Страшный волк Глава 22

Инквизитор Баэра подняла глаза, когда в дверь ее кабинета забарабанили кулаком. Она нахмурилась и положила ручку рядом с кипами бумаг, которые постепенно просматривала.

- Вы можете войти.

Дверь открылась, и в комнату, тяжело дыша, ввалилась девушка. Ее светлые волосы были спутаны и слиплись от пота. У нее был такой вид, словно она прибежала в свой офис откуда бы то ни было. Судя по ее внешности, она была активным искателем приключений в подземелье. Не очень информативно, учитывая, что город был построен для обслуживания одного. Что было еще более любопытно, так это огромный клок волос, который, казалось, был вырван из ее головы, оставляя сердитый красный кровоточащий рубец позади.

Баэра наклонилась в сторону и положила подбородок на кулак, глядя на девушку.

- Девочка. Что заставляет вас думать, что это разумно-приходить ко мне в таком состоянии? Ты так запыхалась, что едва можешь вымолвить хоть слово, и выглядишь так, будто подрался с женой парикмахера.

Девушка покачала головой и, казалось, успокоилась. - Я хочу сообщить о проблеме. Нечто новое.

- Пожалуйста, продолжайте. Я просто в полном ожидании услышать это, - сказала Инквизитор так сухо, что пустыни показались ей океанами.

Девушка, казалось, поняла, с кем говорит, и неловко откашлялась.

- Хм, Верно. Я была в подземелье, в составе команды рабовладельцев, которая любила сосредотачиваться на мелких племенных монстрах, таких как гоблины…

- К делу, девочка.

- П-простите. Мы возвращались домой, когда наткнулись на чудовище, которого никто из нас никогда раньше не видел. Сначала я видел только мелькнувшую в темноте фигуру, но потом увидел ее полностью. Он был похож на одичавшего двуногого волка с желтыми глазами и черным мехом, полностью пропитанным кровью. Наш командир решил, что он не хочет, чтобы мы боролись с ним, и поэтому мы избежали его и поднялись на два этажа подземелья.

- Я надеюсь, что в этой истории есть нечто большее, чем просто наблюдение, или я заставлю тебя чистить конюшни в течение месяца за то, что ты тратишь мое время впустую.

- Да! Это еще не все. Мы разбили лагерь в восточном квадранте и думали, что мы в безопасности, но вскоре после того, как мы легли спать, существо напало и освободило наших рабов. Оно убило нашего разведчика-хобгоблина, а затем и лидера нашей команды, могущественного Аэроманта. Но то, что произошло потом, было причиной моего прибытия сюда.

Она сделала глубокий вдох.

- Черный мохнатый монстр напал на меня, я отбивалась, а потом он заговорил со мной. Он сказал мне, что это был кто-то, кого я знала, человек.

Баэра подалась вперед, нахмурив брови.

- Я, или, вернее, та группа, с которой я была раньше, получила разрешение от городского Хая убить этого человека. Мы отвели его в подземелье для удобства избавления, убили и бросили его останки в большое озеро на нижнем этаже. Черное мохнатое существо знало об этом и называло всех, кто там был, оно утверждало, что это был тот самый человек, но вернувшийся из мертвых и превратившийся в чудовище. Он обещал отомстить, а я спаслась только благодаря своей новой уникальной магии.

- Любопытно. Это правда, что я не знаю ни одного монстра или вида с таким физическим описанием, и я знаю больше, чем большинство. Человек-уравнитель, который превратился в монстра?

- Да! Вот в чем дело, это звучит безумно, но это реально! У него была какая-то странная способность, которая позволяла ему поглощать вещи, я не видела, на что он был способен, но он проговорился, что это связано с ростом.

- И способность, о которой я тоже никогда не слышала. Ммм, если бы ты не казалась такой искренней, я бы заподозрил, что ты все это выдумываешь.

- Никогда! Я никогда не стала бы лгать инквизитору, только дурак способен на такое!

- Довольно. Очень хорошо, твое имя?

- Элиза. Эм, т-там ведь есть награда, верно? Просто я недавно получила специальный класс и потеряла свой новый водный посох из-за этого, и вы знаете, как они… э-э… дорогие.

- Элиза. Ты хорошо сделала, что пришла ко мне. Инквизиторы придают первостепенное значение поиску аномалий подземелий, прежде чем они станут проблемой, и пресекают их в зародыше. Если я смогу подтвердить ваши слова, то да, вы получите соответствующее возмещение. Однако я прикажу вам не произносить об этом ни единого слова. Если это действительно так, как вы говорите, уравнитель каким-то образом стал монстром, то это… очень конфиденциальное дело. А теперь иди приведи себя в порядок и оставь это мне.

Девушка заколебалась, поклонилась и убежала от инквизитора.

Баэра потерла подбородок. - Призрачное чудовище? Где я это недавно читала?

Она порылась в нескольких мелких отчетах, лежавших сбоку от ее стола, и вытащила бумагу, один лист. Заявление о гибели половины команды искателей приключений в Орде Шрумлианских монстров. Ничего необычного для этого подземелья. Идиоты-уравнители все время убивали себя. Что было любопытно, так это то, что один из выживших, казалось, был убежден, что их преследует черное мохнатое теневое двуногое существо, и что это заставило шрумлианцев роиться и нападать на команду. Интересная точка зрения, возможно, обосновывающая историю этой девушки Элизы. Она отметила, что двое оставшихся в живых членов команды в настоящее время обвиняют друг друга в убийстве целителя команды. Она положила отчет туда, откуда его взяла.

Она задумчиво постучала ручкой по столу.

У Инквизитора было много обязанностей в качестве глаз и когтей королевы, обеспечение того, чтобы подземелье не стало проблемой, было одним из них. Города и поселки были стерты с лица земли, когда особо могущественные монстры сбегали из подземелья, или же вид монстров вышел из-под контроля и распространился по земле.

Делая свой разум, она положила свою ручку в сторону и встал у ее стола. Она открыла шкаф и натянула поверх блузки свои любимые черные наплечники, затем прикрепила к рукам черные наручи и, наконец, свои любимые черные перчатки. Высококачественные и легкие, они были украшены по краям золотой филигранью, подарком ее матери. Она прикрепила длинный меч с рубиновой рукоятью к бедру, позаботившись о том, чтобы его можно было легко вытащить - привычка, приобретенная после долгой практики.

Она посмотрела на себя в зеркало. Человеческое лицо, ну, в основном, пара черных драконьих рогов появилась из ее белых волнистых волос, знак ее далекой Драконьей родословной. Она считала, что ей повезло иметь даже эту маленькую метку, ее родители, оба люди, не имели ее, так как метка была более редкой, чтобы проявить так много потомков позже. Рога придавали ей внушительную фигуру, не то чтобы она уже не была пугающе суровой. Она напевала, довольная своей внешностью. Ее родители дразнили ее за тщеславие, и она лично считала это уместным, поскольку драконы, как известно, тщеславны.

Она резко повернулась на каблуках, и ее бронированные ботинки щелкнули, когда она покинула свой кабинет.

Она щелкнула пальцами, проходя мимо, и звук, похожий на щелчок хлыста, больно ударил по ушам. Рыжеволосая человеческая девушка, которая дремала в кресле в коридоре, взвизгнула и вскочила на ноги, испуганно озираясь по сторонам.

- Пойдем, Джилли. Мы идем в подземелье, чтобы посмотреть на аномальное сообщение. Может быть, тебе удастся кое-чему научиться.

- Д-да, Инквизитор! - ответила девушка, вытянувшись по стойке "смирно", а затем поспешно последовала за быстро шагающим инквизитором, когда она пронеслась мимо.

- Хм, а это будет опасно? У меня есть мой меч, Н-но.

- Не знаю, может быть, и ничего, хотя инстинкт подсказывает мне, что что-то затевается. Прошло уже много времени с тех пор, как Королевское королевство видело серьезного монстра, выходящего из подземелья, и я хотела бы сохранить так и дальше.

- Конечно, Инквизитор!

Парочка спустилась вниз и оказалась в шумной комнате, где писцы, работавшие под началом королевы, разговаривали и обменивались бумагами. Баэра подошла к самой большой фигуре в комнате-минотавру, лениво развалившемуся на стуле и положившему копыта на стол. Вокруг него валялось несколько пустых пивных кружек, а раб-гоблин держал наготове только что наполненную, пока минотавр расправлялся со своей нынешней. Он рыгнул и бросил на инквизитора кислый взгляд.

- Примерно в это время, да? Дала бы мне какое-то предупреждение, я не ел еще.

- Тогда в следующий раз выбирай завтрак вместо пива, несносный идиот.

- О! Никогда! Нектар богов питает это мое тело!

Он громко рыгнул, и Джилли с отвращением прикрыла рот и нос.

- Ты не получишь монеты, чтобы заплатить за упомянутое пиво, если не встанешь на копыта и не уберешь Драмуса.

- Да, да, - проворчал минотавр. Он опрокинул в себя остатки пива, которое пил, а затем выхватил второе пиво у гоблина-раба, заставив его споткнуться. Затем он выпил его до дна и лениво рыгнул еще раз. Затем с большим усилием, чем, вероятно, следовало, он убрал копыта со стола и поднялся на ноги. Он поднял изрядно потрепанную булаву, лежавшую рядом с креслом.

- Отлично, я готов. Давай трахнем все, что нужно трахнуть.

Инквизитор сжала губы в тонкую линию. - Прежде чем отправиться в подземелье, нам нужно взять еще одного. Пошли.

Минотавр кивнул и замолчал. - Одну секунду, - он ударил гоблина дубинкой по голове, и он безвольно упал на землю. Затем он схватил его за ногу и поднял в воздух.

- О, мистер Драмус, минотавр, сэр? Это… это законно?

- Не волнуйся, девочка, это всего лишь аренда, - сказал минотавр, выходя из здания вслед за Баэрой с гоблином в руке.

Они прошли мимо деревянного ящика для рабов с надписью: "Временных рабов бросать сюда" на боку, и он бросил гоблина внутрь и закрыл крышку.

- Видишь, теперь это их проблема.

Джилли подняла руку, как бы протестуя, но Минотавр проигнорировал ее и потопал за Баэрой.

Баэра шла по улицам, прохожие, заметив ее, отпрыгивали в сторону, чтобы не мешать ей. Троица прибыла в гостиницу, и без всяких предисловий она пинком распахнула дверь.

Шумный салон погрузился в тишину, когда она вошла внутрь и огляделась, сотни глаз смотрели на нее с удивлением или страхом, пиво было на полпути ко рту, монеты держались в воздухе в середине сделки.

Ее фиалковые глаза остановились на большом столе, заваленном картами и монетами. Ее глаза сузились, когда она увидела халфлинга без рубашки, лежащего на куче монет с трубкой во рту.

- Вот дерьмо, - сказал халфлинг.

Баэра щелкнула бронированными пальцами, заставив вздрогнуть половину трактира, и Драмус бросился к столу. Халфлинг попытался отползти, но большая мясистая рука опустилась, схватила его за штаны и дернула в воздух.

Баэра поманила их, и они начали уходить. Она остановилась в дверях и оглянулась.

- Как и ты.

Трактир снова пришел в движение, и из-за монеты, оставленной халфлингом, начались драки.

Они вышли на улицу и продолжили путь.

- Эй, эй, эй! Что за дурацкая идея, что ты не можешь просто похитить меня!

- Ты не хуже меня знаешь, Фоско, что у тебя контракт с королевой. Если ты не хочешь, чтобы твой разврат был прерван, тогда я предлагаю тебе написать письмо и аннулировать твой контракт. Однако на данный момент ты мой, и я не довольна твоими предыдущими удобными исчезновениями всякий раз, когда планируется экскурсия в подземелье. Я предлагаю тебе сделать пример из себя, или я использую свой высший уровень, чтобы покончить с тобой. Никто не остановит меня, и я не буду сталкиваться с последствиями.

Халфлинг перестал сопротивляться и сглотнул.

- Хорошая. Ну вот, я здесь.

Группа въехала в городскую конюшню, огромная вещь из-за количества путешественников, которые пришли, чтобы попробовать подземелье.

На то, чтобы найти Инквизитора и предложить группе их лучших лошадей, ушло всего несколько секунд. Через пять минут группа галопом выехала из города и поскакала через окружающий лес, пока не добралась до места назначения инквизитора-подземелья.

Они привязали лошадей снаружи и вошли пешком.

- Не то чтобы я жалуюсь, но кто-нибудь объяснит мне, почему мы здесь? Как я могу знать, что я отслеживаю, если я не знаю, что я отслеживаю? Я довольно хорош, но не настолько, - проворчал халфлинг.

Пока он говорил, они спускались по одной из массивных лестниц, ведущих между этажами. Баэра помолчал, потом кивнула.

- Ты здесь, чтобы выследить нового монстра, о котором сообщалось в связи с недавними событиями. Черный мех, волкоподобный, двуногий.

- Хорошо, я могу работать с этим. В этом подземелье нет волков, ближе всего были бы горные волки, но они находятся по крайней мере в сотне миль отсюда, так что если он действительно похож на волка, как вы говорите, то его следы должны быть отличны от всего остального в этом подземелье. Что-нибудь еще?

Она помолчала. - Говорят, он весь пропитан кровью.

- Неужели? Это немного отвратительно. Ты же знаешь, что я не очень хорош в драке, верно? Тебе лучше защитить мою половинку задницы.

- Меня и Драмуса достаточно, чтобы справиться с любой угрозой.

Хафлинг посмотрел на минотавра. - Полагаю, это… успокаивает. В любом случае, у меня есть навык, который дает мне усиленное обоняние. Если это чудовище действительно покрыто кровью, как ты говоришь, то я должен почувствовать его запах.

Они шли молча, пока Баэра не подняла бронированную руку. - Мы пришли. Именно на этом этаже его видели в последний раз. Пойдем, это должно быть в этом направлении. Осознавайте свое окружение. Этот новый потенциальный монстр - не единственная угроза в подземелье.

- Да, да, я знаю, монстры, дерьмо из подземелий, что угодно, - сказал минотавр, ковыряя ножом в зубах.

- Эй, - сказал хафлинг. - Я уже чувствую какой-то запах, давай, просто следуй за мной.

Группа последовала за халфлингом по извилистым коридорам, пока, наконец, они не вышли на песчаный туннель дамбы, освещенный светом мха, гораздо более широкий, чем те, через которые они прибыли. На песке виднелась мешанина следов, как будто здесь прошло множество перепончатых лап.

- Хммм. Похоже на рыболюдов. Я знаю, что здесь есть несколько озерных племен. Думаю, они должны пройти здесь по какой-то причине.

- О! Я кое-что нашел! Может быть, это оно! - воскликнула Джилли, указывая на отпечаток ноги.

Халфлинг подошел и посмотрел вниз. - Любопытно.

- В чем дело?

- Есть два набора, оба с волчьими аспектами, один был сделан немного позже другого. Самое странное, что новый набор оставлен более крупной парой лап, - он опустился на колени и пристально посмотрел на них, время от времени переключаясь между ними. - Если бы я был плохим следопытом, я бы сказал тебе, что мы столкнулись с двумя этими монстрами… Но эти лапы функционально идентичны, у них нет ни одного из тех микро-отклонений в анатомии, которые встречаются у разных людей одного вида.

- О, перестань пытаться выглядеть хорошо и перейди к чертовой точке, халфлинг, - проворчал Драмус.

Халфлинг раздраженно посмотрел на него. - Это то же самое чудовище, только оно стало больше.

Баэра скрестила руки на груди. - Хммм.

- Я знаю, это звучит странно. Я подозреваю, что мы имеем дело с чудовищем, которое абсурдно быстро растет в размерах.

- В отчете говорилось о чем-то подобном. Похоже, что это действительно может стать проблемой, если оставить его в покое. Очень хорошо, пожалуйста, продолжай.

Халфлинг закончил осмотр следов и жестом пригласил их следовать за ним. Он повел их дальше по туннелю, потом за угол. Он замолчал принюхиваясь.

- Этот запах крови, он стал, э-э, довольно сильным.

- Ты думаешь, чудовище близко?

- Нет, это слишком сильный запах для одного монстра, я не уверен, что именно я чувствую.

Они продолжали идти вперед, проходя мимо части туннеля, закрытой нагромождением камней. Они замедлили шаг, наткнувшись на брешь в песке.

- Боги! Какой запах! Он такой сильный! Я, я верю, что он исходит из этой пропасти.

Группа подошла поближе и заглянула через край.

- Ч-что, что это такое? Это все кровь? - спросила Джилли, бледнея.

- О боги, как будто кто-то покрасил пол и стены в эту дрянь! Сколько людей должно было умереть за это?

- Более того… Где же тела…

- Мне… мне это не нравится, мы должны идти, - прошептала Джилли.

- Подожди, подожди, а где минотавр?

Баэра моргнула, глядя на халфлинга, и отвернулась от дыры, чтобы посмотреть назад. Никакого минотавра.

- Этот идиот, наверное, заскучал и ушел вздремнуть. Ты ведь следопыт, не так ли, давай проследим наши шаги и посмотрим, где мы разделились.

Они отодвинулись от дыры, возможно, слишком довольные тем, что их больше нет рядом, и начали пробираться обратно.

Вскоре халфлинг обнаружил следы копыт, и действительно, они свернули со своего пути и пошли по темному боковому туннелю.

- Я собираюсь содрать с этого минотавра шкуру, когда найду его, - прорычала Баэра.

- Я просто хочу найти его снова. … Мне не нравятся эти мрачные пещеры, - вздрогнула Джилли.

Троица вошла в более узкий, почти темный проход. У них не было фонаря, так как минотавр взял его с собой. Вскоре они начали что-то слышать. Плач.

Хафлинг и инквизитор обменялись озадаченными взглядами, а затем прокрались за угол.

Гоблинша сидела у стены, обняв свои ноги и открыто плача.

- Смотри, этот гоблин-раб, видишь рабский ошейник?

- Тшш. Может быть, именно это и привлекло внимание Драмуса.

- А почему его здесь нет?

- Не знаю, спроси у гоблина.

Фоско бросил на нее раздраженный взгляд, но пополз к плачущему гоблину.

- Эй, девочка-гоблин, ты случайно не видела, как мимо проходил минотавр?

Гоблинша посмотрела на халфлинга налитыми кровью безумными глазами.

- Он съел их, он съел всех! Он собирается съесть нас! Он идет, чтобы съесть нас всех! - гоблинша взвизгнула и метнулась в трещину в стене, исчезнув из виду.

- О, хорошо, - сказал халфлинг в наступившей тишине.

- М-мы можем идти? - взвизгнула Джилли.

- Нет, смотри, здесь есть следы. Фоско, иди посмотри, - сказала инквизитор.

- Мне неприятно это признавать, но я начинаю чувствовать себя немного неуютно. Может быть, девушка и права.

- Вы только посмотрите, - вздохнула инквизитор.

Халфлинг что-то проворчал, шагнул вперед и пошел по следу. Он подозвал остальных, чтобы следовать. Через несколько метров он остановился.

- Здесь что-то произошло. Похоже, там была борьба. Подожди, я вижу кровь.

Группа осторожно двинулась вперед, и из темноты появился кровавый след, выбоина в песке, как будто кто-то тащил большое тело. Потом все прекратилось. Баэра наклонилась и подняла булаву минотавра. Она вместе с несколькими кусками доспехов и одежды минотавра лежала в разбрызганных вокруг пятнах крови. Больше ничего не было.

- Это плохо, правда, очень плохо, - захныкала Джилли.

Баэра ничего не сказала, но вытащила свой длинный меч и огляделась, вглядываясь в темноту.

- Нам нужно уходить. Сейчас, - сказал хафлинг напряженным голосом.

- Начинайте отступать. Внимательно. Если что-нибудь увидишь, зови.

Они начали пятиться назад, держа оружие наготове и направив его наружу. Темнота была тихой и гнетущей.

- Я… Я думаю, что-то не так, - сказал халфлинг.

- Что? Забудь об этом, мы уходим.

Хафлинг повернулся и посмотрел на остальных двоих. Он судорожно сглотнул. - Я все еще чувствую поблизости запах крови Драмуса.

Пара зубов появилась из темноты и сомкнулась на затылке халфлинга сбоку.

Его череп немедленно рухнул под давлением, его лицо сильно раздулось, когда его голова была раздавлена внутрь. Одно из его глазных яблок вылетело из глазницы, когда оно провалилось и приземлилось на ложбинку Джилли. Стажерка-Инквизитор закричала во все горло и бросилась в темноту так быстро, как только могли нести ее ноги.

Длинный меч, который теперь светился слабым голубым светом, внезапно пронзил воздух, словно от удара молнии. Он пронзил голову халфлинга и почти пронзил темное существо с другой стороны, если бы оно не пошевелилось в самый последний момент. Оно снова исчезло в темноте.

Баэра вытащила свой клинок и позволила трупу следопыта упасть на землю.

Она посмотрела на тени.

- Я слышала, ты умеешь говорить, чудовище.

Ответом ей было глубокое басовое рычание гнева, такое глубокое и тяжелое, что даже воздух завибрировал, и Баэра почувствовала, как дрожит земля под ее сапогами. Звук эхом разнесся по туннелю, придавая ему неясное происхождение.

- Рассердился? Тебе не нравится тот, кто сказал мне это, не так ли? Не волнуйся, я покончу с твоей жизнью и избавлю тебя от обиды.

- Ты можешь попробовать, - послышался глубокий голос.

Движение в уголке ее глаза заставило ее пошевелиться, и она вывернула меч как раз вовремя. Зубы существа на мгновение прикусили ее клинок, прежде чем он отпустил его. Она вывернула оружие и рубанула, нанеся незначительный удар. Брызги крови и более мелкий порез, чем ожидалось. Жесткое тело, стойкое к лезвиям. Существо снова исчезло в тени.

Она держала меч в одной руке, следя за тем, куда, как ей казалось, он бежал. Ее глаза на мгновение скосились на клинок, и она с удивлением увидела следы зубов на стали, несмотря на заклинания, которые она наложила на него, чтобы укрепить и заточить металл. Его зубы чрезвычайно тверды, и челюсти потрясающей силы.

Сзади послышался шаркающий звук, и она резко обернулась. Из темноты вылетел нож, нацеленный ей в голову. Она парировала удар, заставив его пролететь по воздуху и стукнуться о стену пещеры. Он использует оружие? Нет, не подходит, это ловушка!

Она взмахнула мечом и повернулась, когда окровавленные зубы вонзились ей в затылок. Ее рука с мечом поднялась, но слишком поздно, чтобы ударить, достаточно, чтобы блокировать удар. Жестокая пасть зверя опустилась на ее предплечье. Зубы вдавили металл, и она в шоке смотрела, как ее гордые наручи внезапно прогнулись под его челюстями, неудержимый укус давил с такой силой, что визжащий деформирующий металл глубоко впился в ее руку. Она кричала и билась, когда кожа, плоть и мышцы были раздвинуты под непреодолимым давлением, ее меч выпал из руки, когда она потеряла чувство, звякнув, когда он ударился о песок. Она ударила монстра по голове свободным кулаком, но ничто не остановило ее. Ее кости начали раскалываться, а затем раскололись, когда сжимающая сила ее собственного наруча придавила их. Чудовищный бас рычал и терзал ее руку, тряс головой и яростно тащил ее, Баэра отчаянно пыталась сопротивляться, но захватывающая дух агония заставляла ее колебаться.

Она стиснула зубы. Он не собирался отпускать ее. Выбора нет. Она шлепнула ладонью по наручу, повернула его и ударила ногой монстра. Ее рука горела, как в огне, но с бессловесным криком и ужасным тошнотворным разрывом плоти она вытащила рваную обрубленную культю из своего наруча. Монстр удивленно посмотрел на нее, прежде чем она вытащила устройство из-за пояса, закрыла глаза и бросила его на землю. Взрывной оглушительный звук, обжигающая глаза вспышка света - и чудовище взвизгнуло. Инквизитор открыла глаза. В ушах у нее звенело, но она достаточно хорошо видела в темноте, чтобы бежать и бежать по туннелю прочь от того, что искалечило ее.

Убегая, она баюкала обломки своей руки и обещала отомстить, нет, уничтожить.

Окончание главы