Тёмный феникс в цветах вишни Глава 20

Экипаж Мэн Бохая остановился перед воротами, и мужчина выскочил на улицу, щурясь под палящим солнцем. В последние дни было прохладно, но сегодня вернулась летняя жара; не будь у Мэн Бохая причины, он бы ни за что не покинул своё поместье в такую погоду.

Мэн Бохай не любил жару; он был пухлым человеком и много потел. Иногда ему казалось, будто он начинает плавиться. Мужчина вытер лоб рукавом — сегодня он был в особенно тонких зелёных одеждах, — и огляделся.

Место не походило на один из тех роскошных дворов, в которых он иногда бывал. Мэн Бохай был готов поспорить, что любая из жён других членов императорской семьи имеет больше денег, чем Цун Веньян, его дорогой друг. С Цун Веньяном обращались как с наложницей низкого ранга. Так абсурдно, что даже смешно.

Впрочем, Мэн Бохай уже встречал четвёртого принца раньше, и честно признавал, что он то ли самодур, то ли просто придурок.

Мужчину встретил Цзи Яо, карауливший снаружи. Он впустил Мэн Бохая без вопросов и отправил служанку сообщить Цун Веньяну о госте; Бохая завели в маленькое здание без изысков и оставили в одной из комнат, снабдив чаем и компанией девицы, настороженно наблюдавшей издалека — то ли Ли, то ли Лу...

Вскоре появился хозяин дома — Цун Веньян, как всегда немного растрёпанный (интересно, он вообще это замечал?), поприветствовал гостя со странным блеском в глазах; очевидно, он ожидал, что Мэн Бохай явился не просто так.

— Какой внезапный визит, — медленно произнёс Веньян. — Не ожидал увидеть тебя пораньше.

— Я надеюсь, ты чувствуешь приятное удивление? — спросил Мэн Бохай.

— Приятнее некуда, — отозвался собеседник; он махнул рукой, приказывая служанке выйти из комнаты. — До сих пор непривычно встречаться с тобой вот так, без Минь Фухуа. Я по нему скучаю.

— Стоит надеяться на лучшее, — отозвался Мэн Бохай. — Его до сих пор не нашли; впрочем, не нашли и его труп. Люди не проваливаются сквозь землю. Рано или поздно Минь Фухуа найдётся.

Цун Веньян тяжело выдохнул.

— Хотел бы я в это верить.

— Ты пессимист?

— Я супруг четвёртого принца, — фыркнул юноша. — Учу себя не верить в лучшее — как оказалось, это не лучшая идея. Ну, что нового?

Мэн Бохай фыркнул.

— Сразу к делу? Откуда ты знаешь, что я с новостями?

Улыбнувшись, Цун Веньян сделал глоток чая: дешёвого, но не слишком плохого и немного сладкого. Трудно было не догадаться — Мэн Бохай любил сплетни, любил делиться ими и узнавать что-то новое, как будто в этом был смысл его жизни.

— Ну?

— Ладно-ладно, — взмахнул руками Мэн Бохай. — Ты меня раскрыл, я правда с информацией. Знаешь, почему твой муженёк сбежал так поспешно? На границе со страной Бай, в регионе Хуцзюн подняли восстание. Говорят, это не слишком серьёзно, но вряд ли император может это игнорировать. Хуцзюн раньше был частью страны Бай.

— Восстание? — повторил Цун Веньян. — Невероятно. Восстание!

— Не единственное, — ответил Мэн Бохай. — Я слышал, в Ганчжу тоже беспорядки.

Цун Веньян чуть не подавился. Ганчжу — огромная территория, имевшая выходы к странам Тан и Лянь. Когда-то регион Ганчжу был отдельным государством; кажется, не прошло и десяти лет с тех пор, как империя Инь его захватила.

Если вдуматься, это было неудивительно — рано или поздно они бы восстали, учитывая тесную связь, которая была у Ганчжу и страны Тан.

Страна Тан была огромной и, насколько помнил Цун Веньян, у неё была огромная военная мощь. Если Шу, его родной страны, империя Инь не боялась, то страна Тан была существенной угрозой.

— Тан их поддержит?

Мэн Бохай пожал плечами.

— На самом деле, мне кажется, что они ждут, когда делегация кронпринца Тан вернётся на родину, — ответил он. — Думаю, всё зависит от них — вряд ли Его Высочество пробыл здесь так долго просто так.

— Принц Тан? Кронпринц? — переспросил Цун Веньян; шестерёнки в его голове со скрипом закрутились. — Погоди секунду... Не мог бы ты назвать его имя?

Мэн Бохай заглянул в глаза Веньяна; этого было достаточно, чтобы сделать один простой вывод:

— О, я полагаю, ты и сам знаешь, о ком речь. Мне даже интересно, почему ты вдруг так побледнел. Стоит развеять твои сомнения, да? Кронпринца Тан зовут Сид Сале́м.

Цун Веньян подавил порыв хлопнуть себя по лбу. И здесь Сид Салем! Кажется, в последнее время он вспоминал его имя чаще, чем чьё-либо лицо.

Впрочем, это была его вина; не стоило так часто доставать шпильку, чтобы просто на неё взглянуть, не нужно было вспоминать о нём не к месту, гадая, чего Салем добивался на самом деле.

Цун Веньян вздохнул.

— У нас была пара неудачных встреч. Но, полагаю, мы не расстались врагами.

А стоило ли? Разве Тан не поддержала бы Ганчжу, если бы кронпринц нажил врагов? Если бы империя Инь оказалась по уши в проблемах или, того лучше, пала, Цун Веньян был бы только рад; он думал не о том, что это принесёт ему, оказавшемуся в незавидном положении — в отличие от него, Лю Сяолун оказался бы в ситуации ещё хуже!

Разве не было бы замечательно, если бы он навсегда потерял возможность стать императором таким простым образом и погиб?

— Знаешь, тебе стоит научиться следить за своим лицом, — заметил Мэн Бохай. — Я могу запросто сказать, о чём ты сейчас подумал.

— Пфф, — Цун Веньян скрестил руки на груди. — Боюсь, судьба обделила меня актёрским талантом. Но я уверен, что прекрасно справлялся, пока не наткнулся на такую проницательную личность, как ты. Кстати говоря, почему тебя всё это совершенно не беспокоит? Ты не выглядишь напуганным.

— Понял, дразнить тебя — ужасная идея, — ответил Мэн Бохай. — Чего мне бояться? Всегда можно сбежать есть у меня пара путей в Лянь — обоснуюсь в каком-нибудь особенно тихом месте и буду наблюдать издалека. Может, смогу прихватить А-Сун. Кстати о ней — она начала писать с тех пор, как Её Величество скончалась. Как первая жена первого принца, она узнаёт много интересных вещей.

— Например? — спросил Цун Веньян; похоже, Мэн Бохай специально подвёл разговор к этой теме.

— Например, что император Инь получил несколько писем от правителей других стран. В частности, прд печатью империи Шу была информация о том, что их правитель — если я не ошибаюсь, твой отец, — трагически скончался. Кто-то его отравил. Пока я не знаю подробностей, но трон занял твой сводный брат.

— Ч-... Что? — прохрипел Цун Веньян и кашлянул. — Шу Суй... Он император? Как... Неожиданно.

— Да, я бы тоже удивился.

«Значит, отца отравили, — выдохнул Веньян. — Да уж, сложно прожить долго, сидя на престоле. Кажется, его отец умер таким же образом...»

— А ещё империя Шу собирается отправить сюда послов. Что-то про торговые договоры, — вспомнил Мэн Бохай. — Как думаешь, страна Шу перестанет бояться Инь в такой ситуации?

— Я ничего не знаю о политике империи Шу, — покачал головой Цун Веньян. — Я — приложение к наследникам, меня в такое не посвящали. Но у Шу нет границ с Инь, так что им будет проще остаться в стороне... Наверное.

— К тому же, отправив тебя сюда, покойный император Шу заявил о союзе, — добавил Мэн Бохай. — Но в такой ситуации нельзя быть в чём-то уверенным. Подождём — увидим.

Цун Веньян фыркнул.

— Даже не верится, что ты это сказал.

— А ты думал, я настолько настырный? — расхохотался Бохай. — Итак, что на счёт настольных игр?

Юй Лянь смотрел в потолок.

Всё это было так странно. Казалось, будто призрака заметил только он; если кто и заметил завывания, начинавшиеся с наступлением темноты, то предпочитал притвориться, что ничего не было. Как-то Юй Лянь услышал, как евнухи обсуждали страшные крики в ночи, но дальше болтовни, видимо, не зашло.

Впрочем, если бы не эти сплетни, Юй Лянь чувствовал бы себя сумасшедшим.

Было темно и холодно. Погода стремительно менялась — если ещё днём было так жарко, что Юй Лянь едва мог выйти из-под тени, не вспотев, то теперь он кутался в одеяло и трясся.

Но от холода или от страха?

Снаружи завывал ветер. Вместе с ним слышался чей-то голос — страшные крики женщины, отдалённые и настолько жуткие, что Юй Лянь не мог сомкнуть глаз.

Он был в ужасе.

«Я просто пугливый парень, я не хочу с этим связываться, — он сглотнул. — Мне кажется, или эта страшная штука донимает только меня? Неужели во всём дворце некому изгнать одного-единственного призрака?»

За окном что-то заскрежетало; будто гигантские когти прошлись по стене. Поморщившись, Юй Лянь вскочил с постели и подкрался к окну, собираясь приоткрыть его и осторожно выглянуть наружу.

Не успел он приблизился к к щели, чтобы отыскать источник шума в темноте, как с обратной стороны раздалось шуршание; чей-то глаз, окружённый полупрозрачной белой кожей, уставился на Юй Ляня, застывшего от страха.

Юй Лянь захлопнул окно. Он отскочил от него, как ошпаренный, и обхватил себя за плечи.

«Быть не может, — Юй Лянь мотнул головой. — Вдруг оно меня убьёт? Не может этого быть... Почему оно здесь? Почему эта тварь пришла к моей комнате?»

Ему был всего двадцать один год. Всю жизнь Юй Лянь прожил на окраине города; он работал на кухне в постоялом дворе и помогал с уборкой, когда было время. Это была простая жизнь посредственного человека — когда бы он столкнулся с настоящим призраком?

Он считал, что это всего лишь страшилки для детей. Юй Лянь не знал ни одного человека, видевшего монстров или духов; никого, кроме гостей постоялого двора. Да кто ж им на слово верит?

И сейчас, поселившись в императорском дворце, стоило Лю Гуанмину поманить его пальцем, Юй Лянь столкнулся с чем-то странным и пугающим, тем, о чём обычные люди даже не подозревали.

Призрак никогда не заходил внутрь. Женщина появлялась ночью и пряталась в темноте, на улице, завывала, как злобный зверь. Но Юй Лянь не чувствовал себя в безопасности, даже запираясь в комнате — всегда казалось, будто призрак вот-вот залезет внутрь и распотрошит его.

Юй Лянь становился всё более нервным.

Призрачная женщина продолжала скрестись и выть.

Юноша прошёлся по кругу, дёргая себя за волосы — не самые длинные, пушистые и ломкие, они легко выпадали в его хватке. Его босые ноги шлёпали по холодному полу.

— Чего ты хочешь? — в отчаянии спросил он. — Почему ты воешь под моим окном? Что тебе нужно?

Юй Лянь стиснул зубы и схватил одеяло, чтобы завернуться в него, как в кокон. С наступлением утра всё закончится — но что он, никогда не имевший дела с призраками, может сделать сейчас?

Он едва дождался рассвета; блаженная тишина наконец наступила, но Юй Лянь уже не мог провалиться в сон. Он наспех надел первые попавшиеся одежды, красивые и дорогие — из тех, что были подарены Лю Гуанмином; он всегда говорил, что Юй Ляню идёт тёмно-синий. Юноша кое-как собрал волосы и выбежал из комнаты, игнорируя растерянных служанок, и бросился прочь из павильона.

Покои третьего принца встретили его мягким запахом благовоний и теплом застоявшегося за ночь воздуха; Гуанмин не имел привычки открывать окна. Юй Лянь приблизился к постели, закрытой балдахином — конечно, он пришёл слишком рано.

— Гуанмин, — позвал Юй Лянь, нагнувшись над спящим телом. — Гуанмин, пожалуйста, проснись.

Третий принц тут же напрягся, резко открывая глаза. Похоже, он хотел схватить Юй Ляня, занёсшего руку над его головой, но, заметив, что это был его любовник, расслабленно выдохнул.

— Не помню, чтобы ты вставал в такую рань, — хрипло сказал Лю Гуанмин, заметив, что едва светает. — Что стряслось, А-Лянь?

— Я просто хотел узнать... Скажи, ты точно не слышал вой этой ночью?

Лю Гуанмин прищурился.

— Ты правда примчался сюда в такое время, чтобы спросить об этом?

— Я должен знать, — ответил Юй Лянь. — Ты ведь тоже его слышал, не так ли? Я уверен, слышал весь дворец! Это призрак! Он скребся под окном моей комнаты!

Третий принц пожал плечами.

— Это было похоже на какую-то беспокойную собаку. Не призрака, — уверенно заявил он. — Дворец защищён от потусторонних вмешательств. Если бы что-то и произошло, придворный колдун бы с этим разобрался. Я знаю, что ты напуган, но почему бы тебе хорошенько обо всём не подумать? Ты убеждал меня, что кто-то следил за тобой из темноты, а это были лишь тени за твоим окном. Теперь это происходит снова. Ты не хочешь зайти к придворному лекарю? Он делает замечательные чаи и травяные сборы — прекрасно помогает от нервов.

— А-Мин, — позвал Юй Лянь. — Я слышал разговоры слуг. Они тоже слышали вой; кто-то видел фигуру, бродившую по ночам. Мне это не мерещится.

— Тогда предоставь это господину Цай, А-Лянь. Как колдун, нанятый отцом, он должен с этим справиться. Я уверен, что призрак скоро исчезнет.

Юй Лянь кивнул.

— Ладно... Хорошо. Если ты так говоришь...

Юноша покинул Лю Гуанмина со смешанными чувствами. Не похоже, что принц действительно ему верил — в отличие от впечатлительного Юй Ляня, он всегда относился к подобным историям скептически. Впрочем, и сам Юй Лянь никогда не доверял Гуанмину в полной мере, и не мог его за это винить.

Отыскать придворного колдуна было тяжело. Юй Лянь спрашивал у слуг двора третьего принца, но те и понятия не имели, где его искать. Стражи и вовсе не давали ответа; юношу они показательно игнорировали. Это заставило его в растерянности бродить по дворцу, останавливая каждого встречного. Впрочем, служанки Юй Ляня сторонились, а евнухи от него шарахались.

«Да уж, я здесь явно нежелательная фигура,» — подумал Юй Лянь, выискивая кого-нибудь ещё.

Перед ним был небольшой павильон, окружённый каменной стеной. На широкой дороге перед ним стоял экипаж — роскошный для простого горожанина, но не слишком дорогой для дворян. Возле него было двое человек: пухлый и низкий, напоминавший одного из тех чиновников, что целыми днями носились со свитками и кивали, как болванчики, стоило с ними заговорить, и щуплый, тонкий парень с бледной кожей и иссиня-чёрными волосами; он был в траурно-белых одеждах, тех же, что должны были носить члены императорской семьи весь месяц после смерти императрицы и второго принца.

Юй Лянь застыл, глядя на оживлённо разговаривающих мужчин. С одной стороны, они монли бы его направить; с другой, Юй Лянь не хотел нарываться на проблемы. Этот человек в траурных одеждах наверняка будет его ненавидеть — каждый встречный проникался к нему этим чувством с первого взгляда.

В императорском дворце никто никого не любит. Быть дружелюбным к какому-то любовнику принца? Ну уж нет. Юй Лянь на это даже не надеялся.

«Впрочем, — подумал он. — Почему бы не попытаться? Это всего лишь один вопрос».

Приободрившись, Юй Лянь приблизился к мужчинам и робко откашлялся.

— Прошу прощения, — он почтительно поклонился. — Мне жаль, что я прерываю вашу беседу, но могу я обратиться к вам с вопросом?

Пухлый мужчина смерил его оценивающим взглядом, в то время как человек в траурном махнул рукой; он выглядел уставшим и ужасно рассеянным, будто смотрел куда-то мимо, совершенно не видя Юй Ляня.

— Что? Да, конечно. Подождите, кто вы такой? Кажется, я вижу вас впервые.

— Я Юй Лянь. Я и третий принц... Это...

— О, — прервал его человек в траурном. — Я понимаю. Мне довелось слышать ваше имя. Нет нужды так смущаться, молодой господин. Хорошо, когда ты попадаешь в такое место добровольно. Я Цун Веньян, первый супруг четвёртого принца. Это Мэн Бохай. Он брат первой супруги первого принца.

— Приятно познакомиться, — добавил Мэн Бохай. — Что вы хотели, господин Юй?

Юй Лянь на секунду замешкался; он едва ли понял, что пытался сказать Цун Веньян. Он и имя-то впервые услышал — со стороны Юй Ляня не запомнить имена людей, живущих во дворце, было беспечно, но он никогда не думал, что ему придётся с ними говорить.

— Не подскажете, где я могу найти придворного колдуна, господина Цай?

—————

П.А.: Дорогие читатели, дошедшие до этого места и не подавшие виду, вы хоть намекните, нравится ли вам)

Окончание главы