Невероятное восстание Лулу [Code Geass x JoJo's Bizarre Adventure] Глава 56 – Нечестивая война

====Ченг====

Судьба была абсурдной концепцией. Судьба была изобретением слабоумных. Тех, кто руководствовался «верой» больше, чем «разумом». Будучи инженером, он не нуждался в таких вещах, как «вера», «судьба» или «предназначение», это были абсурдные концепции, которые бросали вызов истинной природе реальности!

Так привык думать Ченг. До этого задания. До того, как он увидел планы самого дьявола и ему сказали, что он приложит руку к его воплощению.

"Это абсурд!" — восклицал он. — "Это оружие ни за что не заработает!"

А потом оно заработало.

"Машина ни за что не сможет вырабатывать достаточно энергии, чтобы запустить всё это."

А потом она смогла.

"Да ни за что не найдется пилот с достаточным мастерством, чтобы справиться с этой машиной."

А потом они нашли такого.

"Эти системы несовместимы, мы ни за что не найдем способ заставить их функционировать вместе."

И сегодня, ему это удалось.

Этот скромный инженер уставился на золотую машину так, словно пережил религиозное откровение. Он сглотнул. Последний тест дал положительный результат. Оно было готово. Дьявол, облаченный в сталь, выкрашенный золотом. Могучий Хуанлун был готов к битве. Было так, как если бы оно само хотело быть построенным, словно оно само желало своего собственного завершения. Он чувствовал себя главным героем истории Лавкрафта, невольно работающим на краю света на службе у какого-то великого и непознаваемого монстра. С другой стороны, это может быть шагом вперед по сравнению с известными монстрами, называемыми Верховными евнухами.

— Вы закончили? — спросил голос, и вся команда подскочила, попятившись.

Один из них попятился к самой машине и схватился за грудь, широко раскрыв глаза, когда понял, во что по неосторожности врезался. Это было нелепо! Так бояться машины, когда в той же комнате находился зомби! И все же, в этом была доля разумности. Эта машина была намного хуже любого количества зомби! Пилот словно бы случайно указал на Ченга.

— Ты, там! Скажи, оно готово? И пожалуйста, будь честен со мной.

— Д-да, — ответил Ченг, не смея лгать тому, кто мог простым усилием сорвать ему голову с плеч. — Да, сэр, оно готово! Больше не требуется никакой работы. Хуанлун готов к битве, как никогда.

Зомби улыбнулся. Это было странно. Этот зомби отличался от других, которых видел Ченг. В его глазах зияла доброта. Это было так, как если бы они говорили «ты мне не враг». Это были глаза, которые видели его и остальных членов команды равными себе. Его улыбка обнажила клыки, но все равно казалась нежной и искренней. Она напомнила ему родителя, балующего своего ребенка.

Ченг и команда отпрянули в сторону, когда зомби двинулся к этому. Ни страха, ни предвкушения. Хотя его настроение менялось по мере приближения, становясь все более похожим на дрессировщика животных, приближающегося к только что прирученному льву.

— Хуанлун, — сказал зомби, гладя найтмэйер по ноге. — Найтмэйер, предлагающий Золотого Императора в центре вселенной. Вы уверены, что закончили с ним? Точно больше не нужно никаких доработок?

— Точно, — ответил Ченг, несмотря на все его усилия отыскать предлог сделать еще хоть что-то. Провести еще одно испытание, затянуть еще один болт, провести еще связку проводов. Хоть что-то, чтобы не дать этой... Штуке оказаться на воле в мире. Зомби кивнул, глядя на их лучшую, самую ужаснейшую работу с миром и спокойствием. — С этой машиной вы будете неприкосновенны.

Затем этот зомби отпрыгнул назад и обезглавил двоих людей из их инженерной команды на месте.

— Ч-что ты творишь?! — закричал Ченг. — Ты сумасшедший, ты так же ужасен, как другие зомби!

Он побежал к двери, но запнулся о голову одного из его коллег и растянулся на полу. Позади него остальная часть его команды кричала, убегала и умирала. Почему?... Зачем ему это делать?

— Я делаю это не для того, чтобы мучить вас, — сказал зомби, осторожно кладя мертвое тело другого члена команды на пол, прежде чем повернуться к Ченгу. — Пожалуйста, пойми это. Это даже не для того, чтобы помешать вам создать больше таких, помешать вам предупредить других или ради какого-либо другого подобного эгоизма.

— Тогда зачем? — потребовал Ченг, ползая на четвереньках к выходу. — Зачем убивать нас, как собак?

Ченг почувствовал, как когтистая рука опустилась ему на голову, а затем его подняли в воздух.

— Это акт доброты, — сказали ему. — Хуанлун и я отправимся в мир и утащим наших врагов в ад, который горит холодом. Существует вероятность, что вас могут вынудить стать моими врагами, и тогда мне также придется утащить вас в этот ад. Эта смерть намного лучше.

Ченг повернулся, чтобы посмотреть зомби в лицо. Печаль? Сочувствие? Жалость? Он не думал, что нежить способна на такие вещи.

— И даже если тебе удалось бы избежать этой судьбы, тебе все равно пришлось бы жить со знанием того, что сотворило твое творение. Это может быть «самая жестокая судьба», которую я могу себе представить, за исключением той, которая постигнет Лелуша.

Его хватка на голове Ченга начала усиливаться. Вот оно. Его «судьба». Умереть здесь, бессмысленной смертью в холодной бесчувственной вселенной от рук этого зомби!

— Лучше не стоит смотреть, как Хуанлун и я пойдем на войну...

***

====Роло====

Для большинства людей сердце не более больше чем метафора чем метафора эмоциональной реакции человека. Их любовь. Их сострадание. Стремление к успеху, чувство нравственности. Такая мысль всегда приводила Роло в замешательство. Для него сердце было жизненно важным органом, который обеспечивал приток крови по всему телу. Все остальное за пределами этого вытекало опосредственно.

— Я не понимаю, — сказала Нина. По тревожному выражению ее глаз Роло легко было сказать, что ее сердце колотилось от волнения. — Куда–...

Затем она замолкла, и воздух над дворцом Наместника стал жестким и холодным, словно пропал сам пульс. Все были неподвижны, кроме самого Роло. Его правый глаз светился, и он быстро достал свой мобильник и набрал определенный номер, его поведение излучало лёд и серьезность.

— С.С. исчезла.

— А поподробнее?

Он огляделся. Держать их на месте бесконечно долго не было вариантом.

— Дайте мне несколько минут.

Телефон был убран, а затем время возобновилось для всех остальных на крыше.

— ...она пропала?

— Она как будто растворилась в ночном небе, — сказала принцесса в инвалидной коляске.

Роло молчал, тщательно обдумывая ситуацию. И что еще более важно, ожидая, пока его сердце вернется в достаточно стабильное состояние, чтобы он снова мог свободно использовать свой Гиасс.

— Хах! Она так раньше делала? — спросил Ривалз, смущенно почесывая макушку. — Выглядело так, будто она раство–...

— Телепортировалась! — перебила его Милли, ударив Ривалза по затылку, не дав тем самым закончить фразу. — Не переживай, Наннали, уверена, она в безопасности! Такие люди никогда не попадают в неприятности, из которых не могут выбраться!

— Она только однажды так отреагировала, — задумчиво сказала Наннали, хватаясь за подол платья. — Во время нападения зомби на дворец.

Это соответствовало ее профилю. С.С. была хорошо известна своим отвращением к нежити. Если бы она осталась подольше, а не исчезла, она, возможно, даже научила бы некоторых из них Хамону.

Похоже, она немножко любит исчезать, да?

— Может, это враг заставил ее исчезнуть? — предложила Нина. — Эмм... Если она умеет телепортироваться по желанию, разве она не использовала бы эту способность, чтобы вывести тебя из дворца?

Не слишком далеко от правды, но и не совсем правильно. Обладай С.С. более прямым доступом к Мысленному Элеватору, она бы почти наверняка использовала бы эту технологию, чтобы переместить Наннали и любого другого, кого она только захочет, в более безопасное место. И хотя работа Мысленных Элеваторов все еще была намного выше уровня допуска и понимания Роло, он видел достаточно, чтобы немного блеснуть знанием.

— Остров Каминэ...? — повторила Наннали. — Зачем она хотела, чтобы военные разбомбили остров Каминэ?

Такая атмосфера обычно играла на руку Роло. Когда люди сбиты с толку, встревожены, на грани паники, их пульс учащается, и они ищут угрозы где угодно вокруг себя. Роло не выглядел как угроза, пока не станет слишком поздно. Этот психологический трюк, игра с сердцами других, обеспечил ему бесчисленные побеги в его карьере убийцы.

Потому что он лучше, чем кто-либо другой, понимал, какое влияние на самом деле оказывает сердце на человеческое тело. Показательный пример: прямо сейчас его собственное сердцебиение стабилизировалось до безопасной степени.

— Возможно, она все еще во дворце, — предположил Роло, поворачиваясь к входу и убегая с задорной улыбкой. — Я поищу ее внутри!

— Погоди, Рональд! Нам не стоит–...

Ему было все равно. Роло активировал свой Гиасс и заморозил их всех. Едва ли при таком внезапном исчезновении С.С. ему стоит бездельничать, однако ему также нельзя рисковать своим прикрытием здесь, на крыше. Конечно, он мог бы заморозить их и сделать это так, чтобы они ничего не узнали... Вот только он не знал, сколько времени это займет, пока не начнет. Роло нужно немного уединения, а это означало, что между ним и его "друзьями" должна появится небольшая дистанция.

Он спустился во дворец. Не бежал. Он не мог двигаться быстро долго, пока его Гиасс был активен, но пока он был вне поля зрения, этого должно быть достаточно. Ему всего лишь нужно время от времени пользоваться им, пробираясь по коридорам, пока он не найдет какое-нибудь милое и уединенное местечко, подальше от посторонних глаз.

Такое местечко появилось немного раньше, чем он ожидал. Личная библиотека Наместника. Она не была заперта, так как там не было никаких секретных материалов, просто копии книг, которые уже были доступны широкой публике. Он достал свой телефон, набрал код экстренной связи, который соединил его с куратором, а затем—

— Докладывай.

Его ответ прозвучал таким тоном, который шокировал бы студсовет, если бы они когда-нибудь услышали его. Полностью отсутствовали какие-либо признаки теплоты или невинности Рональда Лонгстона. Это был истинный голос убийцы по имени Роло.

— Как я уже говорил, С.С. исчезла. Она была в саду на крыше дворца Наместника.

Он предпочел не упоминать о ее особенно незрелом поведении, посчитав, что этот момент не имеет отношения к текущему вопросу.

— Она начала паниковать. Упомянула остров Каминэ. Затем ее Код активировался, и она исчезла. Моя оценка–...

— Очевидна, учитывая уже изложенные факты: Мысленный Элеватор на острове Каминэ притянул ее при помощи ее Кода. Она сказала что-нибудь еще перед тем, как исчезнуть?

— Да, — ответил Роло. — Она очень настаивала на том, чтобы принцесса приказала разбомбить остров.

На другом конце провода воцарилась тишина. Роло терпеливо ждал, прислушиваясь к тишине. Ну, на самом деле нет. Оно никогда не бывает по-настоящему тихим. Даже если вокруг нет никакого другого шума, это облегчает прислушаться к работе собственного тела. К крови, текущей по венам. К нежному биению сердца. Это не то, что можно пропустить, пока не перестанешь слышать.

— Свидетели были?

— Студенческий совета. Принцесса Наннали.

— Данная функция Мысленных Элеваторов слишком важна. Их нужно убить.

Дверь открылась.

— Рональд, ты зде–...

Это был Ривалз. Роло оборвал его на полуслове, заставив застыть на месте, когда он входил в комнату.

— Нет, — твердо произнес Родо. — У меня есть приказы более высокого приоритета, которые отменяют ваши.

— Роло, ты–...

— Меня зовут Рональд, — поправил он. Свободной рукой он втащил Ривалза в комнату и пинком закрыл дверь, как только освободилось достаточно места. — Боюсь, если вы хотите, чтобы я последовал этим приказам, вам необходимо подтвердить это либо через Его Величество, либо через Директора. И подумайте очень тщательно, прежде чем посылать за этим кого-то другого. Я буду следовать своим приказам так же тщательно, как и всегда.

Снова тишина. Роло нахмурился. На самом деле он ничего не имел в виду под этим последним замечанием. Он просто констатировал факты: ему было поручено защищать студенческий совет, пока он не получит четкого приказа от Его Величества убить одного из них. Куратор, с которым он в данным момент разговаривал, не имел полномочий отдавать этот приказ на убийство: у него были полномочия только в отношении анализа возможности захвата С.С. после его оценки системы безопасности дворца.

Впрочем, здесь напрашивался другой важный вопрос: такая миссия по возвращение С.С. была довольна важна для Директората. Отыскать их пропавшего бывшего лидера, которая исчезла при загадочных обстоятельствах, и вернуть ее в лоно. Естественно, В.В. захотел бы лично участвовать в такого рода операции?

— ...Тч! Продолжай оценивать охрану дворца! Имеется шанс, что она еще вернется.

Линия оборвалась, Роло положил свой телефон в карман и позволил Ривалзу снова свободно двигаться.

— ...здесь? О! Вот ты где, приятель! Эй! Не убегай так! Что, если бы охранник застукал тебя за беготней?

Настоящий ответ был бы «Я бы, скорее всего, убил его». Но что Роло сказал:

— Прости Ривалз, просто хотел быть полезным.

— Ой, да расслабься ты! Ты и так офигеть какой полезный! А теперь идем отсюда, вернемся к остальным, пока не напоролись в неприятности!

Снаружи дворца раздался звук, похожий на удар молнии. Роло рассеянно выглянул в окно, ожидая увидеть вспышку молнии. А почему бы и нет? Даже профессиональных наемных убийц под прикрытием может раздражать плохая погода. Хотя эти праздные мысли о плохой погоде быстро рассеялись, когда он посмотрел на небо, а затем подошел поближе к окну, чтобы лучше рассмотреть. Вскоре к нему присоединился Ривалз, и оба парня уставились через стекло в шоке и неверии.

Это был найтмэйер. Не Сазерленд. Ни какая-либо другая модель, с который был знаком Роло. Это была большая, громоздкая конструкция. Определенно не британнская по происхождению. Что-то в нем показалось Роло почти насекомоподобным по дизайну. Вероятно, на это наталкивали антенны, торчащие сбоку головы, или, может быть, шипы на плечах или удлиненные пальцы на каждой из его рук. Или, быть может, даже хитрое приспособление, устроившееся немного позади него, как выросший кокон.

Ему было трудно свести это впечатление к чему-то одному: глядя на этот желтый найтмэйер, необъяснимо оказавшийся на самой безопасной территории в этой Зоне, для Роло тот просто производил ошеломляющее впечатление насекомого.

Сазерленды быстро залетели на территорию дворца, вскинув винтовки. Затем, по какой-то непонятной Роло причине, один из Сазерлендов спонтанно упал в воздухе. Появились еще двое, увидели, как упал первый, и были более осторожны в своем приближении, держась на расстоянии и стреляя с гораздо большего расстояния своими харкенами и винтовками.

Роло внимательно наблюдал, в частности, за харкенами, потому что, к его полному изумлению, харкены как будто бы проходили сквозь этот желтый найтмэйер – только для того, чтобы снова появиться в паре метрах справа от него, ни разу не задев тот.

— Какого черта?!

Невероятно уместный вопрос по мнению Роло. Этот желтый найтмэйер... Что он делал? Как он это делал? Как?! Это Гиасс? Стенд? Или встроенная функция этого найтмэйера?

— Давай-ка выбираться отсюда! — закричал Ривалз, используя свою нераненую руку, чтобы потащить Роло к двери.

В момент творчества и/или отчаяния он повернулся так, чтобы его забинтованная рука смогла дотянуться до дверной ручки, не навредив той, после чего распахнула дверь, и они выскочили в коридор.

— Первое, что я уяснил, побывав в таких замесах: не вмешивайся!

Они сделали всего десять шагов, прежде чем кто-то в длинном белом балахоне ворвался через окно в коридор. Довольно драматичное появление. По мнению Роло, это было довольно непрактично: обычно было плохой идеей привлекать к себе внимание, но, с другой стороны, злоумышленнику к этому моменту будет довольно трудно не привлекать к себе внимания.

Мужчина был крупным. Настолько, что если бы Роло стоял на плечах Ривалза, ему все равно пришлось бы задирать шею, чтобы посмотреть ему в подбородок, исходя при этом из того, что мужчина стоял на коленях. На нижних половинах его рук, наверное, было столько же мышц, сколько у двух парней во всем теле. Он был массивен до такой степени, что Роло сперва, на короткое мгновение, принял его за новую модель найтмэйера, такого же смехотворно большого в ширину и объем, как и в высоту. Настоящий человек-гора.

— Упал на пол! — завопил особенно храбрый охранник, уже выхватив пистолет. К нему присоединились еще двое, и все трое немедленно направили свое оружие на таинственного незваного гостя. — Вы, парни, бегом отсюда!

— Говорить дважды не нужно! — сказал Ривалз, поднимая свою невредимую руку в воздух. — Бежим, Рональд!

Вот что любопытно. Незваный гость лежал на полу, словно бы подчинившись требованиям без борьбы. Затем его пальцы в перчатках погрузились в половицу, давая ему рычаг, необходимый для того, чтобы оторвать всю эту часть пола, чтобы он мог быстро поднять тот к потолку. Сколько же в нем силищи! Просто до смешного, хотя теперь, когда он задумался об этом, они сейчас были почти на самой верхушки дворца Наместника: как этот человек вообще смог залезть сюда через окно?!

Затем, наконец, незваный гость повернулся, позволив двум парням хорошенько рассмотреть его. Белый балахон с капюшоном с золотой отделкой, перчатки и ботинки такого же цвета – одежка прикрывала все его тело. Единственной частью, которую не прикрывал его балахон, было лицо, которое было закрыто чем-то другим. Серой маской с прорезями для глаз, которые становились уже по мере приближения к носу. У маски также имелся странный выступ, приподнятый от носа, который поднимался вверх и изгибался в форме крючка немного над правым глазом маски. А изо рта у него торчала пара выдающихся клыков, которые гарантировали, что лицо даже отдаленно не походило на человеческое.

— Третичная цель опознана, — сказал человек в маске, выпрямляясь во весь свой чрезвычайно значительный рост. Впрочем, Роло волновала не масса этого человека и не его сила. Все дело было в том, как он двигался. Уверенность в своей боеспособности. Он знал, как себя вести. Смехотворная сила и размеры не были показушными, он знал, как ее применить. Это был не бандит. Это был воин.

— Не вмешиваться? Не напороться на неприятности? — спросил Роло у Ривалза, повторяя ему его же слова, когда они оба попятились по коридору. Сначала этот странный желтый найтмэйер, а теперь это? — Думаю, для нас уже слишком поздно для такой роскоши.

***

====Сэнба====

Бывалый солдат никогда не должен тосковать по полю боя и не должен бежать от него, когда того требует необходимость. И все же, Сэнба боялся этого конфликта с тех пор, как узнал о нем. Где-то там его бывший товарищ, Джосуи Кусакабэ, сражался против его нынешних союзников. Где-то там его бывший лидер, Татеваки Катасе, сражался с его другом и непосредственным начальником Сэнбы, Кёсиро Тодо.

— Четыре Святых Меча! Это же вы, не так ли? Присоединяйтесь ко мне! Британцы только и ждут, чтобы их сокрушили! После такого их силы ослабнут, наша решимость – укрепится! Одиннадцатая Зона падет, и на ее месте Япония восстанет из пепла!

Они же втроем сражались против Генбу Куруруги, последнего Премьер-министра Японии. Это ему нисколько не нравилось. Их врагами были три человека, которые когда-то представляли Японию. Они не должны быть его врагами, и все же!

— Благодаря нежити мы мельком увидели ваше воскрешение, — сказал Сэнба. Вместе с Тибой и Урабэ они втроем прицелились пушками, встроенных в руку их Гекк. — Мы не подвергнем любимый нами народ таким мучениям!

— Бесконечный голод, разлагающиеся тела, отсутствие намека на чувство морали... — недовольно продолжила Тиба.

— Пусть лучше Япония останется мертвой, чем превратится в бездушного зомби! — крикнул Урабэ, и все вместе они выстрелили по ползущему внизу найтмэйеру.

Это звучало просто. Это звучало правильно. Это вырезало слова на сердце Рёги Сэнбы, нужные произнести вслух слова четко и яссно. Их выстрелы обрушились на Гуй Мо, магнетического найтмэйера – но, увы, Генбу смог направить куски окружавшего его металлического мусора в куполообразное покрытие, которое приняло на себя основной удар выстрелов.

— Как разочаровывает, — усмехнулся Генбу. — Вам недостает не только терпения, но и дальновидности. Интересно, что же в итог вас погубит? Ту-ту-ту, что я такое говорю? Ведь очевидно, что ответ... и то, и другое!

— Прекратить огонь! — приказал Сэнба. — Это не сработает.

— Тч! Кто бы подумал, что такой медленный найтмэйер доставит столько хлопот, — подчеркнул Урабэ.

— Вне контекста проблемы... — пробормотал Сэнба. — Это все равно что боксировать с кактусом. Подойдешь слишком близко – лишь навредишь себе.

Купольный щит, который Генбу создал над собой, начал зловеще скрипеть. Затем он взлетел в воздух, различные сегменты отделились друг от друга, летя к ним троим, подобно пулям.

— Не просто уворачивайтесь от них! — предупредил Сэнба, уже разворачивая свой найтмэйер в воздухе, чтобы увести его как можно дальше. — Не подпускайте их близко к себе! Иначе они притянутся к вам!

— Выглядит, как потеря амуниции, — усмехнулся Урабэ, отлетая прочь.

— Что также означает, что он открылся! — закричала Тиба, поднимая руку своей Гекки, чтобы выстрелить.

Но у Сэнбы имелись другие мысли. Он видел Генбу Куруруги за работой на своем поприще. Как-то однажды разразился скандал, завязанный на его связи с мертвой проституткой. Его враги ухватились за этот шанс, подвергая сомнению его честность, спрашивая, был ли он преступником, убийцей, бабником или еще кем хуже.

Затем были обнародованы дальнейшие подробности. Правда заключалась в том, что Генбу был всего лишь свидетелем ее убийства! Но хуже всего для его врагов было то, что они отвлеклись от обороны, спеша напасть. Благодаря этому Генбу смог протолкнуть поправку об общественной порядочности, за которой он изначально охотился, поскольку его оппоненты вряд ли могли вернуться и отказать в той после того, как потратили столько энергии и сил на публичные заявления подобного рода.

Таким политиком был Генбу. Безжалостным оппортунистом. Достаточно терпеливым, чтобы сдерживаться, пока не придет время. Пусть его враги изматывают себя, нападают на него, пока он стоит на ногах, принимает их удары, а затем противостоит с медленной, непреклонной яростью, которая заставит их пошатнуться!

— Продолжайте уворачиваться! — крикнул Сэнба. — Металлические обломки возвращаются снизу!

Ну разумеется, они возвращались. Настоящая атака шла не снизу, а скорее сверху! Это была хитрая психологическая уловка, в основе которой лежала малоподвижность его найтмэйера, на который они отвлеклись, чтобы они позабыли кое-что, что должно было быть изначально очевидным!

— Ч-черт! В меня попали! Эти болты приклеились к моей руке! — рыкнул Урабэ. — Оно не настолько плохо, но если он продолжит в том же духе–...

— Оно замедлит тебя, — посмеялся Генбу. — Теперь-то вы видите, Святые Мечи? В небесах нет спасения. Извергайте свое правосудие столько, сколько пожелаете. Но знайте, что я сделаю то же самое, пока терпеливо возвращаю Японию из мертвых.

— Не дайте ему задеть вас, — сказал Сэнба. Он посмотрел на поле битвы неподалеку. Бурай, Сазерленды, Ган Ру... Если Гуй Мо подберется к ним достаточно близко, там начнется настоящий хаос.

— Нам не нужно его побеждать. Достаточно просто не дать ему добраться туда.

— Если вы думаете, что это будет так просто, тогда вперед, можете попытаться! Но знайте. Те, кто попытается укусить черепаху за панцирь, уйдут с обломанными зубами.

***

====Тодо====

О Кёсиро Тодо можно сказать многое, но один факт всегда останется правдой, даже если наступит конец света. Долг. Ответственность. Честь. Это были столпы, на которых покоилась его душа. До того, как он был удивлен. Раньше он был застигнут врасплох. Здесь и сейчас у него было достаточно времени, чтобы осознать тот факт, с кем он здесь столкнулся.

— Кёсиро Тодо. Рад снова нашей встречи! — сказал его лидер, его друг. Татеваки Катасе, лидер Японского Освободительного Фронта. Пилотирует птицу, отсылающую к алой птице Юга. Парит в воздухе над склоном горы, хлопает крыльями и скрещивает руки на груди. — О, побалуй меня, старый друг. Освободился ли ты от гнусного контроля Наннали? Или ты все еще ее марионетка?

— Ты всегда был храбрым человеком, — сказал Тодо, убедившись, что его Тормозной меч был наготове. — Когда твои хозяева использовали ростки из плоти, чтобы захватить волю других, эта стратегия оказалась столь же дерзка, сколь и лицемерна!

Он мгновенно рванулся вперед, проверяя защиту Катасе. Как и ожидалось, он эффективно применил эти крылья в качестве щита, одновременно располагая их так, чтобы извергать огонь на его найтмэйер. Как будто он всегда будет на одном места! Тодо было достаточно активировать встроенный в меч харкен с ускорителями, чтобы оттолкнуть крыло, а также изменить собственное положение, гарантируя, что пламя промахнется.

— Какое разочарование, — сказал Катасе. — Это приносит печаль в мое небьющиеся сердце. Видеть, как один из величайших японских героев современности становится марионеткой Британнии!

Катасе оттолкнулся пинком от него, взмахнув крыльями своего найтмэйера, чтобы те помогли ему немного отпрянуть назад. Видимо, генерал хотел сражаться на расстоянии. И действительно, он выстрелил своим харкеном. Ошибка, за которую он дорого поплатится!

— Я не сражаюсь за Британнию, как и не сражаюсь по их сторону!

Когда вражеский харкен приблизился к Тодо, он призвал свой [Beast of Burden] и велел ему надеть метку на птичью головешку харкена. Если Катасе желает драться на расстоянии, то скоро он поймет глупость такой очевидной стратегии. Тодо взлетел своим найтмэйером выше в воздух, вынудив летящий в него харкен значительно прибавить в весе из-за способности его Стенда, который повесил жернов на шею врага, полагающегося на маневренность.

Когда харкен начал опускаться, Тодо изменил траекторию, мечи были готовы ударить его друга, пока его враг падал с удрученной яростью.

— Отсюда это выглядит совсем не так, старый друг. Оно выглядит так, что вы пришел на выручку Лелушу!

Похоже, Дайу Нийо был более решительно настроен сражаться в обороне, чем изначально предполагал Тодо. Он втянул харкена обратно, используя дополнительный его вес в качестве якоря, чтобы спуститься еще ниже. Тодо тихо выругался и вытянул вперед встроенную в руку пушку Гекки – но не стал стрелять, когда увидел, что крылья врага сложены в блокирующий щит.

Вместо этого он пустился в погоню. Харкен все равно будет тяжелым, он все равно замедлит его. Побег все равно будет невозможен – за исключением того, что как раз перед тем, как втянуть полностью более тяжелый наконечник харкена, птичьи крылья найтмэйер развернулись спереди и выпустили короткое огненное оперение, сжигая метку и возвращая вес харкена в норму.

— Мы пришли сюда не для того, чтобы спасти его. Мы пришли сюда, чтобы схватить его!

Тодо увидел свой шанс. Он не прекратил погоню и ни в малейшей степени не замедлился. Его пушка в руке снова была вскинута, и он выстрелил во вражеский найтмэйер.

— Он такой же враг Японии, каким стал ты. Сперва мы сразимся с коррумпированностью в Китайской Федерации, а затем обратим наш меч против Британнии.

Увы, когда к нему вернулась полная подвижность, Дайу Нийо быстро развернулся в воздухе и возобновил использование своих крыльев в качестве щитов. Ни один человек не смог бы отреагировать настолько быстро, кроме разве что пользователя Стенда, типа Кодзуки. Чудовищная сила нежити в действии! Если вернуться к воспоминания, он помнил что увидел внутри кабины этого найтмэйер – Катасе использовал для пилотирования найтмэйером свои вены и артерии. Это могло позволить ему двигаться более эффективно, чем простому человеку! Однако, это не имело значения. Что имело значение, так это пометить его где-то там, куда эти огнеметы не смогут дотянуться. Если бы он только мог это сделать...

— Чепуха! Ты марионетка, которая не понимает, что она марионетка!

Теперь его враг вытаскивал гранаты, спеша прочь по воздуху. Неужели он горазд лишь на побеги? Этот стиль боя показал истинную разницу в уровне мастерства. Дайу Нийо выстрелил своими гранатомётами в руках, но прицел его оказался плешивыми – от снарядов увернуться было легко.

— Тогда скажи мне! Является ли британнская Императорская семья твоим смертельным врагом? Если ты не способен ответить даже на это, то тебе придется признать, что находишься под их контролем!

Это наглая попытка поиграть с головой... Во всяком случае, это не уменьшало, а лишь подпитывало волю Тодо сражаться!

— Можешь не пытаться, Катасе! Тебе не пошатнуть таким способном мою решимость! Я буду драться в полную силу против всех врагов Японии. Будь это ты или та семья – не имеет значения. Это мой долг! Это моя ответственность. И когда-то давным-давно оно также было твоим.

Гранаты упали на склон горы позади Тодо. Несколько кусков булыжника вылетели и почти попали ему в спину, но [Beast of Burden] легко отбил те. Если Катасе думал, что он так легко поддастся на нечто подобное, то он жестоко ошибался!

Но что важнее, эта атака имело для генерала более серьезные последствия, чем он мог себе представить. Ибо эти взрывы всколыхнули обвал, придавивший врага, с которым он сражался как раз перед появлением Тодо!

Ланселот пошевелился, а затем белый найтмэйер поднялся в воздух, аки мстительный дух. Его ученик вернулся на поле боя! Теперь – хотя это заставляло его чувствовать глубокую и бездонную печаль – время Катасе в этой лодке исчислялось минутами, если не секундами. Его игры разума, уловки Дайу Нийо – все это теперь не имело значения, когда учитель и ученик стояли бок о бок, сражаясь с общим врагом.

— Осторожнее, Сузаку, — предостерег Тодо. — Загнанный в угол зверь намного опаснее, потому как больше терять ему нечего.

— Учитель Тодо, у меня к вам вопрос, — сказал Сузаку. Затем он внезапно развернулся и опустил свой меч, вынудив Тодо блокировать удар. — Где. Принцесса. Юфемия?!

— Ку-ку-ку... Похоже, ты немножко занят, мой старый друг! — хохотнул Катасе.

Ах! Теперь до Тодо дошло. Он думал, что понял игры разума, в которые играл Катасе, что это его попытка подорвать его уверенность... Когда настоящей его целью все это время была именно уверенность Сузаку в Тодо!

— Как горестно наблюдать, как учитель и ученик так серьезно скрещивают мечи. Надеюсь, ты простишь меня, но я, пожалуй, откланяюсь, хорошо?

— Я задал вам вопрос! — меч Ланселота поднялся, а затем тяжело опустился на Тормозной меч. — Где она?!

***

====Урабэ====

Природа этого врага противоречила природе Урабэ как воина. Враг, который победил вас, позволив вам подойти слишком близко, а затем обратил ваше собственное тело против ваших друзей и союзников. Такой бесчестный способ борьбы! Как же это похоже на нежить.

— Сколько храбрости, о герои Японии! — окликнул их всех Генбу. — Спасаете наших угнетателей. О, как же благородно оказывается стоять за справедливостью!

Они не обращали на него внимания. Не потворствовали ему. Они не позволят себе поддаться на его слова.

— Сэнба, ударь по тому берегу реки. Ему будет труднее передвигаться по грязи.

— Аки муха в паутине.

Это была не та битва, в которой ему нравилось сражаться. Они по очереди стреляли в Генбу сверху, заставляя его использовать свой металлолом в обороне. Время от времени он посылал часть того в воздух, пытаясь примагнитить обломки к внешней обшивке их найтмэйеров, но они были слишком осторожны и не давали ему провернуть это, потому как пока другой следил за металлом, он мог предупредить остальных. Последний же атаковал окружение, чтобы помешать движению Гуй Мо. Вот что означала победа над этим бесчестным врагом – не победить его. Скорее, замедлить его. Это казалось неправильным, было странно сражаться таким образом.

Однако, если это было то, чего требовала победа, то так тому и быть. Они пресекали все возможные действия, которые мог предпринять этот найтмэйер. Все его оружие теперь было бесполезно... За исключением одного: голоса опытного политика.

— Не сомневаюсь, те, кто погиб, сражаясь с британцами, точно поймут вашу нужду в справедливости. Их жизни не были потеряны напрасно до тех пор, пока "справедливость" торжествует.

Теперь это? Эти слова действительно заставило кожу Урабэ ощетиниться. Эти слова словно подожгли саму его душу.

— Да как ты смеешь? Как ты смеешь говорить такое? После всего того, что ты сказал Каллен на Кюсю? Как думаешь, каково это было узнать, что наш последний Премьер-министр хотел заменить наших военных ордой нежити? Более того: после того, как Китайская Федерация попыталась поработить нас всех ростками из плоти? После смерти Асахины?!

— Асахина? — буднично замети Генбу. — Ах, да, ваш бедный товарищ. Зажарен заживо Катасе после того, как вы отказались прислушаться к его разумному предупреждению. Держу пари, он смотрит на вас сверху вниз с того света и даже сейчас называет вас дураками. Так же как и остальные японцы, которые погибли той ночью из-за просчета Лелуша.

Урабэ окутала красная пелена. Он был похож на скороварку, которая вот-вот взорвется. Обычно на поле боя он не питал злости к своему противнику, он не был из тех, кто предается подобным чувствам. Но это другой случай. Это было личное. Настала его очередь нажать на курок в сторону этой огромной кучи хлама, и он собирался сделать это с удовольствием.

— Урабэ, берегись! — закричала Тиба.

Ее харкен прошел примерно в половине метра перед ним, а затем трос резко дернулся назад, оттягивая его найтмэйер назад. Через несколько секунд взрыв заполнил пространство, в котором он был ранее.

— Это не похоже на тебя – не обращать внимания на свое окружение, — сказала Тиба.

Откуда взялась эта атака? Это не мог быть Генбу, так откуда... Его мониторы сообщили ему об огромном источнике тепла. Урабэ развернул свой найтмэйер лицом к врагу, который прибыл на поле битвы, он сжал рычаги управления так крепко, что костяшки его пальцев были такими же раскаленными добела, как и ярость в его душе. Найтмэйер с алыми крыльями, пилотируемый человеком, которого он когда-то уважал. Человеком, который убил его близкого друга. Татеваки Катасе!

— Проблемы, как погляжу, Генбу? — объявил Катасе. — Тц-тц! Видимо, придется выручать тебя.

— Прямо как в старые-добрые, генерал, — спокойно ответил Генбу. — Я прикрою тебе спину. Ты же ударишь в спину врагов.

Какой же дилеммой это стало! Было уже и так плохо сражаться с Генбу Куруруги, но теперь вдобавок ко всему им еще придется противостоять генералу Татеваки Катасе! Оба они были людьми, которых Урабэ некогда уважал, но теперь те стали злодеями, врагами самой идеи, которую они когда-то посвятили защищать – освобождение Японии.

— Генерал... Система «свой-чужой» говорит, что полковник еще жив – с кем же он сейчас сражается? — спросила Тиба.

— Забудь про это, — Урабэ пока не беспокоился по этому поводу. Он развернулся и выстрелил в алую птицу, которая блокировала его выстрелы своими крыльями. — Не теряйте бдительности. Вспомните, что этот дьявол сделал с Асахиной!

— Может, вспомните, что Лелуш сделал со мной ? — спросил Катасе. Его голос был похож на рычание из глубин самого ада. — Вспомните, как этот принц разыграл вас, как дураков!

— Катасе я беру на себя, — сказал Сэнба по внутренней связи. — Вы же вдвоем разберитесь с Генбу!

Старик уже летел, не принимая никаких возражений. Дайу Нийо спарил прочь от быстрого приближения Сэнбы. Он вскинул свои гранатометы и приготовился атаковать.

Урабэ снова опустил взгляд на черную, похожую на танк тварь под ними. И он пытался понять, как эти двои могли так низко пасть. Он думал, что обращение Британнии с ними – которое варьировалось от безразличия и притворства не воспринимания происходящего, до откровенного мстительного садизма – было самым злым, с чем он мог столкнуться, что он мог возненавидеть больше всего на свете за оскорбленную гордость и потерянные жизни.

Как же тогда это могло произойти? Как он мог найти большее зло в двух людях, которых он так уважал! Их отношение даже нельзя было называть садистским! Оно не родилось в месте культурного подтверждения превосходства, как то было у британцев. То, что он чувствовал в этих двоих, было страданием ради страдания, по сути бессмысленным садизмом. Физическим или психологическим – им было все равно.

Когда он вместе с Тибой открыли огонь по Генбу внизу, решив отвлечь его, Урабэ также присматривал за Катасе. Как и ожидалось, тот отстранился от Сэнбы и попытался сбить его этими гранатометами. Ну, удачи с этим, как будто Сэнба позволит парочке граната попасть в него.

Катасе хохотнул. В ответ на комментарии Генбу или на то, как Сэнба легко уворачивается от его гранат?

— Природная харизма, проницательная хитрость, безжалостное коварство. Как лидер, не могу не признать, что юный принц произвел на меня впечатление. Он прирожденный тиран.

Урабэ видел, что будет дальше, только потому, что краем глаза наблюдал за этой битвой.

— Сэнба, под тобой! — крикнул он, но было слишком поздно.

Пока Сэнба разгонялся и делал выпад под крылья Дайу Нийо, работая над созданием уязвимой точки, граната, выпущенная Дайу Нийо, не взорвалась! Она ударилась о магнитное поле, созданное Гуй Мо, а затем отскочила обратно в воздух и прилипла к ноге Гекки Сэнбы!

— Командная работа?! — закричал Сэнба. Взрыв потряс его найтмэйер. — Треклятая сволочь! Мои системы слишком сильно повреждены, нет выбора. Придется сейчас же катапультироваться!

В процессе Сэнба давал больше амуниции для Гуй Мо, когда остальная часть его найтмэйера рухнула на землю. Теперь это был бой два на два.

— Не волнуйся! Мы закончим здесь! — сказала Тиба, профессиональна, как и всегда. — Урабэ, возможно, будет лучше сражаться на дистанции.

— Нужен новый план, чтобы справиться с этими двумя, — сказал Урабэ. — До сих пор мы слишком мягко с ними возились. Обращались с ними так, словно они противники-люди, когда на самом деле все наоборот.

Внизу под ними Генбу хотел еще что-то сказать.

— Эти навыки позволили Лелушу достигнуть большего, чем просто захватить власть. Теперь он стремится вновь расширить свое влияние! При помощи Черных Рыцарей он вознамерился глубоко вонзить пальцы в шею мировой державы: Китайской Федерации!

Лелуш, Лелуш, Лелуш! У них что, только принц на уме?! По крайней мере, когда они наконец доберутся до него, они не превратят его в зомби или еще в какую мерзость. У него будет больше шансов, чем Катасе дал Асахине!

На этой мрачной ноте перед его глазами история грозила повториться. Кабина Сэнбы вылетела из Гекки, и Дайу Нийо ринулся с места. Без всякой на то причины. Одного Святого Меча ему было недостаточно, теперь он собирался зажарить второго заживо?!

— Не сегодня, упырь! — закричал Урабэ, бросаясь на перехват.

Он чувствовал это, его действия были вызваны одновременно шоком и гневом, в то время как гнев происходил из замешательства и праведности. Катасе... Не мог же лишь один процесс воскрешения из мертвых превратить вас в это? Неужели это зло всегда таилось в его душе? Его слова постоянно говорили, что он желал одной лишь мести Лелушу, но его действия никак не соответствовали этим словам! Они ясно давали увидеть радость от причинения боли, смерти и разрушению, а не осуждению тех, кто творил их!

— Мне все равно, кем ты был при жизни, ты не убьешь двух самых прекрасных людей, которых я когда-либо знал!

Его Гекка врезалась в алый найтмэйер, толкнув тот подальше от катапультируемой кабины. В ответ Катасе попытался придавить его своими крыльями, но Урабэ не позволит ему. Он схватился за крылья, раздвинул их и боролся достаточно долго, чтобы убедиться, что Сэнба, по крайней мере, в безопасности. Он расслабился, увидев, что кабина старика приземлилась далеко за пределами зоны магнита – и при этом рядом с отрядом союзных найтмэйеров. Если повезет, он доберется до базы целым и невредимым.

Однако, вряд ли его нынешние действия можно счесть эффективным использованием его времени. Ему предстояла более прагматичная и менее приятная роль. Ликвидация генерала Катасе!

Катасе хихикнул и заговорил так, как будто Урабэ не был прямо перед ним, борясь за свою жизнь.

— А что так, Генбу! Ты как будто подразумеваешь, что он использует их как ступеньку ради достижения власти! Ступенька, за ступенькой – пока никто не сможет встать у него на пути!

— Забавно, для меня это звучит точно так же, как Верховные евнухи обходятся с вами! — зарычал Урабэ.

Он боролся с крыльями, не давая ни одному из них целиться огнеметами в его найтмэйер. Периферией он видел, что Генбу жонглирует обломками, держа Тибу в обороне.

— Генерал, вы не можете поддаться этой жажде мести. Вы же лучше, как человек!

— А ты еще не заметил, Урабэ? — ответил Катасе.

Дайу Нийо поджал ноги и при помощи них толкнул от себя Гекку Урабэ. Этого было недостаточно, чтобы оттолкнуться от него, однако если ему удаться подтолкнуть его в магнитное поле Гуй Мо, тогда с ним точно будет покончено!

— Я больше любого человека!

Вспышка пламени привлекла внимание Урабэ справа от него. Правое крыло Дайу Нийо загорелось, выпуская языки пламени. Но того же не делало левое крыло. В любом случае, это не имело значения, Урабэ был слишком осторожен, чтобы держать эти струи раскаленного огня подальше от себя. Он немного ощущал жар, но этого было недостаточно, чтобы как-то навредить ему.

Но этого оказалось достаточно, чтобы дать Дайу Нийо шанс пнуть его и сильно сделать кувырок в воздухе, раскачавшись по часовой стрелке, чтобы с помощью ног оттолкнуться от туловища Гекки! Хватка на крыльях ослабла, и Урабэ обнаружил, что падает на землю. Его первоначальный инстинкт подсказывал ему, что в этом не было никаких проблем – он достаточно легко тут справиться.

А потом он вспомнил о настоящей проблеме: тут ему не справиться. Там было магнитное поле Генбу! Если он попадет в него, то окажется полностью во власти бывшего Премьер-министра! Он будет использован как игрушка, оружие и щит против Тибы. С той скоростью, которой он падал, он ни за что не успеет вовремя—

— [Beast of Burden]!

Мимо него пронесся черный найтмэйер с рыжей гривой, ниспадающей с его головы. Он сразу его узнал. Гекка Тодо! Появился полковник!

— Ты в порядке, Урабэ? — спросил его творец чудес.

— Бывало и лучше, — признался Урабэ, быстро корректируя свой курс. Ожидаемо, вес его найтмэйер был меньше обычного, что дало ему достаточно возможностей не упасть в поле. — Рад видеть вас в здравии.

— Полковник! — это была Тиба. — Жду приказов, сэр!

Урабэ напрягся. Пришло время для тех самых?

— Да, Тодо! Мы все ждем твоих приказов! — съязвил Катасе.

— Создашь ли ты очередное чудо для нас? — спросил Генбу. — Или то чудо будет для них?

— Не позволяйте им забраться вам в головы, — приказал Тодо. Тогда нет. Ещё нет. — Будьте также готовы, этот бой скоро усложниться.

Внезапно из ниоткуда появился Ланселот и с силой пнул Тибу в бок. Да, теперь Урабэ ясно понял, что он имел в виду под сложностями! Тодо вместе с Урабэ повернулись, чтобы выстрелить в него, но вероломный ученик поднял свой щит.

— Сражаешься бок о бок с этой уродливой нежитью? — спросил Урабэ. — Ты просто бочка разочарования, знаешь?

— Я не сражаюсь вместе с ними, — поправил его Сузаку. — Так же, как и не сражаюсь вместе с вами.

Чтобы подкрепить свою позицию, Сузаку выстрелил харкенами сразу в нескольких из них. Одна пара двинулась в сторону Тодо и Урабэ, другая – в сторону Катасе. Все они бросились прочь, чтобы увернуться, но харкены продолжили преследовать их.

— Он серьезно! — осознал Урабэ. — Он реально пытается драться со всеми нами!

Дуэль между тремя! Такого рода драка всегда представлялась хаосом, полная колебаний и уязвимости постоянно меняющихся союзов.

— Вы не шутили, полковник. Усложниться? Этот бой посрамит это слово.

***

====Сузаку====

Иногда наступает момент, когда мужчине остается сказать «С меня хватит». Момент, когда он оглядывается вокруг и видит, что меньшее зло все еще остается злом. Для Сузаку Куруруги этот момент наконец наступил!

— Остолоп недалекий! Разберись для начала по крайней мере с ними! — настаивал Косэцу Урабэ. Бывший боец отряда Японского Освободительного Фронта, известного как Четыре Святых Меча, который присоединился к Черным Рыцарям, когда их движение рухнуло. Из одной преступной группировки в другую.

— Нападая на нас, ты помогаешь им! — добавила Нагиса Тиба. — Сузаку Куруруги, мы можем разобраться с нашими разногласиями позже!

Его оценка ситуации: Учитель Тодо противостоял генералу Катасе. Ланселот держался между ними двумя и подчиненными Тодо – Тибой и Урабэ, пытавшиеся пройти мимо него. Тем временем на земле внизу был...

Быстро приближающиеся обломки! Он бросил Ланселота влево, подальше от намагниченных обломков. Затем он услышал знакомый голос пилота этого черного найтмэйера. Голос, который он ожидал, но который все еще холодил его кровь.

— Что случилось, мальчик? Нечего сказать своему отцу?

Это была ситуация, которую Лелуш недвусмысленно предупреждал избегать ему. Это было его очевидное психологическое слабое место. Его собственный отец являлся его врагом! Слова Катасе, сказанные ранее, звенели у него в ушах. Он убил своего отца. Он предал Японию. На мгновение он оказался парализован: он должен был напасть на него, но чувство вины грызло его изнутри!

Затем Урабэ оттолкнул Ланселота с дороги как раз перед тем, как харкен вошел в пространство, где парил ранее Ланселот. П-подкрепление из Ган Ру?! Как будто имеющегося не было достаточно!

— Не дай ему задеть тебя! Ведь именно так он и сражается!

Их было немного, но в этом как раз и не было необходимости. Даже один из них достаточно отвлекал на себя, чего он никак не мог позволить себе. Сузаку отстранился от Гекки, который только что спас его. Он должен был чувствовать благодарность, но сейчас, когда его разум пребывал в таком состоянии, он просто не мог сосредоточиться на этом!

— О да, Урабэ. Правильно. Помогай предателю. Тому, кто предал собственную семью, предал собственный народ. Он позорит само имя Куруруги, и ты хочешь сражаться поодаль с ним?

На него бросился Ган Ру, и Сузаку отреагировал на автомате, ударив могучими ногами Ланселота. Только после этого он осознал свою ошибку: в момент отвлечения он забыл, что Гуй Мо мог использовать такие обломки в качестве дополнительного боеприпаса!

— Временный союз ради устранения большей угрозы.

Как и ожидалось, металлический корпус Ган Ру почти сразу же полетел обратно в воздух. Даже если он промахнется, он все равно приземлится обратно в магнитное поле, оказавшись готовым к повторному броску! Тем не менее, Тиба и Урабэ, видимо, тоже заметили эту проблему: плечи их Гекк придавили с боков Ган Ру, отправив его в тело другого таким образом, что они вдвоем приземлятся вне магнитного поля.

— Другими словами, ты ударишь его в спину, как только у тебя появится такая возможность. Хмф! Как бы сильно я ни ненавидел Готтвальда, по крайней мере, он знал, в чем лежит его верность. По крайней мере, он не был предателем своего народа!

Сузаку едва мог расслышать произносимые слова. Его сердце слишком громко билось в груди. Может, это и говорил зомби, но все равно это был голос его отца. Человека, который внушал уважение, излучал власть и дисциплину. Суровый. Терпеливый. Непоколебимый.

Тем не менее, он должен заставить этого человека уступить. Обязан! Слишком многое было поставлено на карту, чтобы позволить ему свободно разгуливать! Хаос и преступления, которые может совершить один зомби, если того не остановить. Представляя все эти потерянные жизни. Все эти разрушения, анархию, боль и страдания. Этого было достаточно, чтобы протолкнуть его через этот барьер и сражаться дальше!

— Вы все ошибаетесь! — закричал Сузаку. — Я не предавал Японию! Я осознал, что больше не было Японии, которую можно было предать, и потому я искал новый способ устремиться в будущее, вместо того чтобы цепляться за прошлое. Я вошел в их систему с одной целью: найти способ превратить эту систему в источник освобождения, который мы так искали! Но вы... все вы, раскидывали хаос, анархию и непредсказуемость в единую смесь. Делали все возможное, чтобы система стала менее надежной, менее стабильной! Как люди могут жить в мире без стабильности? Хоть кто-то из вас может ответить на этот вопрос?!

Вот почему все они были его врагами! По-своему они все способствовали анархии, хаосу, разрушению системы, которая поддерживала общество. Самосуд, некромантия: и то, и другое было угрозой в его глазах. Все, что нужно было сделать меньшему злу – показать, что есть большее зло, с которым нужно бороться, пока оно само не станет достаточно большим и подготовленным настолько, что никто больше не сможет бороться с ним.

— Ку-ку-ку... — рассмеялся в следующее мгновение его отец. — Эта мальчишка Лелуша оказал на тебя влияние гораздо худшее, чем я предполагал. Почти настолько же плохое влияние, которое он оказал на свою милую подружку.

Поле битвы было свидетельством этой неизбежной истины. Он смотрел на него с тревогой, он видел перед собой, что станет с этим миром, если одному из этих зол будет позволено процветать. Мир, попавший в ловушку цикла насилия, из которого не было выхода.

Исходя из этого: он обернулся и увидел Урабэ и Тибу, окруженных Ган Ру. Не заботясь о том, в кого попадет, он запулил в них стальными шарами Ланселота.

— Ты... Не вовлекай в это Ширли! — его голос дрогнул. Попытайся забыть, с кем он говорил. Сосредоточься на битве. Сосредоточься на победе.

— Не могу, даже если бы попытался! Ведь Лелуш давным-давно опередил меня в этом!

Что? Что он имел в виду под этим? Нет. Не обращай на это внимания. Он играется с тобой. Он пытается отвлечь тебя, чтобы ты не дрался в полную силу. И все же, зачем вспоминать о Ширли в такое время? Это не имело смысла! Он сказал это с такой уверенностью – вот какую ловушку он расставляет. Грандиозная ложь, настолько невозможная и бессмысленная, что ее дерзость служила доказательством. Ширли никак не могла быть замешана во всем этом!

Не могла же?

Пришло сообщение от Ллойда.

— Алло-о-о-о! Прости, что прерываю, но у нас срочное сообщение от Черных Рыцарей.

Похоже, Катасе вспомнил о его существовании, пока Тодо отвлекали подкрепления из Ган Ру. Дайу Нийо выстрелил своим харкеном в форме птицы. Ланселот достаточно легко увернулся от этой дальней атаки, но перьевые бомбы, которые сбросил харкен, попали прямо в магнитное поле Гуй Мо. Стиснув зубы, Сузаку развернулся, чтобы открыть по ним огонь, подорвав их прежде, чем успели стать проблемой.

— Я не хочу их слышать!

— О, а я думаю хочешь.

Прежде чем Сузаку успел возразить, Ллойд открыл для него канал связи. Нахален, как всегда! Сузаку хотел было отключить связь, но эта мысль быстро исчезла, когда он услышал голос, прозвучавший громко и ясно.

— Сузаку, это ты? Ты слышишь меня, Сузаку?

Юфемия! Слезы навернулись из уголков его глаз, даже когда он растерзал Ган Ру своим харкеном.

— Принцесса! Вы в безопасности? Они ведь не навредили вам?

— Я в полном порядке, не волнуйся обо мне. Когда все это закончится, они пообещали отпустить меня. Они хорошо заботились обо мне, пока я была здесь, хотя, похоже, я им не очень нравлюсь.

Он хотел сказать что-нибудь банальное, типа «Их предубеждения ослепляют их от твоей настоящей природы». Впрочем, оно, похоже, не соответствовало настроению. Он лишь смог выдавить из себя:

— Ваше Высочество! Я несказанно рад снова слышать ваш голос. Слишком давно это было.

— Да, давно, — сказала Юфемия. — Послушай, Сузаку. Я думаю, что существует реальный шанс на мир с Черными Рыцарями. Я верю, что мы сможем договориться о честном и справедливом договоре, который должен удовлетворить всех. Но... Мои глаза открылись перед кое-чем ужасным.

— И что же это? — спросил он, скрещивая мечи с Урабэ, а затем быстро отпрыгнул, когда харкен Дайу Нийо попытался ударить его в спину.

— Я не думаю... что есть хоть какой-то шанс отыскать мир с нежитью. Моя сестра как-то сказала мне, что война иногда необходима, потому что мир может быть еще хуже. Мне показалось это самой жестокой вещью, которую я когда-либо слышала... Но после того, что я увидела, на что способны эти зомби, я начинаю понимать, что она могла иметь под этим в виду.

Ну, конечно. Сузаку прикрыл глаза. В конце концов, он был ее Рыцарем. Таков был его долг – понять. Его обязанность – повиноваться. Ее намерения и ее благополучие стояли над всем остальным, о чем он мог подумать или почувствовать в любой момент времени.

— Принцесса... Мы поговорим об этом, когда все это закончится.

— Не умирай, Сузаку. После всего, что произошло, пожалуйста, не умирай!

Самое первое, что сделал Сузаку после разрыва связи, это повернулся к учителю Тодо с обнаженным мечом. Затем он бросился вперед, аки разъяренный бык, протискиваясь мимо Дайу Нийо, протискиваясь мимо Ган Ру, поддерживающие последнего, и крича во всю глотку.

— Вы, изверги! Заставили ее оставить такое сообщение? Нежуто вы правда думали, что я не увижу всё насквозь?

***

====Генбу====

Знаете, он всегда разочаровывался в Сузаку. В детстве он вел себя жестко, но было видно, что у него слишком мягкое сердце. Для всех упражнений, для всех тренировок – не имело ни малейшего значения. В этом мире, если у вас мягкое сердце и сильное тело, вами неизбежно воспользуются.

— Да откуда в вас столько наглости?! Заставить принцессу Юфемию говорить такие слова! — закричал Сузаку, устраивая истерику в своем игрушечном Ланселоте. Подвергая своего учителя испытанию в битве мечей, скрещивая те. — Вы серьезно думали, что я не замечу?

— Ты ошибаешься, Сузаку, она говорила от чистого сердца! — ответил Тодо.

Ага! Как это было уместно! Одна марионетка с промытыми мозгами сражается с другой такой. Генбу слышал, что зло часто пожирает само себя, так что вполне уместно, что невольных предателей постигнет та же участь! Сказать по правде, Генбу был далеко не так искусен в обращении с мечом, как любой из них, но он знал достаточно, чтобы понять, что Тодо сейчас был больше заинтересован в защите, чем контратаке. Пытаясь измотать Сузаку и заставить его увидеть смысл, а не тратить энергию на борьбу с кем-то, с кем он не хотел сражаться.

Иными говоря, гениальный тактик прибегнул к тёртлингу[1]. Как же уместно! Как же подходяще! За исключением того, что ему не хватало опыта, чтобы правильно пользоваться данной стратегией. В этом случае Генбу просто обязан был преподать им надлежащий урок!

В тёртлинге все сводилось к терпению. Выбери место. Время от времени совершай ложный выпад противнику, чтобы вывести его из равновесия, но придерживай свою настоящую атаку до тех пор, пока противник не сможет как-либо остановить тебя.

Как сейчас, например, когда найтмэйеры Сузаку и Тодо создали слепое пятно друг для друга. Затем он воспользовался своим наэлектризованным харкеном, чтобы ударить током по останкам найтмэйера Сэнбы, и послать те в сторону сражающейся пары в виде большой намагниченной пули!

Наверху Тодо оттолкнулся от Ланселота, нанося сокрушительный удар сверху. В ответ белый найтмэйер поднял руку, чтобы выстрелить по Тодо, как раз в тот момент, когда его ударили снизу мертвым грузом. Внезапное увеличение веса и атака Тодо немного ослабили его, но этого оказалось более чем достаточно. Ланселот погрузил палец ноги в магнитное поле! Теперь судьба его сына была предрешена.

— Ну чего же ты, Сузаку! Играй по правилам! — предостерег Генбу. Он с большим удовольствием подтянул Ланселота к себе. — В чем дело? Это ведь идеальная возможность наверстать упущенное! Между отцом и сыном. Давай поиграем в салочки!

Ланселот развернулся в воздухе, и Генбу зловеще усмехнулся про себя. Сначала он притянет Ланселота, а потом снова отправит его в полет! Быть может, ему удастся своим сыном побить Тодо? В любом случае, это не имело большого значения! Он больше не играл роль бойца в этой битве. Лишь роль оружия!

— Все еще нечего сказать в свое оправдание, Сузаку? Разве не хочешь оправдать свои действия? Оправдать то, как ты вступил в армию тех, кто угнетает наш народ! То, как ты стал Рыцарем для той принцессы! Чертов жалкий червяк! Как вообще ты смеешь носить имя Куруруги?

Никакого ответа вообще. Как скучно и такой неуместный акт бунта. К сожалению, Тодо был немного слишком высоко, чтобы он мог надежно попасть в него сейчас, впрочем Урабэ и Тиба прекрасно созрели для этого. Ему лишь нужно скорректировать траекторию Ланселота—

Белый найтмэйер продолжал падать по тому же пути, что и раньше.

— Что? — прорычал Генбу. Он проверил свои инструменты. Другие металлические запчасти прекрасно отзывались. И все же, Ланселот никак не подвергался эффекту. — Невозможно. Он не сделан из не-магнитного материала, иначе найтмэйер Сэнбы не прицепился бы к нему. Почему он продолжает падать?

Спустя мгновение Ланселот полностью развернулся, и это позволило Генбу как следует разглядеть его. Спереди на Ланселоте было не менее десяти меток, расклеенных по металлу! Пока тем временем Тодо поднимается все выше, добавляя весу к Ланселоту, который, должно быть, сейчас весил целую гору!

— Учитель Тодо, почему-то мне кажется, что вы поймете. Именно сыну отвечать за грехи отца.

— Катасе! Нужна помощь! — закричал Генбу, но потом увидел, что его друг и союзник все еще занят другим деревцом. Тогда, может быть... — Сузаку, тебе лучше стряхнуть эти метки, пока ты нас обоих не прикончил!

Его непослушный сын проигнорировал эту разумную просьбу отца, вместо этого подняв руки Ланселота так, чтобы они скрестились. Через мгновение пара вращающихся устройств на его запястьях начала светиться. Именно тогда Генбу открыл для себя невероятно важный урок: зомби вполне могут впасть в панику.

— Предатель! — прошипел Генбу. — Думаешь, твой путь принесет меньше страданий? Ты ошибаешься, Сузаку! Путь, которому ты следуешь, приведет лишь к погибели! К твоей и других в равной степени! Японцам, британцам, всему миру!

— И почему я должен слушать того, кто бросил вызов высшей системе? — наконец заговорил Сузаку. Под ним вспыхнуло оживающее Золотое Сияние! Генбу попытался бросить металл, чтобы отбить удар, но Ланселот был просто слишком тяжел, чтобы его можно было подвинуть. — Системе жизни и смерти! Естественному порядку вещей! Отец... Нет. Кем бы ты ни был! То, что произойдет с этого момента, тебя больше не касается.

Найтмэйеры столкнулись. Золотое Сияние разорвало внешний черный панцирь Гуй Мо, кромсая жесткую шкуру, словно саму бумагу. Генбу отчаянно ударил по консоле управления, отчаянно желая что-нибудь – что угодно – что спасет его.

— Тогда это должно волновать тебя! — завопил Генбу. — Телепат! Мао! Он дал нам информацию, которой мы пользовались! Включая личность Зеро! Если ты просто прекратишь это, я скажу тебе, кто она такая! Я скажу тебе, кто убил Кловиса! Просто останови эту глупую атаку!

Всю свою жизнь Генбу привык защищаться от любого сопротивления. Люди использовали слова, будто те военный обстрел или режущий скальпель. Он уже давно научился вести словесные войны, отклоняя, парируя и рассекая. И все же, сегодня это было одно слово, которое лишило его сил и заставило почувствовать себя беспомощным. Только одно слово, когда при жизни он пережил речи, содержащие тысячи.

— Нет.

Больше... больше не имело значения, чтобы они ни сделал, да? Говори ему. Не говори ему. Его собственный сын в любом случае разорвет его тело на куски! Генбу стиснул зубы. Он почувствовал сильное желание вступить на путь упрямой злобы, промолчать и позволить Сузаку закончить то, что он начал.

И все же.

Внутри этого зомби, этого чудовищного политика все еще горели угольки любви к своей павшей нации. Она заставляла его совершать ужасные поступки. Бессовестные, подлые и гнусные поступки. И все это во имя защиты того, что он считал правильным.

Но кое-что Черная Черепаха знала лучше всего. Он знал, как лучше всего ранить своих противников. Как обратить своих врагов против самих себя и заставить их пожирать друг друга. Терпеливо, неуклонно позволить им нападать друг на друга. Это было ужасающее оружие на политической арене, разрушительное, сокрушающее все, что лежало на его пути.

Оружие это называлось «правдой».

— Лелуш убил Кловиса, — прорычал Генбу, вступая на путь «более глубокой злобы». — Затем он понял, что ему понадобится маска для прикрытия, и обнаружил у девушки Фенетт сильный Стенд. Он превратил ее в свое оружие, точно так же, как он использует тебя и девушку Кодзуки. Так же, как он использует Черных Рыцарей для достижения своих целей. Тот еще друг, а, Сузаку? Нечего сказать в его защиту?

— Как я уже говорил, — голос Сузаку дрогнул. Тот был усталым. Измотанным. Настоящая музыка для его ушей! — То, что произойдет с этого момента, тебя больше не касается.

Будь Сузаку из тех людей, которые получают удовольствие от поражения своего противника, то он, возможно, бросил бы Генбу его же ранее сказанные слова. Чтобы повернуть нож и положить конец темному периоду его жизни.

Но Сузаку не был таким воином. Он не получал никакого удовольствия от того, что делал. Он не испытывал трепета от победы над остатком того, что некогда было его отцом. Он молчал внутри Ланселота и слушал. Он прислушивался к нечеловеческим воплям, отчаянным мольбам, когда Золотое Сияние становилось все ближе и ближе. Это было страшно, ужасно и травмирующе. И все же, он все равно прислушивался.

Если бы кто-нибудь позже спросил, почему он это сделал, его ответ был бы простым и ясным:

— Даже монстр заслуживает того, чтобы его последние слова были услышаны.

Генбу Куруруги: Скончался

***

====Тиба====

Так-так-так. Похоже, предатель исполнил солдатский долг, подвергнув себя риску, чтобы уничтожить опасного врага. Как физически, так и психологически присутствие Генбу Куруруги представляло чрезвычайную опасность для всех них. Тем не менее, это, должно быть, было особенно тяжело для Сузаку. Враг с глубокими личными узами, чье присутствие ранило глубже, чем любая рана.

Теперь пришел их черед уничтожить свой эквивалент.

— Готова? — спросил Урабэ.

— А ты? — ответила Тиба. Она вцепилась в рычаги управления. Сэнбе повезло, хотя она должна была отдать должное старику. Заставить Юфемию поговорить вот так с Сузаку было именно тем планом, о котором она бы и в жизнь не подумала.

Они вдвоем бросились вперед, чтобы помочь Тодо, оба чувствовали себя гораздо свободнее теперь, когда их опасения по поводу магнитного поля и атак снизу больше не были проблемой.

Свободнее...

Они стояли в подземном ангаре. На задней стене висел огромный флаг Японии. Атмосфера была абсолютно пораженческой. Все они были одеты в форму японских военных, океан почти всех званий, хотя все они видали лучшие дни. Счастливчики были покрыты грязью. Менее везучие – кровью их товарищей.

— Значит, вот оно. Япония пала.

— Чертовы твари. Это самые настоящие кошмары на ногах.

— Всё безнадежно! Мы ничего не можем сделать!

Тиба прикрыла глаза и изо всех сил постаралась не думать об этом. Это чувство поражения было заразительным и неизбежным. Они все видели его воочию – подавляющую мощь нового оружия Империи. Оно было на много лиг впереди всего, что они могли бы преодолеть. Гордость как солдата и гордость за свою нацию поднялись в ней. То были не слезы на ее лице: то был пот от напряжения, вызванного бегом к этой спрятанной базе.

Ее мысли были прерваны голосом, перекрикивающим шум:

— Если вы действительно верили в это, то вас сейчас не было бы здесь!

Тиба открыла глаза и подняла взгляд. Это было... генерал Татеваки Катасе. Стоит перед японским флагом. Его форма была такой же растрепанной, как и у остальных, но он высоко держал голову.

— Если Британния победила нас, то они будут угнетать наш народ. Если мы ничего не предпримем, то они превратят наших детей в расу рабов. Однако! Если мы организуемся, то сможем перестроиться. Если мы будем сражаться, то сможем прогнать их. Если Япония мертва, то мы ее воскресим!

Чувство поражения улетучивалось из комнаты, чем дольше Катасе говорил. Он говорил о свободе, он говорил о японском духе, он говорил о зле, которое навлечет на них Британния, и в этом последнем он почти казался наивным в ретроспективе. Их настрой поднялся. В тот день Нагиса Тиба по-настоящему стала солдатом, который отдавал все силы каждому заданию и сосредоточивал свой ум на стоящей перед ним задаче. Не важно, кто враг, она будет сражаться всем своим существом. Во имя Японии!

— Катасе! — крикнул Джоуси Кусакабэ, вскидывая свой меч в салютующем акте. — Да здравствует Япония! Да здравствует Япония!

Остальные быстро присоединились, подняв мечи в знак салюта и скандируя в унисон. После мрачного видения будущего это светлое пятно надежды казалось самым что ни на есть пробуждением от дурного сна. В этот исторический момент родился Японский Освободительный Фронт.

То было далекое прошлое. Мир изменился. А вместе с ним изменился и Катасе, и не в лучшую сторону.

— Проклятый мальчишка! — завопил Катасе. Дайу Нийо развернулся, чтобы переключить внимание на них двоих, когда Урабэ и Тиба прорывались сквозь скопления дешевых Ган Ру, окруживших Тодо. — И будь проклята ваша наивность! Я думал, что вы лучше отнесетесь к этому, все вы! Разве вы не видите, как вас используют?

— Гуй Мо уничтожен, — холодно сказал Тодо. Все трое почувствовали озноб, подобный которому они не испытывали с тех пор, как узнали о смерти Премьер-министра Генбу во время вторжения. — Больше не будет никаких проблем с внешним звуком.

— Так точно! — произнесли одновременно Урабэ и Тиба.

Величайшим оружием Катасе против них были его слова. Они хорошо усвоили это во время их предыдущей встречи. И потому все трое создали невероятное оружие против врага, который использовал психологическую войну: большие, толстые наушники, которые блокировали все звуки!

Пока Гуй Мо присутствовал, они не могли рисковать подавлять звуковое восприятие своего окружения. Звуковое предупреждение от их союзников могло быть их единственным шансом узнать о надвигающейся угрозе. Даже Тодо не мог использовать это преимущество, пока не убедился, что Гуй Мо больше не представляет угрозы.

Будет странно сражаться глухими, но это превратит этот бой – в битву мастерства и планирования. Слова Катасе больше не смогут повлиять на них, и они смогут притвориться – хотя бы немного – что это просто еще один враг и в нем нет ничего особенного.

Тиба выстрелила в Дайу Нийо, вынудив его подняться в воздух. Он попытался нанести ответный удар из своих гранатометов, но безрезультатно: Урабэ перехватил его, вынудив отбить его харкены собственными. Затем Тодо ворвался сверху, подобно ангелу мщения – без сомнения, смерть Асахины играла в глубине его сознания, когда его меч тяжело опустился на крылья Дайу Нийо.

На ее мониторе вспыхнуло сообщение: «Под нас». Тиба и Урабэ кружили под Дайу Нийо и Тодо, терпеливо ожидая с их обнаженными мечами. Оба чувствовали, что это положит конец битве.

— Наставник Катасе... Я так многому научилась у вас, как быть солдатом, — прошептала Тиба сама себе. — Вы поступали мудро. Вы были добры. И вы делали все это, неся на своих плечах бремя последних надежд Японии.

Она крепче сжала рычаги управления.

— А затем вы просто так убили Асахину! Вы продали свою душу чужой стране и способствовали гибели японских мирных людей и солдат! Вот почему сейчас пришло время прощаться.

Солдат не плачет. Не на поле боя. Только потом, когда все закончится. Тогда она давала себе разрешение поплакать. Тодо... Вы, должно быть, переживаете страдания гораздо хуже нее. Вы знали его лучше, чем кто-либо другой. Как вы это переносите? Как вы можете выдерживать то, что приходится делать со своим лучшим другом? Потому что это ваш долг? Вот и все? Или это потому, что вам невыносимо видеть, во что превратился ваш лучший друг?

Ее голос дрогнул. Ее щеки намокли, но не слезами! Она потела, и больше ничего.

***

====Катасе====

Все шло не так, как он ожидал.

— Все еще нечего сказать, Тодо? — закричал на него Катасе. — Наконец-то поддался ее контролю?

Он оттолкнулся от лезвия – которое внезапно изменило направление, целясь в щель в его крыльях. Этот чертов харкен с ускорителями в рукояти! Если бы не его вены и артерии, он не смог бы вовремя оттолкнуться, и этот удар разрубил бы его надвое!

— Или... Ты просто игнорируешь меня?

Вместо этого он опустил свой взгляд.

— Тиба! Он пользуется твоей привязанностью, чтобы повести тебя по тому же порочному пути! — нет ответа. — Ты знал, что она испытывает к тебе чувства, Тодо, или ты был совершенно слеп к этому?

Единственным ответом был еще один удар Тормозным мечом! Ни шанса атаковать, ни возможности противостоять! Единственный способ, которым он мог бы пройти через это, был, если он вызовет подкрепление, больше Ган Ру, чтобы отвлечь их, пока он искал другой способ показать им свет. Ошибочность их путей. Заставить их понять, какой могущественной и славной могла бы снова стать Япония, если бы они только воспользовались шансом!

Если ему придется драться с ними, чтобы заставить их понять, заставить их увидеть очевидную истину, то так тому и быть. Он уже приспосабливался: даже в полете он легко и насквозь видел их планы атаки. Татеваки Катасе был их лидером в течение семи лет. Он знал, как они мыслят, знал их сильные и слабые стороны. Он мог видеть насквозь их мышление, и если ему придется сжечь еще одного из них, как он сжег Асахину, то так тому и быть! Он сжег бы их сто тысяч раз, если бы после этого они наконец поняли!

Без предупреждения Тодо внезапно полетел кубарем к земле, в то время как два других найтмэйера ждали внизу в строю. Мечи обнажены и готовы разрубить его на части. Разочаровывает, Тодо! Он, должно быть, прикрепил эти амулеты при помощи своего Стенда, и намеревался сделать Дайу Нийо таким тяжелым, чтобы он упал в их ловушку! Но Катасе не собирался так легко падать, и поэтому он полетел вверх—

Чтобы взлететь в небо со смехотворно высокой скоростью.

— Ч-что?! — воскликнул Катасе. — Почему я поднимаюсь так–...

Он посмотрел вниз. Все трое найтмэйеров подняли свои мечи в знак салюта в его сторону. Прямо как в тот день...? Это было так, как если бы они отдавали честь всему тому времени под его командованием: они салютовали ему своими мечами во имя дня создания Японского Освободительного Фронта, и они салютовали ему так, как будто они никогда больше его не увидят!

— Вы должны понять, — сказал Сэнба, говоря с ним через мобильную базу Черных Рыцарей. Голос старика был напряжен, как будто тот был на грани срыва. — Это вы заставляете нас делать это.

— При жизни, именно этого вы и пожелали бы, — продолжил Урабэ. — При виде человека, который мучил бы японский народ. Который убил бы их. Который относился бы к ним как к мусору. Что бы в итоге мы его уничтожили.

— В сравнении с тем, что вы сделали с Асахиной – это ничто, — прорычала Тиба. — Как вообще вы смеете называть Тодо предателем, когда вы так легко навлекаете столько страданий!

— Прощайте, генерал, — раздался голос Тодо по связи. — Было честью служить под вашим началом. По крайней мере, так оно когда-то было.

Лихорадочно размышляя, генерал Катасе быстро сообразил, что только что произошло на самом деле, и ответ совершенно взбесил его!

— Умно, Тодо! — прошипел он. Его вены и артерии дергали и тянули рычаги и переключатели. — Из-за их построения я думал, что ты хотел бросить меня в их лапы, сделав меня слишком тяжелым! Но вместо этого ты сделал меня слишком легким! Однако, скоро мы увидим, кто смеется последним, когда я изменю направление!

Вот только изменить направление было уже невозможно. Это начальное ускорение резко увеличило его высоту по отношению к Тодо, пока сам Тодо тем временем продолжал лететь вниз прямо к земле, чтобы сделать эту разницу еще более значительной! Для него было уже слишком поздно восстанавливать контроль над своим быстрым найтмэйером, потому что в этот самый момент из-за разницы в высоте и количества офуд, прикрепленных к Дайу Нийо, его найтмэйер был теперь намного легче воздуха, оставляя его застрявшим в верхних слоях атмосферы.

В этом положении может возникнуть соблазн сравнить судьбу Катасе с судьбой Карса. Отправлен в полет в космос по нелепым обстоятельствам. Означало ли это, что голова зомби тоже оказалась в ловушке? В конце концов, Карс был гением и в то время обладал способностями к приспособлению, превосходящими любую другую форму жизни на Земле. Если такое существо не смогло выдержать непростительную жестокость открытого космоса, то какие шансы могла иметь простая голова зомби?

Ответ кроется в единственном преимуществе, которое Катасе имел перед Карсом. Современные знания. Карс и его народ никогда не изучали космос в такой степени, как современное человечество. Вот почему он так быстро поддался космическому вакууму. Если бы он обладал знаниями, которыми обладает современный человек, даже бесконечная чернильная тьма не смогла бы поймать его в ловушку.

— Здесь, наверху, нет никакой атмосферы! А это значит, вместе с ней нет никакого давления! — заметил Катасе. — Дайу Нийо не был разработан для работы в условиях нулевого давления. Другими словами...

Другими словами, рекомендуется поспешный выход. Судьба словно бы была на стороне Катасе, ибо уход Дайу Нийо с планеты Земля поставил его в чрезвычайно выгодное положение: будучи зомби, он будет полностью уязвим для солнечного света, но из-за этого положения солнечные лучи в настоящее время блокировались самой планетой!

Дайу Нийо развалился на части в неблагоприятных условиях. Но сам Катасе был далек от своей кончины, о еще нет. Он использовал свои вены и щупальцевые усики, чтобы перемещаться в пространстве, не обращая внимания на необходимость дышать и ни на йоту не заботясь об отсутствии давления. В конце концов, зомби сделаны из более прочного материала, чем люди и найтмэйеры.

"Мне нужно подобраться к планете под углом, чтобы не сгореть при возвращении", — подумал Катасе. — "Быть может, лучше всего целиться в океан. Оттуда я смогу прикрепить свою головешку к большому морскому обитателю и использовать его тело, чтобы проложить себе путь на сушу. А уже оттуда... я наконец-то отомщу!"

Это было действительно невероятно престаринное зрелище, как бы вы на него ни посмотрели. Бестелесная голова, парящая в пространстве, с венами и артериями, выступающими из шеи, указывающими прямо в сторону от планеты внизу.

"Третий закон Ньютона!" — подумал Катасе. — "На каждое действие есть равное противодействие! Мне всего лишь нужно помнить, что правила применяются в космическом пространстве иначе, чем в атмосфере. Пока я это помню, я могу победить!"

Обычно в атмосфере такое движение вперед тянуло бы его в этом направлении. Но дела в космическом пространстве обстоят не так. Катасе полностью осознавал эту смертельную неожиданную ловушку и вместо этого решил воспользоваться ею, чтобы направить себя в сторону безопасного коридора для вхождения в атмосферу.

Это знание было ключевым и решающим преимуществом, которое генерал имел перед могущественной Совершенной Формой Жизни, той, которую он должен был считать своим Хозяином и своим Богом! Имейся у него атмосфера, чтобы издавать звуки, он бы безумно смеялся. Сколько людей могли честно признаться, что превзошли совершенство?

Но было еще кое-что, о чем Катасе забыл. Совершенно верно, что нежить способна выжить в космическом пространстве. Совершенно верно, что он знал, как безопасно приблизиться к Земле. Совершенно верно, что у него было достаточно времени, чтобы вернуться на планету до восхода солнца.

Однако, он позабыл факт настолько фундаментальный, что даже школьники знают о нем. Первым, что заметил Катасе, было то, что он внезапно изменил направление, пока падал на планету. Вскоре он понял, почему. Вена раскрошилась.

"Что?" — удивился он. — "Но.. почему? Рядом нет никакого солнечного света, который мог бы навредить мне, и единственные огни, которые я вижу – это звезды!"

Именно в этот самый момент он понял, что произошло. Он забыл, что солнце – проклятие нежити и Людей из Колонн, благо для всех живых – было всего лишь ближайшей звездой на небе.

"Нет... Нет! Это нечестно! Тогда это означает, у меня с самого начала не было ни единого шанса!"

Ах, но почему он так легко позабыл об этом простецком факте? Звезды появляются каждую ночь, и они не представляют угрозы для нежити. Вполне естественно предположить, что звездный свет никак не влияет на зомби или вампиров, и это достаточно верно... под атмосферой планеты Земля. Однако, как заметил сам Катасе, в огромной пустоте космоса правила были другими. Эти мерцающие маленькие точки света все еще излучали излучение, хотя оно было значительно уменьшено расстоянием и атмосферой вокруг планеты.

С сотней тысяч этих булавочных уколов света это крошечное количество пульсирующей энергии проецировалось на его голову, поглощалось его немертвыми клетками и заставляло их раздуваться и куда-то улетучиваться. Это было нечестно! Если бы он только смог проникнуть внутрь атмосферы, тогда с ним все было бы в порядке! Он обязан. Обязан вернуться! Если ему не удастся, то Япония, его Япония умрет и станет забытой заметкой в анналах истории.

Прямо как он сам.

Где-то в Европе ученый, смотревший в телескоп, заметил очень необычный метеорит. К сожалению, прежде чем он смог рассмотреть его получше, он полностью распался в земной атмосфере.

Татеваки Катасе: Скончался

***

====Ся Ван====

Чтобы быть успешным вампиром, нужно научиться и овладеть искусством терпения. Прилив энергии опьяняет. Заманчиво думать о своей непобедимости. О превосходящей силе, стойкости, контроле над собственным телом. Об отсутствии старения... Так легко забыть, что солнце – ваш злейший враг и что существует древнее боевое искусство, разработанное специально для уничтожения вашего вида.

Начнете потакать этому приливу силы – привлечете их внимание. Привлечете их внимание – их «храбрость», «хитрость» и «мастерство» превзойдут вашу новообретенную силу. Ваша самоуверенность станет вашей погибелью. Так что, наберитесь терпения. Будьте осторожны. Не привлекайте к себе больше внимания, чем необходимо. Ибо альтернатива – есть возвращение в забвение.

Верховные евнухи были осторожны, они постепенно проникали в эту элитную должность по одному за раз. Постепенно устраняя или порабощая любые препятствия, которые могут встать на их пути. Это казалось идеальным решением: большая часть тренировок Хамону возникла на землях, принадлежащих Китайской Федерации, так что, как лучше всего искоренить их величайших и старейших врагов? Всё возможно, потому что они были терпеливы. Они не спешили. Они не торопились. Они были осторожны, они были спокойны, они были собраны. Они были успешны.

Разумеется, их планы до этого самого момента были разработаны еще до того, как был изобретен фрейм найтмэйера. До того, как Британния обратила свою агрессивность через моря, откровенно стремясь подчинить себе весь мир. Верховные евнухи были вынуждены ненадолго приостановить свои потуги из-за махинаций Чарльза зи Британнии и – к их непомерному ужасу – выполнять работу для обеспечения безопасности и стабильности Китайской Федерации, хотя бы для того, чтобы защитить свои собственные шеи. Им пришлось возобновить эту долгую и терпеливую игру, ожидая возможности восстановить естественный порядок в мире.

А потом они совершенно случайно, по воле случая обнаружили, что на этом незначительном острове существует что-то вроде Мысленного Элеватора. Что-то, что могло позволить им захватить мир... Или, возможно, еще лучше, позволить им вернуть их господина, их Бога, совершенное существо! Карс может быть возвращен им! Восторг! Эйфория! Потенциал! Так или иначе они будут править миром, и ничто не сможет остановить их!

Пока они будут оставаться терпеливыми.

В тот самый момент, когда он думал, что этот день не может стать лучше, сами Боги уготовили подарочную упаковку: одна из тех мастеров Хамона, достаточно глупых, чтобы противостоять господину Карсу, прибыла на этот самый остров. Бессмертная ведьма С.С. стояла прямо перед ними, к ней присоединился какой-то по-царски выглядящий сопляк со светлыми волосами длиннее его тела, и что-то в его лице напомнило Ся о ком-то важном, хотя, будь он проклят, если мог определить, кто это был.

Какая замечательная пара вкуснятины из них получится. Какие восхитительные последние препятствия нужно преодолеть, прежде чем они, наконец, достигнут своей цели. Они были окружены со всех сторон зомби. Появление этого мальчишки ничего не изменило, число по-прежнему было в их пользу.

Этот факт, видимо, еще не дошел до них, так как эти двое все еще так усердно боролись. О, как героически они себя вели! Ся отошел в сторону, чтобы поглядеть на их борьбу.

— Не нападайте по одному за раз! — приказал он. — Это не один из тех боевиков, которые мы приобрели за границей. Бейте их со всех сторон, если хотите.

Ся напряг свои вампирские уши, манипулируя собственным телом, чтобы максимально усилить слух и услышать их крики отчаяния, когда зомби набросились на них и разрывали их на куски!

Вместо этого он услышал:

— В твоем распоряжении целая Империя, и ты даже не можешь устроить какому-то вшивому островку нормальную защиту, — проворчала С.С., не обращая, казалось бы, никакого внимания на нежить, готовящуюся прыгнуть на нее всем скопом. Пока она говорила, ее руки перебирали ее зеленые волосы, проводя в них Хамон, чтобы те встали дыбом. — Какого, однако, разочаровывающего преемника я оставила у руля, хотя чего мне стоило ожидать от психопатического отродья?

Несколько зомби прыгнули, чтобы схватить ее, но тут же были пронзены волосами.

— О, вот значит, в какую игру хочешь поиграть? — усмехнулся в ответ В.В., кружась и бросая стальные шары, которые отскакивали от водолазных шлемов, как будто он играл в какую-то странную игру в пинбол. — Только погляди на себя, у тебя есть дети Марианны и армия всей Зоны, и ты даже не попыталась укрепить такое ключевое место! Мне кажется, или в этом глазу просто огроменное такое бревно.

Здесь не было страха. Здесь не было смертного ужаса, и, если уж на то пошло, бессмертного ужаса. Они вдвоем отбивались от голодных зомби, как пара старых соперников, которые не видели друг друга много лет, но случайно столкнулись друг с другом в супермаркете. Это было сюрреалистично. Это было престранно. Тем не менее, Ся прекрасно понимал, что это был лишь вопрос времени, когда вес числа нагонит их.

— В то время как у тебя имелось столько людей, что хватило бы обломать Китаю зубы, — ответила С.С., положив руку на куст, чтобы перепрыгнуть через него. Несколько зомби погнались за ней, и, видимо, ведьма применила Хамон, чтобы сделать листья и ветви крепче обычного, а также чтобы те быстро выросли. — Ты вообще, к слову, заметил, что вампиры управляли той страной? Или ты был слишком занят игрой со своими шарами, чтобы заметить?

— Громкие слова от мастера Хамона, которая бросила нас, — парировал В.В. На этот раз зомби смог поймать его шар до того, как его шлем оказался разбит. Но его рука вывернулась так, что та врезалась в другого зомби, расколов резину и раскромсав его руку. — Оставила нас с организацией, полной людей, обладающих способностями, которые не оказывают никакого влияния на нежить? Напомни-ка мне, чем ты там занималась вместо того, чтобы взять на себя свои обязанности?

Ся был терпеливым. Да. Он был терпеливым. Любой другой был бы раздражен тем, что эти два последних препятствия на пути к окончательной победе не воспринимали битву всерьез и вместо этого тратили свое время на недомолвки между собой и, следовательно, выставляли его дураком, полностью игнорируя его вместе с его огромной армией зомби-убийц. Но он мог быть терпеливым. Они покорили солнце. Они могли позволить себе подождать еще немного, чтобы покорить и этих двоих.

— Вам не выиграть этот бой! — крикнул он. Не потому, что он был раздражен, или нетерпелив, или еще что-то, что мог бы чувствовать какой-то человек. Нет, ничего подобного. Пропади пропадом эта мысль. Он просто злорадствовал над врагами, которых скоро победят. — Вас значительно превосходят в численности. Бессмертные вы или нет, какие вообще шансы могут быть даже у двух мастеров эзотерических боевых искусств, когда они окружены таким числом?

Конечно же, вскоре после этого их уловки подвели их. Зомби сумел нанести случайный удар по челюсти В.В., вывихнув ту и заставив его пошатнуться, не дав ему возможности применить эти чертовы шары для другого фокуса. Другой зомби схватил его за голову и с силой повалил на землю, держа его руки вытянутыми по сторонам.

Вскоре после этого С.С. прострелили горло, сломав по ходу дела шею. Это заставило ее, спотыкаясь, пошатнуться назад в ожидающие объятия еще большего количества зомби, которые с радостью сломали ей руки и заломили их за спину.

Ся оскалился. Его терпение наконец-то окупилось.

— Видите? Почему бы вам не облегчить свою участь. Скажите нам, где найти наш приз, и страдать вы будете меньше.

— То есть, тогда ты замолкнешь? — съязвил В.В.

— К несчастью, я как-то сомневаюсь в этом. Он производит впечатление человека, обожающего слышать собственный голос, — добавила С.С., ее голос звучал очень похоже на тонущую кошку из-за сломанной, хотя и быстро заживающей шеи.

— Хмм? Звучит как некое бессмертное создание, которое я знаю.

— Ну-ну, В.В. Не стоит быть таким самокритичным.

Хо? Как презабавно-то! Несмотря на то, что они были полностью прижаты, несмотря на то, что их безнадежно превосходили числом, они все еще пытались дать жару. Слышать такое вызывало лишь жалость. Ся нисколько не раздражали их насмешки.

— Прекрасный день, вы так не думаете? — отметил Ся, глядя на ненавистное солнце. — Для вашего сокрушительного унижения! Ваши фокусы устроили довольно впечатляющее шоу. Но в итоге это всем, чем они были – шоу.

Надменный мальчишка с интересом наклонил голову. Зомби, прижимавшие его к земле, сильнее вдавили его в грязь.

— Хмм? С.С., неужто этот шут серьезно думает, что этот остров призвал нас сюда только потому, что мы знаем Вращение и Хамон?

— Нет, но только потому, что он не способен на мышление, — ответила С.С.

К этому моменту ее шея вернулась на свое обычное место, хотя в движениях она все еще оставалась немного ограничена. Зомби лизнул ее только что зажившую шею. Она проигнорировала это, хотя Ся подозревал, что она уже замышляет месть.

— Этот остров готовился к этой битве на протяжении тысячелетий, — закончила С.С.

— Не самый впечатляющий мировой лидер, которого я встречал, — добавил В.В. — Генбу Куруруги был умнее его, а он, на минуточку, пытался превратить своих людей в зомби.

Терпение – есть добродетель. Терпение – есть самое мощное достояние, доступное тем, у кого увеличена продолжительность жизни. Однако, даже у терпения существуют свои пределы, и Ся протащили мимо них так быстро, что он преодолел звуковой барьер.

— Сожрите иииииииииих! — взвизгнул Ся, его голос перешел в пронзительный визг. О! Это было приятно. Ему следует почаще предаваться такого рода разрядке.

Увы, этому чувству не позволили длиться долго. Хоть по своей природе зомби в большинстве своем инстинктивный народец, даже в своей самой слепой ярости вампир всё ещё был разумным существом, которое осознавало свое окружение. С другой стороны, не нужно быть особенно умным, чтобы заметить, когда знаки начали светиться на обоих бессмертных – на лбу С.С. и на затылке В.В. – в тот же момент, когда земля под их ногами тоже засветилась, распространяясь на площадь квадратной формы, которая граничила с пляжем. Не нужно также обладать особым воображением, чтобы понять, к каким неприятностям это может привести в недалеком будущем.

— Отходим! Немедленно отходим! — завопил он, и, к их чести, многие зомби вовремя отреагировали. Полная четверть его армии оказалась слишком медлительной или не услышала его. Они попали в такой ослепительный свет, что Ся пришлось закрыть забрало рукой, опасаясь, что оно может быть достаточно ярким, чтобы обойти фильтр в резине, защищающий его от солнечного света.

— Сложно не восхититься технологии Мысленного Элеватора. Он был специально разработан так, чтобы только Люди из Колонн или Носители Кода могли использовать всю его мощь.

Когда свет иссяк, прямо из него полетел стальной шар, чуть не попав Ся в лицо. Если бы не его сверхчеловеческая реакция, тот бы пробил его шлем насквозь!

— При наличии одного Носителя Кода можно выполнить несколько изящных комнатных фокусов. Но с двумя Носителями Кода...

Свет к этому моменту уже померк, и Ся бесился от того, что он видел. В пределах области, которая светилась, все растения были заметно больше, чем минуту назад. Что еще более важно, резиновые костюмы, защищающие зомби от солнечного света, истлели, рассыпались самым неестественным образом, оставив внутри не более чем горстку пепла.

— Обычно мы бы замедлили время на острове, — сказал В.В., лениво перекидывая металлический шар между руками. — Чтобы в итоге вы застыли на месте до восхода солнца.

С.С. откинула назад волосы, насмехаясь над Ся своей небрежной позой.

— Но так как вы думали наперед и приоделись в некоторую защиту, мы ускорили время и позволили вашим костюмам разрушиться от излучения.

— Понятно, — выплюнул Ся. — Значит, мне не нужно было тревожиться о дыхании или этой игры с шарами–...

С.С. откашлялась, — Я бы сказала, что ты бы не ослеп, сделай это, но не думаю, что у тебя с этим возникли бы проблемы, мистер евнух.

— Вот всегда нужно прибегать к таким низостям? — спросил В.В., презрительно закатывая глаза.

— Держу пари, именно это он и спросил у хирурга, — ухмыльнулась С.С.

Этот фарс зашел уже слишком далеко!

— Мне нужно было тревожиться о ваших Кодах! Да будет так! Мы потратили слишком много усилий, чтобы остановиться сейчас! Даже если мне придется вырвать Коды с ваших окровавленных тел, ни один из вас не уйдет целым и невредимым! Я разорву вас в клочья и съем живьем!

Терпение. Терпение. У них было все время мира. Единственная проблема заключалась в том, что у его противника было еще больше этого времени! А это означало, что необходимо изменить тактику. Он уже потерял четверть своей армии и узнал, что его врагом был тот самый остров, который он пытался изучить.

Но даже так уверенность Ся не была поколеблена. Ни капельки. Самодовольство. Заносчивость. Уверенность в победе, хотя поражение было так очевидно. Отношение этих двух бессмертных просто невероятно выбешивало! Но он был терпелив. Так терпелив. Гнев, который он испытывал сейчас, означал только то, что, когда он сотрет это самодовольство с их лиц, оно станет еще слаще на вкус.

— Вы все, — отдал приказ он четверти своих зомби. — Разведайте весь остров. Найдите Мысленный Элеватор. Что касается остальных из нас, давайте поглядим, что мы можем сделать для устранения этой парочки.

***

====С.С.====

Это было странно. Почти никто на планете даже не знал о существовании Мысленных Элеваторов, но если бы они представили хотя бы малую часть их важности для исторического развития человечества, они бы давным-давно оказались запечатаны как исторические артефакты.

Эти чудеса древнего мира были построены Человеком из Колонны, известным как Карс, с поистине коварной целью. Не удовлетворившись становлением Совершенной Формой Жизни, он намеревался сделать еще шаг вперед, и потому он создал Мысленные Элеваторы для достижения этой высочайшей цели.

Более того, он поощрял создание Носителей Кода среди людей по своим собственным испорченным причинам. Эксперименты по достижению истинного бессмертия? Побочный эффект строительства Мысленных Элеваторов? Или необходимый винтик для его окончательного плана? С.С. даже не смела строить догадки, хотя и знала, что древние племена людей в итоге восстали и нашли свои способы превратить Мысленные Элеваторы и Носителей Кода в оружие против тех, кто из Колонн. Это означало следующее: нести Код – тяжелая ответственность. Не из тех, к которым можно относиться легкомысленно. Так же как и небрежено. Вызываемое им одиночество уничтожило бы бессмертных, стерло бы их в пыль с течением веков, что как раз и побудило их передавать его другим. Рано или поздно. Эта отважная, не знающая своего конца миссия. Еще одна битва в этой нечестивой войне...

— Ах, С.С., я разочарован. По твоим словам, Вампиры и Зомби – нечто очень ужасное. А не кучка таких вот неуклюжих болаванов.

Эти создатели никак не могли представить, что кто-то вроде В.В. в конечном итоге возьмет на себя такую весомую ответственность

— Только глупец легкомысленно относится к неживым, — сказала С.С., с большой осторожностью наблюдая за своими врагами.

Те по большей части рассредоточились, и несколько избранных угрожающе смотрели на них. Хотя их тела были закрыты с головы до ног, она могла представить себе это ясно, как день. Их пальцы вытянулись в отвратительные когти. Их клыки истекали голодом, они просто жаждали сожрать их живую плоть. Медленно. Верно. На протяжении веков.

— Эта битва еще не выиграна, — продолжила С.С.

— Ну и ну. Мы сегодня в таком загадочном настроении! — В.В. очень явно кивнул в точку в трех метрах слева от них. — С другой стороны, у тебя всегда была эта привычка. Зачем давать прямой ответ, когда подойдет претенциозная загадка?

— Любите загадки? — произнес Ся. — Тогда скажите, бессмертные? Что у вас общего между колодой картой и гавайской гитарой?

Словно единое целое, орда зомби рванулась вперед с такой скоростью, которую вы обычно видите только у хищника на охоте. Одни двигались прямо к бессмертным, в то время как другие отходили, делая явные попытки обогнуть остров. Тч! Все было именно так, как и опасалась С.С.! Она активировала свой Код в унисон с В.В., одновременно отскакивая от ближайшего зомби заряженным Хамоном прыжком.

Слева на том же месте В.В. кивнул в сторону появившейся из ниоткуда группы зомби, который огляделись – и тут же разбежался во все стороны. Приземлившись на ствол дерева, С.С. сорвала несколько веточек с ближайшей ветки и вытолкнула сок из нее прямо в шлем зомби, безвозвратно лишая его зрения.

Внизу В.В. с силой ударили сбоку по голове, достаточно сильно, чтобы трижды свернуть ему шею. Вращающийся стальной шар оказался прижат его рукой, и удар вампира заставил его на мгновение мертвое тело перевернуться. Его все еще переворачивающаяся нога вернула зомби силу его же атаки.

Группа зомби справа от них начала создавать некоторое реальное расстояние между ними.

— В.В.! — крикнула она, и он понял идею.

Если только один из них активирует телепортацию, то это отправит их в случайную точку на острове, однако с двумя Носителями Кода телепортация приобретала некую форму контроля. Нужно было держать зомби недалеко от них, не давать им слишком много простора для изучения острова, любой ценой держать их подальше от Мысленных Элеваторов! Проблема, однако, заключалась в том, что они могли использовать свои Коды только для выполнения одной команды за раз. Если зомби продолжат так убегать от них, они не смогут использовать их для самозащиты!

— Ответ на этот вопрос... вас обоих разыграли, — хихикнул Ся.

Значит, он делал это намеренно! В некотором смысле то же самое, что и их более общей стратегия: разделяй и отвлекай. Рассредоточивай ресурсы ради достижения целы. Если они слишком сильно сосредоточатся на нападающих на них зомби и позволят остальным разведать остров, они вполне могут отыскать Мысленный Элеватор. Если поставят перед собой цель лишь мешать изучению острова, это оставит их открытыми для нападения орды. Все-таки этот кровосос не дурак!

— Поймал тебя! — зашипел зомби над ней на дереве. — Из тебя выйдет великолепный деликатес! Интересно, вырастет ли твоя плоть снова, если ее съедят.

С.С. побледнела. Не снова. Никогда больше! Ее голова оказалась откинута назад, мощная рука обхватила ее за шею, и еще больше зомби подпрыгивали к ней снизу. Численное превосходство грозило сокрушить ее. Поймать ее в ловушку в месте, подальше от солнечного света, где они могли есть ее столько, сколько хотели, разрывая теплую плоть, пока не обнажат кости, а затем подождать, пока она регенерирует, чтобы они могли есть ее снова и снова и снова с ненасытным, бездонным аппетитом.

— Нечего сказать? — спросил зомби, державший ее. Остальные схватили ее за руки и ноги, дергая ее во все стороны, словно пытаясь разорвать на части. — Твои пальцы яростно царапают дерево. Ку-ку-ку... Так отчаянно хочется сбежать! В чем дело? Не будет никакого остроумного ответа?

Стальной шар врезался в ствол дерева. Зомби мгновение смотрели на шар, а затем повернулись к В.В. с победным хохотом.

— Промахнулся!

Затем дерево взорвалось, осыпав их всех корой и отправив большой кусок дерева прямо в затылок С.С. Она тяжело упала на землю вниз и быстро поднялась на ноги.

— Мой лай больнее укуса, — сказала С.С. Затем она заметила, что В.В. схватили, и отплатила тем же, развернувшись, сделав глубокий вдох и выстрелив куском дерева, застрявшим у нее в голове, словно то было пулей. — Клише, но в самый раз.

В очередной раз им пришлось защищаться, не давая другим зомби изучать остров.

— Тч, они убегают так же, как и ты, когда бросила нас, — заметил В.В.

Хмф. С.С. сразу поняла, чего он добивается. Она была слишком опытна, чтобы не заметить этого, и слишком хорошо знала, каким на самом деле этот мелкий психопатом был: он вел себя как ребенок, чтобы сыграть на ожиданиях людей. Тому помогала его внешность, она заставляла людей недооценивать его, не замечать манипулятивного, проницательного, прожженного политика-садиста, который скрывался под ней. Эта его любовь язвить служила двум очень важным целям: во-первых, уколоть С.С., а во-вторых... чтобы она перестала барахтаться в своей травме.

Травма. Для бессмертного. Как смешно. Ее сжигали. Ее расстреливали. Ее резали. Она умерла каждой мучительной, агонизирующей смертью, какой только можно умереть, а потом возвращалась за новой. Как такого человека можно травмировать? Ответ прост: покажите им нечто худшее, чем смерть. Заприте их на двести лет и превратите в пищу. Это сломило бы чей угодно дух, заприте его от света, заприте от людей, заприте так, чтобы единственным опытом, который можно было накопить, было быть съеденным заживо и восстанавливаться ночь за ночью, пока вас не освободят—

Раздался ужасающий скрип, стонущий звук. С.С. обернулась. Зомби опрокинул дерево в их сторону. И в этот самый момент С.С. поняла кое-что важное, подстегнутая словами своего злейшего единственного живого врага во всем этом мире.

Она больше не хотела оказаться в том подвале.

— Все еще злишься из-за этого? — спросила С.С. — Почему бы не использовать одного из твоих шпионов, чтобы выяснить, почему я ушла?

Сила прилила к ее ногам, Хамон позволял ей прыгать так, как люди обычно не могли. Она подпрыгнула в воздух рядом с падающим деревом и дважды пнула то, послав по нему сразу две волны Хамона. Первая заставила корни вырасти вокруг руки зомби, опрокинувшего дерево, вторая – затвердеть их так, что его рука оказалась оторвана из-за той же самой силы, с которой зомби опрокинул дерево.

В.В. фыркнул, — Шпионы? Опять параноишь.

— Едва ли это паранойя, когда кое-кто действительно хочет схватить до тебя.

— Шпионы, говорите? — Ся вмешался туда, куда ему не следовало, и только во второй раз за сегодняшний день. Трус все еще скрывался далеко за пределами зоны их ударов. Не желая рисковать собственной шеей. У Лелуша наверняка возникли бы отборные комментарии к его стилю лидерства. — Боже ж ты мой, может ли этот таинственный бессмертный иметь какое-то отношение к британнской разведке? Судя по твои словам ты, похоже, имеешь к ней какое-то непосредственное отношение.

Прямолинейная попытка вбить клин между ними. Как будто им нужна была помощь на этом поприще. С.С. думала, что он опасный психопат – то же самое он думал о ней. Очевидно, ее реакция на то, что ему прострелили в голову, была «отчужденной» и «безразличной». Что касается ее, то он был мелочным и искал причины думать о ней плохо.

Что важнее, зомби, исследующие остров, снова вернулись в ту же точку, в который они были. Удерживают их от использования Кодов для более непосредственного и эффективного средства борьбы.

— Говоришь так, как будто сможешь уйти с этого острова с этим знанием, — насмехался В.В. — Не то чтобы ты мог что-то с этим знанием сделать, даже если бы сбежал.

— О нет-нет. Мне просто любопытно. Вы ведь знаете о тех новых найтмэйерах, которых мы использовали? Мы почерпнули основные их технологии и наработки из британнского источника. Специальная разведка, действующая в глубине нашей территории. Было немного странно, мы даже удивлялись, почему они так легко позволили себя поймать, когда им нужно было позаботиться о чем-то подобном. Да и зачем вообще это понадобилось в первую очередь? — усмехнулся Ся. — Но, наверное, ты знаешь об этом больше, чем я, так что не поделишься?

Этого не может, не может же? Эти найтмэйеры... Ну конечно! Она как и другие думала, что такую технологию заполучили при помощи особой силы, действующей в Китайской Федерации. Что оказалось неверно. Британнское спецподразделение... Чарльз не был из тех, кто сливает такую информацию в политических целях. Это было слишком рискованно. Шнайзель или Дио,возможно, но ни у кого из них не оказалось бы достаточного доступа, чтобы провернуть подобный трюк. Нет, если это и был кто-то, то подозреваемый номер один...

— Дерись с зомби! — крикнул В.В. Зомби рванулся к нему за спину, но С.С. отшвырнула того в сторону. — Ты! Не позволяй ему сеять семена подозрений.

— О, я полностью осознаю, кто мои враги, — сказала С.С., прищурив глаза, глядя на него с глубоким подозрением.

Игра Ся была для нее очевидна. В.В. было труднее читать. Что он знал? Зачем ему проворачивать нечто подобное? Сеять такой хаос... Быть может, миссия по выуживанию информации? Попытка сорвать чей-то план? Или еще одна попытка обезопасить себя как того, о ком его младший брат заботился больше всего на свете?

— Я всего лишь хочу понять их немного лучше.

Земля под их ногами задрожала, а затем из грязи выскочила пара рук, схватив В.В. за лодыжки и вцепившись в его тело. Он упал, уронив шары, которые собирался бросить, а затем зомби устроил шоу, сломав ему ногу, позволив ей зажить, а затем сломав ее снова.

— О, я понял! — крикнул В.В. Никаких призывов о помощи, никаких просьб помочь. Даже не вскрикнул от боли. Просто холодный анализ того, что произошло. — Эти зомби зарылись под землю для скрытой атаки!

Он уронил свои шары на землю. Они все еще кружились в грязи. С.С. двинулась к ним, пока тем временем оставшиеся зомби подползали все ближе и ближе. Возможно, это было ее воображение, но в их тонированных шлемах она видела их чудовищные лица, рты, полные нечеловеческих клыков, и глаза, наполненные безумием, голодом и злом. Испорченные пародии на мужчин и женщин, которыми они были когда-то. Ее дыхание участилось.

Из чувства гордости В.В. никогда не кричал от боли, когда на него нападали, но С.С. прекрасно знала его: когда он испытывал агонию, он хмурил брови и поджимал губы, и это было то, что он делал сейчас. Зомби нападали на его тело из-под земли. Из-за чего он не мог достаточно сконцентрироваться, чтобы использовать Код для комбинированной атаки!

— Все кончено, — насмехался Ся.

Зомби были повсюду вокруг нее, их тела напряглись, чтобы наброситься в любой момент. В ту секунду, когда им покажется, что ее защита ослабла, они нападут, словно животные, которыми они стали.

— Вы хорошо сражались, бессмертные. Гораздо лучше, чем двое должны были против стольких. Время для вашего мира закончилось. Мир, который представлял себе господин Карс...

— ...скоро сбудется.

Это было пятнадцать лет назад на вилле Овна в такой же яркий и прекрасный день, как и на острове Каминэ в день нападения нежити. Чарльз закончил разговор с В.В. о своих планах на будущее, о том, как они навсегда изменят мир к лучшему. Они вдвоем терпеливо сидели рядом, наблюдая, как С.С. тренирует своего первого ученика.

— Как я справляюсь? — спросила Марианна.

Нахальный вопрос. Она стояла на двух листочках на поверхности озера. Конечно, это было недалеко от берега, но достаточно далеко, чтобы ее ноги должны были погрузиться. Она подняла одну ногу, удерживая равновесие только на одном листочке. Да, действительно, очень нахально. Кому-то нужно сбить с нее немного спеси.

— Да, очень впечатляет, — ответила С.С., изо всех сил стараясь, чтобы ее голос звучал со смешком. Она ступила на поверхность воды. — Но лучше выиграть битву, чем выглядеть впечатляюще.

Она хлопнула раскрытыми ладонями в воду, образовав волну, которая намочила бы Марианну – если бы она молниеносно не сунула руку в куртку и не вытащила пару стальных вращающихся шаров, которые были брошены в волну и отправили воду во все стороны, кроме того места, где стояла сама Марианна.

— Ой, неужто я забыла упомянуть, что я научилась использовать одновременно Вращение и Хамон? — ласково спросила она. — Прости, как это забывчиво с моей стороны.

— Ну и ну, Чарльз! Ту еще, конечно, женщину ты подобрал себе, — отметил В.В. — С.С. все еще не хочет обучить меня Хамону, Марианна! Теперь, когда ты овладела им... Может, ты научишь меня ему вместе нее?

— Как по мне, Вращение больше всего подходит твоему стилю, — улыбнулась ему Марианна. Она закружилась на поверхности воды, так беззаботно и ошеломляюще. — Если Хамон использует энергию солнца, то Вращение использует красоту природы вокруг тебя. Золотой Прямоугольник, где стороны несут в себе Золотое Сечение. Произведение искусства, естественное образование. Можно найти этот прямоугольник повсюду. Используй его, чтобы призвать идеальное оборот, а потом проведи это вращение в идеальную сферу. Как только сделаешь это, тебе поддастся бесконечное Золотое Вращение, чтобы "изменить красоту мира" и создать эффекты, которые могут посоперничать даже с Хамоном.

По-настоящему невероятная женщина. Она обучилась Вращению гораздо быстрее, чем кто-либо из тех, кого С.С. видела раньше. Это была та самая редкая порода людей, которая могла быть самой опасной из всех. Прелестная, очаровательная, умная и могущественная. И вдобавок ко всему, она была полностью способна пользоваться этими четырьмя атрибутами по необходимости, пока не попалась на глаза Чарльзу зи Британнии.

— Итак, С.С.! — улыбнулась Марианна. — На самом деле я хотела показать тебе эту удивительную новую атаку, которую я придумала. Хочешь на нее посмотреть?

— Даже если она откажется, Марианна! Я был бы не прочь увидеть твой гений в действии.

— Мы не при дворе, дорогой муж, ни к чему откровенная лесть.

Только ей могло сойти с рук такое общение с ним. Только она могла сказать ему такие вещи в лицо и заставить его полюбить ее за это еще больше. Марианна сделала несколько глубоких вдохов, и С.С. сделала шаг назад, заинтригованная тем, что придумала ее ученица. Она слышала, что приятно видеть, как ученик превосходит своего учителя. Она была бы не прочь посмотреть, насколько верно это высказывание.

— Хотя я еще не придумала название для этой атаки, — сказала Марианна. — Ничего прямо не подходит.

— Название атаки? Кого такое вообще волнует?

— Меня волнует, — не замедлила ответить Марианна. — Если не можешь выкрикнуть название атаки, то как тебе парализовать врага, чтобы он колебался, пока ты ее делаешь? Как ты собираешься обмануть их, чтобы они задумались, что ты делаешь? — она улыбнулась, и где-то в мире ребенок засмеялся без особой причины, чего никто из окружающих не мог видеть. — И как иначе ты собралась выглядеть круто во время использования ее, чтобы сокрушить врага?

С.С. помотала головой. Выкрикивать название атаки... Какая чушь. Важной частью было выполнение самой атаки. Все остальное было бессмысленными украшениями. Тем не менее, она внимательно наблюдала, как Марианна бросила два вращающихся стальных шара в воду, а затем раскинула руки в стороны—

И ее лицо побледнело. Она знала, как будет называться эта атака, и это абсолютно имело значение. Ее нельзя было назвать никак иначе. Не могло существовать другого названия, которое было бы совершеннее.

В настоящем С.С. стояла над парой стальных шаров, вращающихся в противоположном направлении друг от друга. Вокруг нее были зомби. Когда она моргнула, то увидела стены подвала, скрипучую старую дверь и почувствовала цепи на своих запястьях. Когда она открыла глаза, то увидела ужас, нависший над ней и готовый нанести свой удар.

— Мы думали на уровень глубже вас, — сказал Ся. — Вы сражались как благородные воины, вот только мне плевать на метод, ибо победа всегда оправдывает любые средства! Ну а теперь... Разорвите ее на британский флаг!

Земля начала подниматься в воздух, спиралью вздымаясь перед ней. Ее ненависть к нежити была ироничной. Уже долгое время она тоже не считала себя живой, лишь та, кто накапливает опыт. Когда она сделала этот судьбоносный глубокий-глубокий вдох и подняла руки в ускоряющуюся волну пыли и земли, на передний план ее сознания выползло другое переживание. Смерть друга. Еще одна смерть из бесчисленного множества других, но на этот раз она не почувствовала обычного укола зависти. Она почувствовала вдохновение уничтожить эти мерзости!

С.С. прижала пальцы к вращающимся облакам пыли, поднимаемым вращающимися шарами В.В. Это была техника, которую изобрела Марианна! Всеразрушительная атака, которую она уже видела раньше, которая убило близкого друга у нее на глазах! Атака, название которой могло быть лишь одно. Это было для тебя, Цезарь Цеппели!

— Священная Песчаная Буря!

Вращающиеся облака изменили направление под влиянием Хамона С.С., устремившись из вертикального в горизонтальное положение и продолжая набирать скорость. Было два таких миниатюрных торнадо, один вращался против часовой стрелки, а другой – по часовой. Земля заряжается Вращением и Хамоном одновременно! Между ними образовался разрушительный вакуум, который разорвет на части почти все, что попадет внутрь, хотя оказаться пойманным любой частью этой атаки будет... ну, С.С. точно знала, каково это. Когда-то это убило ее. Разорвало ее тело на части, оставив ее искалеченной, дергающейся кучей, ожидающей восстановления. Это было ощущение, словно тебя насмерть разорвали песком!

— Придите и сразитесь со мной, когда станете сильнее! — прокричала С.С. сквозь вой ветра, доносящийся до пляжа.

Оно не оставило после себя ничего, кроме опустошения, разрывая всех в клочья, кося их, как рожь. Если бы Марианна когда-либо использовала эту атаку в битве, ее грозная репутация привела бы к тому, что религиозные секты нарекли бы ее Богиней Войны!

С.С. повернула атаку на зомби, сцапавшего В.В. Она имело побочный эффект в виде снятия кожи с его костей, но В.В. пережил ее достаточно легко. Чего нельзя было сказать о зомби, который удерживал его.

— Оу! — произнес В.В. с оттенком обвинения, как только его плоть закончила восстанавливаться. Он поднялся и отряхнулся в довольно бессмысленной попытке вернуть себе царственную ауру. — Некоторые зомби все еще, кажется, думают, что они могут убежать. Давай докажем, насколько они не правы?

На ее взгляд, это было сказано с излишним садистским смаком. Мелкий психопат. Тем не менее, когда ее Код загорелся у нее на лбу и зомби начали появляться прямо на пути ее атаки, она не могла не улыбнуться. Может, он был прав? Может, она все-таки была не лучше его?

С кончиной последнего зомби она решила, что это не имеет значения. Они испытали лишь самую толику двухсотлетних мучений техникой самого могущественного и благородного из их хозяев. Использовать его технику, чтобы победить стольких не знающих чести врагов? Вамму наверняка одобрительно кивнул бы!

— И мы закончили, — отряхнул В.В. руки. Шары в земле перестали вращаться, поэтому он поднял их и вернул в кобуры, словно ребенок, убирающий любимую игрушку. — Было весело наверстать упущенное, С.С., хотя я должен попросить тебя вернуться к нам, чтобы мы могли закончить то, что начали.

— Уверен, что хочешь сразиться со мной прямо сейчас? — спросила С.С. — Когда бессмертные идут войной друг на друга, победителей никогда не будет.

— Правда-правда! Вот только мне достаточно просто задержать тебя до прибытия подкрепления. Я могу заблокировать твой Код, чтобы он не отправил тебя, где бы ты ни была изначально, и поставить тебя в патовую ситуацию хоть на вечность.

— Это если исходить из того, что твое подкрепление прибудет первым, — ответила С.С.

Хотя, если задуматься, она уже ожидала начала бомбардировки. Наннали не должно было потребоваться много времени, чтобы организовать их путешествие сюда, в конце концов островная база была недалеко отсюда.

— Драка по такой причине по сути игра в рулетку. И ты никогда не был игроком, В.В. Если только ты не полностью уверен, что у тебя на руках все козыри.

Что делало всё это еще более странным...

— Это правда? — спросила она, не ожидая ответа. — Ты правда дал Китайской Федерации доступ к продвинутой найтмэйерской технологии?

— Может, дал, а может – нет, — пожал плечами В.В. — Хотя, разве это не заставляет задуматься? Обладай Британния такими технологиями... Почему тогда Империя не воспользовалась ими сама?

Как она и подозревала. Миссия по выуживанию информации. Бросьте что-нибудь неожиданное и посмотрите, как отреагируют люди, а затем соберите их вместе, чтобы изучить их с помощью Гиассовых убийц и шпионов. Это вызвало тревогу у С.С.: как много он знал? Если он обнаружил эти планы, он должен знать хоть что-то. Больше, чем следовало бы. Как много он знал о—

Они вдвоем внезапно повернулись в одном направлении.

— Один вампир, — сказала С.С. В.В. кивнул в знак согласия. — Хитрый. Отступил от острова, сделал круг под водой и, должно быть, выпрыгнул на берег.

— И теперь он делает безумный рывок, надеясь, что мы не успеем поймать его вовремя, — фыркнул В.В. Его телефон запищал, и он рассеянно вытащил его и ответил, как будто у них было время для чего то подобного, когда их враг движется к... — Ты здесь? Двигайся на юго-запад. Позаботься о нем для нас, ладно?

На вопросительный взгляд С.С. он дал прямой ответ с мерцающей угрозой в глазах.

— Первый Рыцарь на острове. Вот ведь досада. Если Верховный евнух встретится с Первым Рыцарем...

— Он будет убит, — сказала С.С. просто и ясно. Видимо, даже в такой момент жестокость В.В. не знала границ. — Бисмарк Вальдштейн против одинокого вампира? Это неравная битва!

Она активировала свой Код, и, к ее удивлению, В.В. позволил ей телепортироваться с острова. Было множество причин, по которым он мог это сделать. Подозрения о том, на чьей стороне на самом деле был Первый Рыцарь, казались наиболее вероятными. Что ж, все было именно так, как она и говорила ранее. Это не паранойя, если они действительно хотят схватить тебя.

Как только она исчезла, В.В. надулся и позволил себе показать скуку, которую он уже чувствовал.

— Да, совершенно односторонняя. У вампира нет ни единого шанса.

***

====Ся Ван====

Он бежал по лесу со скоростью и ловкостью, которые удивили бы любого, увидев громоздкое защитное снаряжение, которое он носил. Эта защита от солнца не была помехой для такого вампира, как он, точно так же, как и эта парочка недалеких бессмертных не представляли угрозы для его плана. И вновь все, что потребовалось, – это немного сбить их с толку, чтобы выиграть ему немного времени, избавиться от любых потенциальных препятствий.

— Господин Карс... Скоро вас вернут на эту глупую Землю! — облизнул свои немертвые губы Верховный евнух, его глаза расширились от предвкушения. — Возвысь их, ты, о славный Бог! Преврати их, человечество, в своих слуг! По-настоящему совершенный, идеальный вид, созданный по вашему и только по вашему образу и подобию!

Ах, но потом он остановился. Движение! Его сверхъестественно настроенные чувства уловили гуманоидное движение между ним и его предполагаемой целью – движется в противоположном направлении? Он ухмыльнулся. Как восхитительно. Еще одно препятствие, пытающееся встать у него на пути? Он вскочил на дерево над собой и стал ждать там, прячась и оставаясь совершенно неподвижным, прекрасно зная, что люди не смотрят вверх. Зачем им это, когда почти все, что могло им угрожать, как правило, приходило снизу?

Обычно вампир просто убил бы того, кем бы он ни был, и покончил бы с этим. Однако... слишком рискованно. Так близко к ощущению победы, было бы так легко торопить события. Сделай это неправильно, и в итоге всё испортишь. Кроме того, тому не потребовалось много времени, чтобы появиться, и он сразу узнал эту лихую фигуру.

То был высокий мужчина, к тому же очень широкоплечий. Хотя он был среднего возраста, создавалось впечатление, что его масса была больше мышечной, чем жировой. Его левый глаз был зашит золотыми нитями – эти волосы, это лицо, эта одежда! Ошибки быть не могло. Это был Первый Рыцарь, личный телохранитель Чарльза зи Британнии: Бисмарк Вальдштейн!

Рыцарь даже не поднял глаз, когда приблизился. Во всяком случае, он поменял направление, отойдя от дерева, на котором прятался Верховный евнух. Ся решил подождать еще немного, позволить мужчине уйти, а затем бежать, не встречаясь с ним лицом к лицу. Это будет лучшим решением в данных обстоятельствах. И все же, странно. Теперь Первый Рыцарь шел задом наперед, положив руки на меч – а затем его взгляд устремился прямо вверх, установив прямой зрительный контакт с Ся.

— Дерево, — предупредил Бисмарк, а после выхватил меч и разрубил ствол дерева, рядом с которым стоял, со всей легкостью ножа, разрезающего буханку хлеба. Меч был убран, а затем он одной рукой толкнул дерево в сторону Евнуха. Невероятна сила, на которую, по его мнению, не был способен ни один человек, по крайней мере, без какого-либо сверхъестественного преимущества!

Но, как Ся вскоре придется узнать: в отличии от всех тех, кто обладал сверхъестественными способностями, Первый Рыцарь был сильнейшим человеком, ходившим по Земле.

— Тч! Заметил все-таки? — прошипел Ся, спрыгивая на землю и удаляясь от падающего дерева. Он тяжело приземлился и со злостью посмотрел на Бисмарка. — Так и быть! Я был рад отпустить тебя, но теперь... Теперь я затащу твою тушу в ближайшую пещеру и превращу тебя в своего личного слугу-зомби! Ты проведешь меня к Чарльзу, и я буду пировать его кровью!

— Война – есть первая реакция глупца, — предостерег Бисмарк. Вот что странно. Он был так спокоен, так уверен и расслаблен, что это было почти пугающе. — Даже если ты вампир, это все равно к тебе относится. Попытаешься напасть на меня – и будешь уничтожен.

А? Его руки были сложены на груди, даже не рядом с мечом. Использовав свое острое зрение, Ся не смог разглядеть места для спрятанного оружия. Никаких вращающихся стальных шариков, его дыхание было... Здоровым, но не такое дыхание, как у мастеров Хамона.

— Безоружный? — спросил Ся. — Ты пользователь Стенда?

— Гиасс, на самом деле, — постучал Бисмарк по запечатанному глазу. Ага... — Но, основываясь на увиденном, нет необходимости использовать его против подобного тебе.

Он появился недавно. Подкрепления не было. У него был только меч. Это был блеф. Должен быть блеф. Первый Рыцарь пытался блефом заставить вампира бежать. Должно быть, он сначала не понял, кто или что прячется на дереве, но теперь, когда понял, он пытался спасти свою шкуру, обманув Ся, заставив его убежать.

Уверенности было слишком много. Слишком много! При таких условиях ни один человек не мог быть так уверен в себе против вампира. У него ничего не было. Совсем ничего, что могло бы его защитить. Срубив дерево, он убрал свой меч и с тех пор даже не обнажал его!

— В чем дело? — вопросил Бисмарк. — Видимо, в конец концов, то, что говорят о Евнухах, правда. В вас нет ни капли мужества. Ха-ха-ха! Ну что за никчемность!

Да. Не могло быть никаких сомнений. Это был блеф. Тщательно рассчитанный блеф, чтобы заставить Ся думать, что он каким-то образом способен защитить себя. Как будто он был настолько силен, что мог справиться с вампиром в одиночку. И все же, это было невозможно для простого человека. Вампиры сильнее. Вампиры крепче. Вампиры быстрее!

Особенно, когда они злы.

Ся бросился вперед, когда Бисмарк смеялся, полностью готовясь разорвать этому дураку глотку! Его рука метнулась вперед, словно копье, его цель уже–... А затем внезапно его цель исчезла. Ему потребовалось мгновение, чтобы осознать. В последний момент Бисмарк откатился в сторону, из-за чего кулак Ся ударил дерево с такой силой, что его рука застряла по локоть.

— Ты перестарался, — Бисмарк отряхнулся и спокойно зашагал в том направлении, куда направлялся изначально. — Подумай об этом, прежде чем умрешь: тем, у кого есть сила, нужно умение правильно ее использовать. Те, у кого есть навыки, вообще не нуждаются в силе. Прощай.

Дерзкая свинья!

— Ты правда думаешь, что можешь бесконечно уворачиваться? — отозвался Ся. Он выдернул руку и яростно зашипел. — Ты устанешь задолго до того, как это сделаю я! Я могу атаковать часами, днями, если понадобится! Ты же не можешь так делать, потому что ты всего лишь человек!

— Нет, — сказал Бисмарк. — Этот удар был твоим единственным. Взгляни получше на свою руку.

— Мою руку? — повторил Ся. Если задуматься, сейчас с его рукой было что-то немного странное. Он поднял ее, чтобы лучше разглядеть сквозь тонированное забрало, и если бы он был способен стать еще более бледным, чем сейчас, то сделал бы это. — Р-ру-рукав... Он был разорван корой дерева!

— Мне не было нужды преодолевать твою стойкость, — сказал Бисмарк. — Лишь стойкость твоего костюма. Когда я увидел, как ты приземлился, я понял, что у тебя нет никакого боевого таланта, заслуживающего внимания. Даже будь я десятилетним пацаном, все равно смог бы увернуться от этого удара.

Кожа Верховного евнуха начала пузыриться от солнечного света, эффект быстро распространился по его телу. Он упал на колени в полном шоке. Побежден силой собственной атаки! Так вот какая значит мощь сильнейшего в Британнии? Не сила, заключенная в мышцах, а сила, заключенная в «боевых способностях» и «силе воли»!

— Господин Карс... — простонал он. — Наши планы... Наши совершенные планы ради совершенства... Им конеееееееееец!

И Бисмарк зашагал дальше, уже позабыв об этом незначительном столкновении. Хотя для него это был редкий опыт. Отыскать противника, которому он никоим образом не хотел проявить хотя бы долю уважения, также как и желания утруждать себя воспоминаниями о встрече с ним.

***

====Зеро====

Странно. На этом этапе они вдвоем приближались к спальне китайской Императрицы, и все меньше и меньше гвардейцев преграждало им путь. В последнем коридоре, длинном коридоре, отделанном полированным и внушительным черным мрамором, их вообще не было, в конце его ждали лишь массивные богато украшенные двери.

— Чую ловушку, — сказала Кагуя. — Защита здесь слишком слабая.

— В этом никаких сомнений, — согласилась Зеро. [Schizoid Man] завис перед ними обоими, держа в руках прозрачный пуленепробиваемый щит. — Мы зашли слишком далеко, чтобы сдаваться сейчас. Наша миссия должна увенчаться успехом. Слишком многое зависит от нашего успеха здесь, не меньше, чем от самой Императрицы!

Кагуя согласно кивнула, и почти сразу же после этого дверь распахнулась, из нее выскочила пара гвардейцев, атакуя их этими бесполезными копьями. Две женщины не сбились с шага, и почему им делать это, когда – без всякого предупреждения – теннисные мячики материализовались прямо у них под ногами, заставив их споткнуться и шмякнуться на пол?

— Такой уровень неуклюжести не очень хорошо подходит для роли охранника, — заметила Зеро. [Schizoid Man] ударил их обеих по головам, когда они проходили мимо. — Могу я предложить другую профессию?

Дверь распахнута. Тянь Цзы была внутри. Императрица-ребенок торжественно восседала на своей кровати. Она сидела посреди огромной комнаты, вокруг которой словно бы имелся целый каталог всевозможной мебели, которую можно было ожидать найти в любой спальне. Шкафы, тумбочки, письменные столы, книжные полки, столы, стулья – все они как будто бы были там, где-то по краям комнаты, покоились на алом ковре и на алых стенах.

— Не страшись, Императрица! — окликнула ее Зеро. Девочка с серебристыми волосами словно бы захныкала, не поднимая глаз, чтобы встретиться с ними взглядом. — Мы скоро освободим тебя.

И все же, ее ободряющие слова почему-то возымели противоположный эффект. Проделки ростка из плоти? Она рефлекторно прижимала что-то к груди, что-то красное и цилиндрическое. Через [Schizoid Man] она из любопытства присмотрелась, находясь всего в паре скудных шагов, прежде чем они с Кагуей собирались переступить порог комнаты. Да ведь это было лав—

Ее нога хрустнула по черному мрамору прямо за пределами комнаты, и рука Зеро поднялась перед Кагуей, преграждая ей дорогу. Нога Зеро повисла в воздухе над порогом, и она почувствовала огромное облегчение от того, что на ней была маска. Это давление было невероятным. Она посмотрела на пол, затем снова на предмет, который Тянь Цзы так отчаянно прижимала к груди. По ней пробежал холодок. Мурашки побежали по ее спине, и она прекрасно знала, что если бы Кагуя могла видеть ее лицо в этот самый момент, она увидела бы совсем иную маску. Маску абсолютного ужаса!

— Зеро? — спросила Кагуя. — Что-то–... О! Я вижу их! Гвардейцы спрятались в той комнате!

Действительно, они были там, но прямо сейчас они волновали ее меньше всего. Зеро схватила Кагую и потащила ее назад, прикрывая их побег [Schizoid Man]. Гвардейцы не теряли времени даром, стреляя им в спину, вынудив вторженцев спрятаться за парадной дверью.

— Как хлопотно, — прищелкнула языком Кагуя. — Впрочем, их все равно там только трое. Если я пошлю [Nice Sprites]...

— Ты почти точно умрешь, — предупредила Зеро. — Леди Кагуя, мы были беспечны. Не желая того, мы ступили прямо в ужасающую битву Стендов.

— Битву Стендов? — ахнула Кагуя. — Где же она? Почему тогда я ее не вижу?

— Именно это и делает ее такой коварной, — спокойно объяснила Зеро. Хоть ее слова были спокойны, на ее лбу выступил пот. — Скажи мне, что ты думаешь об убранстве этого коридора?

— Хм? О... Ну, наверное, здесь немного темновато? Черный цвет кажется немного неуместным во дворце, обычно в таком месте нужно что-то немного светлее, чтобы он казался более живым.

— В десятку, — согласилась Зеро. — Это Алый Запретный Город. Зачем такому важному коридору делать такие радикальные изменения в цветовой гамме – если только не для того, чтобы замаскировать что-то за гранью воображения. Детскую игру, в которую каждому злоумышленнику приходится неосознанно играть – а в конце оказаться убитым.

— Детская игра? — переспросила Кагуя. — Простите, у меня не было возможности играть в игры, когда я была маленькая. Какую игру вы подразумеваете?

Ну какая же милота! Ох! Нет, оставайся серьезной! [Schizoid Man] вытащил розу из... откуда бы он ни брал эти вещи, и передал ее ей.

— Это простая игра, в которую играют во всем мире, — объяснила Зеро, играя с розой, привлекая особое внимание к шипам. — Есть только одно правило, и оно настолько простое, что объясняется в названии.

Зеро положила стебель розы в небольшой зазор между открытой дверью и ее рамой, немного ниже нижней петли. Она уронила его на пол, и в момент контакта ее опасения подтвердились. Цветок вспыхнул пламенем, доказав то, о чем ее предупреждали инстинкты: декор из черного мрамора этого коридора был разработан специально, чтобы скрыть следы сожженных, кто стал жертвой этой ужасающей силы Стенда! Одновременно жестокая система безопасности и тюремная камера. И, как она говорила, оно было вдохновлено детской игрой.

— Пол – это горяча лава.

В своей комнате Тянь Цзы прижала лавовую лампу к груди. Повсюду вокруг нее алый пол словно бы пузырился и извивался, подобно голодному дремлющему зверю. Императрица-ребенок низко опустила голову и прошептала два отчаянных слова любому, кто мог их услышать, в то время как что-то жуткое, испорченное и по-настоящему злое скользнуло под ее лицом.

— Спасите... меня!

<— To Be Continued***

Параметры Стенда

Lava Lamp (Лавовая Лампа)

Внешность: Привязан к лавовой лампе

Пользователь Стенда: Тянь Цзы

Характеристики:

Разрушительная сила — A

Скорость — N/A

Дальность — E

Выносливость — A

Точность — N/A

Потенциал развития — D

Способности:

Activation/Deactivation (Включение/Отключение): Данный Стенд может быть активирован только внутри комнаты, когда Пользователь не находится на полу, и может быть отключен только тогда, когда Пользователь покидает комнату, теряет сознание или убит.

Hot Lava (Горяча Лава): Любой предмет, который уже соприкасался с полом в комнате к моменту активации способности Стенда невосприимчив к следующему эффекту, включая людей: когда что-либо касается пола, то исключительно для этого предмета или человека пол должен стать горячей лавой. Функционально это приведет к тому, что предмет или человек сгорают почти мгновенно от внезапного повышения температуры.

***

[1] Тёртлинг (Turtling, от слова «turtle» - черепаха) — тактика, с помощью которой пытаются заставить противника совершать наказуемые ошибки, минимизируя получаемый урон.

Окончание главы