Духовный воин Гэ Глава 49

Путники решили основательно подготовиться для дороги. Юйжэнь Шу и Лун Сян спрятали свои главные отличительные черты – необычные волосы, плотно обмотав головы тканью. Жуань Цяньсю переоделась в мужчину. Цзян Чаогэ хотел было отрастить бороду, но отказался от этой идеи, разумно расценив, что он не больно-то и отличается от людей этого мира, так что лишняя маскировка была абсолютно ни к чему.

Выбирая для своего пути только отдаленные горы и дремучие леса, они лишь через несколько дней достигли западной границы.

Погода здесь была ощутимо теплее, что делало запад процветающим и развитым регионом. Это место выгодно отличалось от севера, где на много ли вокруг наблюдались лишь бескрайние ледяные равнины да суровые заснеженные горы. Что и говорить, не самый приветливый пейзаж.

Так возглавляемая Чаогэ группа вошла в город Цяньлай. Поселение располагалось в пограничной зоне между северо-западным и центральным районом континента. Благодаря выгодному местоположению город стал неким областным деловым центром, что, конечно же, привело к его процветанию. Прогуливаясь по чистым и широким улицам Цяньлай, путники очень быстро заметили, насколько местные жители отличались от людей, населяющих север континента. Одежда, внешний вид, поведение, да даже товары, которыми торговали на улице, – все было свежо и необычно.

- Я впервые приезжаю на Запад, - промолвил Юйжэнь Шу. - Я слышал, что здесь много необычных людей и диковинных вещей. Некоторые индивидуумы очень искусны в отравлении, а другие способны накладывать страшные заклятия. Здешний народ опасен, будьте начеку.

Лун Сян постоянно вертел головой, пытаясь рассмотреть все в подробностях.

- Здесь много скрытого оружия.

- Конечно! Клан Фань с запада – очень воинственная семья. Они специализируются на производстве уникального скрытого оружия, что не встретишь в других местах, - в голосе Юйжэнь Шу звучали нотки презрения. Как человеку чести и превосходному воину ему претила сама идея тайных и скрытных приспособлениях, способных исподтишка лишить жизни человека.

Жуань Цяньсю заметила:

- Скрытое оружие нельзя недооценивать. Оно может серьезно ранить или лишить жизни, а искусный воин даже не заметит, в какой момент это случилось. На западе множество экспертов по таким приспособлениям. Даже не являясь духовными воинами, они представляют большую опасность.

- Это организации наемных убийц. Они подлые, низкие люди. Однако ты совершенно права, мастера скрытого оружия и духовные воины в корне отличаются друг от друга. Первые полагаются исключительно на самих себя, свои способности и реакцию, тогда как духовные воины чаще всего зависят от своих зверей и духовного потенциала. У обоих есть как преимущества, так и недостатки.

- Но ведь если духовный воин лишится помощи зверя или духовного оружия, он все еще сможет использовать любое другое оружие. С помощью возможностей, которые дает духовная сила, ему не составит труда убить нападающих, кем бы они не являлись, - возразил Чаогэ.

- Можно сказать, что некоторые духовные воины ослабляют себя. Они действительно могут использовать свою мощную силу души, чтобы призвать духовного зверя для собственного использования, - улыбаясь, Юйжэнь Шу с радостью рассказывал Чаогэ, как обстоят дела. - Один из генералов моего отца, духовный воин шестого уровня, был непобедим на поле боя именно потому, что мог единовременно призвать сотни различных свирепых животных. Пока духовный воин силен, звери так же непобедимы. Но стоит им лишиться духовной подпитки, как они становятся бесполезными, не способными защитить даже себя. Они могут быстро истощить силу хозяина, оставив его беззащитным в окружении врагов. Поэтому для истинного духовного воина важно совершенствоваться как внутри, так и снаружи.

Цзян Чаогэ и так понимал это, но, услышав объяснения из уст принца, схватился за волосы и решительно заявил:

- Тогда по ночам я буду практиковать еще и искусство владения мечом!

Чжи Сюань вцепился в воротник мужчины, недовольно его тряся:

- Лучше потрать время на практику силы души. Тогда ты сможешь призвать меня!

Цзян Чаогэ с улыбкой сказал:

- Все требует тренировок.

Конечно, столь пестрая компания чужеземцев не могла не привлечь к себе внимания местных жителей, поэтому Чаогэ поспешил отыскать приличного вида гостиницу и немедленно заселился в ближайшую подходящую.

После обеда, расположившись в комнате Юйжэнь Шу, путники решили обсудить будущий план своих действий.

- Первым по-настоящему западным городом считается Инчэн, столица клана Фань. Он находится всего в ста ли от города Цяньлай, где мы сейчас расположились. До Кунльнунь еще тысяча ли на запад, но сначала нам нужно посетить Инчэн, чтобы найти старейшину Чуюня. Если повезет, то наша команда получит могущественного духовного наставника.

Цуйю задумчиво поглаживал острый подбородок:

- Но тому человеку перевалило за семьдесят лет. Может ли он позволить себе путешествие?

Юйжэнь Шу немедленно возразил:

- Духовные наставники в свои семьдесят молоды и сильны. Их средний возраст доходит до ста пятидесяти лет.

Услышав это, Чжи Сюань немедленно обратил свой взор на Чаогэ, предлагая:

- Почему бы тебе не встать на стезю духовного наставника?

Цзян Чаогэ покачал головой:

- Уже слишком поздно.

- Почему это слишком поздно? Не то чтобы ты успел далеко продвинуться на пути духовного воина.

Цзян Чаогэ поспешно заверил негодника:

- Я смогу достичь второго уровня уже в ближайшее время, самое большее через месяц.

Он испугался внезапному предложению Чжи Сюаня избрать другой путь совершенствования. Он уже так много вложил в свои практики, обзавелся тайными техниками, а также обладал древним Божественным клинком, как же можно было отказываться от подобного?

Юйжэнь Шу, казалось, был удивлен его словам:

- Так быстро?

Ведь всего несколько месяцев минуло с тех пор, как сила души Мэн Шэна помогла Цзян Чаогэ прорваться через два с половиной меридиана, делая его духовным воином первого уровня. Обычному человеку требуется не менее трех-пяти лет, чтобы перейти с первого духовного уровня на второй. Никогда в жизни принц не сталкивался с подобной скоростью совершенствования, как у Чаогэ.

Лун Сян также удивился. Путем немыслимых усилий к своим пятнадцати годам он достиг третьего уровня духовной силы. На континенте Тяньлин это уже считалось феноменальным явлением, но сейчас выходит, что скорость Цзян Чаогэ намного превосходила его собственную.

Лишь Жуань Цяньсю смотрела на Цзян Чаогэ странным взглядом, не говоря при этом ни слова.

Цзян Чаоэ был никем иным, как чужаком. Попав сюда из другого мира, он имел смутное представление о стандартной скорости совершенствования на континенте Тяньлин. Но, конечно, заметив удивление на лицах напарников, он немедленно понял, что что-то явно не так, поэтому притворился несмышленым, выдвигая наивную теорию для отвода глаз:

- Может быть, все пришельцы одарены скрытыми талантами, поэтому нас сюда и направили?

Юйжэнь Шу задумчиво кивнул:

- Это вполне разумно. Я слышал, что скорость совершенствования людей из другого мира немного выше, чем у нас, но все же, зачем тебя направили сюда?.. Государственный наставник сохранил эту тайну, отказавшись поведать ее даже моему отцу императору. Кстати, как именно ты попал на Тяньлин?

Цзян Чаогэ возродил в памяти события, предшествующие переходу через портал, и сожаление волной накрыло мужчину. Если бы только не его всепоглощающая жадность, если бы не его жестокие провокации по отношению к пожилому чудаковатому владельцу дома, ни одно из этих ужасных событий не случилось бы. Но сейчас уже поздно о чем-либо сожалеть. Всю свою жизнь он боролся за выживание и кусок хлеба, последние десять лет были наполнены тяжким каждодневным трудом. Сейчас он вернулся к нулевой отметке, потеряв все свои достижения.

- Я не хочу вспоминать, - промолвил он наконец.

Юйжэнь Шу не мог удержаться от смеха:

- Ох, а я вот помню. Ты так забавно перепугался! Видимо, прохождение сквозь миры сильно впечатлило тебя.

- Когда такое было? Я сохранял абсолютное спокойствие.

Брови принца удивленно приподнялись:

- Спокойствие? Да неужели?

- Смею напомнить, что я благополучно покинул столицу после того, как захватил тебя.

Юйжэнь Шу вновь залился звонким смехом:

- Это все потому, что я позволил тебе добиться успеха в попытках взять меня в заложники. В противном случае, как бы ты вообще смог даже приблизиться ко мне? Я просто хотел проследить за странным человеком из другого мира.

- А вот и нет! Ты желал присвоить небесное оружие в единоличное пользование, – парировал Чаогэ.

- Не без этого, - теперь на губах Юйжэнь Шу играла счастливая улыбка. - Ты действительно очень смелый человек. Никто никогда не осмеливался удерживать меня в заложниках.

Воспоминания о былых временах окутали душу Чаогэ приятным теплом, и он тоже невольно улыбнулся в ответ:

- Что же, будем считать, что нас свела сама судьба.

От этих слов брови Тянь Жуна в удивлении изогнулись, саркастическая улыбка искривила рот.

Внимательно выслушав весь разговор мужчин, Чжи Сюань внезапно хлопнул ладошкой по лицу Цзян Чаогэ, недовольно вопрошая:

- Вы уже так давно знакомы? Отчего ты мне раньше не рассказал?

- Разве я не говорил тебе? Когда я только попал на Тяньлинь, первым, с кем я познакомился, был именно принц Шу.

- Нет! – буркнул Сюань.

- Но, строго говоря, первый, кого я увидел, попав в этот мир, конечно, был ты, - в этот момент Чаогэ подумал о ржавом мече, лежащем перед ним на постаменте. Неужели можно было предположить, что со временем между ними образуется столь глубокая связь.

Глаза Чжи Сюаня моментально просияли:

- Правда? Это был я?

- Точнее, это был меч из твоего рога.

- Это был я.

- Эм…

- И не спорь! Первым, с кем ты вступил в контакт, очутившись на континенте Тяньлин, был я, а не Юйжэнь Шу! Хорошенько запомни сей факт и больше не говори неправильно.

Цзян Чаогэ не смог сдержать улыбки:

- Хорошо.

Искоса смотря на парочку, Жуань Цяньсю поинтересовалась:

- Так значит, это любовь с первого взгляда?

Чжи Сюань уже было открыл рот, чтобы задать очередной уточняющий вопрос, как Чаогэ прервал его, грозя при этом девушке пальцем:

- Не надо бездумно учить Чжи Сюаня всяким человеческим идиомам. Давайте лучше приступим к делу. Так как маршрут уже неоднократно обсуждался, сразу хочу внести предложение держаться от городов как можно дальше.

В комнате повисло молчание, в памяти всех присутствующих моментально всплыли недавние воспоминания о трагедии в городе Далянь. Сердца людей налились тяжестью.

- Ты прав, - тихо сказал Юйжэнь Шу. - Мы постараемся не заходить в города без крайней на то необходимости. Например, чтобы пополнить продовольственные запасы.

Цзян Чаогэ взглянул на небо.

- Я немедленно отправлюсь за покупками, чтобы завтра рано утром мы были готовы выдвигаться в путь.

Лун Сян тут же вызвался на подмогу:

- Я пойду с тобой. Нам не следует действовать в одиночку.

- Я тоже пойду, - протянул Цуйю.

Хорошенько замаскировавшись, четыре человека покинули гостиницу. Теперь на плечах Цзян Чаогэ лежала забота о целой команде людей, поэтому запастись провиантом нужно было основательно. Одна мысль об этом делала молодого дельца очень грустным.

Здешние магазины радовали разнообразием, сплошь и рядом продавалось множество диковинных вещей со всех уголков континента. В специализирующихся на духовных инструментах лавках можно было встретить все виды духовного оружия и инструментов. Например, утки-сиделки, наблюдающие за маленькими детьми, удивительные иноземные кошки или двуглавые овчарки, что являлись отличными охранниками. Также был огромный ассортимент скрытого оружия, но Чаогэ, в большинстве случаев, даже не понимал, как оно используется. Духовных снадобий также было в достатке, этот раздел как раз очень интересовал молодого мужчину.

Завернув за угол, он увидел магазин духовных товаров с огромной вывеской «Духовные изделия производства семьи Фань». Надпись на двери гласила: «Полудуховные инструменты». Глаза Цзян Чаогэ заблестели. Поскольку процесс изготовления подобных изделий был крайне сложным, он никогда не видел, чтобы магазин осмелился открыто заявлять, что обладает таким товаром.

Глядя на слегка удивленный вид мужчины, Лун Сян поспешил объяснить:

- В производстве духовных инструментов восточный и западный клан почти равны, просто специализируются они на разных вещах. Хотя подобная техника половинной души инструмента была разработана кланом Цюйэ с востока, клан Фань развил техники дальше, добавляя своего неповторимого стиля. Теперь полудуховные инструменты можно встретить во всех городах на Западе. В этом нет ничего странного.

- Тогда я очень хочу пойти посмотреть. Может, я смогу прикупить еще сумку-хранилище. Наша команда выросла, и моего мешочка На У уже не хватает на всех.

Чжи Сюань активно закивал:

- Я хочу иметь личный мешок, чтобы в нем было вино, только мое вино.

- Нет проблем, - с улыбкой сказал Чаогэ.

Необычно одетые мужчины с яркой внешностью сразу привлекли внимание управляющего. В один миг он уже был рядом с новыми гостями, вежливо приветствуя:

- Добро пожаловать! Уважаемые господа, какие духовные инструменты вы ищите?

Цзян Чаогэ решил не ходить вокруг да около:

- У вас есть полудуховные изделия? К примеру сумки-хранилища?

- О, всего несколько дней назад я продал одну такую сумку, больше в наличии нет. Можете подождать?

- Как много времени это займет?

- Нелегко сказать. Вы, должно быть, знаете, что производство подобных необычных товаров целиком и полностью зависит от удачи. Во-первых, нужны хорошие животные материалы. Во-вторых, необходимо, чтобы это сырье попало в руки хорошего мастера. В-третьих, важно, чтобы рука мастера не дрогнула в процессе. За год производится всего две-три сумки-хранилища.

Цзян Чаогэ разочарованно покачал головой:

- Тогда забудьте об этом, завтра нас здесь уже не будет.

Управляющий с улыбкой продолжил:

- Может, вас интересует что-либо еще? - с этими словами он положил перед Чаогэ предмет размером с медную монету, словно это было величайшее из сокровищ, и прошептал ему на ухо: - Господин, это тигриный хлыст, после призыва обмакните его в алкогольный напиток и выпейте, - он подмигнул Цзян Чаогэ, - и получите храбрость невиданную.

Цзян Чаогэ изогнул бровь:

- Неужели?

- Что есть, то есть.

Уши Цуйю зашевелились, и он тряхнул головой. В следующий миг лис уже двигался по направлению к управляющему магазина, приподнимая вуаль, все это время скрывающую прекрасные черты его лица.

- Хозяин, сколько хочешь за вещицу?

Управляющий посмотрел на Цуйю и в тот же миг замер, будто громом пораженный. Глаза мужчины округлились настолько, что казалось, они вот-вот вылезут из орбит, а все тело обмякло под обворожительным взглядом загадочного незнакомца. Конечно, ради маскировки радужки глаз Цуйю теперь были темными, так же как и каскад его шелковых волос, только вот эти изменения в облике никак не повлияли на всепоглощающее очарование, исходящее из каждой черточки лица девятихвостого лиса, из каждой косточки его тела.

- Пять… Пять золотых монет.

Лун Сян резко отвел Цуйю в сторону. Смерив своего зверя более чем подозрительным взглядом, рыжий юноша поинтересовался:

- Что ты собираешься с этим делать?

Цуйю невинно моргнул:

- Ничего. Просто хорошая вещица.

- Я рад, что тебе нравится, но я не собираюсь тратить пять золотых монет на покупку безделушки, - жестко ответил Лун Сян.

Цуйю буркнул:

- Жадина.

Пока лис с хозяином выясняли отношения в стороне, Цзян Чаогэ растерянно улыбнулся управляющему:

- Мне это не нужно.

В следующий миг Цуйю словно из воздуха вновь материализовался рядом с Чаогэ. Положив длинные изящные пальцы на его плечи и прищурив раскосые глаза, лис тихо выдохнул трепетные слова прямо в лицо мужчине:

- Действительно не нужно?

И опять Лун Сяну потребовалось оттаскивать негодника от Чаогэ, сердито отчитывая:

- Прекращай уже! Ты везде... В любом случае, успокойся!

Чжи Сюань непонимающе спросил:

- Вы вообще о чём говорите?

- Ни о чем, - отозвался Чаогэ. - Эта вещь абсолютно не практична. Так как волшебными мешками-хранилищами тут не торгуют, то не будем терять времени.

Четыре человека только покинули магазин, как внезапно перед ними мелькнула фигура. Лун Сян немедленно схватился за алебарду, с подозрением глядя на незнакомца.

Нарушителем спокойствия оказался мужчина в очень старой и потертой в одежде, худощавого телосложения и невысокого роста, он носил шляпу с низкими полями, почти закрывающими его глаза, и прикрывал нос грязным шарфом. Разглядеть его облик не представлялось возможным. Лишь только по фигуре можно было понять, что мужчина перед ними еще совсем молод, скорее всего, юный бездомный попрошайка.

Лун Сян холодно спросил:

- Кто ты?

С тех пор, как Цзян Чаогэ выплатил Лун Сяну щедрое вознаграждение, рыжеволосый молодой человек по собственной инициативе взял на себя должность главного телохранителя благодетеля и невероятно рьяно исполнял свои обязанности.

Незнакомец перед ними слегка приподнял лицо так, что путники увидели его таинственные и глубокие глаза. Зрелище было красивым, только вот взгляд этих глаз сквозил мрачностью и недоверием. Юный бродяга что-то прошептал в ответ, но никто не расслышал ни слова.

Цзян Чаогэ все же решил переспросить:

- Что ты сказал?

Молодой человек вновь прошептал:

- Мешок.

- Мешок?

Юноша коротко кивнул.

- Что с мешком?

- Мешок… для вас…

Цзян Чаогэ нетерпеливо сделал шаг вперед, пытаясь яснее расслышать речь незнакомца. Но молодой человек, казалось, был шокирован его движением и резко отступил назад, оборонительно глядя на Цзян Чаогэ.

Цзян Чаогэ нахмурился:

- Оставим его, пойдем.

Никто из четверых не принял нищего попрошайку близко к сердцу, поэтому спокойно направились к гостинице.

Но после непродолжительного пути Лун Сян все же оглянулся, проверяя улицу на наличие опасности, и вновь увидел странного незнакомца.

- Он все еще следует за нами, - оповестил он путников.

Цзян Чаогэ вытащил несколько медных монет и вручил их рыжеволосому юноше:

- Дай ему денег, если он вновь последует за нами, то вполне может статься, что это шпион «Кровавой пагоды».

Лун Сян молча взял деньги и направился к молодому человеку, который тот час же замер в ожидании. Не прошло и пары секунд, как под ногами у попрошайки лежали монеты, брошенные Лун Сяном, а сам рыжеволосый угрожающе прошипел:

- Если будешь нас преследовать, я убью тебя!

- Я продам вам мешок, - ответ был подобен жужжанию комара.

Не отрывая взгляда от подозрительного бродяги, Чжи Сюань прильнул к плечу Чаогэ, говоря ему на ухо:

- Цзян Чаогэ, он сказал, что продаст нам волшебный мешок.

- Этот нищий – просто сумасшедший, - пояснил малышу Чаогэ. – Если у него на руках имеются такие ценные предметы, как мешочек На У, как же он может прозябать в такой бедности?

- А может, он говорит правду! – Чжи Сюань немедленно схватился за воротник мужчины, яростно дергая. - Мне все равно! Я хочу целый мешок-склад вина!

Спорить с несносным ребенком было бесполезно, поэтому Цзян Чаогэ беспомощно сказал:

- Хорошо.

С Чжи Сюанем на руках он подошел к нищему, подмечая, как тот лихорадочно собирает брошенные медяки с земли.

- У тебя действительно есть мешок?

Незнакомец кивнул.

- Насколько большая вместимость?

- Размером с дом. Прошу сто золотых, - прошелестел в ответ нищий.

Услышав цену, Цзян Чаогэ почувствовал, как к горлу подступает кровь, насилу сдержав негодование, он холодно ответил:

- Я не собираюсь тратить драгоценное время на бредни сумасшедшего. Просто развернись и иди своей дорогой.

- Лун Сян, Цуйю, алебарда, человек из другого мира, Третий принц, Тянь Жун, - вдруг перечислил юноша. Тон маленького бродяги был сродни пению сутр, монотонный и спокойный. Четыре человека тупо уставились на странного незнакомца.

Первым оцепенение спало с Лун Сяна. Рыжеволосый резко рванулся вперед, схватив молодого человека, который был выше его ростом, за грудки, и оттащил, словно цыпленка, в ближайший переулок, грубо прижимая к стене:

- Кто ты? Откуда ты знаешь о нас?

Молодой человек спокойно смотрел на Лун Сяна. Хотя его шляпа и шарф закрывали большую часть лица, четверо людей все же почувствовали, что он улыбается:

- Угадай.

Цзян Чаогэ сощурил взор и без колебаний кинул в незнакомца свой кинжал. Молодой бродяга пару раз моргнул, глядя на острое лезвие, вонзившееся в каменную стену всего в паре сантиметров от его глаз. Цзян Чаогэ ровным тоном сообщил:

- Если ты скажешь что-то не так, то в следующий раз будешь наблюдать уже свою кровь.

- Мешок. Ты хочешь его? – упрямо повторил незнакомец.

- Откуда ты знаешь, кто мы? И сам-то ты кто?

Молодой человек поочередно указал на каждого присутствующего пальцем:

- Эти двое – Небесные звери. О твоей личности нетрудно догадаться. Я – духовный мастер.

- Что тебе нужно от нас?

- Продать товар, - с этими словами молодой человек вытащил из-за пазухи небольшую сумку, которая внешне очень походила на мешочек На У, только эта была светлее, более хорошей выделки и полностью отличалась по текстуре от рыбьего пузыря.

- Из чего это сделано?

- Идем... Я покажу вам очень большое пространство, - отозвался незнакомец.

Цзян Чаогэ и Лун Сян обменялись подозрительными взглядами, но личность юного бродяги сильно заинтересовала их. Нужно было выяснить всю подноготную, поэтому мужчины с готовностью последовали за ним прочь от торговой площади.

Дойдя до более или менее безлюдного места, незнакомец вдруг остановился и затрясся, точно пропавший ребенок. Окинув Чаогэ и остальных затравленным взглядом, юноша предостерег:

- Держитесь подальше.

Четверо немедленно отступили на несколько шагов назад, а Чжи Сюань нахмурился, недовольно затараторив:

- Чувствую запах рыбы. Кажется, это точно рыба. Больше всего ненавижу рыбу, ужасно пахнет!

Как только голос ребенка стих, маленький мешочек в руке молодого человека вспыхнул ярким белым светом, и перед глазами изумленных мужчин вдруг начал материализовываться объект, постепенно приобретая цилиндрические очертания.

Когда формирование духовного инструмента было закончено, перед путниками предстал пузырь семи-восьми метров в длину и более одного метра в диаметре. Оболочка его была белая и плотная, абсолютно матовая, а не полупрозрачная, как в На У, периметр шара пересекали продольные морщинистые линии. С первого взгляда внутреннее пространство было сложно оценить, но понятно, что оно достаточно обширное.

Четыре человека впали в шок. Пока эта штука успешно не сформировалась прямо у них перед глазами, все думали, что молодой человек лишь умственно отсталый или того хуже – убийца. Чего они никак не ожидали, так это того, что он сможет призвать такой огромный мешок-хранилище!

- Никогда прежде я не видел столь огромного мешка! Из чего, черт возьми, это сделано?

Молодой человек продолжал говорить тем самым характерным комариным голоском:

- Из детородного органа кита.

Цзян Чаогэ превратился в одно большое смущение.

А вот Цуйю пробрал хохот:

- Из китовьего… Китовьего… Ха-ха-ха!

Не обращая внимания на истерики лиса, Чаогэ решил исследовать товар. Пространство внутри действительно оказалось большим, но вот беда – рыбный запах был просто невыносимым. Зная, какой части тела некогда принадлежало это хранилище, мужчина все еще чувствовал некоторое смущение, но врождённая практичность, как обычно, брала свое. Имея при себе такой полезный мешок, можно было более не беспокоиться о загрузке провизии. Ах, если бы только в то время на горе у них было это хранилище, каков урожай животного материала собрал бы Чаогэ! Мужчина быстро отогнал от себя болезненные мысли об упущенной выгоде.

Молодой бродяга протянул руку:

- Сто золотых монет, ни монеткой меньше.

Сложив руки на груди, Цзян Чаогэ вкрадчиво произнес:

- Не боишься, что мы попросту ограбим тебя?

- Ты-то, может, и способен. А вот он – нет, - молодой человек кивнул в сторону Лун Сяна, взгляд его при этом лучился уверенностью.

Лун Сян нахмурился:

- Это не значит, что ты можешь говорить глупости.

- Сто золотых монет.

Цзян Чаогэ прищурился:

- Семьдесят.

- Сотня.

- Семьдесят.

Молодой человек решительно взял мешок обратно и, не говоря ни слова, развернулся, собравшись уйти.

Цзян Чаогэ одарил Цуйю многозначительным взглядом. Без слов поняв намерения мужчины, лис быстро обогнал уходящего юношу, преграждая ему путь. В глазах небесного существа плескались осенние волны, когда он медленно, очень медленно моргнул, обворожительно взмахивая длинными ресницами.

Молодой человек смотрел на него деревянным взглядом, не выказывая ни единой реакции.

Цуйю и так и эдак пытался сбить юнца с толку, применяя на нем различные способы обольщения, но все попытки оказались тщетными, ответом ему была лишь холодная непроницаемость. В итоге лис небрежно пожал плечами, с долей разочарования заключив:

- Что же, похоже, не работает.

В следующий миг он резко схватил юношу за шиворот, грубо притягивая к себе. Глаза прекрасного небесного создания больше не источали томную кокетливую негу, вовсе нет, теперь в них отражалась лишь ледяная жестокость. Длинный палец лиса дотронулся до центра лба попрошайки, пусть жест был изящным, но он таил в себе смертельную угрозу. Затем послышался холодный и тягучий голос:

- Если ты сейчас же не отдашь мне эту вещь, то я откушу тебе голову.

- Цуйю, ты!.. - крикнул Лун Сян.

Лис не выказал никаких признаков того, что он услышал оклик хозяина, лишь улыбка на его идеальных губах сделалась еще шире. Кончик ногтя уже вонзился прямиком в акупунктурную точку на лбу жертвы, пуская тоненькую струйку крови:

- А может, мне просто слегка сильнее надавить вот здесь и тем самым мгновенно лишить тебя жизни?

Молодой человек глубоко вздохнул, переводя взгляд на Лун Сяна и Цзян Чаогэ.

Не выдержав, рыжеволосый юноша подошел и резко схватил руку своего зверя, отводя ее от лица попрошайки:

- Прекрати создавать проблемы, мы не грабители!

Присвистнув, Цзян Чаогэ беспомощно заключил:

- Глупый ребенок.

Молодой человек лишь пожал плечами и молча уставился на Чаогэ.

Сделка явно затянулась, поэтому молодой делец, не желая продолжать терять время, отсчитал семьдесят золотых и, поместив их в мешочек, бросил незадачливому торговцу:

- Впредь умей вести разумную торговлю. Ты должен продавать вещи по адекватной цене. Прости за инцидент, но ты первым спровоцировал меня.

Молодой человек молча взял свою плату.

- Поскольку тебе известны наши личности, то ты также должен понимать, что лишняя огласка нам ни к чему. Лучше бы тебе позабыть все, что произошло сегодня, и не болтать лишнего, тогда и мы забудем тебя, - с легкой улыбкой посоветовал Цзян Чаогэ.

Молодой человек безэмоционально кивнул в ответ.

Лун Сян не мог сдержать негодования:

- Что ты творишь? Если Его Высочество узнает…

Цзян Чаогэ легко коснулся рыжих волос юноши, продолжая мягко улыбаться:

- А мы ему не скажем, - с этими словами он положил сумку в рукав ханьфу, развернулся и направился прочь.

Молодой бродяга еще долго стоял на месте, сжимая в руках мешочек с деньгами и провожая Чаогэ взглядом. Он не сдвинулся с места, даже когда четверка полностью исчезла из виду, затерявшись среди городских улиц.

По возвращении в гостиницу Цзян Чаогэ оказался слишком счастлив, чтобы держать рот на замке.

Юйжэнь Шу немедленно обратил внимание на приподнятое настроение молодого мужчины, поэтому сразу поинтересовался:

- В чем дело? Ты так счастлив. Купил все, что нужно?

- Я приобрел все необходимое, да еще и нашел сокровище в придачу!

- Какое сокровище?

Цзян Чаогэ взволнованно показал свой китовый мешок.

Тянь Жун не мог удержаться от улыбки:

- Действительно такой большой?

- Я покажу вам его через мгновение.

Чжи Сюань презрительно фыркнул:

- Подумаешь, большой. У меня больше.

Цзян Чаогэ невольно возродил в памяти масштабы тела истинного обличия Чжи Сюаня, Цилинь действительно был вполне сопоставим с китом. Не удержавшись, мужчина с долей издевки поинтересовался:

- Как же ты ходишь с этой штукой? Неудобно, наверно.

- Обычно оно скрывается в чреве, - Чжи Сюань автоматически коснулся живота, но тут же вспомнил, что сейчас его физиология мало походит на прежнюю, от чего тотчас же расстроился.

Выражение лица Юйжэнь Шу было немного странным:

- Вещь неплохая, удобная в использовании, но ужасно грубая. Столь странный духовный инструмент мог появиться только на западе. Неужели мы действительно хотим использовать подобное хранилище для съестных припасов?

- А что такого? – удивился Чаогэ. – Оно ведь чистое и просторное.

Брезгливость Юйжэнь Шу была вполне понятна и оправдана. В конце концов принц родился в императорской семье, где самые изысканные блюда преподносились на золотых тарелках. Вряд ли юноша мог предположить, что когда-нибудь будет есть еду из китового мешка. Борясь с врожденной щепетильностью, Шу в итоге выдавил:

- Что же, за этот огромный мешок-хранилище вы отдали всего семьдесят золотых, что, конечно же, является очень хорошей ценой. Подобную вещь трудно найти, выгодное приобретение.

Цзян Чаогэ улыбнулся:

- Тот нищий, должно быть, вор. Силой души он, конечно, обладает, только вот вряд ли является мастером духовных инструментов. Скорее всего, просто сбывает краденый товар, вот и все. В противном случае, являясь мастером, отчего бы не попробовать продать хороший инструмент через магазин или, того проще, через аукционный дом? Зачем же идти на риск и сбывать товар случайным прохожим, да еще и по такой низкой цене?

Лун Сян слегка удивился:

- Да, вероятно, он вор. А мы купили эту вещь...

- Раз она попала ко мне в руки, и я за нее заплатил, то эта вещь моя по праву, - Чаогэ немедленно развеял муки совести юноши. А затем перевел взгляд на Чжи Сюаня, говоря: - Как только прибудем в Инчэн, я специально для тебя доверху наполню мешочек На У вином.

Глаза Чжи Сюаня радостно заблестели, малыш немедленно обнял Цзян Чаогэ за шею и, не совладав с переполняющими его чувствами, два раза осторожно прикусил кожу мужчины.

Теперь с таким большим мешком Цзян Чаогэ мог запастись припасами на несколько месяцев вперед. Только вот покуда хранилище заполнялось едой, денежный мешок мужчины, напротив, худел день ото дня. Глядя на стремительно возрастающий дефицит бюджета, Цзян Чаогэ не мог не чувствовать беспокойства в душе, все чаще задумываясь о сокровищах Юйжэнь Шу, что он прихватил прямиком из резиденции принца. Нужно было продать пару вещиц и пополнить денежные запасы.

Цяньлай находился очень близко от столицы клана – города Инчэн, поэтому путники прибыли туда уже на следующий день. Лишь войдя в городские ворота, они сразу узнали интересующую их информацию о том самом члене организации «Чу Юнь». Оказалось, что пожилой мужчина был уважаемым горожанином, почетным гостем семьи Фань, а также духовным наставником третьего уровня, за что его заслуги превозносились почти до небес.

- Чэнь Сянюй постоянно проживает в резиденции клана Фань. Его нетрудно найти, нужно просто притвориться заинтересованными покупателями и прийти с визитом в резиденцию, - сказала Жуань Цяньсю.

- Кому из нас лучше пойти? – взгляд Чаогэ перемещался с Юйжэнь Шу на Лун Сяна и обратно. Ни один из этих кандидатов не подходил на роль разведчика. Конечно, Цзян Чаогэ мог сам сходить, да вот только хвост в виде Чжи Сюаня никуда не денется, а это могло привести к неприятным последствиям.

Жуань Цяньсю добровольно вызвалась помочь:

- Я схожу в резиденцию. Выведу Чэнь Сянюй, чтобы он встретился с тобой.

- Это – лучший вариант, - с этими словами Цзян Чаогэ передал девушке письмо от Чжао Цзюня.

- Прошу, будь осторожна.

Жуань Цяньсю надела широкополую шляпу. Высокая, героическая и красивая девушка, даже с маскировкой трудно было видеть в ней мужчину. Взяв письмо, она успокоила Чаогэ:

- Не волнуйся. Все будет хорошо.

Девушка помчалась в резиденцию клана Фань, на поясе ее позвякивали лунные кинжалы. В конце концов, все родовитые представители кланов любили новых покупателей. Пока у тебя есть духовная сила и деньжата в запасе, ты будешь желанным гостем в резиденции. Поэтому Жуань Цяньсю без колебаний отправилась исполнять возложенную на нее миссию.

Цзян Чаогэ немедленно воспользовался свободной минуткой, чтобы затовариться более чем шестьюдесятью баррелями вина в нескольких больших и маленьких винодельнях в Инчэн. Он доверху наполнил пространство мешочка На У алкогольными напитками всех сортов.

Чжи Сюань, вне себя от счастья, катался по полу пузыря, то и дело обнимая сосуды с драгоценным содержимым. Малыш наотрез отказывался выходить из хранилища, только вот мешочек нельзя было сложить до карманного состояния, если внутри находилось живое существо. Так что Чаогэ с большим трудом удалось вытащить негодника, вручив ему кувшинчик вина побольше.

Следующим делом он направился к принцу, чтобы обсудить быстрое истощение их бюджета. После разумного предложения со стороны дельца сбыть на торгах несколько вещиц из сокровищницы, Шу поинтересовался:

- Что именно ты хочешь продать?

- Как насчет этой золотой модели парусной лодки? Судя по ее весу, она может стоить двести золотых монет.

Юйжэнь Шу выразительно посмотрел на собеседника:

- Это был подарок от моего дедушки!

- Что насчет древесного золотого листа? За него можно выручить две-три золотые монеты.

- Это награда от моего отца. Я получил ее за хорошую охоту, когда мне было всего двенадцать лет.

Цзян Чаогэ раздраженно цыкнул зубом, не забыв закатить глаза в придачу:

- Тогда иди и сам выбери, что можно продать.

Юйжэнь Шу одарил молодого дельца саркастическим взглядом и с издевкой произнес:

- Ты – единственный, кого здесь можно оценить в денежном эквиваленте. Остальные вещи аутентичны и бесценны, их нельзя продать.

- Братишка, ты тоже не аутентичен. Неужели ты не знаешь, чьи деньги сейчас тратишь?

- Ты взял их из моей спальни.

Цзян Чаогэ тихо кашлянул:

- Прости, но из твоей спальни брать было особо нечего. Так что уясни одну вещь – сейчас ты тратишь исключительно мои сбережения. Вся еда и напитки, отдых в гостиницах и провиант, словом все, что ты получал во время путешествия, – мое. Будь в моем мешке много золота, я бы не стал обращать на сей факт особого внимания, но теперь мой бюджет стремится к нулю. Если в ближайшее время я не придумаю эффективный способ заработать, то, боюсь, вскоре ты будешь питаться лишь северным ветром.

- Цяньсю принесла с собой много золота, второй молодой господин Ци одарил ее целым мешком, доверху наполненным слитками, - напомнил принц Шу.

Цзян Чаогэ ехидно подумал про себя: «сначала я основательно почищу твои карманы, а только потом пойду уговаривать девушку проспонсировать экспедицию».

Но Лун Сян прервал его мысли, сказав:

- Сестра Цяньсю оставила все свое золото в гостинице, где на нее напал убийца.

Глаза Цзян Чаогэ чуть не выпали из орбит.

- Что?! – не веря своим ушам, крикнул мужчина.

- Разве ты не знаешь? – удивился Лун Сян. - Она использовала метод Ци, чтобы оставить секретное сообщение для Ци Жаньцзюня, потому что знала, что он точно пойдет в гостиницу в поисках улик.

Пребывая в исступлении, Цзян Чаогэ схватил юношу за воротник и сильно его потряс, в голосе все еще звучало неверие:

- Почему?

- Она сказала, что не хочет брать золото с клеймом «Ци». Деньги клана угнетали девушку.

Цзян Чаогэ уже почти плевался кровью, лицо его еще какое-то время беспрерывно меняло оттенки: от белого до синего и обратно. В глубине души он уже положил золото девушки в свое маленькое хранилище, но теперь видение было разрушено новостью о том, что девушка бездумно выбросила сотни золотых монет. Больше всего он ненавидел жизненные моменты, когда утка улетала прямо изо рта. Это было даже болезненнее, чем пощечина.

Юйжэнь Шу с интересом наблюдал за бурей эмоций, одолевавших сейчас молодого мужчину, казалось, тот вот-вот лишится души от негодования. Улыбнувшись забавной картине, принц слегка пожал плечами:

- Это ее деньги, отчего же ты так переживаешь?

Цзян Чаогэ мрачно посмотрел на юношу:

- Ваше Высочество, у этого маленького человека больше нет денег. С сегодняшнего дня, следуя за мной, вы сможете довольствоваться только холодными объедками и сном в горах под открытым небом.

Выражение лица Юйжэнь Шу слегка изменилось:

- Как ты мог остаться совершенно без денег? Разве у тебя нет кучи золотых монет?

Цзян Чаогэ тихо засмеялся:

- Нет. Я могу питаться изысканными деликатесами и морепродуктами, но с легкостью перейду на диету из диких овощей, да паровых булочек. Ничего, Ваше Высочество, вы такой же человек, как и я, так что привыкните к новому рациону.

Юйжэнь Шу нахмурился и нерешительно посмотрел на мужчину.

Цзян Чаогэ несколько раз глубоко вздохнул, успокаивая себя, но все же душа его полнилась печалью. Боль от утраты золотых монет была невыносима, пусть даже эти деньги изначально принадлежали не ему.

- Жуань Цяньсю возвращается! – смотря в окно, возвестил Тянь Жун. – Слишком быстро! К тому же странно, что она решилась сформировать Чжэнчэнь прямо в городе.

Цуйю ловко подскочил к окну и, грациозно облокотившись о подоконник, вгляделся в небо вдалеке:

- Вернулся только зверь девушки. Видимо, что-то случилось.

Эта новость шокировала Цзян Чаогэ. Если Жуань Цяньсю попала в беду, то они сами в одном шаге от разоблачения!

Окончание главы