Невероятное восстание Лулу [Code Geass x JoJo's Bizarre Adventure] Глава 43 – Немертвая нация

====Наннали====

Во дворце Наместника царил настоящий бедлам. Наннали крепко вцепилась в Саёко, пока горничная бежала по коридору, неся принцессу на спине. Снаружи слышались выстрелы, взрывы и крики. Но в ее сердце бушевал конфликт иного рода.

— Разве мы не можем помочь этим людям? — вслух спросила она. — Должно же быть что-то, что мы можем сделать, что-то, что можем им дать.

— Нашу кровь, — был отрывистый ответ С.С. Поразительно. Несмотря невероятную скорость Саёко, С.С. легко поспевала за ней. — Наннали, у них больше нет желаний таких простых людей, как ты или Саёко. Ты должна понять это.

"Простых людей, как ты или Саёко." Она по какой-то причине не причисляет себя к ним?

— Та последняя помнила, как она умерла, — заметила Наннали. — Они способны на диалог.

— Да, — ответила С.С. с оттенком яда. — И кто-то, запертый в комнате с достаточным количеством словарей, может притвориться носителем китайского.

— Как нам узнать, если мы даже не попытаемся?

Грохот! Окно перед ними разлетелось вдребезги, когда юноша вылетел через него, не переставая рычать и шипеть. Он приземлился на пол, сразу же развернулся на месте, а затем прыгнул по воздуху прямиком к Наннали и Саёко. Руки раскинуты. Рот широко раскрыт, клыки наружу, а глаза – лишены чего-либо даже отдаленно человеческого.

Именно в этот момент Наннали поняла, какой наивной она была. Это были не те люди, с которыми можно договориться. Это были не те люди, с которыми можно было вести переговоры. Это были не те люди, с которыми можно было пойти на мир и поговорить.

Потому что не были они больше людьми.

— Ты не тронешь и пальцем Ее Высочество!

Это была Саёко. Горничная изящно отпрыгнула назад, подальше от зомби. Удивительно, насколько она была быстра, но она не могла драться или двигаться в полную силу. Во всяком случае, пока носит Наннали за спиной. Зомби приземлился там, где они мгновение назад были, зарычал аки разъяренный кот, а затем снова набросился, вынудив Саёко высоко подпрыгнуть в воздух, кувыркнувшись над зомби, ни на йоту не ослабив хватку Наннали, а после приземлиться с филигранной точностью, которая заставила бы позавидовать умелых гимнастов.

— Ха? Что ты еще за горничная такая? — прорычал зомби, наблюдая, как горничная прыгает через его голову.

— Горничная, что привела тебя к гибели, — сказала С.С., поднимая ногу и пиная зомби прямо в стену. — Бежим! Не останавливаемся!

Зомби даже не успел превратиться в прах, как они уже побежали во все мочи. Они все молчали. Нечего было говорить тут. Каждый был слишком поглощен своими мыслями, чтобы выразить их вслух. Для Наннали это было ужасное прозрение: перед ней появился враг, для которого несмотря ни на что нельзя было найти искупления. Это был не просто конфликт убеждений или недопонимания. Эти немертвые были немногим больше, чем звери в человеческом обличье. И если это так, то—

— Хсссссс! Вот она! Хватайте принцессу!

Наннали обернулась и посмотрела через плечо Саёко. За ней по коридору, пошатываясь, следовала небольшая группа зомби. Она сжала кулаки и вспомнила о тренировке дыхания. Они быстро приближались. Даже стремительного бега Саёко было недостаточно для их побега, а лестница все еще была слишком далеко. Сбежать невозможно. Поэтому она была готова. Если с врагом нельзя договориться ни при каких обстоятельствах, то ей придется—

— Берегитесь, Ваше Высочество! — крикнула Беатрис, горничная, которая научила Наннали пальмированию манетки. Она прыгнула на орду, держа в одной руке швабру, а в другой – ведро. Она вышла прямо на пути орды зомби!

— Мы их отвлечем! — добавила Мишель, еще одна горничная, которая помогла Наннали организовать благотворительный фонд для поддержки слепых. Она вышла со сварочной горелкой и маской. — Бегите! Мы не пропустим их!

— Стойте! — крикнула Наннали. Но безуспешно. Еще больше слуг, казалось, появлялось из ниоткуда, создавая человеческую стену между зомби и ней. Она почувствовала, как дернулся ее левый глаз. Было бы так легко приказать им остаться в живых, но все они стояли спиной без оглядки назад. Создавалось впечатление, словно все они смирились со своим решением.

Даже если так не могла сделать Наннали.

— Бесполезная, — выдохнула она, отворачиваясь, но все еще слыша их крики. — Какая я бесполезная! — она глубоко вдохнула и подняла руки, чтобы посмотреть на них. Смотря внимательно на эту энергию, сверкающую в кончиках ее пальцев. — Какой в этом смысл? У меня есть вся эта сила. Мое знание Хамона, мой Гиасс-контракт, мой статус принцессы... Какой смысл во всем этом, если я не могу помочь людям?

— Хватит ныть! — рявкнула С.С. Она пинком распахнула дверь на лестничный колодец. Даже Саёко слегка подпрыгнула от этой неожиданной вспышки обычно хладнокровной, саркастичной ведьмы, но все равно последовала за ней внутрь. — Что ты вообще можешь знать?! Ничего! Ничего ты не можешь знать!

Другой вид вины поселился в покалеченной принцессе. Прежде чем вернуть себе зрение благодаря контракту с С.С., Наннали провела большую часть своей жизни, слушая людей, узнавая их только по голосу или тактильному контакту. Сейчас, глядя на С.С., нетерпеливо мельтешащей перед дверью лифта, Наннали поняла, что снова повела себя эгоистично. Ее собственное чувство вины отвлекло ее от того факта, что это сказывалось также и на С.С.

Поэтому она жестом попросила Саёко подойти к ее учителю, чтобы она могла взять ее за руку, но С.С. отдернула ту, и Наннали снова схватила ее, на этот раз крепче, обеими руками. Потом закрыла глаза.

— Тебе больно, — сказала она через мгновение. — Ты боишься. Пульс учащается, на ладонях пот, — Наннали поправила свою хватку. — Это напоминает тебе о чем-то болезненном–...

С.С. отдернула руку. Они достигли низа лестничного колодца, — Не твое дело.

— Если это влияет на твои решение, тогда да, мое.

У-уф. Возможно, это было даже слишком грубо. Откуда это взялось? Наннали напряженно смотрела на своего бессмертного учителя, понимая, что она и вполовину не может быть такой пугающей, как те монстры, от которых они спасались. Но она все равно должна была попытаться заставить ее открыться.

— Мы могли бы помочь им отбиться, — сказала Наннали. — Наш Хамон ведь легко может победить их, разве нет? Ради этого и существует Хамон. Побеждать вампиров и зомби. Но вместо этого мы бежим, поджав хвост. Это потому что тебе страшно?

— Даже не близко, — ответила С.С. Она развернулась и вышла из лифта, жестом приглашая Саёко следовать за ней. К досаде Наннали, горничная послушалась ее. Сначала она подумала, что это конец, но потом... — Даже три мастера Хамона не смогут победить сотню вампиров.

— Говоришь из опыта?

— Хмф. Прямо как твой брат: пытаешься собрать меня, как пазл, — бессмертная повернулась посмотреть на нее. — Мой накопленный опыт – мой, и только мой. Все, что тебе нужно понять – что нас ужасно мало, и что твоя смерть полностью раздавит твоего брата.

— Так значит, мы бежим, потому что у нас нет даже шанса против них?

— Нет, — ответила Саёко. — Мы бежим, потому что это даст вашему брат шанс победить их. Мы не трусливо бежим. Мы храбро отступаем, несмотря на желание дать бой.

К этому времени они уже добрались до ангара, и Наннали едва могла поверить в это. Неужели Саёко говорит, что ее безопасность настолько важна для Лелуша, что она должна быть важнее всего остального? Это было похоже на то, что сказал тот солдат. Ее жизнь была превыше всего. Такая девочка, как она, все еще должна полагаться на всех остальных ради ее безопасности.

Все трое пристегнулись ремнями к заднему сиденью миниплана и приготовились к взлету. Саёко осторожно усадила Наннали в кресло, а после скользнула к креслу пилота, в то время как С.С. пристегнулась и села рядом с Наннали на заднем сиденье.

— Ты не бесполезна, — выражение лица С.С. немного смягчилось. — Твоя доброта – твоя величайшая заслуга и грозное оружие. За свою долгую жизнь я повстречала множество жестоких существ, но все они рассыпались бы в прах при свете твоего–...

Утешение было прервано, когда дверь распахнулась, а затем женщина – зомби – нырнула внутрь и схватила С.С. за горло, когда та отвлеклась. Все произошло так быстро, что Наннали почти не могла поверить собственным глазам.

— Ку-ку-ку! — кряхтел вампир. Его пальцы погрузились в шею С.С., как будто ее кожа была замазкой, и что-то начало двигаться под пальцами этой твари. Все равно что смотреть, как вода течет по согнутой соломинке. — Думала, ты так легко отделалась? Ты, ваше высочество, со своей семейкой должны ответить за слишком многое... Но сначала я заставлю тебя смотреть, как я пожру твоего телохранителя!

— Т... То... Только не снова! — промычала С.С. — Не... Могу... Дышать!

— Отпусти ее! — потребовала Наннали. Она сделала глубокий вдох и рванулась к вампиру, но ремни на ее инвалидном кресле не позволили ей приблизиться достаточно близко. Зомби был в основном с противоположной стороны тела С.С. – у нее просто не было шанса дотянуться.

Мимо пролетел сюрикен, ударив демона в лоб. Тот даже не вздрогнул. Саёко наклонилась вперед, словно собираясь напасть, но Наннали подняла руку, как бы говоря остановиться.

— Вот тебе сказка на ночь, милая ты принцесска, — продолжила с рыком женщина. — Жила-была бедная одиннадцатая. С тех пор как ее муж погиб во время вторжения, в ее жизни не было ничего особенного, но ее любимый и блестящий сын выжил. Только ради него она жила изо дня в день.

С.С. начала бить и пинать напавшую на нее тварь, но безрезультатно. Во всяком случае, та лишь забавлялась ее попытками.

— И вот, однажды, его просто так избила кучка бриташек! — взревел зомби. — На улице, по которой он шел, произошла кража со взломом, и владелец магазина был убежден, что сыну что-то известно только потому, что он был одиннадцатым, оказавшемся в неправильном месте в неправильное время!

— Мне очень жаль, — сказала Наннали, начиная понимать. Это только еще больше раззадорило зомби. Его конечности двинулись вперед, придавливая С.С. к сиденью. — Однако, то, что с ним случилось, не может служить оправданием твоим действиям. Отпусти ее.

— Хссссс! Нет! — прошипел зомби. — Нет, ты так и не поняла! Вам, британцам, нужно преподать урок! Ты хоть представляешь, каково это – смотреть, как кто-то, кого ты безмерно любишь, умирает в агонии? Он приполз домой на четвереньках, по грязному холодному тротуару посреди ночи. Мать нашла его, уложила в постель и лечила до рассвета. Она умывала, как делала это всегда. Она заботилась о нем, как делала это всегда! И он умер! Точно так же, как умрет твой телохранитель! Через страдания в агонии!

Жестокость. Она знала, что Британния ужасно обращается с японцами. Иначе зачем бы им так яростно бунтовать? И все же, она могла недооценить ее жестокость и злобу. Ее глубоко укоренившую порчу. Если бы Британния была личностью, а не нацией, у нее могло бы быть такое же безумное и нечеловеческое лицо, как у этого зомби перед ней.

— Но у этой трагедии неожиданный счастливый финал! Эта женщина повесилась после того, как узнала правду, — заканчивала зомби, откидываясь назад, чтобы показать следы от веревки на шее. — А потом вернулась в виде зомби в поисках мести!

— Ты намерена отплатить за жестокость еще большей жестокостью? — спросила Наннали, глубоко вдохнув. — Тогда я отплачу за твою жестокость добротой.

Она снова протянула руку, и зомби отпрянул подальше от Наннали. Но все нормально. Наннали не собиралась трогать зомби. Ее цель была другой. Ее целью была...

— Овердрайв Серебряной Доброты! — объявила она, хватаясь за пряжку, удерживающую ремень на плечах С.С., и зарядила ее так сильно, как только могла.

Энергия Хамона дугой прошла через ремень, создавая эффект, очень похожий на волну через океан. Та взметнулась вверх и ударила зомби сначала в руку, тут же разрушая эту часть ее тела при контакте.

— Ч-что?! — воскликнул зомби, отскакивая в испуге. — Как ты это сделала?!

— Мне очень жаль, — повторила Наннали. — Но один очень дорогой мне человек однажды сказал: только человек может убить монстра. Вот почему, несмотря на то, что произошло с тобой, ужасно, твоя месть бессмысленна.

Когда рука зомби исчезла, ничто больше не препятствовало дыханию С.С. И потому, ничто не мешало ей сделать глубокий, контролируемый вдох, а затем схватить обе стороны головы зомби, убеждаясь, что то, чему положила Наннали начало, в итоге обретет конец. То, что когда-то было скорбящей матерью, превратившейся зомби, теперь превратилось в прах. К первой Наннали испытывала симпатию. Что касается последнего, то она не совсем понимала, какие чувства испытывала.

— Вы в порядке? — спросила Саёко.

— Я жива, — С.С. потерла горло. Выглядело так, словно это была не физическая боль, а нечто совсем другое, что заставляло ее так вздрагивать. — Есть ли какая-то особая причина, по которой мы еще не взлетели?

— Нет, — сказала Саёко, поворачиваясь обратно в своем кресле. — Полагаю, что нет.

И так вот они взлетели. Покинули дворец Наместника, чтобы подняться в небо, и только тогда узнали, насколько плохо обстоят дела. Нападению подвергся не только дворец. Все Токийское поселение находилось в осаде. Она видела их повсюду. Целые стаи немертвых бесчинствовали по всему городу. Это было – хотя ей очень не хотелось в этом признаваться – похоже на сцену из фильма ужасов: хаос и жесткость. Эпидемия кровавого насилия.

Если даже такого опытного мастера Хамона, как С.С., можно было победить удачной атакой одного из них, но когда их было так много... Она была права. Они не могли победить их всех. С.С. не преувеличивала: это действительно была армия, которую создают у них под самым носом.

Словно бы сама Япония восстала из мертвых, чтобы кинуться на всех них.

***

====Лелуш====

Идиот, дурак, лопух! Как только Савасаки сделал свое заявление, Лелуш предчувствовал какую-то ловушку. Нападение было настолько наглым, настолько неслыханным, что должна была иметься более глубокая мотивация. Что, возможно, та атака лишь отвлекало от чего-то.

— Их целые сотни по всему Токийскому поселению.

Если бы армия решила подойти с другой стороны, их заметили бы задолго до того, как они достигли бы земли. Поэтому Лелуш полагал, что небольшая оперативная группа попытается выкинуть что-то значительное. Попытается схватить его сестру Юфемию или, возможно, его друга в Эшфорде.

— Насколько мы можем судить, они все вроде бы одиннадцатые.

Вот почему он поставил под защиту Черных Рыцарей или военных все три потенциальные цели. Он полагал, что в худшем случае это будет группа пользователей Стендов или, возможно, Гиасса. Будь это так, то Черные Рыцари и военные, скорее всего, смогли бы справиться с ними без труда. Или, по крайней мере, две армии, которые специально тренировали для борьбы с такого рода сверхъестественной угрозой, сдержали бы буйство пользователей способностей.

— Это похоже на какую-то сцену из фильма ужасов, Ваше Высочество! Этим тварям все равно, на кого они нападают, и я уверена, что некоторые из них притворяются живыми одиннадцатыми. Разрешите открыть по всем ним огонь?

Он должен бы догадаться до этого. Армия немертвых! Люди умирают, и во всем виноват лишь он.

— Отказано! — ответил Лелуш. — Если враг способен оживлять мертвых и заставлять тех сражаться на его стороне, последнее, что мы должны делать, это подавать им на блюдечке свежих солдат! Мы не победим их, отключив наши мозги!

— Не говоря уже о том, что это был бы отвратительный приказ... — сказала Зеро почти предостерегающе. Ну да, это тоже играло роль. Впрочем, почему-то Лелуш сомневался, что британнского генерала будут волновать этические аргументы, тем более в окружении буквально кровожадной орды монстров.

— Очевидно, — сказал он сквозь стиснутые зубы. Он был озлоблен не из-за нее. Из-за себя, и человека, ответственного за это– за это! — Это и так понятно. Моя сестра в безопасности?

— Она была эвакуирована из дворца Наместника, и находится в–...

— Генерал, я лично задушу вас, если закончите эту фразу! Если враг сейчас подслушивает, я не хочу давать им знать, где она! Вы даете гарантию, что она в безопасности?

— Да, Ваше Высочество. Она в безопасности.

На какое-то время этот груз свалился с его обремененной души. И все же, над ним нависло нечто большее.

— Мы движемся к поселению так быстро, как только можем, — продолжил Лелуш. — Ради сохранения энергии, я собираюсь отключить дальнюю связь, пока мы не подлетим достаточно близко. До тех пор, пока я не доберусь на место, я ставлю Кёсиро Тодо во главу всех живых единиц, как британцев, так и Черных Рыцарей.

— Ваше Высочество? Вы хотите, чтобы мы выполняли приказы от одиннадцатого?

— Он наиболее способный командир на поле боя, — заметила Зеро, что, вероятно, задело гордость генерала. Обладая теми же ресурсами и информацией, вряд ли хоть кто-то смог бы одержать ту единственную ошеломляющую победу над Британнией. — Я хвалю вашу храбрость, генерал! Подвергать сомнению прямой приказ члена Императорской семьи в самый разгар кризиса. Именно такая храбрость подобает человеку вашего ранга.

Имейся у Лелуша в этот момент хоть какое-то место в его эмоциональном вихре, он, возможно, нашел бы некоторое развлечение в невнятных протестах взволнованного человека. Как бы то ни было, это было бесполезное развлечение, когда ставки были выше, чем он когда-либо видел.

— Хорошо. Как прикажите, Ваше Высочество. Меня лишь беспокоит, что одиннадцатый может увидеть в этом шанс ослабить наши силы, отправив на смерть наших людей.

— Такая стратегия была бы верхом глупости, — подметил Тодо. — Она лишь увеличила бы в численности наших врагов и ослабила бы нашу способность сдерживать их.

— Наверное, мне стоило упомянуть, — сказал Лелуш. — Я уже принял решение предоставить Тодо временное командование еще до того, как выслушал ваш доклад, и потому связался с ним. Я хочу, чтобы вы сосредоточились на эвакуации всех гражданских лиц из атакованных районов. Уничтожьте любого вампира или зомби, которых обнаружите, — да, точно, была еще одна вещь, о которой упоминала С.С. — Игнорируйте тела. Уничтожайте мозг. Никакие другие ранения их не остановят.

— Так точно, Ваше Высочество!

— Есть еще один совет, — вмешалась Зеро, к большому удивлению Лелуша. Он не советовал ей ничего тактического, так что же она... — Вампиры любят обманки и ловушки, но они также чрезвычайно высокомерны. Используйте эту природу против них! На этом все.

— Так точно! Тодо, конец связи.

Рация умолкла, и Лелуш с удивлением посмотрел на своего второго пилота.

— Мой дядя часто рассказывал мне истории, — сказала Ширли. Ее голос дрожал, как и тело. — Они всегда казались мне сказками, ведь это звучало невозможным... Лулу, мы же выкарабкаемся? Все будет хорошо?

Он не мог найти ответ. Массовое нападение вампиров на Токийское поселение при поддержке Китайской Федерации. Это был ужаснейший поворот судьбы, и почти наверняка предвестник чего-то худшего, часть более широкой стратегии, которую он еще не видел. Это означало, что это словно игра против соперника, когда вы могли видеть только свою половину всей доски... До тех пор, пока не сделаете ход на вражескую территорию.

— Разумеется, — соврал он, причем без своего привычного непринужденного обаяния. — Это не значит, что будет легко, но мы справимся. Пока мы сражаемся храбро и разумно, все будет хорошо.

— Но Лулу–...

— Мне нужно сконцентрироваться! — выплюнул он. — В такой ситуации одна ошибка может стоить десятки жизней в одно мгновение!

Ширли робко кивнула и молча села, прижимая маску к коленям. Какая-то часть Лелуша мучительно умоляла его дать ей больше утешения и уверенности в том, что все будет хорошо. Если он не позаботится об этом, то все его усилия с ее психикой за последние месяцы могут развалиться, как если бы он царапал швы после операции.

С другой стороны, жизнь каждого в Одиннадцатой Зоне балансировала на его ладони. Японцы, британцы. Двое его друзей и лучшие боевые средства были намеренно удержаны врагом вдали от основного поля боя, и ему приходилось спешить к далекому продолжающемуся сражению, в то время как его сверхактивное воображение продолжало рисовать наихудшие сценарии.

— Все будет хорошо, — соврал он самому себе. Лелуш пытался заставить Гавейна лететь быстрее над океаном. К несчастью, время сотрудничало с ним не так, как ему хотелось. — Мы справимся. Мы сможем победить!

Да, именно. Если они не будут достаточно верить в это, то не смогут сделать это. А для того, кто был ответственен за это злодеяние, не найдется даже одного места в этом мире, где они могли бы спрятаться от гнева Лелуша.

***

====Милли====

Еще вчера Милли не могла выйти из школы без того, чтобы какой-нибудь назойливый журналист не решил задать ей гору вопросов о двух ее друзьях. И хотя она обожала внимание, даже у кого-то вроде нее имелись пределы того, с чем она мирилась, и эти пределы были достигнуты, перепрыгнуты и ударились о грязь, когда другие ученики тоже начали доставать ее в этой стези.

— О боже, это даже хуже, чем атака Стенда!

— Прочь с дороги!

— Эй, харэ! Здесь хватит места на всех, ни к чему толкаться!

— Все в библиотеку, ребята! Двигайте жопками! Вперед-вперед!

Сегодня же она помогала организовать паникующих учеников и школьный штат в разгар нападения вампиров. Возможно, она не хотела убивать, чтобы вернуться в те беззаботные деньки, но была очень близка к этому.

Один взгляд на телевизор прямо сейчас мог вызвать волнение, но было почти невозможно пройти мимо общей комнаты, не заглянув в него украдкой. Там была настоящая кровавая бойня. Вертолет новостей показывал, как людей быстро перемещают из атакованных районов в безопасные зоны, до которых немертвые еще не добрались. Найтмэйеры стояли на страже у границ этих безопасных зон, так же как они стояли за пределами Академии. Во всем этом была какая-то странная романтика и авантюризм, но сейчас она пребывала не в том настроении, чтобы оценить это.

— Милли, это последний из первогодок! — крикнул ей через коридор Ривалз. Она отодвинулась от окна и надела серьезное лицо. Он кинулся к ним вместе с тремя ребятишками, волочившимися за ним следом. Милли знала их поимённо, потому что, конечно же, знала: Кристина, Рональд и Маркус. — Господи, — пожаловался Ривалз. — Сузаку в бою, Каллен болеет, Ширли уехала с дядей... И все именно сегодня, когда мы больше всего нуждаемся в помощи.

— Хм... Уверена, Ширли сейчас не с дядей, — пожала плечами Милли. — Скорее, это больше оправдание. Держу пари, она прямо сейчас во дворце Наместника, потому что ее принц не хотел рисковать–... — сейчас не время. — Идем, вход здесь.

Они вошли в библиотеку так быстро, как только могли. Хех. Лелуш, ты всегда думал наперед, да? Это ведь была твоя идея и в твоем стиле. Милли провела пальцами по кажущейся случайной полке в дальнем углу, затем вытащила книгу, открыла панель позади нее и набрала на цифровой клавиатуре день рождения Наннали – и вся створка отворилась, открывая путь в секретный бункер, который Лелуш установил в подвале библиотеки.

Это было по-своему мило. Милли так и видела, что он скажет, спроси она его.

— Я просто осторожничаю, — возражал бы он. — Любой враг может увидеть в вас всех и школу потенциально важные цели.

Обычно именно в этот момент Милли игриво шепнула бы его за щеку и слегка подколола бы.

— Ох, плюшевый ты наш! Тебе ведь не все равно, не так ли?

— Милли, все совсем не так. Это лишь тактически разумный шаг, чтобы уберечь вас всех от опасности.

— Потому что плохие-плохие парни могут попытаться использовать нас против тебя. Ох, я прямо растаяла!

Они проскользнули в укрытие, и Милли оглядела присутствующих. Все первогодки были в безопасности. За ними следовали остальные вторые года, затем третьи и, наконец, остальной персонал и сам студсовет. Снаружи осталось не так уж и много. Большинство направилось прямиком в библиотеку, как только началась атака. Половина из них даже не знала, что происходит, пока не добралась сюда.

— Кого еще нет? — спросила Милли. Ривалз проверил список имен. Ну, с бумажным списком было бы слишком хлопотно. Вместо этого ученики провели своим идентификатором по устройству. Они использовали ту же технику, что и охрана самой школы, чтобы отметить всех присутствующих.

— Учитывая людей, которые все еще должны находиться в кампусе... — пробормотал Ривалз. — Я вижу трех учеников. Лео Оксфорд, третий год. Дениз Уортингтон, второй год. Майкл Ипсфорд, третий год.

Милли глубоко вдохнула и закрыла глаза. Она была из тех женщин, которые прикрываются игривым фасадом, чтобы мир не делал ей больно. Она дразнила, играла с людьми. С удовольствием тыкала в их кнопки, играла на людях, как на скрипках – все ради собственного развлечения. Такое впечатление она производила на всех, кто ее встречал.

Но за этим скрывалось нечто большее. Нельзя нажимать на кнопки, не зная, что это такое и как их нажимать, точно так же, как нельзя играть на инструменте, не зная, как лепить отдельные ноты. Она была ребенком, который любил свои игрушки. Она знала каждую особенность, каждую деталь. Умела играть с ними так, чтобы они не ломались, потом аккуратно складывала их обратно в коробочку. Она обожала их всех, и они обожали ее в ответ.

— Лео рано ложиться и крепко спит, — прошептала Милли. — Он, наверное, даже не заметил, что происходит. Дениз иногда забирается на крышу послушать музыку, а у бедняжки Майкла, наверное, приступ паники, и он бежит к кабинету медсестры, — ее глаза распахнулись, полные решимости, и она направилась к двери. — Я схожу за ними. У персонала итак достаточно забот, чтобы поддерживать порядок.

— Да хер там, а не пойдешь туда! — прошипел Ривалз. — Иди за Майклам, он самый близкий. Я схожу за остальными двумя.

— Ривалз Кардемонд! — прошипела в ответ Милли. — Если ты пытаешься тут выставить себя каким-то крутым мужиком-героям, чтобы произвести на меня впечатление, я лично вытрясу это позерство из твоей душонки.

— Да ладно тебе! Что я буду за парнем, если позволю девушке, которая ему нравится, отправиться в такое в одиночку? — заскулил Ривалз, полностью руша любой шанс выглядеть крутым. Она щелкнула его по лбу и приготовила контраргумент.

— Я схожу за Лео, — вмешался неожиданный голос. Это был новый сосед Ривалза – Рональд Лонгстон. Впечатлительный молодой первогодка, не особенно общительный. Но по-своему помогал студсовету, когда у них не хватало людей. — Можно сказать, у меня имеется некоторый опыт в пробуждении обленившихся.

Хмуро посмотрев на своего соседа, Ривалз скрестил руки на груди.

— Серьезно, чувак, решил в такое время отпускать шуточки по поводу моей любви поспать? Блин, плохо же у тебя с выбором времени.

— П-прости... — робко ответил Рональд. — У меня просто свои внутренние часы. Эм... Может, поспешим?

Как бы ни было это печально, но он был прав. Они втроем намного быстрее отведут ту троицу в безопасное место, чем кто-либо из них по одиночке. Понимая, что потерпела поражение, Милли кивнула в знак согласия, закрыла вход в бункер и уже собиралась кинуться бежать.

А потом она услышала шум. Ужасный шум. Звук бьющегося стекла предупредил их о разбитом окне, а звуки битвы снаружи, которые она неосознанно отфильтровала, стали намного громче и отчетливее. И хотя эти звуки были тревожными сами по себе, то, что действительно пугало, было другим звуком. Зловещим звуком. Поистине угрожающим неземным звуком, от которого у нее по спине пробежали мурашки. И не в хорошем смысле.

— Хшшшшшшсссссссс...

Сама того не желая, Милли сглотнула. Оно отбрасывало тень на заднюю часть стены. Это была та же самая тень, которую отбрасывал любой нормальный сгорбившийся человек, за исключением того, что его пальцы больше походили на медвежьи когти, чем на что-то отдаленно человеческое. Оно издавало звук, похожий на дыхание, словно делал это рефлекторно из-за мышечной памяти, нежели по какой-то другой причине. Оно двинулось вперед, а за ним и его тень... Но та становилась меньше. Подальше от них! Вероятно, оно двигалось в направлении двери снизу!

Она повернулась, посмотрела на двух парней и поднесла палец к губам. Нужно было сейчас молчать и не шевелиться. Они находились в дальнем конце комнаты. Если они не будут шуметь, то вампир, скорее всего, не заметит их и оставит в покое.

Ее сердце бешено колотилось. Это была автоматическая вещь. В ситуации «бей или беги» организм готовится к любому из этих событий, накачивая адреналин. Но ни то, ни другое не сработало бы в этой ситуации. Вампиры были слишком сильны, чтобы дать им хоть какой-то отпор. Вампиры были слишком быстры, чтобы хоть как-то дать стрекача. Единственное, что могли в такой ситуации сделать обычные люди – молчать и прятаться. И все же, Милли, Ривалза и Рональда предали те, кому они должны были доверять больше всего на свете: они сами!

Повышенное сердцебиение быстрее разносило кровь по всему телу. Увеличенное дыхание способствовало поглощению большему количеству кислорода, все ради подготовки к его последующему использованию. Накапливающийся адреналин заставлял тело дергаться, нервничать. Что делало более вероятным, что один из них все же сделает нежеланный шажок, который услышит вампир. Если им удастся продержаться до тех пор, пока он не покинет комнату, тогда все будет в порядке. Но если нет, тогда—

Если бы только она могла как-то заставить их вообще не шевелиться!

Тень внезапно исчезла, и они услышали, как внизу закрылась дверь. Милли моргнула. А? Это было быстрее, чем она ожидала. Ривалз привалился к стене, а бедный Рональд отчаянно втянул в себя воздух.

— Повезло, — выдохнул Рональд, схватившись правой рукой за грудь. — Не думаю, что продержался бы еще больше.

— Теперь он исчез, так что вперед, — прошептала Милли. — Похоже, он прошел через дверь в столовую. И раз уж он не знаком со школой так же хорошо, как мы, он не знает, как быстро добраться до комнат общежития. По коням!

— По коням! — вскинул в воздух кулак Ривадз, и Рональд вскоре последовал его примеру, хотя и не с таким энтузиазмом. Ладно! Пора смело спасать некоторых задержавшихся ученичков в стиле Милли Эшфорд!

В итоге вышло, что стиль Милли Эшфорд означает красться на цыпочках по жутко темным и пустым коридорам такой знакомой Академии. После последнего опыта ей пришлось согласиться с критикой, с которой она часто сталкивалась: тишина ей не шла. Ей все время приходилось прикусывать язык. Все время приходилось сдерживаться, чтобы не броситься по коридору как можно быстрее, чтобы покончить с этим.

Или, может, она просто на подсознательном уровне услышала всхлип и ускорила шаг, чтобы попытаться как можно скорее добраться до него. Шум доносился из кабинета медсестры! И действительно, она увидела мальчика, который, спотыкаясь, ковылял из кабинета, держась руками за голову.

— Майкл, вот ты где! — прикрикнула шепотом Милли. С облегчением на душе, что нашла его, она подошла поближе к нему. — Все будет хорошо, если ты пойдешь со мной, обещаю! — она шагнула вперед, протянув руку к явно перепуганному ученику, но заетм поморщилась. — Ай! Артур! Плохой котик!

По какой-то причине их кот-талисман необъяснимо вцепился челюстью в лодыжку Милли. Еще никогда президентшу студсовета не кусал этот жизнерадостный котяра! Бедняга, должно быть, перепугался до полусмерти, поэтому она ласково погладила его, пока тот не отпустил, потом взяла на руки и—

— Уууур... — простонал Майкл, поворачивая голову к Милли. Его рот открылся, и ее лицо вытянулось. Клыки. Это определенно были клыки. — Да... Все будет хорошо... Но я так голоден!

Нет... Нет! Один из вампиров все-таки добрался до него! Прижав Артура к груди, Милли начала пятиться. Не укуси ее Арут, она уже была бы в пределах досягаемости Майкла. Не то чтобы по итогу это имело какое-то значение. Бежать было некуда. Спрятаться негде. Ее вот-вот убьют и превратят в немертвую мерзость, а после заставят показать им, где прячутся другие ученики, заставят пировать их кровью и превратить их всех тоже в монстров!

Именно эта вторая часть пугала ее больше всего.

— Не приближайся! — крикнула она, сколь бы бесполезным это ни было. — Не подходи! Не подходи ближе!

— Тааак гоооолодееен! — простонал Майкл. Превратившийся в зомби школьник сделал еще один тяжелый, неуклюжий шаг вперед, протягивая к ней руку.

А затем пол необъяснимым образом сложился вокруг него и выбросил его в окно.

— А-ха! Думал, сможешь спрятаться внутри здания, а? — крикнул особенно сорвиголовый по голосу одиннадцатый, который тогда пилотировал (как он там еще раз называется...) Бурай. — Удовлетворение гарантировано! Ха-ха-ха!

— Спасибо, мистер пользователь Стенда! — крикнула Милли и помчалась обратно в библиотеку, сжимая Артура в объятиях. Оказавшись внутри, она прислонилась спиной к двери и выдохнула. Майкл...

У нее было не так много времени, чтобы горевать, как следовало бы, потому как Ривалз просунул голову в комнату, ведя за собой Дениз. Верно. Время храброго личика, Милли. Нужно показать им храброе лицо, чтобы они тоже могли быть храбрыми. Будь примером. Так всегда говорил Лелуш. Даже будучи Наместником, он всегда говорил всем, каким должен быть лидер.

— Где Майкл? — спросил Ривалз. Милли отвела взгляд. Дениз ахнула. — Ох. Он мертв, да?

— Даааааааа.... — прорычал голос над ними. Нет. Нет! На потолке? — Он мертв. И скоро вы последуете за ним, если не скажете, где все спрятались!

Он правда был там. Притаился на потолке, как какой-то паук. Его голова была повернута назад, а язык высунут наружу. Он прыгнул, приземлившись на одну из полок, и с голодом уставился на них. Дениз всхлипнула и попятилась. Милли с вызовом уставилась на тварь, но знала, что ничего не сможет тут сделать.

— Очень умно, спрятали их! — крякнул монстр. — Ну и? Я убью вас по одному, пока не скажете, где они прячутся. Что скажете?

— Убей меня первым! — завопил Ривалз, внезапно выскочив перед двумя девушками. Вот дурак! — Девчонки, бегите, пока он меня убивает! Я выиграю вам время, чтобы–...

Вампир растерянно моргнул. Такие мелочи, как необходимость держать глаза влажными, были, скажем так, излишними, учитывая его нынешнее высшее состояние бытия. Он наслаждался этим. Его жертва была в ужасе. Этот пацан пытался изобразить храбрость. Одна из девчонок пряталась за ними. Другая демонстрировала неповиновение, когда от нее в это же время разило ужасом.

Затем они остановились. В середине фразы. На полушаге. Он все еще слышал их дыхание, так что они не были мертвы. Просто, продолжали стоять. На месте. Неподвижно. Неужто он так сильно потрепал их психологически, перед началом к физическим пыткам.

Внезапно дверь, через которую вошли эти ученички, распахнулась, и на пороге показался мальчишка-британец, целившийся в него из крошечного пистолета.

— Так значит, ты можешь двигаться внутри моего замороженного времени, — холодно заметил он, нажимая на курок еще до того, как закончил первое слово. Даже зомби не успел вовремя среагировать и увернуться. — Точно так же, как я могу двигаться внутри способности ДЖОДЖО. Занимательно.

Как забавно. Детская пуля попала зомби прямо в лоб. Как странно. Как мило. Как это отвратительно!

— Заносчивое мелкое дерьмо, — оскалился зомби, вытирая рану посередине лба. Хм! Неплохой выстрел, по крайней мере для такого мелкого сопляка. Он растер кровь между пальцами и опустил язык так низко, как только мог. — Нет, скорее, заносчивое британнское дерьмо, ведь воняешь ты гораздо хуже!

Вместо того чтобы испугаться, мелкий упырыш ухмыльнулся ему, словно выиграл приз.

— Тебе придется приложить чуть больше усилий, чтобы напугать меня, одиннадцатый, — мальчишка закрыл дверь. Послышался звук бегущих шагов. Зомби прыгнул.

— ...вы сбежали!

Остальные сопляки снова задвигались. Да и бог с ними! Тот другой гораздо важнее, и он улепетывал! Зомби проскочил мимо них. Влетел в дверь. Не было надобности открывать. Там был еще один пацан. Растерянный. Сидит у стены. Из-за угла в конце коридора выскочил заносчивый сопляк и поспешил прочь.

— Куда спешим, бриташка? — усмехнулся зомби. Он вылез из-за верхнего угла стены, высунув голову. Ха! Как забавно, этот сопляк установил растяжку за углом. — Ты не обычный пацанчик, раз так быстро установил ее. Как ты заморозил тех школьников?

Тут же последовал ответ из трех выпущенный пуль. Безупречные выстрелы, которые заглушили звуки битвы снаружи, но от которых было легко увернуться. Пацан даже не дрожал. Он сделал шаг назад, но был спокоен. Даже почти жутко.

— У тебя нет допуска, — мальчишка вытащил нож, словно тот вообще мог что-то сделать.

— Тогда я выясню все сложным путем! — зомби спрыгнул с потолка и придавил мальчишку к полу прежде, чем тот успел что-нибудь выкинуть. — Я превращу тебя в зомби! Хссссс! — он лизнул мальчишку от плеча до лба. Ну, наконец-то. Реакция! Конечно, отвращение было не настолько вкусно, как страх, но сойдет. — И тогда ты расскажешь нам то, что мы хотим знать. Британнский недомерок! Ты недооцениваешь... силу ... японского д-духа.

Комната закружилась. Зомби попытался проморгаться. Еще один рефлекс из прежней смертной жизни. Но оно не помогло. Странно. Он помнил это чувство. Оно было похоже на опьянение. Может, даже хуже. Конечности чувствовали себя как-то странно. Задом наперед. В правую сторону. Он попробовал встать. Снова потянуло вправо.

— А ты недооценил нашу изобретательность, — фыркнул мальчишка. Он сел, оказавшись вне досягаемости зомби. Вытащил пистолет. Отряхнулся. А после посмотрел на зомби равнодушно, хладнокровно. Профессионально. — Думаю, мы можем принять это как доказательство концепции. Если это работает на тебе, то должно сработать и на ДЖОДЖО. Хотя задержка может оказаться проблемой.

Мальчик проворно развернулся и пошел по коридору обратно к другим школьникам в библиотеке. Язык его тела был подобен машине. И это сбивало с толку: большинство людей в такой ситуации выказали бы чувство облегчения или даже гордости. Он ведь только что победил зомби без использования Хамона или солнечного света. И все же, не было здесь никакой радости. Вообще ничего не было! Кто этот пацан? Нет, важнее другое:

— Ч-что ты сделал со мной? — пробулькал зомби на остатке сил.

Продолжая без оглядки идти, мальчишка ответил:

— Мою работу.

***

====Оги====

Семь лет тому назад Британния вторглась в Японию. На тот момент Оги было девятнадцать. С оптимистичным взглядом на мир он упорно трудится ради светлого будущего как для себя, своего общества, так и для своей нации. Тогда он испытал это впервые. Ужасы войны, худшие из них. Улицы, по которым он ходил бесчисленное количество раз, были завалены телами и руинами. Люди, рядом с которыми он вырос – выпотрошены случайным взрывом, мозги разбрызганы по площадке, на которой он часто играл. Хаос. Резня. Так много мертвецов, всех возрастов. От младенцев до стариков. Все были убиты, как какой-то скот, бесчувственной военной машиной.

Это был самый страшный опыт в его жизни.

— Впустите нас! — завопила толпа людей, причем там были как, японцы, так и британцы. — Умоляю, они прямо за нами! Спасите нас, вы ведь это и должны делать, да?!

Так оно и было. И поскольку именно этим он и занимался, Оги посмотрел показания фактсферы.

— Подождите момент, — объявил он и открыл кабину. Толпа была напугана, там было около двадцати человек. Оги с силой ущипнул себя, а затем закричал «Веселье!» так громко, как только мог.

А потом он начал смеяться. Вся эта ужасная история вдруг стала такой забавной. Толпа, казалось, тоже это поняла. Все присутствующие разразились взрывами смеха, но одна женщина словно бы не поняла шутки.

— Э-ээ? — спросила она. — Что тут смешного?

— Хе-хе-хе-хе... — Оги закрылся в кабине найтмэйера. — Шутка в том... ха-ха! Что ты не настолько горяча, как думаешь!

Он прицелился винтовой в сторону толпы, и это заставило всех очень, очень быстро перестать смеяться. Они бросились врассыпную, но женщина лишь сгорбилась и зарычала на него, готовясь к прыжку и демонстрируя при этом свои клыки. Оги открыл огонь, тщательно прицеливаясь, чтобы не попасть по кому-нибудь из толпы. Выстрел попал твари в голову, и та упала на землю. Она не двигалась, но на всякий случай Оги прицелился ей в голову и для полной убедительности уничтожил ту полностью.

Никто больше не смеялся.

— Что...? — в шоке произнес кто-то из толпы. — Какого черта это было...

— Ее тепловая сигнатура была странная, — объяснил Оги. — Я подумал, что она, наверное, используют что-то для выделения тепла. Скорее всего, что-то несла под одеждой.

Ближайший человек в немом ужасе уставился на тело, а потом скользнул вперед. Палкой он распахнул куртку женщины, и все вокруг побледнели от того, что увидели под ней.

Он ожидал увидеть грелку. Не мертвого ребенок. Судя по показаниям приборов, убит недавно, а его тело привязано к животу зомби, чтобы придать тому временную тепловую сигнатуру.

Опять же, британнское вторжение было самым ужасным событием в его жизни. Теперь нет.

— Все внутрь! — приказал Оги. Дверь отворилась и они вошли. — Будь прокляты эти твари! — ударил он по консоле управления. — Кто? Кто повинен в таком ужасе?!

Была ли это Китайская Федерация? Оги поднялся на крышу для лучшего вида. На данный момент они казались самыми вероятными подозреваемыми. С другой стороны, это могла быть террористическая группа, или провалившийся британнский эксперимент, или даже другая группировка, которая раньше не предпринимала никаких действий в Японии.

Но сейчас это неважно. Он видел зомби, нежить, от которой бежали все эти люди. Они крались по улице, как хищники. Не так благородно, как львица. Скорее, как сборище гиен или стервятников. Падальщики, что надругиваются над слабыми.

И потом он увидел еще две тепловые сигнатуры: юношу и старика, ковыляющего на трости, пока его поддерживал парень. Юноша оглянулся, толкнул старика на землю и побежал со всех ног.

— Нет! — завопил Оги. Он был ближе всех, но не мог попасть с такого расстояния. Он не мог ничего сделать, и хотя двигался к тому месту как можно быстрее, Оги оставалось только наблюдать.

Зомби потянулись к нему. Старик храбро отбивался, бил их тростью, орал на них, пинал ногами. Но безрезультатно. Они подняли его с земли, кто-то схватил за ноги, кто-то за руки, а кто-то – за голову. Каждый потянул на себя. Старик разорвался подобно бумаге.

Руки Оги задрожали, и он был очень близок к тому, чтобы его вырвало. Отвращение, ярость и страх обрушились на него одномоментно. А затем он согнулся пополам, когда зомби начали пожирать оторванные ими части тела.

— Вы больные животные! — закричал Оги, перестреливая их всех своей винтовкой. — Нет, вы даже хуже животных! Вы дьяволы! Сдохните и оставайтесь дохлыми!

Еще никогда в жизни он не был так зол. Убить ребенка ради какого-то шанса убить как можно больше невинных людей, которых они защищали... Разорвать старика на части... За какие-то несолько минут перед ними разыгрывались самые настоящие зверства. Что еще он творили? Кого еще они громили и мучили, о ком он не знал? Что еще они могли бы сделать, если бы им дали хотя бы половину шанса?

Ну, один из них мог оторвать фонарный столб и кинуть тот прямо на него. Каллен могла бы увернуться. Тодо мог бы его заблокировать. Но Оги и близко не был на их уровне. Столб с силой ударил найтмэйер в бок. Не настолько сильно, чтобы навредить тому, но достаточно, чтобы вывести его из равновесия. А большего этим зомби и не нужно было. Пара из них набросились на него прежде, чем он успел выпрямиться, вцепившись в его Бурай своими когтистыми пальцами – металл уже начал скрипеть и стонать.

— Храбрость! — объявил он и почувствовал, что наполняется ею. Да. Да! Вот именно! Даже если он умрет, это не имеет значения. Что имело значение, так это то, что он был стеной между этими немертвыми уродами и их дальнейшими зверствами! Он не мог позволить страху победить. Он будет сражаться. И он будет сражаться до самого последнего вздоха.

Тех, кто уже прицепился к его фрейму, было почти невозможно нормально ударить, поэтому вместо этого он сосредоточился на тех, кто все еще собирался запрыгнуть на него. Несколько ракет должны справиться с этим! Из запястий вышли пусковые установки, и благодаря фактсфере он эффективно и действенно смог ими попасть. Конечно, стрелял он ракетами слишком близко, но, знаете, к черту все: если он все равно тут поляжет, то хотя бы прихватит парочку с собой.

Для своего следующего трюка он выбрал еще менее изящное решение: а именно, опрокинул свой найтмэйер на землю и позволил всему его весу проделать всю работу. К несчастью, эти твари оказались намного сильнее и крепче, чем он ожидал. Он все еще мог сказать, что они двигались под ним. Он слышал их движения, когда они цеплялись за внешний корпус.

— Если бы только у меня было больше веса! —вызывающе крикнул он. Оги попытался перенаправить вес найтмэйера в одной точке, но—

— Хах. Только глянь на этого одиннадцатого. Так неуклюж со своим найтмэйером.

За спиной у него что-то лязгнуло. Металлический удар. Потом давление. Движение.

— Неужто ты не понимаешь, что даже твоя никчемная машина стоит сотню твоих жизней?

Сазерленд. Это был Сазерленд! Тот закинул ногу ему на спину и надавил ею вниз. Впервые в жизни Оги был рад, что британцы наступают ему на спину. Еще один подошел и поставил ногу рядом с другим, также давя ею вниз, раздавливая немертвые бесчувственные тела зомби под общим весом трех найтмэйеров.

— Тебе стоит поучиться быть аккуратнее со свей машиной, тупой одиннадцатый.

Они отошли, и Оги поднял Бурай на ноги.

— Спасибо, — сказал он. — Похоже, это все-таки раздавило зомби подо мной.

— Там были зомби под тобой? — с сарказмом спросил один из них.

Это было почти смешно во многих отношениях. В одном таком, Оги даже не мог быть уверен, что они шутили.

— Тебе правда стоит быть поосторожнее, крепыш, — посоветовал один из пилотов Сазерлендов. — Последнее, что нам нужно, чтобы еще больше этих вредителей бегало по округе. Смотри по сторонам, неуклюжий одиннадцатый.

Оги закатил глаза. Некоторые вещи никогда не меняются... А потом у него перехватило дыхание. В том окне был зомби! Он прыгнул на Сазерленд с клыками и когтями наперерез, заставив Оги среагировать быстрее, чем он когда-либо думал, что способен, когда он ударил все еще летящее существо метким ударом харкена.

Харкен и зомби приземлились неподалеку. Такой удар, скорее всего, уничтожил бы зомби, лежи тот на земле, но в воздухе его просто отбросило назад. Сазерленды закружились вокруг места падения твари, и Оги отвел свой харкен в сторону, давая им возможность свободно расстрелять зомби.

Оги хмыкнул и постарался не чувствовать себя немного самодовольным.

— А вы смотрите по своим сторонам, британцы.

— Хэй, Оги! Быстро тащи свою жопу сюда! — Тамаки? — Сраная школа, клянусь, она просто какой-то магнит для всего дерьма, или она проклята, или еще что-то! Тут слишком дохера ходячих мертвяков, нам нужно подкрепление еще пять минут назад!

— Уже в пути! — вздохнул Оги. Такое ощущение, что это ночь никогда не закончится. — Эй, вы двое, мне нужно, чтобы кто-то приглядывал за этим местом с людьми. Подсобите?

— Одиннадцатый? Ты кем себя, нафиг, возомнил?

— Британцы... Одиннадцатые... Неужели вы не можете забыть об этом хотя бы на одну ночь? — вопросил Оги. — Единственная раса, которая должна сегодня иметь значение – человеческая раса!

Сердце бешено колотилось. Прямо не верилось, что он это сказал. Так ли себя чувствовала Зеро, когда произносила все эти высокие речи? На самом деле было приятно, как будто он что-то выпускал из груди...

Однако, Оги не мог позволить предаваться этому приятному чувству. Потому что он знал, какие кошмары будут преследовать его всю следующую неделю, и у него было неприятное предчувствие, что худшее еще впереди.

***

====Четыре Святых Меча====

— Группа "Альфа", зачистить путь отхода! Пятый отряд, нежить пытается обойти вас с фланга!

Когда Британния завоевала Японию, это было абсолютное и унизительное поражение. И хотя очаги сопротивления останутся на долгие годы, у них было мало надежды на то, что они когда-нибудь добьются успеха. Мощь Империи подавляла, поэтому многие японцы смирились со своей судьбой. Они стали одиннадцатыми.

— Група "Эпсилон", отступайте на Касл-авеню! Пятнадцатый отряд, как только заряды будут установлены, поднимайтесь на возвышенность!

И все же, среди тех, кто не терял надежды, было четверо солдат, которые стояли на голову выше остальных. Каждый из них являлся ветераном того ужасного вторжения. Действуя внутри Японского Освободительного Фронта они продолжали упорствовать и оттачивать свое мастерство. Они тренировались, упорно трудились, пока каждый из них не смог сравниться по уровню мастерства с лучшими пилотами найтмэйеров, которых только могла предложить Британния. Эти четверо, под командованием Кёсиро Тодо, были известны как Четыре Святых Меча!

— Группа "Дельта", ведите этих вампиров в зону взрыва. Пятнадцатый отряд, подрывайте заряды, как только они окажутся в зоне поражения.

Они считали Британнию худшим злом, с которым столкнется их народ. Они думали, что никогда и ни за что не вступят в союз с людьми, которые так жестоко угнетали их. А что сейчас? Находятся в своих личных найтмэйерах, охраняя больницу, сражаясь и защищая здание, где британнская принцесса лежала как пациент. И, конечно же, защищали всех врачей, медсестер, весь другой персонал, пациентов и гражданских, которые были британцами и японцами.

— Тодо, — окликнул Асахина своего командира. Как всегда, его голос оставался жестким и уверенным, в то время как внутри его поглощало беспокойство. — Эти монстры попали под взрыв, но некоторые из них все равно выползают.

— Эти твари похожи на тараканов. Почти невозможно убить, и если завидел одного, то наверняка поблизости есть и другие, — добавил Сэнба. Его опытному взгляду не понравилось то, что он услышал. Даже найтмэйров такой взрыв не пощадил бы.

— Знаете же, что делают с бешеными собаками? — деловито спросил Урабэ. — Так давайте же покончим с ними раз и навсегда!

Если бы Урабэ уже не был убежден, то сегодня он бы не сомневался. В мире на самом деле существует такое понятие, как истинное зло.

— Вот тебе и хваленый Чудотворец, — усмехнулся один из британнских пилотов.

— Людей уже эвакуировали из ближайших зданий? — как всегда спокойно спросил Тодо.

— Да, — ответил британец.

— Враг все еще в кратере? — продолжил Тодо.

— Они начинают выползать из него.

— Тогда быстро! Закидайте их Бомбами хаоса, пока они не выбрались оттуда!

Британцы на мгновение замолчали, чтобы затем ответить с чуть большим энтузиазмом:

— Есть, сэр!

Тиба, обычно суровая и серьезная на поле боя, позволила уголкам своих губ дрогнуть. Они определенно начинают понимать, почему даже военное руководство Британнии испытывало некоторое уважение к Кёсиро Тодо.

Каждый из Четырех Святых Мечей не видели того, что там происходило, но они все равно могли ясно представить себе это: зеленые россыпи Бомб хаоса извергаются шрапнелью внутри этого кратера, подобно падающему дождю. Все пятеро солдат думали об одном и том же: только бы эта ночь закончилась. Четыре Святых Меча находились на уровне земли и подрывали улицы, в то время как Тодо оставался на высоте, наблюдая за окрестностями и командуя войсками по всему городу. Никто из них не завидовал ему, но все верили в его способность провести их через эту ночь.

— Урабэ, берегись! — предупредил вечно бдительный Асахина.

Так как Урабэ был рядом с тем местом, куда он намеревался стрелять, Асахина вместо пулемета выстрелил харкеном в выскочившего из окна зомби с собачьей головой, перехватив того еще в полете, где уже Тиба прикончила его противонайтмэйерским снарядом, взорвав ему голову вместе с большей частью верхней части туловища.

— Опять это твоя проблема, Урабэ. Ты слишком сильно поглощаешься боем и не бдишь свое окружение, — сказал Асахина.

— Да никогда это не было проблемой, — фыркнул Урабэ. К нему с воем направлялась целая орда зомби, вынуждая его отступать и в процессе вести огонь. Выглядело так, что его загнали в угол, но затем внезапно позади орды приземлился Сэнба, и Урабэ при помощи харкена поднялся на уровень выше. — Твоей бдительности за окружением всегда хватало на десятерых.

— Нет ничего плохого, чтобы быть очень осторожным, — возразил Асахина, но в глубине души понимал, что каждый из них по своему делал вещи. Именно это и делало их такой эффективной командой.

— Совершенство – враг добра, — посоветовал Сэнба. Но прежде чем он успел сформулировать этот совет дальше, к ним присоединился Тодо в своем индивидуальном Гекке.

— Это не сработает, — сказал Тодо, словно бы про себя. — Они не так уязвимы, как обычная пехота, и их остановит только уничтожение мозга. Они могут игнорировать шрапнель и отмахиваться от взрывов. Они также не похожи на бронетехнику – они словно бы множество маленьких быстро движущихся целей. Оружие, что жертвует точностью и скорострельности в угоду чистой мощи и которое способно уничтожить при попадании, однако работает оно слишком медленно. Так мы их не победим. Мы не можем обезопасить новые районы. Независимо от того, скольких мы убьем, мирные люди не будут в безопасности, пока мы не убедимся, что на улице не осталось ни одного бродячего зомби. И если хотя бы один из них прорвет нашу оборону, они могут запросто обратить новых людей, быстро организовав новый фронт. Нам нужно больше информации.

— Обычно от тебя не услышишь такие разговорчики, — сказал Сэнба. — Не говоря уже об оставленной включенной рации, пока мыслишь вслух.

— Тодо, что-то не так? — спросила Тиба. Если что-то настолько беспокоит Тодо, это должно быть ужаснейшее бремя. У всех Четырех Святых Мечей проскользнула одна и та же мысль. Там, где другие могли бы быть обеспокоены, эти благородные солдаты чувствовали, что их души становятся лишь смелее и наполняются еще большей решимостью.

— Что-то не так? — начал Тодо. — Вы ведь помните ту ночь битвы против Стенд Аута, когда мной овладел... — он замолчал. Не было надобности заканчивать, они все помнили. — Иногда я вспоминаю, как это было, и задаюсь вопросом, проходят ли они через то же самое. Ненасытный голод. Жажда силы. Все, что угодно, лишь бы заполнить опьяняющую пустоту. Бывают ночи, когда я почти слышу, как издаю этот звук–....

— Вррррри-и-и-и-и-и! Тодо Чудотворец! Как смеешь ты сотрудничать с нашими угнетателями?

Тодо развернул Гекку, и Мечи последовали его примеру. Из переулка вышел зомби, ухмыляясь, как сумасшедший. Что, конечно же, было не так: чтобы сойти с ума, нужно хотя бы иметь функционирующий живой мозг. Прежде чем кто-либо из них успел открыть огонь, зомби вытащил женщину – медсестру – перед собой, как живый щит. Женщина визжала и кричала, бесполезно дергаясь против его превосходящей силы.

— Спасите! — кричала женщина. Британнская женщина. Все пятеро заколебались.

— Гнусный зомби! — прошипел Урабэ, искренне недоумевая, что они должны делать в подобной ситуации. В заложниках ведь была британка: неужели они правда должны поставить себя в невыгодное положение ради какого-то британца?

— Ты ошибаешься, — поправил его Тодо. — Посмотри в его глаза и то, как он себя преподносит. Это не зомби. Это вампир!

Вампир. Именно в этот момент страх начал сжимать их сердца. Их ранний брифинг был очень ясен на этот счет: зомби сверхчеловечески сильны и их трудно убить, но вампиры намного хуже. Они были всем, чем были зомби, и даже больше, но что ужасно так это то, что они не были похожи на этих безмозглых инстинктивных животных. Вампиры были опасны, потому что они были сильны и умны, и вдобавок, возможно, обладали другими способностями. Бросаться в такую ситуацию без плана сродни самоубийству даже если все пятеро были опытными солдатами, пилотирующими лучшую серию найтмэйеров. Перед ними стояла самая настоящая природа угрозы.

— Хуууур, ты, предатель! — прошипел вампир. Он еще сильнее прижал женщину к себе и провел языком по ее шее. — Единственная причина, по которой ты еще не выстрелил – эта британнская сука! Никчемный предатель!

— Нет, — твердо ответил Тодо. — Если я убью эту женщину, ты воскресишь ее как зомби.

— Фуфуфуфу... Тогда тебя выпадет удовольствие прикончить ее второй раз!

— Как это по-британнски с твоей стороны.

Это, похоже, вызвало раздражение как у вампира, так и у заложницы.

— Может, ты там уже прекратишь молоть языком и спасешь меня! — крикнула заложница. — Эти вы ведь и занимаетесь, верно? Делай уже свою работу, одиннадцатый! Спаси меня!

— Ты слышал ее, Тодо Чудотворец! — выплюнул вампир. — Оружие твоего найтмэйера слишком мощное! Тебе не удастся поразить меня, не зацепив и ее. Но если ты выйдешь ко мне один на один, я отпущу ее!

— Просто забудьте о ней, — посоветовал Асахина, совершая ошибку в угоду прагматизма. Или, быть может, страха. Трудно сказать. — Вы не можете пожертвовать собой ради спасения одного гражданского.

— Он прав, — согласился Урабэ. — Одним британцем меньше, одним больше. Никто не будет скучать по ней. С другой же стороны, этот вампир все еще представляет угрозу.

— Жестче, чем я бы выразился, но они верно говорят, — добавил Сэнба, голос его звучал смиренно и устало. — На весах твоя жизнь стоит больше, чем ее.

На это у Тодо имелся только один ответ:

— Другими словами, люди не равны.

Сэнба поморщился от такого намека. Неплохо, Тодо. Возможно, он научил его слишком хорошо.

Тодо открыл свою кабину, спрыгнул на землю и высоко вскинул голову.

— Командир всегда должен помнить, что нужно издать звук на востоке и нанести удар с запада. Держитесь вне его поля зрения, прикройте меня, но не открывайте огонь, пока это не станет абсолютно необходимым.

Вампир перед ним захихикал. Он обхватил пальцами горло заложницы, готовясь в любой момент высосать из нее кровь или свернуть шею. Заложница широко раскрыла глаза, дрожа и тяжело дыша.

— Тодо! Не делайте этого! — протестовала Тиба, вслух выражая то, о чем думали все четверо. Это был огромный риск! И все же, несмотря на эту общность в мыслях и за все время, проведенное вместе, Четыре Святых Меча оставались разными людьми, с разными ходами мыслей.

Начнем с Тибы. Она не могла смириться с тем, что именно Тодо взваливает на себя все риски, пока она будет стоять в стороне. Оставляя его в одиночку разбираться с вампиром, пока она держалась в резерве.

Но из всех Четырех Святых Мечей она могла считаться самым идеальным солдатом. В этот самый момент ее командир пошел на грандиозную авантюру. Он отдавал свою жизнь в их руки. Такое доверие оправдывало ее серьезное отношение к этому моменту. Она сделает все возможное, чтобы выполнить свою роль в его плане, и защитит его, даже если этот план заставляет ее стиснуть зубы.

— Напряжение давит на него, — проворчал Асахина. — Проклятье, напоминание о том, каково это быть вампиром, мешает ему рационально думать!

— Захлопнись! — рявкнула на него Тиба. Идиот, делать такие замечания в такой момент.

— Это какая-то бессмыслица, — сказал Сэнба, голос его звучал совершенно неуверенно. — Я не понимаю его плана. Чего он добивается? Мы что-то упускаем.

— Если бы только он дал конкретные инструкции, — жаловался Урабэ. — Тогда бы у нас было лучшее представление, что он пытается сделать.

— Все на позиции! — потребовала Тиба. — Мы должны сейчас прикрыть полковника, а не делиться чувствами!

— Есть! — ответили другие, замотивированные верой и сосредоточенностью Тибы, чтобы наконец двинуться на свои позиции.

Сэнба и Асахина были на крышах. Тиба и Урабэ все еще находились на уровне земли, но нырнули в боковые улочки. Вчетвером они могли видеть каждый квадратный дюйм этой улицы – что позволяло вести огонь в любом направлении.

— Слава богу. Похоже, Тиба оказалась более чем права, — с облегчением вздохнул Сэнба. Затем, гораздо спокойнее, чем раньше, добавил: — В его безумии лежит способ. Помните что было в Кансай-бей?

Кансай-бей? Это была кодовая фраза, используемая в ЯОФ и означающая "слева вверху." Тиба внимательно посмотрела на мониторы и вскоре увидела: на соседней крыше расположилась снайперская группа! Никого восторга не было и в помине. Профессиональный кивок в знак понимания – вот и все, что она сейчас выдала, когда поняла намерения Тодо.

Это была сама простота – Тодо тянул время. Он давал снайперской группе возможность тихо и незаметно занять позицию, прокравшись через улицу к вампиру. К тому времени, как он окажется на расстоянии вытянутой руки, снайпер получит возможность сделать идеальный выстрел. С помощью подходящего патрона он мог легко уничтожить мозг вампира, прежде чем тот успеет среагировать.

Однако, это никак не облегчало болезненный узел в животе. Тодо все еще был на открытом месте, шагая к совершенно безжалостному монстру. Даже если теперь она могла видеть, как он справится с врагом, это все равно было невероятно рискованно, и она не совсем понимала, почему они получили эти приказы. Их присутствие уменьшало вероятность того, что вампир бросится вперед и нападет Тодо, но как только он окажется на расстоянии вытянутой руки, они никак не смогут ему помочь. Их оружие было слишком разрушительным, они точно попадут в полковника!

К счастью для нее, ей не нужно было понимать его причины, было достаточно доверия к его суждению. Ей нужно было только сосредоточиться на выполнении своей задачи. Впрочем, беспокойство о том, что она недостаточно хороша, заставляло ее нервничать.

— Это ужасный план, — прикинул Урабэ. — Так ему не завалить вампира. Но если это тот путь, по которому хочет идти Тодо, нам остается лишь последовать по нему.

— Сосредоточьтесь! — предупредил Тиба. Критиковать и сомневаться в полковнике в такое время! Они продолжали тратить время, думая о том, как справиться с вампиром, вместо того, чтобы думать о том, как выполнить свою часть плана: прикрыть Тодо. — Довольно болтовни. Полковник рассчитывает, что мы защитим его, поэтому мы должны рассчитывать, что он убьет эту тварь.

Там, где Тиба был солдатом, Урабэ был воином, а воины сами принимают решения. Он сражается не потому, что ему приказали сражаться. Он сражается, потому что хочет сражаться. В отличие от других, он сражается, потому что сам согласен, что этот бой стоит того. И поскольку это бой стоит того, чтобы его вести, он поступит разумно, рационально и последует за Тодо до самого конца. Ему не нужно было знать, какова лучшая стратегия, он просто должен был знать, чья она, и следовать прямо за ним.

Внешне Урабэ казался вспыльчивым, с трудом обдумывающим свои действия. Но это было в корне неверно. Он все тщательно продумывал, взвешивал все "за" и "против" так, что он выглядел безрассудным и диким. Но это было ему на руку, так как позволяло каждый раз подлавливать его противников.

Вот только когда это началось, подловили уже его. Никакого направления, никакого плана. Просто какие-то неясные приказы. Если бы не Тиба, давшая ему это направление, он все еще пребывал бы в растерянности. И все же, он чувствовал бы себя гораздо более комфортно, имейся более четкий набор инструкций.

— Ку-ку-ку! — закряхтел вампир, и Урабэ почувствовал, как по его спине пробежали мурашки. — Умно, очень умно, Тодо Чудотворец! Пытаешься отвлечь меня, чтобы снайпер мог меня убить?

— Кх! Он заметил! — прорычал Сэнба.

— Спокойно, он еще ничего не предпринял, — напомнила Тиба.

— Глядите в оба, — предупредил Асахина. — В любую секунду он может сорваться с места.

Урабэ ничего не сказал. Его внимание было приковано к чему-то другому. На мгновение в окне напротив мелькнула тень. Форма, которую он принял, была гуманоидной и в то же время нечеловеческой... Черт! Урабэ поднял руку Гекки и прицелился из встроенного в нее пулемета. Вампир разгадал план Тодо со снайперами и устроил ловушку!

— Пфаха-ха-ха-ха-ха! — захохотал вампир. Тело заложницы изогнулось, словно та пыталась убежать, но дальше этих телодвижений ничего не произошло. — Как будто я дам твоим снайперам шанс выстрелить! Неужто это есть тот самый Тодо Чудотворец? Пф-ф! Ты так разочаровываешь меня, настолько легко попасть в эту ловушку!

— Как странно. Ты еще и экстрасенс? — спросил Тодо, продолжая шагать по улице в том же темпе. — Это последняя фраза... Как ты узнал, что я собираюсь сказать?

Они выскочили из переулка, как пчелы из улья. Они начали выпрыгивать из окон высоко наверху, из канализационной решетки внизу. Зомби окружили его со всех сторон. Когтистые руки вытянуты вперед, из открытых пастей капает слюна. Полные безумия глаза налиты кровью.

"Ясно, теперь я вижу разницу, о которой он говорил", — подумал Урабэ среди ужаса, охватившего его сердце. Разница между неуклюжими трупами, именуемыми зомби, и разумной силой вампира была как день и ночь.

Хех. Так вот, что он имел в виду? Урабэ наконц понял: угол приближения Тодо, размеренность его походки. В отличие от Сэнбы он не думал "Он попал прямо в их ловушку!". В отличие от Тибы, он не думал "О нет!". В отличие от Асахины, он не думал "И что нам теперь делать?". Он лишь подумал и сказал вслух:

— Цель обнаружена, огонь по готовности.

Трое его товарищей вскоре присоединились к Урабэ, чтобы стрелять в унисон патронами, обычно предназначенными против вражеских найтмэйеров или бронированных структур. Они с относительной легкостью разорвали эту нежить, разбрызгивая кровь и внутренности по всей мостовой. Конечности отрывались от тел, а затем, казалось, ползли сами по себе, чтобы вернуться друг к другу. Однако, вскоре все прекратилось, потому как точный и организованный огонь Четырех Святых Мечей за считанные секунды превратил ожившие трупы в фарш. Теперь снайпер может исполнить четкий выстрел по вампиру—

Или бы так и сделал, будь вампир все еще там. Что? Урабэ с трудом мог в это поверить. Вампир исчез! Все, что осталось там, где он стоял – тело его заложницы, что лежало на земле с головой под неестественным углом. Как ему, черт тебя дери, удалось исчезнуть? Где он? Сбежал, когда его план провалился, или, что более вероятно...

Из-под останков зомби выпрыгнула фигура, бросившись прямо в тыл Тодо под углом, с которого ни один из их Гекк не мог сделать безопасный выстрел. Теперь, когда он был слишком близко к их командиру, они могли задеть его. Каким-то образом эта тварь точно знала, как и когда проскользнуть мимо них, пока не стало слишком поздно!

— Вррррри-и-и-и-и-и! Лопух! Зомби не были ловушкой – они были отвлечением!

— Мерзость! — прорычал Тодо, крутанув мечом и целясь в макушку твари. Без мгновения колебания вампир поймал сталь в свою открытую незащищенную руку, и меч полностью остановился на месте. Словно он врезался в стену промерзшей горы. Что было вполне уместно, так как меч и рука Тодо внезапно покрылись инеем.

— Вот он предел человеческих возможностей, — насмешливо произнес вампир, шагая вперед с острием меча, зажатым между большим и указательным пальцами. Его даже не волновало, что он режет себе руку. — Кёсиро Тодо, единственный человек в Японии, который выиграл сражение против вторгшейся Британнской Империи.

— Эта... сила! — простонал Тодо, отчаянно пытаясь выдернуть меч и не сумев сдвинуть его ни на дюйм. — Даже сильнее, чем я помню!

— Тодо, бегите оттуда! — крикнула Тиба. Ее Гекка уже целился своей рукой-пулеметом в них, однако она не могла заставить себя выстрелить в вампирское отродье не лучше остальных. Урабэ лишь оставалось кипеть от злости внутри кабины. С рациональной точки зрения могло показаться, что выстрел был бы рациональным курсом действий в этих условиях, так же как и могло показаться, что их верность и уважение к Тодо – единственное, что сдерживало их.

Но Урабэ думал дальше этого. Он был прагматичен до мозга костей. Конечно, он признавал ценность Тодо на их стороне, естественно, он не хотел рисковать убийством Тодо, когда имелись другие альтернативы, и, разумеется, он заботился о своем командире так же глубоко, как и остальные. Но была и другая причина. Его беспокоило другое: если враг умеет воскрешать мертвых, то даже убийство Тодо не спасет его от обращения.

— Единственное место, куда ты пойдешь, это со мной! — прошипел вампир, бросаясь вперед, чтобы схватить Тодо за ворот, после чего подпрыгнуть на четыре с половиной метра в воздух, волоча за собой мужчину одной лишь рукой. Эта сила...! Это могло показаться немного банальным, но единственное слово, которое Урабэ мог придумать, чтобы описать это, было "чудовищно"!

— За ними! — приказал Сэнба. — Если мы зажмем его с разных сторон, то хотя бы один из нас сможет сделать хороший выстрел. Даже обычной пули должно быть достаточно, пока та имеет шанс дать Тодо вырваться.

Роль, которую Сэнба занимал в этой команде, была очевидна, и она казалась немного навязанной его возрастом: мудрый старый наставник, извергающий строки мудрости. Слегка банально, по его мнению, но когда человек идеально подходит для выполнения заданной задачи, кого это волнует? Так что быть ему мудрым стариком, вот только...

— Обычно ты более осторожен, — вслух размышлял Сэнба, искренне смущенный действиями Тодо. — Оставляешь себя широко открытым для атаки... Ты наверняка продумал последствия этого, так чего же ты добиваешься?

— Мы позволили этой твари схватить его! — выкрикнула Тиба. Не сокрушаясь об их неудаче. Скорее, попытка точно определить саму проблему.

— Ну что ж, тогда нам лучше исправить наш провал. Сейчас не время корить себя, — заявил Асахина, перепутав осторожность Тибы за нерешительность. Может, ей и не нужна была дополнительная мотивация, чтобы вернуться к действию, но его слова все равно оставались верными.

— Точно! — крикнул с энтузиазмом Урабэ. — Оставим все волнения на потом, после того как спасем Тодо, — уверенно заключил он, с присущим ему рвением отбросив эти мысли.

Это и хотел услышать Сэнба: оттенок ужаса и страха в их голосах, под слоем решимости. Почему это было хорошо? Потому что здесь и сейчас любой, кто не испытывал ужаса и страха, больше не был человеком. Сэнба слишком часто видел, как это происходит: солдаты прячут свои страхи глубоко-глубоко в сейф своего разума ради сохранения себя в здравом уме. Но они допускали ошибку, в итоге от давящего напряжения их разум ломался, как хрупкая веточка. Они хоронили не свои страхи, а свою человечность.

Это поле битвы нуждалось в большем количестве людей, а не в меньшем.

Вспышка демонической энергии проскользнула мимо Гекки Сэнбы. Это было близко. Так близко, что старику показалось, будто та коснулась его собственной шеи. Он быстро проверил свою фактсферу. Что бы это ни было, оно оставило след из пар идеально круглых отверстий в стенах вдоль прямой линии, идущей от вампира. Какой-то лазер? Вампиры способны и на такое?

— Стоять! — предупредил он по внешним громкоговорителям. Этого ведь не может быть, не может же? Но факты на лицо: как он знал местоположение снайпера, как он мог предсказать их местоположение раньше, как он мог стрелять по ним через здания... Не может же быть, что у врага есть это!

— Не делайте и шагу больше! — повторил свой приказ Сэнба для пущей уверенности, что остальная часть отряда не сделает ничего опрометчивого. В конце концов, у них не было привычки колебаться перед лицом вражеской атаки.

— Умное решение, старик! — зашипел вампир. Его голос эхом отражался от стен переулка, подобно булькающему желудку, хотя монстр, скорее всего, воображало себя настоящим оратором. — Если кто-нибудь из вас приблизится хоть на дюйм, я выстрелю по остальным в кабину. Я ощущаю запах вашей крови даже отсюда!

— Не приближайтесь! — крикнул Тодо. — Не стреляйте что бы ни случилось.

— А теперь-то что?! — взревел Асахина. — Это проклятый монстр все это время игрался с нами!

— Как он знает, где мы? — вслух задалась вопросом Тиба. — Эта хрень с чувством запаха звучит как-то подозрительно.

— Важно ли это? — вздохнул Урабэ. — Они ведь в самом деле знает, где мы находимся, да и Тодо приказал нам держаться подальше.

Сэнба не хотел этого говорить, но, похоже, на этот раз Тодо перехитрили.

— Если мои подозрения верны... — вслух размышлял Сэнба. Он прикусил язык. Он не знал почему, но ему казалось важным, чтобы он больше ничего не говорил. Если Тодо приказал им пока держаться подальше, то наверняка должна иметься другая причина.

— Приготовься вступить в ряды нежити! — завопил вампир, держа их командира из-за переулка, чтобы они могли его видеть. — Кёсиро Тодо, из тебя выйдет прекрасный зомби! Ты присоединишься к нашей бесконечно растущей армии, и вместе мы освободим Японию!

— Не... Сработает! — выдохнул Тодо. Это было так ужасно – смотреть, как он брыкается и пытается вырваться. Всего одной рукой вампир полностью подавлял его и одновременно высасывал кровь! — Ты можешь создать только больше зомби, но никак не вампиров! Всего нескольких вампиров... не хватит, чтобы захватить Японию! Если мы просто уничтожим вас, весь рой будет обречен.

— Ясно, та ведьма сказала тебе про это? Хсссс! У нас более чем достаточно сил, чтобы сразиться с Британнией!

— Лжец! — продолжал бороться в хватке Тодо. — Ты просто пытаешься запугать нас! Держу пари, ты единственный вампир во всем городе. Как только тебя не станет, победа за нами.

Даже при том, что он все еще не мог видеть вампира, Сэнба не составляло труда сказать, что тот на самом деле хотел раздавить все надежды Тодо перед тем, как прикончить его. Подобное заявление, должно быть, сильно разозлило его, и проскользнувший в его голосе тон стал достаточным доказательством для поддержки предположение Сэнбы.

— Ксссс! Солдат из тебя получше, чем игрок! Ты проиграешь это пари, Кёсиро Тодо! В этом городе скрывается целые дюжина таких как я. Двенадцать вампиров собрали эту армию. Уже чувствуешь это? Этот укол отчаяния? Это будет последнее, что ты почувствуешь, прежде чем станешь моим приспешником!

— Еще... Один... Вопрос, — взмолился Тодо. Голос его звучал слабее, чем Сэнба когда-либо помнил. — Почему ты не убил Сэнбу?

Среди ночи раздался выстрел. Внезапно голова вампира лопнула, как спелый арбуз, забрызгав кровью всю улицу и, конечно же, самого Тодо.

— Потому что он не знал моего точного положения, — понял Сэнба. — А это значит, чтобы найти нас, он использовал украденную систему «Распознавания друга или врага». Или, скорее, кто-то другой использовал РДВ для отправки звуковых описаний к нему через наушник.

— Погодите! — встряла Тиба. — Но почему тогда он не знал об этой снайпере, как в тот раз?

— Потому что тот снайпер использовал РДВ Черный Рыцарей, — пояснил Сэнба, в полном шоке уставившись на крышу, видневшуюся на некотором расстоянии от них, на людей, складывающих винтовки. Невероятно. Тодо, это был колоссальный риск! — Но британнские снайперы используют другую систему!

И, наконец, Сёго Асахина. Он был бьющимся сердцем группы. Он, очевидно, был тем, кто старался удержать остальных в реальности везде, где это было возможно, оставаясь при этом самым осторожным. Но что многие упустили бы, так это то, что из всех них он был также наиболее созвучен своим эмоциям и наиболее твердо придерживался своего строгого морального кодекса.

Асахина вздохнул с неподдельным облегчением, когда до него дошла реальность ситуации. Значит, у полковника все-таки был план. Все это было подстроено с самого начала, чтобы получить важную информацию от вампира. На мгновение он забеспокоился, что полковник ведет себя странно, но ему следовало знать лучше. Ведь полковник контролировал ситуацию с самого начала!

— Вы же не хотите сказать... что Тодо позвал на помощь британцев?! — Урабэ застыл в полном шоке и изумлении. — Еще до того, как он покинул Гекку!

— Ты попросил о помощи наших угнетателей? — спросил Сэнба.

— Полковник, это было невероятно рисково! — сказала Тиба. — Они могли запросто убить вас на месте!

— Да, замечание очень верное, — сказал Асахина, потому что эта мысль, честно говоря, не приходила ему в голову, пока другие не указали на нее. — Впрочем, наверное, причина тут та же, что с той заложницей, верно? Может, они просто не хотели рисковать, позволив ему стать зомби.

Таким человеком была Сёго Асахина. В то время как другие были шокированы тем, что британцы помогли Тодо, для Асахины это было вполне естественно. Хотя по натуре он был циником, хотя он ненавидел британцев больше всех из всей пятерки, он уже усвоил неприглядный факт: это была ночь, когда мертвые вели войну с живыми. Поэтому он даже не заметил, что снайперы были британцами, пока Сэнба не указал на это. Британцы, одиннадцатые... Всего лишь на одну ночь он забыл об этом, даже не заметив. Единственной сегодня расой, которая действительно имела значение, была человеческая раса.

— Возвращайтесь на крыши, — приказал Тодо, спотыкаясь, пока выходил из переулка к своему припаркованному найтмэйеру. — Эта ночь еще не закончилась.

— Все еще думаешь на два хода вперед? — фыркнул Сэнба. Все четверо поднялись на крышу, высматривая новые признаки опасности. Асахина, в свою очередь, пропустил мимо ушей обычные советы Сэнбы. Это отвлекало его от поля боя и всегда раздражало, но он был слишком вежлив, чтобы возражать. — Или, быть может, уже на четыре хода?

— Я просто рад, что вы не зомби, — усмехнулся Урабэ. — Я уже правда начал бояться.

— Тоже, — признался Асахина, наблюдая, как обычно сильный воин, продолжая спотыкаться, идет по переулку и как ему приходится опираться рукой о стену, чтобы не упасть. Сколько его крови забрал тот вампир? — Но, подозреваю, в этом и был весь смысл, верно? Наши реакции должны были быть искренними, иначе вампир не стал бы так разглагольствовать.

Асахина исполнял две роли в Четырех Святых Мечах. С одной стороны, он был циником. Он был тем, кто задавал вопросы, которые должны были быть заданы – что они делали, почему они это делали. Он будет наблюдать, бдить с подозрением и беспокойством, сохраняя преданность Кёсиро Тодо и освобождению Японии.

Учитывая все это, его терзали немалые тревоги. Он искренне верил, что опыт превращения полковника в вампира, пусть и ненадолго, оставил ему психологический отпечаток, которого они не видели до сегодняшнего вечера. Он был встревожен тем, что у этого храброго и умного человека развилось слепое пятно от напоминания об этом опыте.

Теперь же его тревоги были направленые в другие материи.

— Полковник, вы еще можете сражаться? — спросил Асахина.

— Я в порядке, — соврал Тодо. Это бы настолько очевидна ложь, что всем им не составило труда распознать ее. Он изо всех сил старался контролировать свое дыхание, а его руки слегка дрожали. — Следите за врагами, я скоро буду в найтмэйере.

— Сэр, разрешите сказать открыто? — попросила Тиба.

— Разрешаю! — ответил Тодо.

— Никогда больше так не делайте!

— Не могу обещать.

Асахина закатил глаза и переключился на личный канал. Ему не очень нравилось отвлекаться на поле боя, но была в нем и немного дерзкая сторона, которая ничего не могла с собой поделать.

— Хэй, Тиба. Просто признайся уже. Нет, я не имею в виду прямо сегодня! Я имею в виду после того, как все это закончится. Ты ведь знаешь, что говорят о подавлении чувств?

— Отвали, — предупредила Тиба. — Меня задолбали разговорчики на этом счет, так что завались.

— Не до тех пор, пока ты наконец не подведешь его к алтарю! — почти что пропел Асахина. Неужели она не понимает, что он не шутит? Этой женщине нужно было понять, что в этом мире ты не получишь желаемое, если не попытаешься заполучить это. Он хотел, чтобы его друзья были счастливы, а для Японии он желал—

Его мысли прервала передача на аварийной частоте.

— Это группа "Сигма"! — британнский Сазерленд. Если Асахина правильно помнил приказы Тодо, они должны были находиться немного к юго-востоку отсюда. Снайперы, стрелявшие в вампира, скорее всего, поддерживали пехоту, которую приставили к ним. — Мы обнаружили необычную тепловую сигнатуру, быстро приближающуюся с юга. Мы считаем, что это вражеский–...

Передача внезапно воцарилась тишиной. Мертвой тишина. Найтмэйер Асахины двинулся первым, прыгнув на соседнюю крышу.

— Куда это ты собрался? — спросил Урабэ.

— А куда еще по твоему? — ответил Асахина. — Они спасли Тодо, и насколько бы мне не претило идея находиться в долгу перед британцами, спасать их мне все же менее ненавистно.

— Асахина, это очевидно ловушка! — предостерег Сэнба, но Асахина пропустил его слова мимо ушей.

— Едва ли, — сказал Асахина через рацию, продолжая твердым шагом пробираться через крыши. Остальные последовали за ним, хотя и с большой неохотой. — Разве вы, ребята, не заметили, что огромная тепловая сигнатура идет прямо с их стороны, все как они и сказали? Это не ловушка, тут что-то другое, и это горячо горячо горячо!

Он прибыл на крышу с видом на позицию группы "Сигма", желая выяснить, что, черт побери, тут происходит. Он ожидал действия, движения, но здесь не было ничего, кроме клубов дыма... Исходящих от останков Сазерлендов, лежащих на земле. Он увеличил изображение, чтобы рассмотреть поближе. Сожжены. Или, скорее, обуглены.

— Что тут стряслось? — вопросил Урабэ, остановившись на приличном расстоянии от Асахины на той же крыше.

— Без понятия, — призналась Тиба на соседней крыше. — Но огромная тепловая сигнатура никуда не делась. С юга, и продолжает приближаться.

— Всем оставаться начеку, — посоветовал Сэнба. — Может, это и не ловушка, но у меня все равно плохое предчувствие.

И оно понятно. Тут к гадалке не ходи, а что-то не так. И наконец к ним присоединился Гекка Тодо. Тодо, слишком рано. Ты еще не полностью оправился от потери крови из-за вампира! Будет лучше, если ты останешься в стороне от этой драки и немного придешь в себя.

— Вижу врага! — заявил Урабэ. Он поднял руку-пулемет, и все пятеро наблюдали, как враг поднимается по стене здания. Действительно, престранный найтмэйер, совершенно не похожий ни на одного из тех, с кем они сражались или какие они пилотировали раньше.

Найтмэйер был темно-малиновым, гораздо темнее, чем Гурен. Его тело было тощим, заостренным. В каждой руке было по пистолету, а на конце каждого ствола торчал нож. Самой заметной частью его конструкции были дополнения к спине.

— Да вы смеетесь надо мной, — сказала Тиба. — Это что, крылья?

— Неважно! Открыть огонь! — приказал Тодо. Асахина прищелкнул языком. Он был ближе всех, поэтому первым поднял оружие, полностью ожидая, что этот найтмэйер попытается увернуться. Но этого не произошло. Вместо этого он взмахнул этими нелепыми красными крыльями и—

...И направил их плюмажи прямо на них.

— В рассыпную! — не раздумывая закричал Асахина. — Убирайтесь! Он что-то делает своими крыльями!

Остальные уже достаточно хорошо знали Асахину, чтобы понять, что если он так сильно паникует реакция должна быть незамедлительной. Вместо того чтобы открыть огонь, они быстро бросились в разные стороны, как раз когда плюмажи на обоих крыльях выпустили большие огненные струи, которые наверняка опалили бы их всех так же, как и тех Сазерлендов внизу.

— Набор крыльев со встроенными огнеметами, — проворчал Урабэ. — Как-то тупо.

— Сузаку... — сказал Сэнба. — Алая птица юга. Довольно прямолинейно, так не думаете?

— Возможно, — промычал Тодо. Пытается насмехнуться над его учеником? Асахина нахмурился. Нет, он слишком сильно вчитывался в подоплеку. — Но мы можем обсудить символику после того, как разберемся с этим врагом!

Тодо прав. Они не могли вот так просто оставить за спиной такой найтмэйер. Если его разрушительная сила была достаточно велика, чтобы мгновенно уничтожить Сазерлендов, то он мог сжечь половину поселения, чтобы ни у кого не осталось места, где можно спрятаться от нежити.

Вот почему, что еще оставалось таким людям, как Четырем Святым Мечам, кроме как выйти и сразиться ради живых против армий мертвых?

***

====Тодо====

Кёсиро Тодо побывал в большем количестве сражений, чем мог бы сосчитать. Он быстро поднялся по служебной лестнице, отчасти благодаря своему собственному мастерству, но в основном благодаря наставничеству и поддержке как Сэнбы Рёги, так и Татеваки Катасе.

Они оба говорили ему одно и то же: у тебя есть потенциал, так тянись к нему. А он и потянулся. Кто он такой, чтобы сомневаться в советах вышестоящих? Поэтому он сражался. Ради Японии. Ради ее защиты, а затем ради ее освобождения. Из этого опыта и потенциала он приобрел нечто бесценное: преданность и уважение четырех лучших солдат, с которыми ему когда-либо приходилось работать. Четырех Святых Мечей!

Самая распространенная, основная ошибка в тактике – неспособность правильно распределить свои силы. Особенно когда вы превосходите числом своего врага. Положите все яйца в одну корзину, и те рискуют разбиться все сразу. Не дожидаясь приказа Тодо, остальные четверо разделились, прыгая по разным близлежащим зданиям и чертовски стараясь не стоять на месте.

И правильно: похожий на птицу найтмэйер взмыл в небо и открыл по ним огонь. Своими пистолетами, а не буквально крыльями-огнеметами. Именно тогда они узнали, что это не обычная пара пистолетов: они стреляли гранатами.

— Хитрый подлюга, — сказал Сэнба. — Смотрите, как он двигается.

— Я вижу о чем ты, — согласился Асахина. — Быстрый, точный. Может, наверное, попасть в десятицентовик в воздухе.

Тиба выстрелила. Враг пронесся по воздуху, не давая возможности прицелиться, и открыл ответный огонь.

— Вот бы попасть ему в эти крылья... — заметила Тиба. — Скорее всего, это его слабость. Не случайно огнеметы редко используют на поле боя. И это особенно плохая идея для найтмэйера.

— Тут кое-что еще, — Тодо сам выстрелил, на этот раз харкеном. Птица облетела трос и с головокружительной скоростью улетела за позицию Тодо. — Весь этот найтмэйер – одна гигантская адская плавильня.

— Слишком горяч для пилотирования человеком, — сказал Урабэ. — Что означает, либо он выпускает свой жар наружу, либо мы сражаемся с пилотом-нежитью в усиленном загадочным найтмэйере. И я кажется знаю, на что надо ставить.

Как будто им орды нежити было недостаточно. Так теперь у них еще имеются собственные найтмэйеры? Нет, подумай еще раз. Это были специализированные найтмэйеры. Вот в чем была разница. Вдобавок ко всему, действия этого найтмэйера были странными. Он еще не пытался напасть на них, не всерьез. Он летал над ними. Дразнил их.

"Я тут летаю, и вы не можете до меня добраться". Он был достаточно проворен, чтобы увернуться от их выстрелов, отлетев прочь. Так зачем же ему огнеметы? Сказать им, что им нельзя его оставлять буйствовать. Сделай они это, и он подожжет окрестные здания, выпустив на волю настоящий ад, который лишь усугубит их и так плачевное положение.

— Готов и жду приказов, — сказал Асахина.

Однако, в этом плане крылся один ощутимый изъян.

— На позиции, — сказала Тиба.

Пилот совершил базовую, но шокирующе обычную ошибку.

— Готов с рождения, — произнес Урабэ.

Связана эта ошибка со вторым наиболее базовым аспектом в тактическом планировании.

— Я тоже готов, — сказал Сэнба.

Никогда – вообще никогда не давать своему врагу инициативу. В данном случае: не давать им достаточно времени, чтобы приготовиться к контратаке.

И хотя эта махина сейчас радовалась своему безмятежному полету в небе, исторгая случайные выстрелы и уклоняясь от их атак, ее пилот не заметил, что его загнали в угол. Каждый из Четырех Святых Мечей стоял на зданиях всех четырех сторон компаса, над которыми парил зверь, в то время как сам Тодо оставался на своем здании, целясь прямо вверх.

— Выпустить дым!

Все пятеро так и поступили, выпустив в небо облако белого дыма. Это замаскировало их движение сверху, позволив им занять позицию, где они могли бы атаковать летающего врага без риска быть замеченными и быть уверенными в своем попадании. Под каким углом? Враг никогда этого не предугадает. Поэтому он не сможет увернуться, сколько бы ни метался в воздухе.

— Открыть огонь!

И они открыли, четко и слаженно, не оставляя в небе места, где мог бы укрыться их враг. Это была хорошо отработанная командная работа: несмотря на то, что основной удар британнских сил приходился на наземные войска, было разумно подготовиться к атаке вертолетов или самолетов. Не было ни малейшего шанса, что враг уйдет невредимым после их обстрела.

Или так думал Тодо, пока дым не рассеялся и не показал все еще невредимого найтмэйера между позициями Урабэ и Тибы – с крыльями, обернутыми вокруг его передней части, подобно защитному барьеру.

Затем он внезапно распахнул их настежь и выстрелил странной формы харкеном. В форме клюва. Чтобы соответствовать теме? Как бессмысленно мелодраматично. Тодо легко увернулся, и харкен вонзился в крышу. Найтмэйер вынырнул из облака, втянул харкена и спикировал вниз для пикированной атаки, словно тот вообразил себя хищной птицей.

— Ты не смог бы увернуться от тех пуль, — крикнул он, опуская руку-пулемет и обнажая Останавливающий меч. Враг использовал свои крылья, чтобы заблокировать его атаку и оттеснить Тодл, но его было не так-то легко побить. Он пнул вражеский найтмэйер в переднюю его часть и смотрел, как тот спарил назад. Ожидаемо. Этот найтмэйер был быстр, и его пилот имел приличную скорость реакции. Однако, уровень его мастерства был минимальным, а тактическое планирование – прямолинейным. Хотя это вызвало дополнительные вопросы.

— Только не говорите мне! — в потрясении крикнул Сэнба. — Он может блокировать пули... своими крыльями?!

— Да это же безумие какое-то! — негодовал Асахина. — В крыльях огнеметы! Если мы заденем его топливопровод...

— Он улетит на луну, — закончил Урабэ.

Дело было не в этом. Они не видели здесь настоящей проблемы. Удивительная способность вражеского найтмэйера – это одно, но совсем другое...

— Там не было достаточно места, чтобы увернуться, не покинув облака, — сказал Тодо. — Даже если бы ты использовал эти крылья, ты не смог бы блокировать все их, не зная, с какого направления идет атака. Если бы тебя поразили со спины, ты был бы беззащитен! И все же ты знал, что нужно встать передом между Урабэ и Тибой и блокировать с этого угла – нужно было знать, что только их выстрелы пройдут через эту область! Как ты мог знать, что это сработает?!

— Потому что я видел, как вы проделывали это слишком много раз.

— Невозможно!

Колебание. Обычно Тодо никогда не колебался в разгаре битвы, но звук этого голоса убедил его в том, что на этот раз это произошло. Последствия этого факта были тяжелыми, монументальными и ужасающими.

— Тодо! Берегитесь!

Внезапно Гекка Асахины толкнул Гекку Тодо. Полковник был обескуражен этим поступком. Обычно Асахина был гораздо спокойнее! Что, во имя всего святого, заставило его сделать что-то столь опрометчивое посреди всего этого?

А затем он увидел это. Воткнутый в грунтовку в том же месте, куда ударил харкен найтмэйера. Металлическое перо, безобидное и крошечное. Вот только оно также светилась.

Асахина передвинул свою Гекку между Тодо и пером. Хитроумное устройство взорвалось, яростно, оторвав левую ногу Гекки Асахины и пробив дыру в крыше прямо под его ногами. Он рухнул вниз, когда его найтмэйер превратился в бесполезную груду металлолома.

— Простите, полковник. Похоже, мне придется отсидеться в этом сражении.

— Все нормально, — сказал он. — Просто не рискуй своей жизнью. Убирайся отсюда к чертовой бабушке как можно скорее.

Звук пламени, вспыхнувшего над ним, вновь привлек внимание Тодо к врагу. "Враг..." Он с трудом верил, что прямо сейчас употребляет эти слова по отношению к этому самому человеку.

— Полковник, рад снова встретиться с вами, — сказал... враг. — У меня к вам только один вопрос, и хорошенько поразмыслите над ним, прежде чем ответить, иначе Дайу Нийо сожжет вас на месте.

— Полковник, это разве не...? — вскрикнул Сэнба.

— Невозможно! Он же мертв! — не верил своим глазам Урабэ.

— Как будто это имеет значение сегодняшней ночью, — прошипела Тиба.

Дайу Нийо широко расправил крылья и выстрелил из них клубами пламени.

— Жив ли Лелуш ви Британния?

***

====Вилетта====

Прицелиться. Огонь. Уйти. Повторять. Не стой на месте. Не реагируй, действуй. Вилетта видела, как один из пилотов потерял бдительность, когда на него набросились три зомби. Двоих он подстрелил, но последний уцепился за его обшивку. Он попытался стряхнуть его, но хватка была буквально нечеловеческой. Это создало брешь и два подстреленных зомби кувыркнулись обратно на ноги, и к ним присоединились еще двое. Вместе они быстро разорвали машину, вынудив пилота катапультироваться, пока его не успели съесть заживо.

И она ничем не могла ему помочь. Это произошло прямо у нее на глазах, и любое действие, которое она могла бы предпринять, чтобы попытаться помочь, ухудшило бы положение их обоих. То есть до тех пор, пока пилот не катапультировался. До этого она была ограничена противопехотным оружием, если не хотела прикончить его, например, разрывными снарядами. Но она уже пробовала это раньше, и хотя это вполне удовлетворительно кромсало их – разрывало их плоть – этим она лишь немногим замедляла их, делая сами мишени еще меньше. Это их не убьет; в конце концов, значение имеют только раны в голову. Даже при том, если бы разрывные снаряды повредили их голову, они не могли гарантировать достаточно повреждений для уничтожения мозга.

Для кого-то вроде Вилетта, это была ужасная потеря, потому что человеческий мозг был вещью номер один, которая возвышала человека над остальным животным царством. Их мозг был организован таким образом, чтобы обеспечить более тонкое выражение языка и идей, позволяя общаться, сотрудничать, соревноваться и прогрессировать.

Благодаря высокоразвитому человеческому мозгу можно было узнать так много о мире. Как создавать оружие, такое как ружья и найтмэйеры, лепить прекрасные дворцы, великолепные произведения искусства и бесчисленное множество других чудес. Вид мозга с потенциалом – даже если тот принадлежал одиннадцатому – испорченный низменными желаниями немертвого тела вызывал у Вилетты отвращение, которого она никогда в жизни не ожидала.

Когда пилот катапультировался, ничто не мешало ей открыть огонь по этим животным серией противонайтмэйерских пуль. Вернее, открыть огонь прямо по генератору выведенного из строя найтмэйера, вызвав детонацию, достаточно мощную, чтобы основательно истребить этих паразитов.

В этот момент Виллетта находилась на крыше здания Спецкорпуса передовых разработок напротив Академии Эшфорд. Внизу, на земле, стояла команда из найтмэйеров – Сазерленды установили периметр вокруг здания, а с улиц на северо-востоке толпились легионы зомби-одиннадцатых. Вилетта внимательно следила за происходящим сверху при помощи своей снайперской винтовки для поражения вражеских целей на расстоянии. Нужно было всего лишь продержаться до поры до времени.

Должно же быть просто: сильнейшие в мире боевые машины против безоружной толпы? Но подумайте вот о чем: какое оружие есть у найтмэйеров? Харкены, найтмэйерская винтовка, заряженная на выбор бронебойными или фугасными винтовочными патронами, противотанковые легкие пулеметы и какое-то оружие ближнего боя – все это стандартное обмундирование. Часто те также несли стопку ракет. Некоторые пилоты были бы не против еще парочки вещей, таких как Бомб хаоса, но суть в том, что у них имелись средства для победы над почти любым врагом.

Но против этих безоружных и неорганизованных зомби? Харкены? Не попадешь в лоб и все, чего вы добьетесь – отбросите их немного назад. И удачи исполнить идеальный удар оружием, предназначенным для поражения найтмэйеров и зданий. Малая дальность и скорострельность лишь еще больше снижают их полезность. Найтмэйерская винтовка? Бронебойные снаряды, конечно, точно убьют в случае прямого попадания, но загвоздка в том, что снаряды эти не предназначены для поражения целей размером с человека. Что же касается разрывных снарядов, эти твари плевать хотели на сломанные конечности, а на шрапнель они даже не обращали внимания. Она видела, как некоторые зомби за пару секунд прикрепляли обратно свои конечности. Стрелять по ним из пулемета? Пули не замедляют их движения, если только те не попадали в голову.

Единственное, что работало наверняка – уничтожение мозга, а поразить такую маленькую цель было чуть ли не подвигом, особенно когда они были такими быстрыми. Не имейся тут целой орды этих тварей, это было бы просто мучительно медленно и трудно. Но при нынешнем положении вещей они очень вряд ли могли убить их перед тем, как они успеют провраться. Прямо сейчас они лишь замедляли приближающийся рой.

Эти твари не были вооружены, не имели Стендов, не были организованы и двигались, как бешеные животные. Тем не менее, могучих британнских военных теснили дюйм за дюймом самой простой из всех тактик. Набегом толпы.

— Это ведь так просто, — кипела она, проклиная уязвленную гордость. — Игра задави числом при помощи нумерных. Они просто животные, но их так много, и их так трудно убить–...

— Митчел, у тебя на хвосте три пиявки! — предупредила она между выстрелами. Ее взгляд метнулся по кабине на сенсорные показания фактсферы Ламорака. Так много! — Петерсон, с запада идут новые. Шевелись!

Каждый поверженный найтмэйер означал, что у них было на один ствол меньше для подавляющего огня. Если их местность теряла слишком много подавляющего огня, это означало, что зомби могли двигаться более свободно и могли сблизиться с ними еще быстрее. Это означало, что они лишались пары глаз, высматривающих незаметные атаки рядом. Попытка удержать эту же местность с меньшим количеством людей и меньшим количеством оружия означала смерть.

Это означало, что после каждой потери оставшимся солдатам приходилось укреплять свои позиции. Это означало, что орда нежити была намного ближе к тому, чтобы сокрушить их и захватить здание СКПР. Они не могли позволить этому случиться, потому что зомби хотели этого, и была только одна причина, по которой они хотели здание СКПР так сильно, что они бросили столько в эту мясорубку, чтобы пробраться внутрь.

Очевидно, они хотели исследования, возможно, и самих исследователей. У них уже имелась парочка продвинутых моделей найтмэйеров, и они желали еще больше технологий, которых позволят им оставаться на передовых рубежах. Этого нельзя было допустить! Нельзя, никогда и ни за что! Они будут держать оборону и будут отбиваться от них до самого рассвета!

Четверо зомби подняли обломки побитого Сазерленда над своими головами и швырнули их в другой найтмэйер. Черт бы побрал этих тварей! Ей нужно подстрелить импровизированный снаряд в воздухе, пока тот не попал в другую ее увядающую поддержку.

— Нужна поддержка! — раздался отчаянный крик Петерсона. Черт! Она пропустила момент, когда Сазерленд задавили числом и его накрыло десятью мерзостями. Из этого положения он даже не мог активировать катапультирование. — Помогите!

В обычной ситуации она сочла бы этот отчаянный крик недостойным для британнского офицера. Но сегодня, при таких обстоятельствах, она едва ли могла винить этого человека. Сегодня, для разнообразия, она ни разу не думала о своих карьерных перспективах. Сегодня вечером Вилетта Ню сражалась с двумя злейшими врагами человечества: смертью и страхом.

— Приготовься, — предупредила она его, спрыгивая с крыши. — Это может ужалить.

Ламорак приземлился гораздо легче, чем обычно приземлялся найтмэйер, и его противопехотный пулемет ожил, поскольку все более тяжелое было бы скорее опасно, чем полезно для пилота. Град пуль пронзил тела зомби, ползущих по найтмэйеру, так же, как и любого нормального человека, но тревожной частью всего этого было то, что кроме тех, кто был сбит или убит удачным выстрелом в голову, зомби даже не вздрагивали, когда пули разрывали их плоть. Ничего ужасного, хотя и нервировало. Это было все, что она могла тут сделать – она избавилась от достаточного количества надоедливых тварей, чтобы у пилота появился шанс продолжать сражаться.

— Вррри-и-и-и-и-и-и-и!

Ламорак вздрогнул, и сердце Вилетты подпрыгнуло от нарастающего ужаса. У нижней части ее кабины притаился зомби! Инстинкт взял верх, бей или беги. Она выстрелила харкеном в воздух, цепляясь за здание, и попыталась соскрести ублюдка, словно она чистила подошву ботинка. Ее наградой был лишь тошнотворный звук рвущегося металла, когда существо начало пробиваться внутрь, как ребенок, разворачивающий подарок, чтобы добраться до игрушки внутри. Или это должен быть шоколад?

— Хо-хо! Какая вкусная закуска! — прошипел маниакальный монстр с широкими глазами, заглядывающими в дыру в кабине. Одиннадцатый с грязными волосами, в рваной одежде и бледным лицом. — Я с удовольствием полакомлюсь тобой живьем, британнская сучка! Ксссссс!

— Забудь о себе, — приказала она, поворачиваясь в кресле, чтобы встретиться с ним взглядом. Ноль эффекта. Ну, в таком случае... Следующим она попыталась стряхнуть его, швыряя Ламорака во все стороны. — Пошел нахер с моего найтмэйера, ты грязный–...

— Одиннадцатый? — перебил ее зомби. Он вытянул руку вперед и схватил ее за шею. К ее шоку и ужасу, она почти ощутила его пальцы... растворившиеся в ее коже, прямо в венах. — Ты ведь была одной из Чистокровных, верно? Как уместно, ведь твоя кровь такая вкусная! Хссссс!

Ситуация казалось безнадежной. Нежить схватила ее за горло и поглощала ее кровь. Она не знала Хамон. Она была слишком близко, чтобы убежать, а он был слишком силен, чтобы вырваться. В такой ситуации большинство людей были бы уже мертвы.

Большинство людей не имели опыта пилотирования найтмэйера в британнской армии.

Не теряя ни секунды, Вилетта вытащила пистолет и прицелилась. Зомби презрительно оскалился ей, даже когда она впилась взглядом в него с стиснутыми зубами и жесткими глазами.

— Тч! Ты правда думаешь, что можешь угрожать мне этой пукалкой? — спросил он. — Даже если ты выстрелишь мне прямо в лобешник, это ничего не даст! Я даже не почувствую этого, тупая ты бриташка! Этого будет недостаточно!

Все именно так. Единственный способ уничтожить вампиров и зомби без использования солнечного света или Хамона – полностью уничтожить их испорченные мозги. Ничто другое их не уничтожит.

Вот только она и не пыталась его уничтожить. Вместо того чтобы целиться в самую важную эволюционную черту человечества номер один, она целилась в номер два. Без этой особенности человечество никогда не смогло бы создать и половины тех чудес, которые воображает мозг. Не была бы возможна тонкая манипуляция. Без нее они не могли бы держать в руках инструменты, оружие или обшивку найтмэйера.

Пуля уничтожила большой палец зомби. Его хватка на Ламораке ослабла. Вилетта торжествующе ухмыльнулась, когда зомби выскользнул наружу, разинув рот от удивления.

— Э-ээ? — словно бы спрашивал он. — Но мы должны были победить в этот раз!

Ламорак опустил снайперскую винтовку на падающую фигуру и выстрелил разрывным снарядом, забрызгивая землю ошметками зомби – плотью, костями и мозгами.

— Да славься Британния! — процедила Вилетта, потирая шею. Плохо. Прошло не больше двух секунд, но зомби все равно успел выпить изрядную долю ее крови. Еще одна такая встреча – и она...

Она посмотрела на поле боя, и ей не понравилось то, что она увидела. Чуть поодаль от них Черные Рыцари тоже сражались с роями этих вредителей. На мгновение ей захотелось позвать их на помощь, но гордость не позволила. Она была британкой. Она не нуждалась в помощи... этих—

— Да кого я обманываю, они в той же лодке, что и мы.

Дыхание было учащенным. Организм пытался компенсировать потерю кислорода. Ей казалось, что последние десять или около того вдохов были такими глубокими, что могли коснуться дна океана. Но это еще не конец. Она посмотрела вниз. Еще больше зомби маршировало по направлению к зданию! Они все бежали на полной скорости, их мышцы не уставали, и никакая боль не замедляла их. Это позволяло им двигаться быстрее, дольше, чем смог бы обычный человек.

Она подняла винтовку и... Ее зрение на мгновение затуманилось, но потом прояснилось. С ней все было в порядке. Все было прекрасно. Она справится с этим. Выстрел, минус голова, следующий. Мышцы двигались медленнее, чем ей хотелось.

"Ну же, Вилетта", — думала она. — "Ты быстрее этого!"

И тут, к своему ужасу, она увидела трех зомби, что прыгнули по воздуху прямо к зданию. Вилетта знала, что, находись она в лучшем состоянии, она быстро могла бы уничтожить всех троих. Однако сейчас она едва успела подстрелить в первого, прежде чем двое других врезались в окно, проникая в здание.

— Я проиграла, — призналась она, задыхаясь и потирая шею. — С ними придется... разбираться охране здания.

И все же, там внизу по улице стекались по крайней мере еще двадцать-тридцать тварей, и двигались они прямиком к зданию. Как какой-то рой разъяренной саранчи. Разница была лишь в том, что если хотя бы один из них доберется до нее, то Вилетта Ню умрет. Ее пожрут, возможно, заживо. Взвести винтовку. Они бы испили ее кровь. Переключиться на разрывные. Они погрызли бы ее кости. Прицелиться. Они бы пировали на ее сердце. Унять дрожь в руке.

А затем из ниоткуда, взрыв энергии низвергнулся с небес и испепелил орды нежити, несущиеся как к Академии, так и к исследовательскому центру. Во рту пересохло, глаза широко раскрыты, она подняла голову. Там, наверху, над линией горизонта поселения парил найтмэйер. Который мягко спускался к ним.

— Это Гавейн!

— Личный найтмэйер Наместника!

— И не только он, — сказала Вилетта, улыбаясь. Господи, она и правда улыбалась. — Посмотрите, кто стоит на нем!

— Люди Одиннадцатой Зоны! — провозгласила Зеро. И действительно, линчевательница в маске возвышалась на внешней стороне Гавейна, пока ее плащ развевался на ветру. — Не теряйте еще надежды! У орды нежити, что губит нас, нет ни чувства чести, ни понятия об отваге! Они отбросили все, что делает нас людьми, и именно поэтому мы должны бороться с ними до последнего вздоха!

Так вот что чувствовали одиннадцатые, когда они присоединялись к Черным Рыцарям? Это было похоже на гипнотическое заклинание. Зеро запустила свободную руку под плащ и подняла ее в воздух. Вилетта уже чувствовала, как ее дыхание успокаивается. Становится спокойнее. Более собранным. Все еще под эмоциями, но эмоции были на привязи и под ее управлением.

— И обращаясь к нежити Одиннадцатой Зоны! — продолжала Зеро. — Вы позабыли любовь, вы позабыли сострадание, и заменили вы это голодом и алчностью. Но осталось еще одно чувство, которое вы позабыли, и к концу этой ночи вы вспомните его!

Зомби выпрыгнул из высокого здания неподалеку. Вилетта вскинула винтовку и приготовилась выстрелить в небо – но прежде, чем у нее появился шанс, на ее пути появился сильный до упрамочнения Стенд Зеро, выпустив адскую серию ударов, не переставая все это время кричать знакомое «Ора!».

Зомби с грохотом рухнул на землю, пока Зеро вела себя так, словно ничего и не произошло. Как будто то покушение на нее было простой незначительностью. Невероятно! Просто невероятно! Она приложила руку к маске и закончила свою короткую импровизированную речь.

— Мы с превеликой радостью напомним вам о горьком вкусе страха.

<— To Be Continued***

Параметры Найтмэйера

Дайу Нийо (Адская Птица)

Пилот:

Характеристики:

Атакующая сила — А

Дальность — B

Защита — B

Скорость — В

Устойчивость на поверхности — А

Требуемый навык пилота — E

Способности:

Wings of Hell (Крылья Преисподни): Найтмэйер обладает гибкими металлическими крыльями на спине, с оперением, представляющим собой стволы серии огнеметов. Крылья можно использовать также как оружие или как щит.

Feather Shot (Выстрел Пером): Модифицированный Харкен. Устанавливает гранату в виде пера в зоне столкновения.

Окончание главы