоти удален из нее.

На мониторе маленькая девочка нырнула за спину леди Кагуи. Ах, какая невинность.

— Императрица дала Черным Рыцарям официальные полномочия уничтожить нежить на ее землях. Как только Верховные евнухи будут ликвидированы, с твоей стороны будет разумно сдаться, а не продолжать сражаться.

Ну, естественно. Это тоже было его намерением с самого начала. Верховные евнухи, должно быть, действительно были в отчаянии или не могли понять его истинную цель: сделать Черных Рыцарей главной силой на мировой арене, а затем сделать себя их пленником. В таком положении ему окажется легко продолжать формировать их в своих целях.

Его восстание переходит на следующий уровень. Но поставленные задачи еще не были выполнены.

Щелчком кнопки он снял Верховных евнухов с удержания и позволил им присоединиться к разговору с Зеро.

— Похоже, мне не зачем бояться Черных Рыцарей, — злорадно отметил Лелуш. — Хотя я подозреваю, что вы это уже и сами знали. Пытались выиграть время?

— Кккссссссс! Самоуверенный принц-недомерок! Если ты думаешь, что у нас не припасено других козырей, то ты глубоко ошибаешься!

Отчаянная мольба. В некотором смысле не похожая на Синкэ. Но только в одном смысле. Этот человек был потрясающим. Загнанный в угол, с тем, кого он любил и поклялся защищать, подвергался неисчислимой опасности. У него не было другого выбора, кроме как повиноваться по-настоящему злым существам, чтобы он не умер и не забрал с собой того, о ком он больше всего заботился.

Тем не менее, он все равно отыскал способ восстать. Эта стратегия – послать нежить атаковать их. Должно быть, на бумаге это выглядело фантастически, но на практике? Было так много более эффективных способов, которыми они могли бы использовать эти ресурсы для достижения тех же целей, не склоняя их так явно. Для начала, им следовало бы припасти эти найтмэйера дома, чтобы их нельзя было учесть в общем плане. В итоге это вышло небрежным и блестящим одновременно. Тот тип ума, который додумался до такого плана, заметил бы присущие ему недостатки и предпринял бы совершенно другой ход.

А затем сообщение. Название в документации культа: «Гибкие сусликовые короли», анаграмма для «Ли Синкэ умоляет о помощи». Это подтвердило происходящее в его сознании. Остальное он почерпнул, изучив деятельность Китайской Федерации в настоящем и недавнем прошлом. Этого было достаточно, чтобы он разработал гибкий план противодействия им. Они словно следуют своей цепочке событий, одновременно сея семена полного ее подрыва.

— К тому времени, когда мы закончим, ты будешь молить о пощаде! Даже если у вас Императрица, на нашей стороне все равно остальной народ. Приученные повиноваться нам нашими тщательными пресс-релизами, они не помогут вам. Все, что они увидят: Императрицу, которую удерживают против ее воли–...

— Зеро, ты случайно не отключила блокирующие станции, препятствующие дальней связи?

— По пути к цели мы немножко отклонились от курса и нанесли визит кое-куда для достижения этого эффекта.

Если он правильно помнил, у Джозефа было довольно глуповатое название для подобных моментов. Он называл это «уронить микрофон». Что не имело смысла для Лелуша. Когда вы нанесли такой сокрушительный удар по оппоненту своими словами, вы не прекращаете разговаривать с ним и надеетесь, что это обескровит его. Вы продолжаете говорить, пока окончательно не сокрушите их гордость.

— А теперь поправьте меня, если я ошибаюсь, но разве раньше я не записывал весь наш разговор? — спросил Лелуш, сияя улыбкой на экране. Он бы сказал, что краска сошла с лиц Верховных евнухов, но так они выглядели обычно. — Сделаю предположение, что скоро вы начнете получать сообщения о беспорядках в различных городах и сёлах по всей Федерации.

— Лелуш! Зеро! Вы–... Вы оба поплатитесь за это!

— Это был веселый разговор. Однако! У меня есть более неотложные дела, которыми мне нужно заняться.

Он оборвал связь с Верховными евнухов, не дав им шанса на дальнейшие возражения. Пусть они варятся в собственном соку. Если исходить из того, что вампиры умеют потеть. Наверное, им это не под силу. Впрочем, другие вопросы были гораздо более важными. Показательный тому пример:

— Асплунд, докладывай.

— Гавейн вместе с Ланселотом получили внутренние повреждения. Магнетизм и удары электрическим током вредны для электрических цепей в той же степени, как нездоровая пища для артерий. Но сегодня ваш счастливый день, Наместник! Я уже давно разработал технику, которая позволит им заработать через десять минут. Не совсем на полную мощность, но я как-то сомневаюсь, что вам понадобится хоть кто-то из них.

— Король должен вести, — изрек Лелуш. — Если я хочу приложить руку к окончанию этой битвы, я должен быть там, с ними. А не здесь, наблюдая издалека. Я хочу, чтобы оба найтмэйера были готовы к работе, как только вам безопасно это удастся.

Он ненавидел такого рода лидерство. Напирать сзади, в относительной безопасности, в то время как основная часть его войск подвергалась опасности. Гавейн должен быть там, как его символ власти и силы. Пусть все они увидят его разрушительную мощь, будь то британцы, Черные Рыцари или Китайская Федерация.

Говоря об этом, он подумал о другом:

— Как Сузаку?— спросил он.

Была причина, по которой он проинструктировал Сузаку избегать взаимодействия со своим отцом. Их отношения отличались от тех, что были у Лелуша с его собственными, но, оглядываясь назад, Лелуш предположил, что эти двое мужчин были вырезаны из очень похожей ткани. Хотя Генбу и Чарльз, несомненно, стали бы это отрицать, они оба были одного и того же рода суровыми и строгими, совершенно безжалостными.

Сузаку, так же как и он, выступал против своего отца по идеологическим соображениям. Но Лелуш никогда не чувствовал в Сузаку ничего похожего на ненависть, тем более направленную на его отца. Уважение. Меланхолия. В этом лежала разница. Там, где Лелушу очень понравилось бы стереть своего отца-Императора с лица планеты, Сузаку мог чувствовать лишь сожаление и печаль. Должно быть, это разрушает его изнутри.

Тут ответ дала Сесиль:

— По-видимому, Черные Рыцари позволили ему закрытую линию связи с принцессой Юфемией, — покачала головой ученая. Она была совсем другого сорта, чем Нина или Ллойд. Очень проницательная. — Ну, они вроде как говорят, что линия закрытая. Подозреваю, что они внимательно следят за ней в целях безопасности.

— Только потому, что мы поступаем точно так же! — вставил Ллойд.

— В любом случае! Я ценю, что вы его друг, а она – ваша сводная сестра. Но, Ваше Высочество, могу я предложить пока не трогать их?

Ах да, ее душа явно лежит к романтике. Хотя это действительно заставило Лелуша задуматься. Романтика? Между Сузаку и Юфемией? По существу сказать, сердечные дела были не совсем тем, в чем он отличался. Чего не сказать про политические материи. Сузаку, ставший рыцарем Юфемии, явно привел аристократию в бешенство. Однако, если они вдвоем вступят в более формальные отношения... Возможно, даже помолвка... Да ведь у некоторых из них могут даже случиться сердечные приступы из-за возможных последствий.

— Согласен. Не будем трогать их какое-то время. Вмешайтесь только в том случае, если немедленно потребуются услуги Сузаку.

Уже поступило еще одно сообщение. О, победа действительно сделала человека таким занятым!

В этот раз это был Синкэ.

— Лелуш, похоже, я недооценил тебя.

— Разве? — спросил Лелуш. — Твой гамбит, кажется, окупился сторицей. Императрица в безопасности. У Верховных евнухов из-под ног выбили почву. И, как я вижу, Черные Рыцари снабдили Шэнь Ху совершенно новой энергобатареей. Как великодушно!

Он мог видеть это на своих радарах. Шэнь Ху Синкэ возвращался на поле боя, направляясь прямиком к Лонгдану. Лелуш откинулся на спинку кресла, усмехаясь про себя. Он мог бы легко организовать финальный удар, но почему-то чувствовал, что будет намного лучше позволить Синкэ нанести его. Это укрепило бы его союз с Черными Рыцарями, закрепив их и без того прочные позиции, пока они не станут совершенно нерушимы.

— Даже так. Использовать Джозефа Джостара, чтобы порушить все ожидания? Позволить Черным Рыцарям передвигаться самостоятельно при минимальном участии с твоей стороны? Никогда бы не подумал, что ты откажешься от такого контроля над своей стратегией.

— О! О! Мне показалось, или промелькнуло мое имя? — спросило его секретное оружие, Джозеф Джостар. — Хм! Ли Синкэ! Ты офигенный тактик, но твоя стратегия нуждается в некоторой отшлифовке. Она увенчалась успехом исключительно потому, что ты не ожидал, что он откажется от контроля.

— Думаю, на сейчас достаточно разговоров, — перебила его Каллен. — Это шоу не закончится, пока Верховные евнухи не поцелуют небосвод.

Хорошо сказано, Каллен. Они должны сконцентрироваться и покончить с делами, чтобы могли пройти этап спасения человеческой расы от угрозы нежити. Затем перейти к спасению человечества от более опасной угрозы: от самого себя. Ах, как бы он хотел быть там, наверху, вместе с ними. Он видел, как Шэнь Ху приземлился на корпус Лонгдана, вонзаясь в его сталь голыми руками, в то время как Гурен сдерживал Ган Ру, которые все еще были верны Верховным евнухам. Скорее всего, зомби или рабы с ростками из плоти.

— П-прошу, Синкэ! Мы можем... мы можем превратить тебя в вампира! Подумай об этом! Сила, долговечность – тебе не придется бояться этого рака. У тебя будет все время мира для обеспечения сохранности Императрицы! Если этого недостаточно, тогда – что угодно! Мы дадим тебе всё, что угодно! Просто придержи–...

— Все еще думаете о своих немертвых шеях?! — взревел Синкэ. — Всё, чего я желаю – вашей шкуры!

Да, Синкэ. Верно. Наслаждайся своим катарсисом. Избавь этот мир от этих злых существ. Поступая так, ты начнешь делать мир лучшим—

— Синкэ, берегись!

Лелуш выпрямился на своем кресле. Он яростно застучал по кнопкам управления. Нападение? Синкэ едва успел отойти в сторону. Что-то ударило по Лонгдану. Что-то мощное. На мониторе Лелуш с живым интересом наблюдал, как Шэнь Ху быстро отступил от этого, когда внешняя обшивка Лонгадана начал пузыриться и плавиться. Эффект распространялся по массивному носителю, подобно инфекции. Это почти выглядело, как...

— Каллен, мы все ценим твой энтузиазм. Но, пожалуйста, целься осторожнее!

— Ээ? Это была не я!

— В самом деле! — добавила Ракшата. — Волновой Излучатель недостаточно силен, чтобы уничтожить судно такого размера одним попаданием. Во всяком случае, мы думали, что это один из ваших.

— Как бы я хотел, чтобы оно было так, — сказал Ллойд. — Эта выходная мощность просто поразительна, но она пришла сверху, а все наши единицы в настоящее время находятся... на уровне... земли.

— Что, во имя всего святого, это такое? — шепотом спросила Сесиль, стоя в уголке монитора.

Все взгляды обратились к небу. Это было что-то, что вы чувствовали, а не знали об этом наверняка. Все на этом поле битвы обратили свои взоры к небу над собой. На фоне солнца виднелся силуэт найтмэйера. Медленно, постепенно он понемногу опускался, пока солнечный свет больше не скрывал мельчайшие детали. Это был найтмэйер, окаймленный золотом, и Лелуш почувствовал, как у него стиснулись зубы. Ну да, конечно. Если Шинкиро был найтмэйером, который представлял намеренную японскую «пустоту центра», тогда имело смысл в том, что Китайская Федерация будет обладать своей версией «Золотого Императора центра» поодаль с ним.

— Хуанлун... — произнес Синкэ. Это что... изумление в его голосе? — Эти глупцы. Они серьезно закончили его?!

— Хуанлун, говоришь? — раздался незнакомый голос. — Я отвергаю это имя. Верховные евнухи использовали его лишь в названиях проектов, где имела место быть утечка. Я видел его истинное имя.

Лелуш моргнул. За это время найтмэйер исчез. Никаких его следов над ними. Он почувствовал, как по спине пробежал холодок, и вместо этого опустил взгляд ниже. Его инстинкты говорили ему: «В этой машине нет ничего сверхъестественного». И все же, его разум твердил, что оно должно быть так. Просто обязано быть. Как такие скорости могли не быть вызваны сверхъестественным?!

— Нет... — услышал он. — Нет, нет, нет...

Кто это? Этот всхлип был таким незнакомым, но в то же время знакомым.

— Вы... Вы, мрази! Почему он? Почему вы должны были выбрать именно его?!

Каллен! Это был голос Каллен? Он никогда раньше не слышал ее такой. Что происходит?!

— Превосходящая! — произнес вражеский пилот.

— Сзади! — крикнул Лелуш Сазерлендам, находящимся на земле. Они развернулись, их собственные радары подтвердили то, что он сказал. Найтмэйер мерцал и появился позади них. — Т-телепортация?!

— Сцепленная!

— Нет. Не телепортация. Хотя с тем же успехом это могло быть ею на таких скоростях, — сказал Ллойд. — Эта выходная мощность просто невероятна. Я никогда не видел ничего подобного! Поразительно... И это не я его построил!

Сазерленд рванулся с обнаженным мечом, атакуя со спины с типичной британнской храбростью. Таинственный найтмэйер развернулся и блокировал его ярко-алым светящимся мечом, который он раньше не держал.

— Экструзивная!

— Откуда он берет всю эту энергию? — спросила Сесиль. — Я проверила цифры, и единственный источник питания, который может иметь почти такой же уровень эффективности – это... оно все еще в теории, на самом деле такого еще никто не делал.

Сазерленд был обезоружен, словно он был мухой, которую отгоняют. Затем светящееся алое лезвие разрезало его тело так же легко, как горячий нож режет масло, если не еще легче. Таинственный золотой найтмэйер перешел к своей следующей жертве – не врагу, жертва была более подходящим словом – забыв о прошлом Сазерленде, с которым он только что столкнулся и который взорвался за его спиной.

— Технология!

— Не делали что?! — потребовал Лелуш. Он не мог поверить в то, что видел. Неужели они серьезно говорили ему, что эта машина не использует ничего сверхъестественного?

Этот найтмэйер, он игрался с ними сейчас. Двигается как размытое пятно, меняя свое положение на земле, фактически не атакуя. Каждый раз, когда Сазерленд наводил на него прицел, эта золотая угроза перемещалась куда-то еще, часто стоя спиной к спине со случайным Сазерлендом. Выпендривается. Запугивает их. Нагоняет на них страх перед убийством, словно кошка, играющая с мышкой... Или зомби, играющий со своей человеческой добычей.

— Исключающая!

Он поднялся в воздух, позволив Лелушу гораздо лучше рассмотреть его. Впервые все они смогли ясно его разглядеть. Больше он не маскировался ни солнцем, ни его интенсивной скоростью. Ракшата произнесла то, о чем они все думали:

— Он... выглядит точь-в-точь как Гурен.

— Ядро!

Затем из ниоткуда вокруг этого найтмэйера вырвался круг света, такой интенсивный, что он отбросил все остальное вокруг себя назад. Серия алых светящихся полупрозрачных крыльев вышла из его спины, светясь позади него, словно ангельские крылья. Хотя, по правде говоря, это золотое покрытие и этот красный свет лишь сподвигли Лелуша подумать о падшем ангеле: Сатане.

— Энергетические крылья... — в голосе Сесиль сквозил ужас. — Это мои теоретические энергетические крылья! Что они делают у копии Гурена?!

— Ты меня спрашиваешь? — сердито завопила Ракшата с ноткой обвинения. — От такого прелюбодейства именно Пудинговый Граф пришел бы в восторг! Портить мои творения такой нелепой ерундой!!!

— Хватит, вы двое! — вмешалась Зеро. — Долой разногласиям! Боюсь, эта битва найтмэйеров может потребовать всей нашей концентрации.

Нет... Нет! Лелуш ударил кулаком по подлокотнику кресла. Они были так близко! Верховные евнухи были мертвы от рук этой штуки, но в том, как она себя вела, не могло быть никаких сомнений. Это был враг. Какой-то инициативный дурак на поле битвы, видимо, тоже это понял и потому выпустил ракеты, нацеленные прямо в грудь "Хуанлуна".

Тот просто поднял свою руку с Волновым Излучателем, а затем выстрелил ей, подобно харкену. Когтистая рука пролетела сквозь ракету, уничтожая ту, а затем сквозь Сазерленд, который выстрелил ею, а потом, для верности, сквозь следующих трех Сазерлендов, бывших поблизости. Скорость? Разрушительная способность? Мастерство? Общая выходная мощность? Такого рода угроза была совершенно не похожа ни на одну из тех, о которых он когда-либо слышал раньше! Как, черт вас дери, им сражаться против чего-то подобного?! Он назвал это Сатаной? Нет. Эта штука вполне может быть Богом Войны!

Воздух над полем битвы наполнился угрожающей аурой. Золотой найтмэйер раскинула руки и почти мгновенно поднялся в небо над ними всеми, наклонившись, чтобы посмотреть вниз, как будто осуждая их всех.

— Каллен, я пришел. Твой старший брат Наото Кодзуки вернулся в бой!

<— To Be ContinuedВерховные евнухи: Скончались

***

Параметры Найтмэйера

Гурен S.E.I.T.E.N.: Восьмиэлементный

Пилот: Наото Кодзуки

Характеристики:

Атакующая сила — A

Дальность — A

Защита — A

Скорость — A

Устойчивость на поверхности — A

Требуемый навык пилота — E

Способности:

Right Arm-Inbuilt Armour Piercing Bombardment Type Radiant Wave Unit (Встроенный в Правую Руку Типа Отстреливаемого Пробивающего Броню Волновой Излучатель): Имеет несколько режимов атаки.

Grapple Annihilation (Аннигилирующая Хватка): Хватая противника непосредственно правой рукой, данный Найтмэйер может вызвать разрушительную цепную реакцию, из-за которой вражеский найтмэйер расширяется и взрывается. Единственный известный способ предотвратить распространение цепной реакции – отсоединить пораженные участки.

Long Range Burst (Дальнобойный Луч): Правая рука может выстрелить лучом на большей дистанции, чтобы поразить врагов на расстоянии. Разрушительное действие происходит медленнее.

Wide Beam Disruption (Широколучевое Возмущение): Одномоментно поражает более широкий диапазон. Вместо уничтожения вражеских найтмэйерских единиц, они временно оглушаются.

Energy Disc (Энергетический Диск): Генерирует круглый диск, который может быть брошен во врага.

Harken Booster (Харкен с Ускорителями): Стреляет правой рукой, подобно харкену. Возможно удаленное активирование Волнового Излучателя. Встроенные ускорители позволяют управлять траекторией полета.

Radiant Wave Shielding (Щит из Волнового Излучения): После активации плавит приближающиеся снаряды. Способен блокировать прямой выстрел из адронной пушки.

Energy Wing System (Система Энергокрыльев): Усовершенствована система воздушного скольжения. Позволяет оснащенным ею Найтмэйеру развивать еще большую скорость, чем это было бы достигнуто в противном случае. Недостатком является то, что он настолько быстр, что только высококвалифицированный пилот может должным образом управлять данным Найтмэйером. Даже при 60% от общей мощности Найтмэйер выглядит не более чем размытым пятном.

Окончание главы