Тёмный феникс в цветах вишни Глава 14

Управляющий сплюнул и хрипло закашлялся. Цзи Яо выпучил глаза, уставившись на Цун Веньяна, будто он превратился в призрака. Гао Чжань в свою очередь пискнул — он вообще частенько издавал странные звуки, и обитатели двора первого супруга давно к этому привыкли.

И глазом не моргнув, Цун Веньян кивнул и повторил:

— Вы двое, убирайтесь. Я не хочу вас злесь видеть. Проваливайте!

Цзи Яо тут же плюхнулся на пол, утащив Гао Чжаня за собой.

— Господин Цун, мы вас рассердили? Пожалуйста, не прогоняйте нас! — взмолился он; со своего места Цун Веньян мог видеть каплю пота, скатившуюся с его виска.

— Умолкните, я не собираюсь это выслушивать, — махнул рукой Цун Веньян. — Вы оглохли? Пошли прочь! Это приказ!

Гао Чжань и Цзи Яо были не в том положении, чтобы спорить; им пришлось скрыться с глаз Цун Веньяна, пока тот не вышел из себя. Им оставалось только отправиться на поиски Минь Фухуа — они бы никогда не решили эту проблему сами.

Цун Веньяну даже было жаль. Впрочем, если бы они погибли, было бы куда хуже. Он не мог сказать им, что хочет лишь защитить их — оставалось лишь отыгрывать свою роль. Цун Веньян не был хорошим актёром, но что ему оставалось?

Честность во дворце равна глупости.

— Что же они натворили? — поинтересовался управляющий спустя секунд десять молчания. — Если вам нужна новая охрана...

— Забудь, — качнул головой Цун Веньян. — Конечно, я ими недоволен. Они просто дети, какие из них стражники? Кто вообще позволил им работать во дворце? Пусть убираются, мне такое счастье не нужно.

Старик закивал скорее по привычке, чем из согласия со своим господином.

— Казалось, вы так ладите... — протянул он. — Я обязательно поговорю с начальником охраны. В последнее время во дворце всё меньше людей, но я уверен, ради вас они пойдут навстречу...

«Ну вот ещё, ради меня,» — фыркнул Цун Веньян.

— Что это значит? Работников не хватает? — сказал он вслух.

Управляющий вздрогнул, опуская взгляд.

— Её Величество императрица очень требовательна. Из-за неё началась настоящая текучка. Я, конечно, верю, что Её Величество во всём права, но...

— Но? — спросил Цун Веньян. — Не стоит беспокоиться, я могу держать язык за зубами. Ты можешь мне сказать.

Управляющий вздохнул. Его глаза забегали, оглядывая комнату, словно на старика напал приступ паранойи. Он наклонился к Цун Веньяну и зашептал:

— Императрица редко кого-то увольняет. Говорят, по её велению из дворца вывозят десятки телег с телами, чтобы сжечь где-нибудь на пустырях. И евнухи, и служанки, и стража... Могу поклясться, я уже давно не видел ни одного человека, проработавшего тут дольше пары лет! Куда ни глянь, всюду молодые — того гляди, кроме них работать будет некому.

Управляющий, несмотря на свою пугливость, оказался уж очень болтливым. Почувствовав безопасность, он тут же пересказал Цун Веньяну все последние сплетни об императрице.

Эта женщина оказалась совсем не такой, какой её видел Цун Веньян раньше. Первые пятнадцать лет он ей вовсе не интересовался, а потом наивно подумал, что она может быть хорошим человеком.

Как говорится, опять на те же грабли. В этой правящей семье первое впечатление обманчиво, стоило запомнить.

Цун Веньян был внимателен. Весь день он провёл, исподтишка наблюдая за служанками. Управляющий сбежал в свою пристройку — никто не знал, чем он там занимался, но он редко оттуда выходил. Ло и Фо были куда активнее. Они всегда при деле; Цун Веньян же пытался уловить момент, когда хоть одна из них начнёт вести себя подозрительно.

Не то чтобы обе вызывали доверие. Если подлог действительно был, то нет кандидатур, лучше одной из них, чтобы это сделать. Цун Веньян предпочёл бы достать чьи-то останки, если у него есть такая возможность.

Если. Конечно, этого может и не произойти, но стоило надеяться.

Цун Веньян вздохнул. Не то чтобы он собирался это признать, но он был в полной заднице.

Как-то даже не по-дворянски.

Он бы сказал, что это были самые скучные часы в его жизни, но Цун Веньяну уже довелось побывать в заключении — хуже и придумать нельзя. Рано или поздно что-то должно случиться — или кто-то подложит труп, или Цун Веньян просидит так до следующего дня и снова станет заключённым. Или и то, и другое.

Цун Веньян и не понял, как погрузился в короткий беспокойный сон. Когда он проснулся, уже темнело; он раздражённо подумал, что это был чертовски бесполезный день.

Чья-то тень проскользнула в просвете между полом и дверью. Цун Веньян вскочил, чувствуя, как быстро забилось сердце от напряжения. Он не хотел, чтобы слабая надежда оказалась напрасной — хоть Веньян и привык к разочарованию, он чертовски ненавидел это ощущение.

Цун Веньян прокрался в коридор. Он отправился следом за тенью, скрывшейся за углом. Дорога вела к заднему выходу из дома; юноша выглянул на улицу и огляделся, не находя ничего необычного.

Покрутившись на месте, он нос к носу столкнулся с Фо. Та поджала губы и отвесила кроткий поклон.

— Господин Цун?

— Я просто хотел подышать воздухом, — наспех сочинил Веньян. — Что ты здесь делаешь?

— Иду на кухню, — мигом отозвалась Фо. — Время готовить ужин.

— Вот как. На этот раз добавь меньше специй.

Цун Веньян сделал бесстрастное лицо и сел на деревянную ступеньку перед дверью. Он закрыл глаза, стараясь придать себе расслабленный вид. Судя по звукам, Фо недолго постояла рядом и ушла, тихо топая по каменной дорожке.

На всякий случай он оставался на месте дольше, чем хотелось бы. Затем он вскочил и прошмыгнул в дом, бросаясь в сторону своих покоев. Там он схватил фонарь — не во всех комнатах зажигали свечи с наступлением ночи.

Там, откуда вышла Фо, было не так уж много помещений — маленькая кладовая, которая обычно пустовала, и трапезная. Убедившись, что рядом никого нет, Цун Веньян проскользнул в кладовую и поставил фонарь на пол.

Было... действительно пусто. У Цун Веньяна было не слишком много вещей, и хранить в его доме было совсем нечего. В углу стоял таз, два ведра, метла и стопка тряпок. Кроме этого не было совершенно ничего. На секунду Цун Веньяну показалось, что он действительно очень беден.

Осмотреть пол было просто. Ничего необычного Цун Веньян не нашёл — только одинокого паука в углу. Он даже пытался расковырять пару подозрительных досок, но пустот под ними не обнаружилось.

Цун Веньян вздохнул. Никто не обещал, что это будет просто.

Он хорошенько оттряхнулся и прислушался, выискивая движение в коридоре, прежде чем выйти. Юноша вошёл в трапезную так естественно, как только мог и расслабленно выдохнул, когда никого там не обнаружил.

Настал ещё один раунд ползанья по полу. Цун Веньян был уверен, что это не пойдёт на пользу его коленям. Фыркнув, он принюхался, заползая под стол.

Его встретил слабый запах подгоревшего мяса. Для этого места было довольно естественно — вкусной едой Веньяна баловали редко, и на собственного повара надеяться не приходилось.

Сегодня в меню не было ничего мясного — всю неделю Цун Веньяна мучали отварами и овощами.

Он воодушевлённо потянулся вперёд, чтобы ощупать пол, и зашипел, стукнувшись головой.

Цун Веньян просунул маленький нож, бережно хранимый в рукаве, в щель между досками. К его радости, там действительно было маленькое тайное углубление.

Цун Веньян резво выхватил тканевый свёрток. Он задвинул доски на место и выскочил из-под стола.

Сбегая из трапезной с фонарём в руках, он наткнулся на Ло. Девушка удивлённо проводила его взглядом; Цун Веньян проигнорировал её, заворачивая в спальню.

В содержимом свёртка действительно угадывалось обугленное тело младенца. Поморщившись, Цун Веньян завернул его в ткань и вернул в рукав — насколько он помнил, никто и не подумает его обыскивать. Охрана дворца действительно была «на высоте».

До утра Цун Веньян был как на иголках. Он собирался позволить засунуть себя в камеру — если этого нельзя избежать, то почему бы не постараться обернуть всё себе на пользу?

Ещё до полудня в его двор ворвалась дворцовая стража. Цун Веньян снова оказался в темнице — благо, в этот раз он додумался взять верхнюю одежду потеплее. Оставалось только дождаться свой билет наружу.

Нет, не Минь Фухуа. Цун Веньян и забыл, что он собирается заявиться, чтобы кормить его таинственными обещаниями.

— ...-вительно боялся худшего.

— Нет нужды навещать меня, — Цун Веньян хлопнул мужчину по плечу. — Я просто побуду тут, пока всё не уляжется. Тебе не нужно было приходить.

— Ты уверен? — спросил Минь Фухуа. — Ты не представляешь, как я беспокоился. Я принёс еду и немного лекарств. С тобой хорошо обращались? Ты ранен?

— Вовсе нет. У меня всё нормально. Почему ты так беспокоишься?

Минь Фухуа смущённо потёр шею.

— Как я могу не беспокоиться? — ответил он. — Мы... Мы же друзья?

— Верно, — кивнул Цун Веньян. — Друзья. Тебе нечего здесь делать. Уходи, пока не пришла смена этого парня.

Он кивнул в сторону стражника, лежащего на земляном полу.

— Ты не слишком спокоен для заключённого? Ты знаешь, что тебя могут казнить?

Цун Веньян покачал головой.

— Нервы не решат мои проблемы. Спасибо за помощь, но тебе пора уходить. Не нужно утешать меня.

Минь Фухуа кивнул. Он оглядел Веньяна напоследок и с тяжёлым сердцем запер его и ушёл куда-то вглубь тёмного коридора.

Цун Веньян достал пару орехов и закинул их в рот, закрывая глаза. Самое время притвориться спящим.

Не прошло и получаса, как он услышал чьи-то шаги. Женщина — вряд ли это был кто-то, кроме его убийцы, — обошла охранника, пнула его и окликнула Цун Веньяна.

— Эй! — крикнула она. — Что здесь произошло? Отвечай!

Веньян не ответил, заставив её подойти и открыть камеру. Он напрягся, держа в руке нож — единственное оружие, которое у него было. Он получил его от Фухуа в качестве дополнительной защиты, и у этой вещицы наконец-то появился шанс послужить по назначению.

Когда убийца оказалась достаточно близко, Цун Веньян перекатился к решётке. Женщина чертыхнулась и бросилась за ним, готовая ударить его в голову при первой возможности. Веньяну оставалось только схватить её за ногу, воткнуть нож в бедро и со всей силы повернуть.

Женщины взвыла. Цун Веньян вскочил на ноги и толкнул её на землю, замахиваясь.

Он зажмурился, чувствуя, как по его лицу и рукам стекает горячая кровь. Чудом прицелившись, он попал прямо в глаз — воткнув нож несколько раз, он понял, что тело под ним наконец-то затихло.

Лишь благодаря удаче и адреналину он смог выйти победителем, и, честно говоря, он был не уверен, что смог бы провернуть это снова.

Цун Веньян глянул под ноги. Остывающее тело молодой женщины вызывало тошноту.

Впрочем, не так сильно, как своё собственное. Чужая смерть была гораздо предпочтительнее.

Цун Веньян затащил спящего стражника в камеру и запер её. Должно быть, это будет неприятное пробуждение — этого мальца было даже жаль.

Выбраться было не так уж и сложно. Все коридоры были пустыми и не слишком запутанными — даже тайные ходы в отцовском дворце были сложнее. А он был куда менее роскошным, чем у императора Инь.

Оказавшись на улице — пришлось проскользнуть мимо пары охранников, но это было не так сложно, как убить подосланного убийцу, — Цун Веньян с удивлением отметил, что на дворе глубокая ночь. Это, впрочем, не было проблемой, куда проще красться куда-то ночью.

Он смутно помнил, где дворец императрицы, но полагал, что сможет туда добраться. Цун Веньян прошёл мимо нескольких зданий и оказался возле смутно знакомой стены, в которой узнал павильон лекаря. До нужного места оставалось совсем немного — юноша прибавил шагу, вытирая липкое от крови лицо.

— Стоять!

Конечно, стоило только порадоваться.

Цун Веньян обернулся, готовясь бежать, когда почувствовал, как что-то врезается в его живот. Он издал слабый хрип, глядя на торчащее из его тела деревко копья.

Ну конечно.

...

Вы что, смеётесь?

Цун Веньян чувствовал, как умирает. Кажется, он начал к этому привыкать. Кроме боли. Кому нравится боль? Он бы многое отдал за возможность не быть куском мяса на палочке.

Он зажмурился. Что произойдёт? Он снова откатится на два дня назад? Слишком далеко? Можно ли этим управлять? Получится ли перенестись минут на десять назад?

Пожалуйста, что бы ты ни было, исполни эту маленькую просьбу! У него не хватит сил, чтобы прожить этот день заново!

Жизнь снова ускользнула.

Цун Веньян ужасно хотел кого-нибудь проклясть.

Он открыл глаза, с облегчением понимая, что боли нет.

Темнота. Дворцовые дорожки. Руки и лицо, измазанные в крови. Лекарский павильон.

Сработало!

Это действительно сработало!

Он может это контролировать!

Цун Веньян покрутился на месте, осматриваясь. Произошедшее не могло не вызвать шок и дезориентацию, но юноша быстро взял себя в руки.

Другой путь! Стоит быть осторожнее, чтобы не умереть снова.

Цун Веньян обошёл лекарский павильон. Выбрать другую дорогу было отличной идеей — он куда быстрее понял, куда должен идти; вскоре он мог разглядеть стены двора императрицы, видневшиеся вдалеке.

Цун Веньян перешёл на бег. Казалось, будто он был на финишной прямой — словно эта ночь должна была решить всю его судьбу.

Тени у стены заставили его остановиться. Цун Веньян настороженно вгляделся в темноту, наблюдая, как группа людей тихо двигается в сторону ворот.

Ах, похоже, не только он планирует вторгнуться во дворец Её Величества.

Цун Веньян застыл, молясь, чтобы его не заметили. Подумав, он тихо направился следом.

Как и ожидалось, стражу перебили за него. Оставалось только дождаться, когда путь будет свободен, и без страха войти во дворец императрицы.

Цун Веньян проскочил в первый попавшийся павильон. У него не было ни времени, ни желания выбирать — убедившись, что он один, юноша спрятал свёрток с обгоревшим трупом за шкатулкой на стеллаже.

Этого должно быть достаточно. Не слишком скрытно, достаточно просто, чтобы найти — вряд ли кто-то оставит это без внимания.

Цун Веньян удовлетворённо ухмыльнулся, даже не заметив тихих шагов позади.

А затем кто-то положил руку ему на плечо.

Цун Веньян застыл, глядя на лицо Лю Минглея.

Они уставились друг на друга, не зная, что сказать. Цун Веньян почувствовал, как не может пошевелиться от страха; он окоченел всего на секунду, прежде чем сделать шаг назад, чтобы упереться спиной в стеллаж.

— Что вы тут забыли?

— Хороший вопрос, почему я во дворце матери? — отозвался Лю Минглей. — Кажется, ещё недавно невестку отправили в темницу. Что ты здесь делаешь?

Минглей заметил Цун Веньяна, крадущегося во дворец императрицы, и не придумал ничего лучше, чем последовать за ним. Теперь он убедился в злых намерениях юноши — мало того, что стражники были мертвы, так он ещё и подложил что-то подозрительное.

Лю Минглей нахмурился и обнажил меч.

— Сначала ты убил моего племянника, теперь нацелился на мою мать — готовься умереть! — прорычал он.

Цун Веньян сглотнул. Как-то слишком часто он оказывается на пороге смерти. Почему весь мир пытается его убить?

Он попытался ускользнуть, когда Лю Минглей замахнулся и рубанул мечом, разрезав его руку. Вскрикнув, Цун Веньян упал на под. Ещё один удар заточенного меча второго принца должен был лишить его жизни.

«Это не должно было случиться!»

Цун Веньян открыл глаза, прижимаясь к стеллажу. Он моргнул, глядя на разъярённого Лю Минглея.

— Готовься умереть!

«Нет, спасибо,» — подумал Цун Веньян, проскакивая под его руку. Лю Минглей рыкнул и повернулся, когда супруг его брата прокатился по ковру и плюхнулся на бок.

Цун Веньян был довольно шустрым, но не мог конкурировать с Лю Минглеем; тому хватило пары секунд, чтобы подскочить к нему и перерезать ему глотку.

«Раньше, ещё раньше, — панически подумал Цун Веньян. — Я должен этого избежать!»

К сожалению, вскоре он обнаружил, что снова стоит перед вторым принцем. Паника нарастала; Цун Веньян заозирался, уклоняясь от первого удара; он отпрыгнул в другую сторону, но Лю Минглей замечательно владел и второй рукой. Он ударил Цун Веньяна по затылку, оглушая, и с лёгкостью прирезал.

Цун Веньян снова столкнулся взглядом с Лю Минглеем. Это начинало надоедать.

Послышался странный треск. Что-то издало звук прямо под ухом, и растерянный Цун Веньян поднял руку, ощупывая ухо.

Что-то маленькое упало с его серьги; зажав неизвестный кусочек в кулаке, Цун Веньян снова увернулся от Лю Минглея. Оказавшись у него за спиной, он вытащил нож; с четвёртого раза это должно было сработать.

Цун Веньян бросился на спину Лю Минглея и воткнул нож ему в шею, прежде чем тот успел отреагировать.

Он убил второго принца.

Почему всё должно было закончиться этим? Почему Цун Веньян вляпывается по уши, просто пытаясь избежать проблем?

Упав на землю, Веньян тяжело выдохнул. Нож выпал из его руки; юноша разжал второй кулак, глядя на крохотный осколок красного камня.

«О боже, — выдавил он, на секунду закрыв глаза. — Как же я устал».

Он недолго пробыл на месте, пытаясь прийти в себя. Цун Веньян не мог позволить себе отдых; как бы ни хотелось обрести хоть немного покоя, нужно было бежать, пока кто-нибудь не обнаружит его здесь.

«Чёрт, — пронеслось в голове Цун Веньяна. — Чёрт! Куда я должен идти?»

Он встал, морщась о металлического привкуса крови во рту. На негнущихся ногах он попытался сделать пару шагов, прежде чем какое-то шевеление со стороны тела второго принца привлекло его внимание.

Неужели он ещё жив?

Цун Веньян застыл, глядя, как голова принца движется. Будто сама по себе, она повернулась к нему через плечо; казалось, будто в труп Лю Минглея вселился демон или призрак. Подавив дрожь, Цун Веньян отступил, глядя, как распахиваются глаза определённо умершего человека.

Чистый ужас наполнил грудь Цун Веньяна, когда Лю Минглей заговорил.

— Н-невестка...

Окончание главы