Тёмный феникс в цветах вишни Глава 9

Шлёпнувшись на землю, Цун Веньян тихо ойкнул и перекатился на спину. По крайней мере, он оказался с нужной стороны — было бы неловко упасть снаружи, прямо в руки стражников, охранявших двор первого принца.

Может, Цун Веньян и не отличался смелостью или упорством, но он уж точно не хотел, чтобы его оставляли за бортом! Даже если кто-то другой с радостью бы дождался, когда грязную работу сделают за него, сам он никогда бы не оставил себя позади. Он уже достаточно просидел взаперти, чтобы просто раздавать приказы.

Связали его совсем не крепко, будто пожалев. Посчитав, что Цун Веньян смиренно останется, они допустили ошибку и даже не позаботились о хорошем узле, чтобы удержать его. Веньян совсем не понимал, что у них в головах. Впрочем, пара совсем молодых юношей была всяко лучше опытных солдат. Неизвестно, были бы Гао Чжань и Цзи Яо так лояльны к нему, если бы проработали в императорском дворце хоть несколько лет. Тогда благо императора стояло бы гораздо выше приказа генерала и воли супруга самого младшего принца; наверняка, он бы уже гнил в тюрьме за инициативу проникнуть в чужие покои под покровом ночи.

Кое-как выпутавшись (Гао Чжань действительно пожалел его запястья...), Цун Веньян встал, в который раз привёл в порядок многострадальное платье и болезненно потёр бедро. Да уж, ему сегодня досталось. Падать со стены это вам не хухры-мухры.

Он припомнил, куда ушли его телохранители, и тихонько побежал следом, надеясь, что ни на кого не наткнётся. И каков вообще шанс, что среди ночи по двору будет бегать служанка? Наверное, не такой уж и низкий?

Цун Веньян прокрался вдоль каменной стены, выкрашенной белой краской, и скользнул под арку с яркими золотисто-синими цветочными росписями. Действительно богато!

Оказавшись между двумя огромными павильонами, которые казались совершенно одинаковыми, Цун Веньян осмотрелся. Перед ним была широкая каменная дорожка с парой незажжённых фонарей — она вела далеко вперёд, туда, где едва виднелись верхушки деревьев.

Цун Веньян растерянно прошёлся туда-сюда. Все окна были закрыты, и он совсем сбился со следа. Надо было поспешить! Где ж теперь искать убежавших вперёд телохранителей, да ещё и в кромешной тьме?

Юноша вытянулся перед окном и поднял руку, чтобы подёргать алую панель с напоминавшей облака резьбой. Несмотря на то, что он спокойно мог бы просунуть руку в просветы, влезть внутрь всё равно бы никак не вышло. Панель совсем не поддавалась, не позволяя открыть какой-никакой проход. Цун Веньян громко выдохнул и сдвинулся в бок, пробуя следующую, но и та была накрепко закрыта.

Но должно же быть хоть одно слабое место?

Веньян горько припомнил, что в его собственном доме ни одно окно нельзя было закрыть так, чтобы оно не поддалось снаружи. Эй, кто выдал ему бракованное здание? Дайте другое, это никуда не годится!

Как только его рука потянулась к очередной раме, где-то вдалеке раздались приглушенные голоса и звон колокола. Цун Веньян сжался, напряжённо озираясь, но во дворе не было ни души.

Внезапно окно распахнулось. Изумлённый Цун Веньян нос к носу столкнулся с Гао Чжанем, который наполовину свесился вниз, готовясь спрыгнуть прямо на него.

— Г-господин! — воскликнул он. Цзи Яо позади громко цыкнул. — Вы что тут делаете? Зачем вы пришли?!

— Прыгай! — вдруг рявкнул Цзи Яо, выталкивая Гао Чжаня наружу; тот повалился в руки Цун Веньяна, когда его напарник выпрыгнул наружу и рывком заставил парня подняться. — Мы поговорим позже!

Изнутри послышался громкий топот. Было сложно не догадаться, что они попались местной страже. Теперь нужно срочно уносить ноги!

Гао Чжань схватил Цун Веньяна за рукав и резво бросился к окружавшим поместье стенам, заставляя первого супруга неуклюже, но быстро перебирать ногами, чтобы поспеть. Цзи Яо остался позади, чтобы вынуть из рукава крохотный мешочек и бросить его в окно, прежде чем стражники выпрыгнут за ними. После пары вскриков Цун Веньян понял, что вещица была не так проста, но ситуация совсем не располагала к расспросам.

— Не отставай! — крикнул он вместо этого, и обернувшийся Цзи Яо кивнул и со всех ног бросился следом.

Они едва перебрались через стену, когда ворота распахнулись, и десяток мужчин в ламеллярной броне, голося на все лады, бросились в их сторону.

«Твою мать», — подумал Цун Веньян, глядя на оцепеневшего от испуга Гао Чжаня. Сколько ему вообще лет? Куда он, чёрт возьми, их притащил?

— Нужно бежать из дворца, — яростно зашептал Цзи Яо. — Генерал Мин показывал нам тайные выходы. Если оторвёмся, сможем выбраться.

— Хорошо, хорошо, — выдохнул Цун Веньян и потряс Гао Чжаня. — Эй! Не бойся, разве ты не мой смелый защитник? Идём, мы не собираемся никого здесь оставлять!

Сглотнув, Гао Чжань оторвал взгляд он надвигающейся опасности и наконец-то начал двигаться быстрее, не рискуя задерживаться во дворце. В то время как позади снова зазвенел колокол, троица метнулась в сторону и, минуя двор первого принца, вышла к узкой служебной дорожке между какими-то высокими зданиями.

Казалось, они уже оторвались от преследования, когда кто-то выскочил им наперерез.

— А-Ян? Господи!

Джи-мэй панически осмотрела Цун Веньяна, который уж точно не походил на юную леди после такого забега. Она прижала тонкую ладонь ко рту и хотела было что-то сказать, когда из узкого просвета между белыми стенами, всего в трёх чжанах* от них, показался свет от зажжённого факела.

Копейщик хищно ухмыльнулся, и, не думая ни секунды, Цун Веньян толкнул Гао Чжаня за угол и схватил Джи Мэй за предплечье. Шагнув вперёд, почти скрываясь от преследования, он развернул служанку и выкинул её туда, где стоял.

«Может, ты оправдаешься», — с сожалением подумал он и, чувствуя, как учащается сердцебиение, подхватил телохранителей и обратился в бегство, пока кто-нибудь ещё не настиг их.

Джи-мэй позади мучительно завизжала.

«Или нет», — зажмурился юноша и мотнул головой, слепо держась за чужие руки.

Он мог этого не делать.

Почему он это сделал?

Почему он сделал это, не задумываясь?

— Господин Цун, всё будет хорошо, — выдохнул Гао Чжань. — Главное, что вы в порядке...

Цун Веньян дёрнулся, словно от пощёчины, и уверенно кивнул. Он не должен походить на своего мужа, но какой смысл теперь жалеть? От живой Джи-мэй наверняка было бы больше проблем, чем пользы!

Он уже и не помнил, сколько времени они петляли по огромной дворцовой территории, когда оказались зажатыми между колючей живой изгородью и гигантской стеной, отделявшей дворцовый комплекс от остальной части столицы. Она была настолько высокой, что залезть наверх было бы невозможно. Тем не менее Цзи Яо выглядел как человек, который знает, что делает.

Или хотя бы теоретически представляет.

— Я не совсем помню, где дверь. Точнее, помню, но не уверен, — пробухтел он, старательно не поворачиваясь к спутникам лицом.

Цун Веньян махнул рукой, насколько позволяло пространство.

— Просто постарайся. Всё это время ты выглядел таким решительным, нечего идти на попятную! — заявил он. — Но я не хотел, чтобы вы сталкивались с опасностью. Мне казалось, что будет проще...

— Поэтому мы и хотели, чтобы вы остались! — отозвался Цзи Яо. — А если бы вы пострадали? Господин Цун не похож на других знатных господ... Он не заставляет кланяться в ноги и не заставляет молча делать что-нибудь невыполнимое, чтобы поиздеваться. Мы просто хотели делать свою работу, как подобает!

Парень до боли сжал руку, выдернув несколько листьев из изгороди, и посмотрел на Цун Веньяна взглядом побитой собаки. Прежде он не позволял себе делать такое лицо и всегда пытался выглядеть старше, в отличие от Гао Чжаня, который, казалось, вообще не заботился о том, какое впечатление он оставляет.

— О, — задушенно прохрипел Цун Веньян. — Цзи Яо...

— Почему вы выбрали именно это место? — не выдержал стоявший между ними Гао Чжань. — Нас преследуют, мы тут застряли, мне очень это не нравится! Пожалуйста, давайте мы сначала уйдём, а потом будет разговаривать о чём угодно!

Быть чьим-то охранником действительно оказалось не его призванием.

Некоторое время они передвигались боком, и острые шипы весьма ощутимо царапали спины, но никто не жаловался. Периодически Цзи Яо крутил головой, будто бы пытаясь узнать место, и не то чтобы среди ночи это было так легко. Но когда он выдавил «Ага!» и принялся водить руками по стене, у всех ощутимо отлегло.

Каменная плита сдвинулась, открывая узкий проход в стене. Не теряя ни секунды, Цзи Яо прошмыгнул внутрь, утягивая следом и остальных. Вход резко закрылся прямо за спиной у Цун Веньяна, и тот удивлённо моргнул, понимая, что не видит даже собственные руки. Они остались без единого источника света!

Он прислонился к стене ладонью и медленно двинулся вперёд. Благо, не было ни одного поворота — лишь коридор, который вёл наружу.

Раздался щелчок; Цзи Яо сдвинул вторую плиту, впуская в проход полоску тусклого лунного света. Гао Чжань издал неопределённый звук облегчения, моментально воспрянув духом.

Было невероятным счастьем оказаться снаружи. Едва переведя дыхание, троица со всех ног бросилась прочь, надеясь добраться до усадьбы Мэн пешком как можно скорее. Уж лучше им поспешить, пока тревогу не объявили и снаружи — они только что совершили преступление, да им же головы снесут!

К тому времени, как их впустили в усадьбу Мэн, уже начало светать. Казалось, что прошла целая вечность с тех пор, как они решились на эту авантюру, и теперь, уставшие и измученные, они развалились прямо на полу в приёмной Мэн Бохая, пока хозяин дома (вероятно, даже не собиравшийся спать, пока они не вернутся) смотрел на них с каким-то болезненным снисхождением.

— Неужели вы едва спасли свои жизни от какой-то смертельной опасности? — спросил мужчина, рассматривая их.

Цун Веньян хотел было кивнуть и выдавить из себя хоть какое-нибудь исчерпывающее объяснение, когда двери с грохотом открылись, впуская Минь Фухуа. Гао Чжань взвизгнул, заметив его совершенно безумное лицо, и спрятался за Цзи Яо, тоже не самым смелым, но старающимся скрывать свой страх.

— Цун Веньян! — выдавил он, тяжело дыша; тот вздрогнул, едва перенося такое тревожное выражение на чужом лице.

— Я здесь, успокойся. Неужели у вас что-то прошло не по плану?

— У вас что-то пошло не по плану!

Следующие полчаса Минь Фухуа яростно распинался о том, что кто-то беспечный идиот, которого нельзя никуда отпускать, что какая-то служанка Мэн Бохая справляется со своей задачей лучше, чем кто-то, и, в конце концов, что ещё хоть одна инициатива Цун Веньяна, и он, сам Минь Фухуа, помрёт от сердечной недостаточности.

Оказалось, что теперь каждая собака знает, что прямо посреди праздника кто-то воспользовался отсутствием первого принца и совершил покушение на его сына. Благо, неудачное!

— Никакое это было не покушение, — Гао Чжань попытался оправдаться, будто все присутствующие не знали, что это действительно не так. Но на что ещё это похоже? Парень хотел сказать что-то ещё, но под строгим взглядом Минь Фухуа ему пришлось насупиться и замолчать.

— По крайней мере мы все живы и, наверное, сможем найти алиби? Янь-Янь ведь заменяла меня, а на Гао Чжаня и Цзи Яо подумать не должны, — Цун Веньян опустил плечи. — Как напряжённо. Я действительно не знал, что всё так обернётся...

Мэн Бохай хохотнул.

— Если хочешь плести интриги, тебе не хватает опыта и осторожности, — доверительно сказал он. — Больше думай и не забывай вести себя согласно своему положению. Несмотря ни на что, ты породнился с императорской семьей, а самооценки как не было, так и нет.

Цун Веньян дёрнул плечом, подавляя желание выкрикнуть что-нибудь в ответ. Вот что это за замечание было?

— Пора возвращаться, — наконец решил он.

Янь-Янь увела его в соседнюю комнату, чтобы привести в порядок и облачить в платье, в котором она была на празднике. Ему кое-как уложили топорщащиеся волосы и наложили немного румян более высокого качества, чтобы он не выглядел, как ходячий мертвец.

К сожалению, попытка сделать из него человека не удалась.

Кинув короткий взгляд на зеркало, он убедился, что выглядит вполне сносно. Затем достал бумажку из кармана изорванного платья и позволил девушке унести неносибельную тряпку неизвестно куда.

— Выглядеть лучше ты не стал, — выдал Минь Фухуа, стоило ему вернуться в приёмную. — Тебе нужен отдых.

Проигнорировав его, Цун Веньян вручил Мэн Бохаю записку и ткнул пальцем в Гао Чжаня и Цзи Яо.

— Эти двое ходили к твоему племяннику, а я даже нагнать их не успел, — сообщил он. — Делай что хочешь, только пусть ночуют у тебя. Нечего им сейчас снова тащиться во дворец.

Дело было улажено: Мэн Бохай был совсем не против, а Гао Чжань и Цзи Яо и сами не хотели возвращаться прямо сейчас, несмотря на заверения, что будут работать, как подобает. Впрочем, что могло случиться с Цун Веньяном прямо сейчас? Во дворце все на ушах, ни один убийца мимо не пройдёт.

Мэн Бохай щедро выделил им просторную повозку, на облучке которой сидел сонный мужчина неопределённого возраста. Цун Веньян почувствовал облегчение — давно он так много не бегал! — устраиваясь внутри. Вскоре рядом очутился и Минь Фухуа, почему-то отсевший так далеко, как только мог.

Повозка тронулась.

Некоторое время они провели в молчании. Пару раз Цун Веньян оборачивался к мужчине и пытался вглядеться в его лицо, но всё равно едва различал выражение — внутри было слишком темно даже с раздвинутыми занавесками.

Не выдержав, юноша спросил:

— У тебя всё в порядке?

— Да, — с готовностью ответил Минь Фухуа. — Конечно, просто отлично. Ты хотел о чём-то поговорить?

Подумав, Цун Веньян кивнул.

— Знаешь, сегодня я убил человека.

— Что?

— Убил. Выкинул её на смерть. Знаешь, когда я вспоминаю лицо той девушки, мне становится дурно. Такое чувство, что я ничем не лучше Лю Сяолуна. Скажи, я ужасен?

— Вовсе нет, — уверенно отозвался Минь Фухуа. — Я уверен, что у тебя была причина сделать это. Знаешь, и я не просто так тот, кем являюсь. Я убивал людей. Почти все, кого я вижу каждый день, убивали людей. В убийстве нет ничего хорошего, но пока ты делаешь это не ради удовольствия, ты вовсе не ужасен.

Цун Веньян шумно сглотнул, теребя длинные рукава платья.

— Вот так... Вообще-то, мне действительно есть, что тебе сказать, Фухуа. Спасибо.

Минь Фухуа моргнул, резко разворачиваясь к нему всем корпусом.

— Спасибо? Почему ты благодаришь меня?

— А почему нет? — пожал плечами Цун Веньян. — Ты добр ко мне с того дня, как мы встретились, ты всегда меня поддерживаешь, даже если временами выглядишь как самовлюблённый придурок. Когда я сказал тебе, что больше всего на свете ненавижу своего мужа, ты всё равно не изменил своё отношение. Он принц твоей страны! Но ты всё равно выбрал меня, верно? Ты помогал и помогаешь мне до сих пор, словно для тебя это действительно важно. Разве я не должен чувствовать благодарность? Только... мне всегда было интересно, почему ты делаешь это?

— Почему? — переспросил Минь Фухуа. Цун Веньян кивнул.

— Почему ты делаешь для меня всё это? Мы не родственники, не знакомы много лет, я никогда не спасал твою жизнь... Нет никакой причины!

— Я...

Генерал вдруг отвернулся. Повисла тишина. Цун Веньян тоже замолчал, ожидая ответа, но его всё не было. Повозка мерно покачивалась, а в ушах отдавался цокот копыт одинокой лошади на пустующей городской дороге.

— Прости. Я не могу тебе ответить. Мне самому нужно подумать об этом, — сдался Минь Фухуа.

— Тогда я буду ждать.

———————

* — около трёх метров.

Окончание главы