Кованная судьба Глава 8

Застать Руби одну было несложно. Она часто выходила в кафетерий немного раньше своей сестры, что, как мне казалось, было связано с тем, сколько времени блондинка тратила на подготовку по утрам. К счастью, она не выглядела слишком обеспокоенной, когда я спросил, можем ли мы немного поболтать на улице. В ее глазах появилось любопытство, когда я завел ее за кусты и огляделся.

"Ну и как твои косы?" Светские беседы никогда не были моей сильной стороной, но, к счастью, с Руби было легко разговаривать. Ее лицо сразу же засветилось.

"Они все еще в хорошем состоянии. У меня еще не было возможности как следует с ними сразиться, но вчера мы с Янг подстрелили несколько гриммов, и все прошло хорошо!" Спасибо небесам за это. Я сказал Пирре и остальным, что собираюсь пригласить Руби и ее сестру с собой, но оставалось одно беспокойство - ее оружие.

"Ты смогла с ним сражаться?"

"Да", — хихикнула она и кивнула. "Как новенькая и снова надираю задницу. А что?"

Я еще раз огляделся вокруг, помня о совете Блейк держать то, что мы знали, в секрете. После ночи раздумий я понял, насколько она была права, особенно когда Рен объяснил, сколько мы могли бы получить за продажу местонахождения Подземелья. В большинстве случаев это было бы больше, чем они могли бы заработать в нем, но в каком-то смысле ты заплатил и за добычу, и за Exp. Не стоит портить все это сейчас.

"Ты знаешь, как Пирра, Рен, Нора и я сходили вчера?" - прошептала я ей. Руби, похоже, не знала почему, но понизила голос, чтобы соответствовать моему.

"Да... что-то случилось? Ты в порядке?"

"Я в порядке. Ничего не случилось. Это..." Как лучше поступить, вот в чем был вопрос. "В общем... ух, я не силен в этом. Мы нашли подземелье на обратном пути с нашего фермерского задания".

Наверное, лучше всего было ответить прямо, поскольку ни Руби, ни я не были особенно общительными особями. В любом случае, похоже, это сработало, потому что ее глаза расширились до комических размеров, а рот открылся. Через секунду она пришла в себя и дико затрясла головой.

"Ты... ты действительно нашел подземелье?" Я кивнул на ее вопрос, что, казалось, только еще больше взволновало ее. "Это потрясающе. Это так круто - я слышала, что большинство людей не пробуют войти в Подземелье по крайней мере до второго курса, если вообще находят его!"

"Да, Рен рассказывал мне об этом. Мы некоторое время думали о том, чтобы продать информацию, ведь мы могли бы использовать лиен". Это заявление, казалось, причинило Руби некоторую степень физической боли, и на мгновение мне показалось, что я только что наступил на котенка в ее присутствии. "Но мы решили этого не делать. Мы попытаемся очистить его сами... или, по крайней мере, попробуем".

Пирра ясно дала понять, что это может быть опасно, вплоть до того, что нам, возможно, придется отказаться. Нора говорила мрачно, но я была с ней согласна. Это была возможность, но не то, ради чего я был готов рисковать своей жизнью, не говоря уже об их жизни.

"Так почему..." Руби сглотнула и попыталась выглядеть непринужденно, но было очевидно, что это не так. Она продолжала смотреть в мою сторону, колени подворачивались то влево, то вправо, когда она ерзала на месте. "Так зачем тогда говорить мне?" - спросила она, и было просто невозможно не услышать отчаянную надежду в ее голосе. "Ты просто хотел, чтобы я знала?"

Мне даже не нужно было спрашивать. Люди могли назвать меня плохим в общении с девушками, но даже я не мог понять, о чем Руби думала в тот момент.

"Я рассказала тебе, потому что хочу спросить, не хочешь ли ты, Янг и Вайс присоединиться..."

Я не стала продолжать.

"Да, да, да, да, да, да, да!" Руби ударила меня в грудь с силой, достаточной для того, чтобы поднять нас обоих с земли, отправив меня кувырком обратно в куст, за которым мы стояли. Она, казалось, даже не заметила этого, слишком занятая счастливым смехом, прижав голову к моей груди. Часть меня задавалась вопросом, должен ли я быть раздражен, но это было невозможно, вместо этого я мог только смеяться вместе с ней. "О, я не могу поверить, что ты пригласил меня, это лучший день в моей жизни! Ты говоришь, что Янг и Вайс тоже могут прийти?"

"Я считаю, что будет лучше, если ты попросишь их. Вайс не очень высокого мнения обо мне". Руби судорожно кивнула, хотя в чем причина - в ее просьбе или в том, что Вайс меня презирает, — я не был уверен. Возможно, и то, и другое. "Это довольно большое дело для тебя, да?"

"Твое первое Подземелье - это грандиозно. Я не могу поверить, что ты позвал меня. Не могу дождаться, чтобы рассказать Янг!"

"Но ты должна держать это в тайне", — я быстро положил руку ей на плечо, на случай, если она убежит прежде, чем я успею ее остановить. Серебристые глаза по-совиному моргнули на меня, в них был намек на беспокойство. "Мы пойдем завтра, но если кто-нибудь еще узнает об этом, есть шанс, что они проберутся туда раньше нас. Просто убедись, что никто не подслушает, когда ты будешь рассказывать Янг и Вайс".

"Поняла", — кивнула Руби, на ее лице промелькнуло выражение облегчения. О чем это было, я понятия не имела, но поскольку она не выглядела обеспокоенной, это, вероятно, не имело значения. "Я вытащу их наружу, как ты меня".

"Тебе, наверное, лучше не загонять их в кусты и не ложиться им на грудь", — засмеялся я.

Глаза Руби распахнулись. Это произошло почти в замедленной съемке: она изумленно посмотрела вниз - как будто ожидая увидеть землю, но внезапно заметив, что вместо нее - грудь. Затем она оттолкнулась от груди, уперлась руками в мои бока и села.

"Руби?" - спросил я, более чем немного обеспокоенный тем, что она стала необычно тихой. Она не ответила, но медленно слезла с моей груди, вышла из кустов и посмотрела в сторону с почти решительной сосредоточенностью. Я вылез вслед за ней, поглаживая свою рубашку.

"Давай... давай... забудем об этом, хорошо?" Ее щеки были красными. Я попытался подавить смех, но немного вырвалось.

"Я не скажу Янг, что ты так разволновалась", — пообещал я с ухмылкой. "Кроме того, я был так взволнован из-за этого, что едва мог заснуть, так что ты не одна". Девушка рассмеялась, но выглядела немного успокоенной, даже если ее щеки были немного румяными. Я протянул ей лист бумаги, на который она посмотрела с некоторым замешательством. "Это копия карты, которую сделал Рен. Мы все собираемся встретиться там около десяти или около того в субботу. Думаю, будет менее подозрительно, если мы не пойдем туда большой группой".

"Ты просто не хочешь ждать Янг, да?" Руби хихикнула. "Мы будем там, я обещаю".

Хорошо, даже отлично! Безопасность в количестве, и после нашего последнего боя я определенно хотел, чтобы Янг была на нашей стороне. Быстро помахав Руби рукой, я направился обратно в кафетерий, чтобы поделиться хорошими новостями с остальными, но остановился, когда рука Руби вцепилась в спину моего пиджака.

"Я... Я просто хотела сказать", — Руби отпустила мой пиджак, рука упала на бок. Она улыбалась, но так сильно, что я подумал, не может ли ее лицо разделиться на две части. "Ты не пожалеешь, что пригласил меня с собой, Жон. Я обещаю!"

Она даже не дала мне времени ответить и с громким криком помчалась в сторону женского общежития. Я почти представлял себе, как посмотрит на меня Вайс, когда поймет, что ее предстоящая встреча с гиперактивным пятнадцатилетним подростком произошла по моей вине. Однако я не стал жаловаться, и когда я направился обратно к трем своим друзьям, они, похоже, отреагировали на мое хорошее настроение: Пирра с улыбкой поставила свой бокал на стол.

"Я так понимаю, она сказала "да"?" - спросила чемпионка. Я устроился рядом с ней, столкнувшись локтем с ее локтем, когда кивнул и взял миску с хлопьями.

"Она собирается попросить Вайс и Янг".

"Янг придет", — Рен постучал пальцем по столу, сохраняя низкий голос. "Куда бы ни пошла Руби, она обязательно последует за ней. Я думаю, что мисс Шни сделает то же самое, когда поймет, куда мы направляемся. Маг может быть очень полезен в такой ситуации". Я кивнул на это, это была главная причина, по которой я пригласил Вайс, да и Блейк тоже. У обоих были возможности дальнего боя, чего нам четверым очень не хватало.

"Однако я беспокоюсь о лечении", — сказала я сквозь свой завтрак. Рен поднял бровь в ответ, заставив меня сначала сглотнуть со слабым румянцем, прежде чем продолжить. "Я имею в виду, что у нас много урона и танков, но я не знаю никого, кто мог бы исцелить нас, если что-то пойдет не так. Если подумать, я не думаю, что я вообще видел какие-либо классы, которые могут это сделать, с тех пор, как пришел сюда. Кроме священника, который присматривает за классом мисс Гудвич".

"Это нормально", — объяснила Пирра с терпеливой улыбкой. "Это не то что когда-либо объяснялось, поэтому я не удивлена, что ты не знаешь об этом, учитывая, что тебя воспитывали КЗП. Существует множество классов героев, которые могут исцелять тем или иным способом, от жрецов до паладинов, друидов и даже некоторые классы магов могут исцелять, хотя это в основном ответвления, такие как спиритуалисты и мудрецы. Я уверена, что Вайс не сможет".

"Так где же все эти классы?" - спросил я. Директор был мудрецом, что означало, что у него были некоторые способности к целительству, но кроме него и другого учителя я не видел ни одного класса, подходящего под эти описания.

"В Маяке им не обучают", — продолжила Пирра. "Целительство считается редкой и важной ролью в Вэйле, да и в других королевствах тоже. Если ты родился в классе, который может исцелять, то тебе придется выбирать между боевой школой вроде Маяка и Коллегией целителей - отдельной школой, которая специально для них предназначена".

"Не проще ли было бы обучать всех в одном месте?"

"Роли слишком разные, или так мне сказали. Хотя некоторые классы целителей сражаются на передовой, большинство берут на себя роль поддержки, которая требует меньше боевых навыков. На самом деле, если подумать, Маяк - довольно агрессивная школа. Даже система зарабатывания кредитов направлена на то, чтобы заставить нас сражаться с гиммами, чтобы стать сильнее. Однако в целительстве гораздо больше уроков и академических знаний. Более трех четвертей уроков здесь были бы бесполезны для того, кто хочет стать целителем, и то же самое будет происходить в обратном направлении. В Маяке должно быть вдвое больше персонала, чтобы преподавать уроки для крошечной части студентов". Пирра пожала плечами. "Это насколько я понимаю, такая система существует уже несколько десятилетий. Просто так оно и есть".

"Пирра практически права", — вздохнул Рен. "Это одинаково во всех четырех королевствах, хотя, как она сказала, время от времени может появиться паладин, который выберет боевую школу. Но даже тогда их почти не учат целительству - только тому, что они приобретают или изучают сами."

"Значит, никакого целительства?" - спросил я со вздохом. "Я всегда думал, что в легендах в команде есть целитель - это просто казалось само собой разумеющимся".

"Может быть, раньше так и было", — снова пожала плечами Пирра, но все же слегка улыбнулась. "А может быть, когда мы закончим обучение и начнем выполнять настоящие задания, мы сможем убедить целителя пойти с нами. Но пока что, находясь без целителя, мы учимся полагаться на собственные силы. Мы станем еще лучше, когда у нас будет целитель. Но в то же время, мы не можем быть беспомощными без него".

Я кивнул, чтобы показать, что понимаю, даже если не всегда согласен с концепцией, лежащей в ее основе. Так что шансов найти кого-то на эту роль практически не было. Это было одновременно и грузом с моих плеч, и ударом в живот.

"Что же нам тогда делать?" - спросила я их обоих. Нора почти не слушала, она была слишком занята тем, что набирала углеводы для предстоящего дня. "Я так понимаю, есть какой-то метод, который люди используют, чтобы справиться без целителя. Мы просто приводим столько людей, что можем завалить все, что движется?"

"Наверное, это один из вариантов, — фыркнул Рен, — хотя награду придется делить между многими людьми. В большинстве случаев вы просто берете больше людей на роль танкистов и действуете немного медленнее, так я читал".

"Это называется ротацией", — перебила Пирра. "Я узнала об этом, когда посещала Подземелье раньше. Я даже видела, как другие Герои использовали его. Суть в том, что у тебя есть определенное количество бойцов на переднем крае, которые занимаются защитой остальных. После каждого боя вы меняете их местами, так что люди теряют очень мало ауры за раз. К тому времени, когда наступает их очередь, часть ауры может восстановиться, или вы можете просто решить отдохнуть и восстановиться, прежде чем двигаться дальше. Это не идеально... но это работает".

Мне пришлось поверить Пирре на слово, так как больше ничего не было доступно. Предположительно это означало, что она будет возглавлять рейд, что меня не очень беспокоило - она была самого высокого уровня.

"Давайте просто переживем сегодняшние уроки и подготовимся к завтрашним", — я поднял стакан с апельсиновым соком, словно поднимая тост за наше эпическое приключение. Пирра слегка хихикнула, но когда Нора радостно подняла свой стакан и приложилась к моему, остальные двое присоединились к ней. "За нас!"

"За нас!"

/-/

Весь день и весь следующий я волновался. Что, если кто-то другой найдет Подземелье - что, если к нашему приходу оно уже переместилось? Остальные определенно заметили мои переживания, но вежливо промолчали, но по мере того, как мы прокладывали себе путь через лес, следуя карте, которую составил Рен, беспокойство возвращалось с удесятеренной силой.

Оно прекратилось только тогда, когда Нора радостно воскликнула, продираясь сквозь кусты и смеясь, когда она снова показала скрытую рощу, темный каменный вход, покрытый мхом и лианами. Он все еще был здесь... Пирра улыбнулась, услышав мой вздох облегчения.

"Никто бы не упрекнул тебя, если бы оно исчезло", — сказала она, похлопав меня по плечу. Наверное, она была права; я и сам это знал. Но это все равно выставило бы меня дураком, а это не совсем то, что мне было нужно. "Ты отдал Руби карту?"

"Нам еще рано", — сказал Рен, когда я утвердительно кивнул. "Возможно, им потребуется немного больше времени, чтобы расшифровать мой почерк. Возможно, мы захотим разбить короткий лагерь и подождать их".

"В этом нет необходимости", — раздался гордый голос с запада. Через секунду Вайс Шни прошла сквозь заросли, ее белая мантия каким-то образом осталась без грязи и пятен, даже золотая позолота по швам. "Можете быть уверены, что у меня не было проблем с чтением такого рода материалов. О, так Подземелье настоящее!" Она даже не посмотрела на нас, проходя мимо, чтобы осмотреть каменную кладку.

"Вы действительно думали, что я соврал об этом?" Вайс даже не ответила на мой вопрос. Как мало она верила в мои способности?

"Привет, Жон!" Руби появилась вслед за ней, остановившись, чтобы обнять меня, прежде чем помахать остальным. "Привет Пирра, привет Рен, привет Нора! Не волнуйся о Вайс. Я не знаю, кому она не поверила - тебе или мне". Это было похоже на нее.

"Вайс есть Вайс", — сказала Янг, присоединяясь к остальным. Она быстро ударила меня по руке, мягко - по крайней мере, для нее - и ухмыльнулась. С момента нашего похода по магазинам казалось, что Янг была рада принять меня в свой круг. "Ну что, мы готовы войти? Похоже, мы все здесь".

"Еще нет", — сказала я, что заставило всех посмотреть на меня. "Мы все еще ждем еще одного человека".

"Ждем?" - спросила Пирра. "Я не знала, что ты знаком с кем-то еще".

О черт, я не сказал им. От волнения и нетерпения мне даже не пришло в голову спросить их, не против ли они, чтобы Блейк присоединился к нам. Это было то, что я должна была исправить, прежде чем она... Позади меня раздался тихий удар, и рука Пирры опустилась на оружие.

"Я здесь", — прошептал мне на ухо невероятно тихий голос.

"Что она здесь делает?" - взорвалась Вайс Шни, покидая наконец вход в подземелье и глядя на меня - или, может быть, это была Блейк - с руками на бедрах. "Ты следила за нами - ты хочешь украсть это Подземелье для себя?"

Я почувствовал, как тело Блейк придвинулось чуть ближе, удобно используя меня в качестве прикрытия, если что-то пойдет не так. Тем не менее у меня не сложилось впечатления, что она волнуется, скорее просто хочет избежать конфронтации, поставив меня на линию огня. Впрочем, это было нормально, я был достаточно напуган для нас обоих.

"Меня пригласили".

"Глупости", — огрызнулась маг. "Кто может пригласить ассасина?"

"Я пригласил ее". Все повернулись, чтобы посмотреть на меня, и если бы не тело Блейк, удерживающее меня на месте, я могла бы сложиться под их взглядами.

"Ты?" Вайс, казалось, зарычал. "Зачем тебе приглашать кого-то вроде этого? Ты должен был обсудить это с нами!"

"Жон имеет право приглашать кого захочет", — вступилась за меня Пирра, хотя ее рука еще не оставила оружие. Я почувствовал облегчение от того, что она согласилась со мной, но мне показалось, что это было только со мной. Она по-прежнему настороженно смотрела на Блейк. "Это мы вчетвером нашли Подземелье и Жон, которого мы выбрали, чтобы пригласить больше людей".

"Это значит, что у меня больше прав быть здесь, чем у тебя", — прошептала фавн мне на ухо. Я прошептала ее имя в ответ, давая ей понять, что мне не по душе идея начать ссору с Вайс. Не раньше, чем мы начали это.

"Ладно, ладно, почему бы нам всем немного не успокоиться?" Янг вошла в середину группы, широко расставив руки. "Если мы сейчас начнем спорить, то никогда не пройдем через Подземелье. Вайс, ты должна принять решение Жона, даже если мы не все с ним согласны". Маг скрестила руки, но ничего не сказала. "Что касается Блейк, так ли это? Пожалуйста, постарайся никого не раздражать, если можешь помочь. Вайс перешла черту, но тебе не нужно было огрызаться в ответ". Блейк тоже ничего не сказала, хотя она, должно быть, сделала какой-то знак согласия, потому что Янг кивнула и оглянулась на меня. "Все в твоем распоряжении".

Да, спасибо... Я подавил вздох. Все шло не так, как планировалось. "Я пригласила Блейк, потому что она может помочь команде с дальним уроном. Не знаю, заметила ли ты, но мы все, кроме Вайс, в основном ближнего боя. У Блейк есть метательные кинжалы, которыми она может нас поддержать".

Руби кивнула, но она была единственной, кто кивнул. Пирра продолжала наблюдать с нейтральным выражением лица, а Рен и Нора просто стояли молча. Хмурый взгляд Вайс был достаточно холодным, чтобы заморозить воду, а Янг просто нависла над Руби. Неужели между Блейк и ними действительно все так плохо? Это даже не имело смысла.

"Ты не изменишь их мнение", — прошептала она мне, так тихо, что остальные, скорее всего, не услышали. "Возможно, теперь ты понимаешь, почему ты такая необычная". Я уже начал понимать, но это нисколько не помогло в сложившейся ситуации. Немного громче она обратилась к остальным членам группы. "Если вас это так беспокоит, то я уйду. Я никому не скажу, где это находится... если вы вообще можете доверять мне настолько".

Нет... это было неправильно. Это было несправедливо, и стало только хуже, когда Вайс кивнул, и ни один человек не покачал головой. Блейк сделала шаг назад. Я чувствовала, как она отходит от меня. Я пригласила ее, а теперь ей придется идти обратно в Маяк одной, потому что никто больше не хочет ее принять?

"Если она уйдет, то и я тоже", - крикнул я. Блейк застыла, как и люди перед нами. Означает ли это конец нашей дружбы? Я не был уверен. Но что я точно знаю, так это то, что я не могу принять все как есть. Только не так. "Блейк спасла мне жизнь. Только благодаря ей я все еще жив в Маяке, так что если вы не можете принять ее, то не можете принять и меня".

Пожалуйста, примите нас. Это была безмолвная мольба в моем сознании. Даже когда я грозился уйти, даже когда все смотрели на меня широко раскрытыми глазами с шокированным выражением лица, внутри я не чувствовал себя таким смелым и уверенным, как казалось. Я не хотела их терять. Ни Пирру, Рена и Нору, которые теперь были моими лучшими друзьями, ни Руби и Янг, которые постепенно становились людьми, о которых я действительно заботился. Пожалуйста, не позволяйте мне сделать это. Мои глаза буравили Руби. Умоляя о помощи.

"Останься!"

"Руби!?" Вайс повернулась к младшей девочке, но только для того, чтобы Руби подбежала и осталась рядом со мной.

"Я не против", — сказала она и протянула одну руку в сторону Блейк. Ассасин просто уставился на нее. "Привет, меня зовут Руби. Добро пожаловать в группу!"

"Блейк Белладонна", — кивнула фавн, но не пожала руку Руби. Янг вздохнула и пошла к нам, Блейк бросила на нее подозрительный взгляд, прежде чем блондинка остановилась позади Руби.

"Ну, если Руби не против тебя, то и я тоже", — засмеялась Янг. Однако ее глаза были устремлены на девушку, и, несмотря на ее слова, я была уверена, что все еще не закончилось. Янг просто решила отбросить все первые впечатления, чтобы поддержать свою младшую сестру. На данный момент этого было достаточно.

"Ребята?" - спросил я, повернувшись к трем своим друзьям.

"Никаких проблем", — прощебетала Нора. "Ренни тоже в порядке". Молодой Монах кивнул.

"Я уверена, что проблем не будет", — согласилась Пирра, убирая, наконец, руку с рукояти своего меча. "Как Герои, мы обязаны работать вместе, чтобы защитить землю. Мелкие споры между классами - глупость. Разве ты не согласна, Вайс?"

"Если таков выбор большинства, то я не жалуюсь". Маг скрестила руки. Забавно... судя по тому, как она это сформулировала, похоже, у нее было много претензий, но в данный момент мне не хотелось поднимать этот вопрос. Возможно, это была плохая идея, но если группа разделится, то велика вероятность, что кто-то проболтается о местонахождении.

"Давайте просто войдем", — кивнул я в сторону входа. "У Пирры есть хорошая стратегия, так что мы сможем избежать слишком большого урона. Мы должны следовать ее приказам".

То, что было чем заняться, казалось решением спора, или, может быть, достаточно, чтобы отложить его. Пирра начала объяснять группе свою стратегию, повторяя то, что он слышал в прошлый раз, но теперь с учетом большего количества людей. Идея была довольно проста: Пирра и Нора сформируют первую передовую команду, а Янг и я - вторую. Мы сменяли бы друг друга всякий раз, когда передовой отряд получал бы десять или около того процентов урона, или через определенный промежуток времени. Таким образом, мы могли сохранять свежесть, равномерно и медленно распределяя урон.

Остальные делали то, что могли, нанося урон, будь то Руби и Рен, набрасывающиеся на врагов, когда те отвлекаются, или Блейк и Вайс, наносящие урон со спины. Я был просто благодарен, что попал во вторую волну, поскольку это дало мне шанс увидеть, как Пирра и Нора справляются со своими обязанностями на передовой, чтобы я мог копировать их.

Когда мы, наконец, были готовы войти в подземелье, мы шли тесным строем, Пирра и Нора шли впереди с оружием наизготовку. Свет из внешнего мира был отрезан почти сразу: лестница, ведущая в глубины Ремнанта, довольно рано закрутилась, отрезав нас от естественного света. Раздался шипящий звук, когда Рен зажег факел, передал его мне, а затем взял другой себе.

"Зачем на стенах факелы, если они даже не освещены?" спросил я.

"Вокруг никого нет, чтобы их зажечь", — пожал плечами Рен. "Мы могли бы зажечь их сами, если бы захотели, но нет никакой гарантии, что они все еще будут гореть, когда мы вернемся".

"Я больше имел в виду, зачем вообще нужны факелы, если это какая-то необитаемая структура, возникшая из ниоткуда". Или, по крайней мере, как я это понял. "Разве факелы не рукотворные? Эти даже сделаны из дерева и сушеной соломы... какой смысл, если здесь никто не живет? Кто бы мог их повесить?"

"Этим вопросом уже давно задаются многие маги Атласа". К моему удивлению, ответила Вайс, ее голос приобрел ученый оттенок. "Аспекты и внутренняя работа Подземелий - это тема многих исследований. Многие принимают их как должное, но понимание того, как они работают, может означать возможность предсказывать их местоположение. Что касается обстановки внутри, было замечено, что в Подземельях можно найти рукотворные конструкции. Некоторые предполагают, что когда-то они могли быть домами могущественных магов, которые использовали запретную магию".

"Типично для Атласа думать, что такие вещи должны быть делом рук магов", — насмехался Блейк. Скрежет зубов Вайс был слышен даже при слабом освещении, но она, к счастью, проигнорировала оскорбление ассасина.

"Как бы то ни было, если мы углубимся, то сможем найти двери, комнаты и даже жилые помещения - несмотря на то, что гриммы не используют такие вещи. Если Подземелья действительно остались после ухода Героев, то они могут стать неплохим местом для жизни".

"Что случится, если мы не уйдем достаточно быстро?" - спросил я, внезапно насторожившись от того, как близко были стены. Исчезнет ли подземелье, оставив нас под землей? Останется ли там, где оно было, пустое место в земле, или почва и камень появятся снова, раздавив нас до смерти?

"Этого не случится", — уверенно сказал Вайс. "Подземелье не начнет исчезать, пока мы не покинем его. Даже если это произойдет, я думаю, оно заберет нас с собой, в какое бы новое место оно ни прибыло. К сожалению, это также приведет к заселению его гриммами, что может стать проблемой".

"Однако таких случаев не зафиксировано", — вмешался Рен, прежде чем я успел испугаться. "Не стоит беспокоиться".

Да... никаких зарегистрированных случаев... это заставило меня чувствовать себя в безопасности. Рен действительно не так хорошо умел успокаивать людей, как ему казалось. В результате я шагнул чуть ближе к группе, и мне совсем не понравилось ощущение клаустрофобии. Почему-то в сказках, которые рассказывала моя мать, все это звучало более захватывающе, даже когда искатели приключений путешествовали по кишащим монстрами пещерам. Здесь было сыро, темно и холодно - с потолка капала влага, а каменный кафельный пол был покрыт мхом и сыростью. Хорошее место для жизни...? Я бы предпочел быть бездомным.

"Впереди", — предупредила Пирра спереди группы. В темноте, когда тела прижимались так близко друг к другу, трудно было что-то разобрать, но звук фырканья и сопения впереди был достаточно ясным знаком. Мы приближались к каким-то гриммам. Кроче Морс был опущен в ножны, но щит остался пристегнутым к моей спине. Свет от факела был нам нужнее, чем дополнительная защита.

"Что нам с Янг делать?" Пирра оглянулась на меня, а затем кивнула Блейк и Вайс.

"Прикрывайте задние ряды, следите, чтобы ничего не прорвалось. Поскольку вы двое будете нас усиливать, будет лучше, если вы оба сейчас не получите почти никакого урона".

"Понял", — отсалютовала Янг с легким вздохом. Я тоже кивнул, отступив немного назад, чтобы быть ближе к Блейк. С ней было легче находиться рядом, чем с Вайс, по крайней мере, в данный момент. Золотые глаза ассасина сверкали в темноте, как будто у нее не было проблем со зрением. К сожалению, я не мог сказать того же, поэтому любое выражение на ее лице было потеряно.

Коридор выходил в более просторную комнату с темными стенами, менее затененными мхом и грибком. Пирра и Нора немного рассредоточились, прикрывая свои фланги, когда стены по обе стороны от нас исчезли. Это была своего рода комната, широкая и просторная, с проходами, ведущими в двух разных направлениях. Красные глаза-бусинки обратились к нам, когда мы вошли, и все мысли об окружающем были потеряны.

"Гекканы!" - произнесла Пирра, держа щит перед собой, когда ящероподобные существа бросились на нас. Кроче Морс зашипела, выхватывая из ножен меч, но я остановился сзади, бросив взгляд, чтобы посмотреть, что будет делать Янг. Она не двигалась, помня свой приказ оставаться рядом с Вайс и Блейком. Мне было трудно сделать то же самое, но я должен был довериться плану Пирры.

Всего их было шестеро, и когда Нора прорычала вызов, трое из них, казалось, отделились, чтобы атаковать ее, двое направились к Пирре, а последний приближался к центру их строя. "Контролируйте его!" - крикнула Пирра.

"Уже иду", — прошептала Вайс в ответ, одной рукой доставая рапиру и направляя ее на одинокого гримма. Легкий туман, казалось, сгустился вокруг тонкого оружия, закручиваясь в спираль, и образовал почти хрупкую на вид фигуру. Геккан сердито зашипел, когда вокруг его лап образовался лед, остановивший атаку.

" Мой!" Руби засмеялась. Мои глаза расширились, когда я протянул руку, чтобы остановить ее, но она не обратила на это внимания. В одно мгновение она стояла рядом, а в следующее уже летела по воздуху - казалось, без всякого ускорения. Произошла мощная вспышка серебра, атака, которую я даже не успел заметить, прежде чем Руби появилась за пределами геккана. Попала ли она в него? Как она могла двигаться так быстро? Гримм не упал, не закричал от боли.

Он взорвался.

"Я же говорила, что умею драться", — Руби выглядела чрезвычайно довольной, когда бежала обратно к нам, но мой взгляд был прикован к уже исчезнувшим останкам монстра, которого она так легко убила. За день до этого я тоже ударил геккана и убил его одним ударом, но удар не был ни таким легким, ни таким сокрушительным, как у нее. Как такое вообще возможно - у Руби не было высокой Силы, я знал это и по тому, как она дралась в классе мисс Гудвич, и по тому, как она с трудом несла две свои косы, когда мы ходили за покупками.

Нет, сконцентрируйся на драке. Внезапная способность Руби не только драться, но и надирать задницы могла отойти на второй план. Сейчас мне нужно было посмотреть, как Пирра справляется с обязанностями танка, чтобы я мог сделать то же самое. Она была на подступах и сдавала позиции, но делала это в направлении от более слабых членов их группы, уклоняясь, а не блокируя, и экономя энергию, когда могла бы контратаковать. Нож мелькнул в воздухе и вонзился в лоб одного из существ, пройдя так близко к плечу рыжеволосой, что она вздрогнула. Блейк, однако, не промахнулся, и вскоре последовал второй, поразив плечо другого.

Схватка Норы была немного более суматошной, и не в последнюю очередь потому, что там, где Пирра тактически уступала, Нора, казалось, либо не хотела, либо не могла уступить. Она смеялась, размахивая своим массивным молотом, не попадая по своим противникам, но заставляя их задуматься, поскольку она применяла "удар" в направлении, которое я не считал возможным. Один из геканов шипел и уворачивался от ее защиты, замахиваясь когтем на лицо варвара.

Он был отрублен по локоть: Рен проскользнул мимо в суматохе и отрубил руку почти легким жестом. Окровавленный обрубок врезался в лицо Норы.

"Фуууу - Рен", — пожаловалась она, схватив существо за горло и размозжив ему череп своим оружием. Тот факт, что она расстроилась из-за первого действия и не обиделась на второе, немного смутил ее, но Рен в любом случае извинился, как будто привык ко всему этому. Возможно, так оно и было; кто я такой, чтобы судить?

Остальная часть поединка завершилась достаточно легко. Вопреки моим ожиданиям, Вайс не использовал много наступательной магии. Я представлял себе огненные шары и большие взрывы, но она, похоже, сосредоточилась на замораживании конечностей гриммов, не причиняя им вреда, но лишая их возможности двигаться или уклоняться - что оказалось столь же фатальным, когда рядом была Нора. Руби и Рен использовали скорость в своих интересах, атакуя только тогда, когда гримм уже отвлекся на одного из двух бойцов. Даже Блейк присоединилась к ним под конец - то ли у нее закончились метательные ножи, то ли она не видела легкого шанса, когда мимо нее промчался гримм и умер, получив кинжалы в спину.

Хотя казалось, что прошла целая вечность, битва, вероятно, длилась меньше двух минут. Когда она закончилась, даже я тяжело дышал, несмотря на то, что я ничего не делал, только охранял Вайс и наблюдал.

"О да", — радостно воскликнула Руби, похвалив Нору и подпрыгнув на месте. "Это было невероятно. Мы невероятны".

"Хорошая работа, сестренка", — Янг качала головой, но все равно умудрялась смеяться. В отличие от моих собственных чувств, Янг выглядела скучающей от того, что ее оставили в стороне. Пирра опустила оружие, с опаской оглядывая комнату, и наконец убрала клинок в ножны.

"Хорошая работа", — сказала она. "Вы с Янгом получили представление о том, как действовать на передовой?" Я кивнул, хотя и не был уверен, как Янг справится с этим, не имея ни щита, ни оружия. Впрочем, блондинка не выглядела обеспокоенной, так что комментировать было бессмысленно. Краем глаза я заметила, как Блейк копается в останках гриммов, убирая метательные ножи в ножны под плащом. Руби тоже рылась в них, хотя, похоже, проверяла, нет ли лиена. Надеюсь, мы заработаем достаточно, даже когда все будет поделено на восьмерых. В конце концов, это была главная причина, по которой мы сюда пришли.

/-/

"Фу", — проскрипел я зубами, когда огромные когти Гримма ударили по щиту, отбросив мою руку назад и вызвав боль в плече. Едкое дыхание омыло мое лицо, красные глаза злобно смотрели на меня. Уперев Кроче Морс в спину, я толкнулся вперед, стараясь не дать огромному зверю повалить меня на землю.

Черное пятно пронеслось под моей правой рукой, там появилась фигура в капюшоне, а затем острое лезвие вонзилось в руку гримма и пронзило его подмышку. Она зарычала в агонии, пошатываясь назад и одновременно выпуская свою атаку. Я бы с радостью последовал за ним и прикончил его, но все, что я мог сделать, это упасть назад и потереть плечо. Блейк сделал это в любом случае, прыгнув на защиту и перерезав горло одним быстрым движением.

"Спасибо", — улыбнулся я ей. Она кивнула в ответ, но ее маска снова была натянута, скрывая ее черты от посторонних глаз. По какой-то причине мне это не понравилось. Было ощущение, что она прячется от нас. Мы путешествовали так уже около часа, меняясь между Янг и мной на передовой раз или два. Это была лишь последняя схватка с гриммами, хотя сейчас моя аура составляла около пятидесяти процентов или около того. По словам Пирры, у нее дела обстояли получше, но ее аура по-прежнему составляла более семидесяти пяти процентов, что свидетельствовало о ее лучших навыках... или, возможно, просто о ее более высоком уровне.

Покачав головой, я обернулся к Янг, как раз вовремя, чтобы увидеть, как она блокирует атаку того, что выглядело как маленький или юный беовульф. Рука откинулась назад для новой атаки, но стала вялой и тяжелой, когда лед покрыл ее от когтей до локтя. Янг покачала головой и сама расправилась с ним, резко дунув на кулак, когда он упал.

"Ты не очень-то умеешь наносить прямой урон, не так ли, Вайс-крим?"

"Я могу", — огрызнулась Вайс, словно обидевшись на мысль о том, что она в чем-то неполноценна. "Однако я предпочитаю элемент контроля. Контролируя поле боя, ты контролируешь свою судьбу".

"То есть, по сути, ты собираешься заставить нас делать за тебя грязную работу?" Янг рассмеялся, заслужив ответную реакцию беловолосой девушки. Почему-то ее предпочтения показались мне подходящими. Вайс казалась мне человеком, который любит все контролировать. Теперь, похоже, это относилось и к ее врагам.

"Ооо!" Руби ворковала впереди. "Ребята, я нашла немного добычи!"

"Грязная корысть!" - воскликнула Нора, мгновенно нарушая строй и устремляясь за девушкой. Мы с Блейком переглянулись, прежде чем тоже направились туда. Я и сам был немного взволнован, хотя и пытался это скрыть. Все остальные столпились вокруг Руби, которая, судя по всему, нашла его не в сундуке или еще где-нибудь, а обронила с одного из гриммов. Как это произошло, я понятия не имела, но поскольку все подземелье было бессмысленным, спорить было бессмысленно.

"Что это?" - спросил я, пытаясь заглянуть им через плечо.

"Это меч", — ныла Нора. "Бу..."

"Тогда Пирра или Жон", — Рен похлопал подругу по плечу. "Или Вайс", — добавил он после, кивнув в сторону мага. Однако Вайс покачала головой, коснулась рукояти своей рапиры и отступила назад. Когда оружие было раскрыто, я понял, почему. Оно было бы слишком тяжелым для нее. Это был длинный меч, с рукоятью в полторы ладони и клинком длиной около сорока дюймов. В свете факела, который держала Пирра, он, казалось, поблескивал серебристым блеском.

"Длинноват для меня", — сказала Пирра, встретив мой взгляд. "Почему бы тебе не попробовать?"

Я? Я посмотрела на остальных, но все они, казалось, были согласны. Дрожащей рукой я потянулся к рукояти, разглядывая клинок. Он точно лучше моего нынешнего, с тонким фокусом на выносливость. Это был хороший меч, выкованный из тигельной стали. Определенно, это был шаг вперед по сравнению с Кроче Морс... что, честно говоря, немного ударило по моему самолюбию.

"Он хорош", — сказал я, больше потому, что по тому, как все смотрели, было ясно, что они хотят услышать ответ. "Лучше, чем мой, это точно. Вы действительно все согласны с тем, что он у меня есть?"

"Это справедливо", — кивнула Руби. "Если что-то упадет для нас, мы тоже захотим это сохранить".

"Я согласна", — добавила Вайс. "Если тебя беспокоит потенциальная потеря лиена, ты всегда можешь продать свой старый меч и разделить его с нами. Это подземелье будет продвигаться лучше, если у тебя будет хорошее снаряжение".

Продать мой старый меч? Мой взгляд упал на Кроче Морс, пристегнутый к моей талии. Я не был уверен, что хочу его продавать. Неразумно было привязываться к нему, тем более что ему было всего месяц или два от роду - но я привязался к нему. Я сделал его сам, и он прекрасно справился с первым заданием. Там, где мои доспехи и щит не смогли мне помочь, он даже пустил кровь самому огромному беовульфу.

Но была и более насущная проблема, которую я озвучил, держа Кроче Морс в левой руке, а новый, пока еще безымянный клинок - в правой. "Я не уверен, что смогу нести их оба... не то что использовать щит". Я мог бы носить его за спиной, поскольку не собирался доставать этот, но кожаный ремень на спине имел только одну защелку для щита, и она не могла удержать обнаженный клинок.

"Действительно, — вздохнула Вайс, — неужели никто из вас ни к чему не готовится? Вот." Она швырнула что-то в мою сторону, и оно отскочило от моего лица, когда я понял, что у меня нет свободной руки, чтобы поймать это. "Идиот, будь осторожен с этим - это дорого!"

"Тогда зачем ты его разбрасываешь!" - хотел спросить я, но не решился. Кроче Морс дребезжал, когда я положил его на пол, поднял маленький коричневый пакет и посмотрел на него.

"Это мило", — сказала я, — "Хотя не уверен, что это поможет".

Вайс вскинула руки вверх.

"Боже мой, насколько ты глуп? Это мешок для хранения, болван".

"Ааа..." Я кивнул не потому, что понял, а потому, что от меня этого ожидали. Вайс уставился на меня на долгую минуту, в течение которой я пытался выглядеть уверенным, держа его в одной руке. Я надеялась, что кто-нибудь еще скажет что-нибудь, что поможет объяснить это.

"Ради любви к..." Не повезло, так как Вайс опустила голову на руки. "Просто открой его, идиот. Ты можешь положить туда свой меч, а также любую другую добычу, которую мы найдем. Сумка использует передовые чары гравитационного манипулирования, чтобы ты мог поместить туда предметы".

Почему же она не сказала ничего подобного в первый раз? Все выглядело достаточно просто, когда я открыла верхнюю часть. Часть меня ожидала увидеть бездну, но вместо ужасной черной дыры передо мной оказался довольно непримечательный кожаный мешочек. Что ж... если она хочет засунуть в него мой меч, то пусть будет по-вашему. Она может заняться ремонтом.

"Нора издала благодарный звук, когда Crocea Mors оказался в мешочке, но, что более важно, его острие не показалось сквозь дно. Мои глаза расширились, когда он совершенно исчез внутри.

"Я слышала, они редкость", — сказала Пирра из-за моего плеча, тоже заглядывая в вещицу. "Я удивлена, что у тебя есть такой Вайс".

"Ну, я из Атласа".

Опять что-то непонятное. Поскольку Вайс была в хорошем настроении, я не хотела портить его расспросами, поэтому промолчал. Сумка теперь казалась тяжелее, довольно тяжелее, что означало, что реальный вес моего меча не уменьшился - только его размер. Сумка, похоже, была для удобства, но не могла решить все наши проблемы.

"Тебе лучше пока придержать ее", — сказал Вайс, когда я попытался вернуть сумку. "Моя... конструкция не очень подходит для того, чтобы носить с собой оружие всех. Но я буду ждать его обратно, когда все закончится!"

"Конечно, конечно", — пообещал я, пристегивая его к поясу. По правде говоря, для меня вес не был проблемой, но, возможно, для мага он был проблемой. Она не могла обладать большой силой по сравнению со мной, Норой или Пиррой. И поскольку это мой меч утяжелял ее, я полагал, что было бы логично, чтобы именно я справился с этим. "Стоит ли нам продолжать двигаться дальше?"

"Не вижу причин для отказа", — пожала плечами Пирра. "Возможно, нам с Норой стоит снова взять на себя инициативу?"

Я покраснел, но согласился, понимая, что это я заставляю нас с Янг чаще меняться. Хотя я хорошо переносил урон и имел много ауры благодаря высокому показателю Конституции, все же было проблемой, что моя защита была такой слабой. Я просто не знал, как правильно использовать свой щит... не так, как это делала рыжеволосая чемпионка. Однако она лишь улыбнулась, ни разу не обратившись ко мне как к обузе, которой я, вероятно, являлся.

Я скоро стану сильнее, подумал я. Мой следующий уровень был уже совсем близко, и я, несомненно, достигну его после нескольких следующих боев. Возможно, это уже произошло бы, если бы Exp не делили между восемью людьми, но даже тогда я был так близок, что чувствовал это.

"Это медленнее, чем я думала", — Руби выскочила слева от меня, ее слова были сказаны негромко, чтобы остальные не услышали. "В историях герои всегда проносятся через них, очищая их на ходу".

"Я знаю, что ты имеешь в виду". Моя мать воспитывала меня на подобных историях. "Может быть, они просто лучше нас в этом разбираются?"

"Или у них есть целитель", — Руби высунула язык. Это было правдой... если бы у нас был кто-то, кто латал бы наши раны, тогда мы могли бы рисковать больше. А так подход, который нам дала Пирра, работал, но очень медленно. Но я не мог спорить. Лучше перестраховаться, чем потом жалеть. "Надеюсь, мы найдем еще немного добычи. Готов поспорить, что с босса выпадет что-нибудь потрясающее".

"Босс?"

"Ну... Гримм, к которому привязано подземелье", — Руби неопределенно махнула рукой. "Я думаю, это что-то вроде босса, босса этого места. Если этот маленький гримм уронил меч, значит, он должен уронить что-то действительно хорошее, верно?"

"Возможно, ты права". Я почесал подбородок, когда эта мысль пронеслась у меня в голове. Если Руби была права, а я не видел причин, почему бы ей не быть правой, тогда это будет последний гримм, который даст лучшую награду. Будь то что-то, что мы сможем использовать, или огромное количество лиен, в любом случае это будет хорошо. Я рассмеялся, когда шальная капля воды упала на нос Руби, заставив девушку сморщиться и вытереть ее. "Ты все еще рада, что я тебя пригласил?"

"Еще как! Это не то, что я себе представляла, но все равно это грандиозная вещь для такой юной особы. И ты доверил мне это сделать".

"А почему бы и нет?" Я должен был спросить. Она была сильнее меня, это было ясно. К тому же, она была хорошим другом. Я не мог понять, почему она думает, что я не хотел брать ее с собой.

"Ну, я проиграла бой на тренировке..." Руби не встретила мой взгляд. "Потом была моя коса и то, как плохо я выступила в поединке..."

"Я тоже проиграл свой бой", — напомнила я ей, потому что казалось, что она забыла об этом факте. "Я проиграл так же плохо, как и ты - безоружной девушке, не меньше. И у меня даже нет оправдания в том, что я на два года младше". Если подумать, это звучало гораздо хуже, чем то, что случилось с Руби, так что было непонятно, почему она так расстроилась. Она потеряла свое оружие, все знали об этом, когда она спрашивала на уроке, и даже тогда ей все еще удавалось нанести удар в драке. В сравнении с этим, моя ситуация была намного хуже.

"Я думаю..." Руби выдавила из себя небольшую улыбку, которая показалась слабой даже мне. "Может быть, мы будем неудачниками вместе".

"По-моему, звучит неплохо".

"А?" Серебристые глаза Руби посмотрели в мои, широкие и полные удивления.

"Я сказал, что мне это нравится", — повторил я. "Мы можем быть неудачниками вместе. Друзьями, даже если мы оба отстой и нам надерут задницы". Мне бы это не помешало, так как я был уверен, что мои результаты в боевом классе не станут лучше. Все остальные начнут изучать больше боевых навыков и набирать кучу статов... А я просто стану лучшим кузнецом. Руби рассмеялась и подошла чуть ближе.

"Ты какой-то странный, знаешь?" Я знала... Блейк говорила мне об этом достаточно раз. Но в отличие от Блейк, Руби дала понять, что думает по этому поводу, по тому, как она улыбалась, по тому, как она, казалось, расслабилась. Она кивнула один раз, но снова отвела взгляд. "Мы будем неудачниками вместе..."

"Впереди еще больше гриммов!" - предупредила Пирра, как она делала всякий раз, когда замечала группу. Лицо Руби мгновенно стало серьезным, ее коса вытянулась, когда она отступила от меня и позволила мне достать свой собственный, новый, клинок. "Меньше, чем в прошлый раз, — продолжила Чемпион, — но выглядит гораздо больше. Я думаю, это старейшина гримм!"

Блейк встретила мой взгляд через коридор, и между нами промелькнуло воспоминание о первой встрече. Этот выглядел точно так же: двуногое волкоподобное существо, полностью сформировавшийся взрослый беовульф, ростом около восьми футов. Нам повезло, что он был один, но даже тогда он представлял собой внушительное зрелище.

"Это босс?" - прошептал я. Если кто-то и знал, то не ответил, слишком сосредоточившись на том, чтобы рассредоточиться для, вероятно, трудного боя.

"Нора и я будем танковать", — крикнула Пирра. "Если нас ранят, тогда Жон или Янг придется вмешаться. Не позволяйте ему слишком долго концентрироваться на одном человеке и будьте осторожны при атаке!" Все выкрикнули свое согласие, а я и Янг снова зависли рядом с Вайс и Блейк. Похоже, он был таким же сильным, как и беовульф, с которым мы сражались раньше, или, по крайней мере, таким же большим. Мы победили его только благодаря тому, что обрушили крышу на его голову, но теперь мы все были немного сильнее, и нас было больше.

Пирра первой настигла зверя, направив атаку на его морду, но отпрыгнула назад, когда ее рука пробила то место, где она когда-то была. Гримм бросился в погоню, врезавшись в ледяную стену, которую Вайс пыталась поднять, чтобы остановить его. Я крикнул предупреждение, когда он приблизился к Пирре, но она успела вовремя уклониться в сторону. Нора оказала ей посильную поддержку, взмахнув своим молотом и ударив чудовище по плечу, но оно, казалось, не обратило на это внимания - ревя от ярости, оно ударило варвара сзади. Янг выругалась и бросилась вдогонку, когда Нора была выведена из боя и врезалась в ближайшую стену. "Я в порядке", — крикнула она, хотя было ясно, что ей нужно время, чтобы прийти в себя.

"Вайс, — я посмотрел в сторону мага, привлекая ее внимание, — он пробивает твой лед. Можешь ли ты заморозить пол под ним вместо этого?" Беловолосая девушка не ответила, но ее рапира опустилась чуть ниже. Гримм скакал по льду, не в силах найти точку опоры, и дико размахивал руками. Позади нее я мог различить Блейк, пытающегося найти проход. Однако ассасин, похоже, отступил, пустив в ход несколько кинжалов. Мы одолевали его... медленно, но верно.

"Аргх!" Пирра упала назад, одна рука сжимала ее плечо. Я мгновенно оказался рядом с ней, ругаясь и держа щит между нами и монстром. К счастью, он не попал, Янг прыгнула вперед, чтобы отвлечь его внимание на себя.

"Отступай. Я пока разберусь с этим", — шипела я рыжеволосой девушке, получая в ответ благодарный кивок. Вблизи зверь казался только больше, его зубы щелкали, пытаясь разорвать блондинку на две части. Однако Янг была сделана из более прочного материала: она отбила коленом его рыло в сторону и нанесла удар в подбородок. Хотелось бы посмотреть, сколько у него осталось, но такие знания были недоступны. "Сюда, пудель огромного размера!" Я ударил новым мечом о свой щит, вызвав его ярость, когда оглушительный грохот эхом разнесся по замкнутому пространству. На этот раз я не мог ни отвлечь, ни ранить его, поэтому я расставил ноги и приготовился к атаке. Я был сильнее, чем в прошлый раз, хотя и ненамного. Но чего у меня не было, так это уверенности.

Отец всегда говорил, что только это и нужно.

Когти заскрипели по металлу, ударяясь о щит, который я держала, и от этого звука у меня заслезились глаза. Не было никакой надежды отбить удар, не тогда, когда одного его веса было достаточно, чтобы мои ноги заскользили по камню.

"Держите его там!" - крикнул кто-то. Я не мог понять, кто, и как я должен был это сделать. Если что и было, так это то, что Гримм держал меня там. Сосулька взорвалась на его затылке, возвещая о смене тактики нашего мага, даже когда Рен, пригнувшись, нанес зазубренный удар по задней части его колена. Я оттолкнулся, пытаясь использовать преимущество, чтобы сбить его с ног - так же, как я убил предыдущего. Я проигрывал эту битву. Он был слишком силен.

" Попробуй!" - крикнула Руби, казалось, паря в воздухе за плечом гримма. Ее коса была наготове, красный капюшон плыл за ней, как след звезды. Мои колени подкосились, сила зверя, наконец, оказалась слишком велика, когда он прорвался сквозь мою защиту. Мои глаза расширились, готовые к боли или агонии. Но она не пришла... не потому, что кто-то спас меня, и не потому, что беовульф умер, а потому, что в тот момент, когда я не выдержал, когда мои силы иссякли - он повернулся.

Рука беовульфа ударила Руби, которая подняла свое оружие, чтобы отразить удар. Когти с легкостью прорвали хлипкий деревянный стержень.

А за ним - тело моей лучшей подруги.

Окончание главы