Кованная судьба Глава 2

Город Вэйл был живым. Не в смысле зданий или улиц - для этого потребовалась бы серьезная магия, — а в смысле того, как ожили мощеные дороги. Герои приближались, и, очевидно, это привлекло к ним внимание.

Я не был уверен, было ли это обычным явлением, возможно, это просто происходило в первый день, шанс увидеть будущих героев, пока они еще молоды. В любом случае я привлек свою долю внимания, когда пробирался по забитым дорогам. Честно говоря, это было даже как-то неловко. Люди тянулись потрогать мои доспехи, некоторые выкрикивали слова поддержки, другие просто махали руками и подбадривали. Черт возьми, в какой-то момент маленькая девочка выбежала передо мной, только чтобы вручить маленький цветок и убежать.

Никогда в жизни я не был так унижен. Не то чтобы только на меня обращали внимание, позади и впереди меня было еще несколько человек с рюкзаками и чемоданами, пробиравшихся к Академии. Некоторые из них махали в ответ и улыбались, другие были похожи на меня: нервные, неуверенные и сдержанные.

Это был самый важный день в их жизни... в нашей жизни. Теперь я был одним из них. Нужно было постараться запомнить это. Терпеть и терпеть - это было все, что я мог сделать. Как только одна нога переступала через другую, неумолимо приближая меня к тому, что представляло собой одновременно мою гибель и спасение. Волнение и предвкушение боролись во мне. Я не знал, что мне чувствовать - радость или тошноту - и это как-то слилось во что-то еще более ужасное.

Но по мере того, как каменные и деревянные здания уступали место, как крыши с красной черепицей уступали свое господство яркому, голубому небу, толпы начали рассеиваться. Думаю, это было наиболее заметно, когда мощеная дорожка подо мной превратилась в чистейший белый мрамор. Ряды ларьков и крикливых фигур превратились в зеленые сады, богатые живыми цветами и деревьями в полном цвету.

Высокие, извилистые башни Маяка возвышались передо мной, словно когти какого-то огромного зверя, отрывающие кусок от самого неба. Я никогда в жизни не видел ничего столь огромного, это было невероятно! Некоторые здания имели куполообразные потолки, другие были высокими и длинными, с треугольными крышами, которые, казалось, тянулись бесконечно. Окна тоже были высокими и яркими, с витражами, на которых были изображены потрясающие истории о храбрых героях, побеждающих огромных зверей. За спиной Героя сгрудились испуганные фигуры, несомненно, мирные жители, фермеры и тому подобное. Такие, как я.

Это было слишком. Все было слишком - и слишком поспешно. Я не был одним из них, и никогда им не стану. Самое большее, к чему я мог бы стремиться, это обжигать стекла, которые вставлялись в эти окна, или, может быть, ковать рамы, которые удерживали их на месте. И все же я был здесь, собираясь войти в дом с людьми, которые намного выше меня, и попытаться стать одним из них?

Это было безумие! Я был безумцем!

Я все еще мог вернуться. Я могу отказаться от этой глупой идеи и вернуться домой. Никто ничего не скажет, черт, никто даже не узнает! Я отступил назад, не сводя глаз с внушительной Академии.

"Извините", — пробормотал кто-то, когда я случайно столкнулся с ним. Рука коснулась моего плеча, мягко оттолкнув меня в сторону, когда мимо прошла женщина. Длинные ноги, богатая красная юбка и черный пиджак - через одно плечо у нее был перекинут богато украшенный лук, а к бедру прикреплен колчан со стрелами. Над ее каштановыми волосами виднелась надпись "Лучник". Девушка обернулась в последнюю секунду, подмигнув, темные тени сползли на нос.

Ученик... ученик Маяка! Не новый абитуриент, как я, а честный и добросовестный студент. Герой. Настоящий! Черт возьми, это был первый, кого я видел так близко - и она прошла мимо. Нет, она дотронулась до меня - черт, она заговорила со мной!

А потом, пока я все еще пытался осознать все это величие, мимо прошел еще один - и еще. И так до тех пор, пока мимо меня не прошел целый поток людей, каждый из которых направлялся в сторону школы. У меня голова поплыла. Воины, лучники, маги, я даже видел некоторые более эзотерические классы, такие как чародей и паладин. Некоторые были одеты в такую форму как у той девушки, но большинство были похожи на меня. Они носили все, что попадалось под руку. Броня, ткань, кожа - все разного цвета и дизайна.

Увидеть такое количество людей в одном месте было просто невероятно. Десять, нет, двадцать, они продолжали прибывать, тридцать... пятьдесят - ладно, это уже выходило из-под контроля. Их сотни! Как я могу иметь здесь хоть какой-то шанс, если столько людей приходят подавать заявления?

Вся дорога была забита! Я приехал рано, в первую очередь потому, что был взволнован и не мог заснуть, но это было гораздо больше, чем я ожидал. Неудивительно, что Академия была такой большой, но даже тогда... вокруг меня было так много людей!

" Извините, простите, извините!" - задыхался молодой голос сзади, как раз в тот момент, когда пара рук шлепнула по моим доспехам. Я даже не успел повернуться, когда она пронеслась мимо, замаскированная фигура намного ниже меня ростом, пытающаяся пробиться сквозь толпу. Она отскакивала от человека к человеку, ее сбивали с ног слева, справа и в центре, когда она пыталась оседлать неспокойную волну мужчин и женщин. Это было похоже на то, как листок подбрасывает буря. Или, может быть, лепесток розы, учитывая цвет ее одежды.

Но лист или лепесток, все они в конце концов достигли земли. Я вздрогнул, когда она врезалась в спину гораздо более крупной и тяжелой фигуры, а затем рухнула на твердый мрамор дорожки. Люди даже не остановились перед ней, проходя мимо, словно она была камнем посреди бушующей реки.

Похоже, чье-то утро прошло так же хорошо, как и мое собственное. Наверное, я не должен был находить это утешительным, однако я находил. Страдание любит компанию, и сейчас я чувствовал себя довольно несчастным.

Однако это не оправдывало меня.

"Нужна помощь?" - спросил я, подойдя и встав рядом с ней, протягивая руку. Я думал, что она выглядела маленькой... но вблизи я понял, что это не так. Она была крошечной! Маленькое, круглое, бледное лицо в малиновом одеянии - с большими серебряными глазами, которые немигающе смотрели на меня. Они мерцали раз, два, а потом расширились.

" Спасибо!" Я не мог почувствовать ее руку в своей, когда брал ее, не в толстых кожаных перчатках. Но я представлял, что она была такой же мягкой, как и маленькой, крошечной в моей ладони, когда я тащил ее вверх. Жизнь, прожитая за работой в тяжелой кузнице, способствовала этому, а моей силы было более чем достаточно, чтобы нести ее, если понадобится. Была ли эта маленькая девочка действительно Героем?

Она спрыгнула с тропинки, быстро оправляя свою красно-черную одежду. Это была какая-то туника или юбка? "Я не ожидала, что здесь будет так много народу, а моя сестренка просто встала и бросила меня. Простите, что столкнулась с вами".

Подождите, она говорила со мной? Ну да, а с кем еще она должна была разговаривать? Я действительно был плох с девушками... ладно, если честно, я был плох в общении с кем бы то ни было. Я бы обвинил в этом свою низкую харизму, но, по правде говоря, это было больше похоже на то, что я был неловким подростком. Я поспешил выйти из толпы и встать рядом с ней, отчаянно желая отвлечься. "Да", — согласился я. В этот момент она могла сказать мне, что небо зеленое, и я бы согласился, просто чтобы поддержать разговор. "Не могу поверить, сколько здесь людей... это просто смешно".

"Ну, это же Маяк, не так ли?" Она засмеялась и запрыгала на одной ноге. Это заставило меня снова вспомнить лепесток розы, хотя и не в поэтическом смысле. Скорее о том, как она дрожала, как будто могла сорваться в любой момент. "Все хотят приехать в Маяк. Это как место, где можно стать Героем в Долине. В конце концов, у тебя есть только один шанс".

"Один шанс?" Что это было, я ничего не слышал об одном шансе! Ну, я имею в виду, почему я должен был - я не был Героем, но все же... можно было подумать, что это общеизвестно!

"А? Ты не знал?" Она посмотрела на меня так, словно я вышел из игры, но не похоже, что я не готовился к подобному.

"Вообще-то, я вырос в семье кузнеца", — ну, это ведь не ложь, правда?

"Так что я не так уж много знаю о том, как стать Героем или чем-то подобным; определенно не о правилах Маяка. Я просто знаю, что должен был быть здесь, чтобы стать им". Идеальное оправдание для любых моих ошибок. Возможно, оно не выдержит тщательной проверки, но я решил, что это хороший способ уйти от неловкого разговора.

"Ооо", — она была впечатлена, что было довольно странно. " Ты один из тех людей, чей дальний родственник был рыцарем? Или ты осиротел и был воспитан ими?"

"Ааа... первое?" И она уже знала, что я рыцарь? О, конечно, — пронеслось у меня над головой. Это было то, к чему мне, вероятно, придется привыкнуть, и быстрым движением мои глаза поднялись вверх, чтобы прочитать ее. Руби, а ниже - Жнец.

Что, черт возьми, такое Жнец?

"Значит, ты не знаешь, как работает система Касты?"

"Я знаю", — ответил я. Я не был полным идиотом. У вас была Каста Благородных, собрание классов, которые представляли правящие и руководящие роли и органы. Затем была Каста Героев, в которой были все классы типа Героев, такие как лучники, рыцари, маги и тому подобное. Затем была Каста Солдат - военные.

А потом была самая низшая каста... моя каста.

"Итак... мы все в Касте Героев, что означает, что мы можем пойти в Маяк - или в другую школу, если ты в другом Королевстве. Но это очень много людей. Гораздо больше, чем может выдержать одна школа. К тому же, не все созданы одинаково, верно? Некоторые будут слабее других, некоторые могут быть недостаточно решительными, чтобы противостоять тому, с чем должны столкнуться Герои".

Это звучало не очень хорошо. Недостаточно сильный, ага - это как нельзя лучше описывало меня. "И что же происходит с такими людьми?"

"Ну, они попадают в касту солдат", — мрачно сказала девушка. "Если ты провалишь свой первый квест, то тебя переведут в эту касту, независимо от того, какой у тебя класс. Ты должен служить в армии".

"Они... заставляют их?"

"Ну... нет... но я имею в виду, какой еще есть выбор? Ты же не можешь уйти и стать фермером. Кто наймет Героя, а не настоящего фермера? Никто не хочет быть причисленным к касте... это самый большой позор - это делает тебя неудачником. Но какую работу ты можешь получить, когда есть Каста, которая может сделать это лучше?"

Это... это было мрачно... Хотя я мог вернуться и стать кузнецом, так что мне не стоило так переживать по этому поводу, как я переживал. Но для всех остальных здесь, если бы они провалились - их будущее было бы разрушено. Вынуждены смириться с тем, что их отнесут к низшей касте, что их будут рассматривать как неполноценных граждан?

Внезапно стало понятно, почему многие из них выглядели такими же нервными, как и я. Стало понятно, почему никто не спросил, почему я выгляжу как потрепанная развалина. Я уже чувствовала, как мои мысли о том, что у Героев все легко, рассыпаются в прах.

"О! Кстати, я Руби Роуз", — глаза девушки расширились, и она в ужасе смотрела на меня. Именно эта мелочь заставила меня рассмеяться. Тот факт, что она могла так расстроиться, что забыла представиться. "Я знаю, что там написано и все такое, но... ну, мой папа всегда меня достает, если я не вежлива".

"То же самое", — рассмеялся я. Мама всегда говорила, что это не повод не представиться". "Меня зовут Жон, Жон Арк". Я хотела добавить "Рыцарь" в конце, чтобы было понятно, но сдержался. "Приятно познакомиться, Руби".

"Мне тоже! И спасибо, что помог мне подняться". Она усмехнулась - и этот жест меня тоже немного развеселил. "Наверное, это то, что делает рыцарь, верно?"

Да, конечно - это звучит как хороший предлог. Может быть, это притворство не будет таким уж сложным, в конце концов. Все, что мне нужно было сделать, это вести себя как рыцарь при любой возможности. О, и пройти этот, без сомнения, ужасный и мучительный тест, который определит, стану я Героем или нет. Испытание, которое, очевидно, каждый год проваливали многие сильные Герои. Нет проблем.

Возможно, если бы у меня был более высокий показатель Харизмы, я бы смог убедить себя.

"Эй, Жон?" Я повернулся к своему новому другу, или, по крайней мере, я надеялся, что это он. "Я должна найти свою сестру, но мы можем поговорить позже, верно?"

"Определенно!" Она хотела поговорить со мной? Ладно, либо она была сумасшедшей, такой же неловкой, как и я, либо мне каким-то образом удалось нарушить законы статистики. Я бы выбрал средний вариант, хотя первый еще не был исключен. "Увидимся, Руби".

Она умчалась, но не забыла повернуться и энергично помахать мне рукой, прежде чем исчезнуть в толпе. Я помахала в ответ, хотя моя рука медленно опустилась, когда я снова остался один. Что ж... все прошло не так плохо, как я опасался. Возможно, я действительно смогу завести здесь друзей - если, конечно, смогу остаться.

-/-

Интерьер главного здания был таким же роскошным, как и внешний вид, хотя он был намного меньше. Я понял, что Руби имела в виду, говоря о количестве, потому что этот зал никак не мог вместить три или четыре сотни подростков, втиснувшихся в него. По крайней мере, у меня была броня, чтобы меня не раздавили. Хотя, судя по взглядам, которые я получал, те, кого прижимали ко мне, не оценили этот факт.

Может быть, кто-то из них был бы красивой девушкой? Почему я должен быть как мясо в бутерброде?

"Кхм", — мое внимание привлек мужчина, который взошел на главную трибуну. С такого расстояния я не смог разобрать его имя или класс, но то, как он внушал уважение, заставило меня замолчать. "Вы - будущее Вэйла", — его голос был богатым и низким, — "Вы - будущее не только Вэйла, вы - будущее самого Ремнанта. Но вы полагаете, что это делает вас единственным будущим, что нет других, способных подняться до такого уровня. Вы ошибаетесь. Вы здесь сегодня не потому, что вы - будущее, а потому, что у вас есть потенциал, чтобы защитить это будущее. Защитить тех, кто нуждается в этом больше всего, тех, кто полагается на нашу защиту. Вам ничего не будет даровано, ничего не будет пожертвовано. От вас будут ожидать многого. Возможно, если вы предстанете передо мной еще раз сегодня вечером, у меня будут другие слова для вас. Но сейчас я попрошу вас обратить внимание на мисс Гудвич, которая сообщит вам о том, что может стать самым важным моментом в вашей жизни".

Аплодисментов не последовало, когда он отошел в сторону. У меня руки чесались похлопать, но вместо этого меня трясло от этих слов. Единственным утешением было то, что я был не одинок в этом. Мы все были напуганы. Слова Руби вспомнились мне... это был первый и единственный шанс, который у меня был.

"Через час мы отправимся на ваше первое задание", — светловолосая женщина, занявшая центральное место, была высокой и элегантной, одетая в толстую черную шаль, спадавшую до самых ног. Я все еще не мог разглядеть ее класс, но он должен был быть основан на магии. Она взмахнула рукой, и каким-то образом ей удалось вызвать проекцию на стене позади себя. Это была карта. "Это разрушенная и заброшенная деревня в четырнадцати милях от Вэйла, название неважно, потому что она пала три года назад из-за отродья старейшины-Гримма". Моя кожа побледнела. Нас ведь не собирались просить встретиться с чем-то подобным? Неудивительно, что так много людей провалили свой Первый Квест! "Этот Гримм был вскоре убит откликнувшимися Героями, но не раньше, чем он успел расплодить гриммов по всей деревне. Хотя жители были эвакуированы, король объявил деревню непригодной для проживания. До сих пор".

Она повернулась к нам, держа в руке какую-то маленькую палочку. "Вашим первым заданием будет помощь в восстановлении этой деревни во благо Вэйла. Несмотря на то, что деревня заброшена, в ней сохранились постройки и укрепления, что значительно упростит процесс восстановления. Даже разрушенные здания избавят вас от необходимости перевозить большое количество сырья через спорные земли. Задача каждого будущего студента - войти в деревню и убить всех Гриммов в округе. В результате сражения, несомненно, появятся новые, поэтому вам придется удерживать и деревню. Квест не закончится, пока не будут убиты все Гриммы в окрестностях. Если вы ранены или не уверены, что сможете удержать деревню, у вас есть выбор: отступить к точке, с которой вы войдете в деревню. Однако это будет считаться неудачей. Я советую вам хорошо использовать свой единственный час, ибо он определит многое в вашем будущем. До тех пор вы все можете свободно распоряжаться этим залом и территорией за его пределами. Желаю вам всем удачи".

Она бодро пошла со сцены, вероятно, пытаясь избежать необходимости слушать шумный взрыв, который неизбежно должен был произойти. Я не ошибся. В тот момент, когда она вышла через дверь и она захлопнулась, повсюду раздались крики и возгласы.

Не то чтобы я не был одним из них. Черт, черт, черт - это было плохо. Я думал, что тест будет на общие знания или что-то в этом роде, или, может быть, они просмотрят классы и выберут те, которые сочтут лучшими. Но живой бой против Гримма? Я был только двенадцатого уровня! Ну, и я был кузнецом, но не в этом дело.

Кто-то толкнул меня сбоку, другой толкнул спереди - толпа выходила из-под контроля, и я мог только представить, как буду подмят под толпой. Здесь ничего нельзя было добиться поэтому ворча и бормоча извинения, я начал пробиваться к одной из дверей. Это было похоже на плавание, за исключением того, что вода имела тенденцию бить в спину, рычать и вообще быть занозой в заднице - но через минуту или около того мне наконец удалось открыть дверь и выскользнуть на теплый утренний солнечный свет.

И только после этого я рухнул на близлежащий участок травы, прикрыв глаза рукой. Мне нужно было придумать план. Я не был самым умным инструментом в сарае, но и идиотом тоже не был. Я знал, что шансы на то, что я действительно смогу выиграть этот квест, невелики, и один час не позволял мне изменить это.

Не то чтобы я не мог сражаться. Любой класс мог взять в руки оружие и попытаться его использовать, но между воином, использующим разрушительный удар, и лавочником, использующим смертельный торг, была разница - не говоря уже об общей разнице в статах. Моя сила была довольно высокой, а Кроче Морс - хорошим оружием, так что я был уверен, что смогу убить Гримма, по крайней мере, технически. Я просто буду хуже в этом, чем почти все остальные люди здесь.

Черт, единственным спасением было то, что это была скорее командная работа, и они не собирались испытывать меня в одиночку.

...

Стоп, это было оно!

Герои практически всегда работали в группах - или партиях, неважно. Все старые сказки говорили об этом, особенно ранние легенды. Там всегда был воин, разбойник, маг и лекарь - так почему бы и мне не сделать то же самое?

Если я сделаю вид, что я танк, то все что мне нужно будет делать, это прятаться за своим щитом, пока остальные наносят урон. Моя конституция довольно хороша, так что я смогу выдержать несколько ударов. Это имело смысл. Может, я и был кузнецом, но это не означало, что у меня был волшебный набор статов, отличный от всех остальных. Сила оставалась силой, она делала то же самое - и поэтому мой приличный показатель Конституции позволял мне сражаться на уровне Героя.

Я бы просто не умел отбиваться, благодаря моей паршивой ловкости.

Трава посыпалась с меня, когда я сел, руки в перчатках упали на колени. Один час - это все, что у нас было, а значит, мне нужно было действовать чертовски быстро, если я хотел создать команду. Мне нужно было найти несколько человек, чтобы представиться им, а затем убедить их, что будет хорошей идеей держаться поближе в Квесте.

Я оглядел двор, пытаясь понять, кто еще вышел на улицу, как и я. Внутри было слишком людно и шумно, и мне нужно было произвести хорошее впечатление. Несколько человек попались мне на глаза, некоторые уже были заняты разговорами с другими. У некоторых, возможно, уже были друзья до того, как они прибыли сюда, и не так уж сложно представить, что некоторые даже планировали объединиться. Я видел один такой пример: шумный и буйный рыжеволосый варвар оттащил в сторону молчаливого монаха. Она все время болтала ему на ухо, а он сносил это с молчаливым терпением человека, привыкшего к этому. Должно быть, приятно иметь друзей, на которых можно положиться.

Это заставило меня вспомнить о Руби, и я попытался найти ее. Однако она, должно быть, все еще была внутри. Я вряд ли мог не заметить ее ярко-красную одежду на фоне зеленых садов.

Несколько темных и затененных фигур у низкой стены привлекли мое внимание, главным образом потому, что они сидели отдельно от остальных - совсем как я. Их доспехи были в основном кожаными, а некоторые носили капюшоны и плащи. Меня привлекли золотистые глаза на красивом лице с длинными вороными волосами. На макушке виднелись кошачьи ушки - фавн... таких у нас дома было немного. Я приостановился, размышляя, стоит ли мне подойти и заговорить с ней. В конце концов, она была одна, это должно было быть хорошим знаком.

Над ее головой проплыло слово "ассасин", а также имя. Я сглотнул и отвернулся, первым разорвав зрительный контакт. Я никогда не был хорош с девушками, и ее взгляд не внушал мне доверия. Когда я оглянулся, она уже отвернулась, поглощенная чтением какого-то небольшого томика. Мне показалось, что я упустил свой шанс. Как будто я провалил какой-то тест.

Но времени на мелодраму и колебания не было. Я должен был подойти к кому-то.

"Приветик", — помахал я рукой и подошел к ближайшей группе. Четверо парней, каждый в разной форме доспехов. Быстрый взгляд подсказал мне, что это два воина, дуэлянт и геомант. Они не выглядели особенно довольными моим появлением, но не сказали мне отвалить - значит, это уже что-то. "Меня зовут Жон Арк, я хотел спросить, не хотите ли вы объединиться для прохождения квеста?"

"Отвали", — прорычал самый высокий мужчина, толкнув меня в грудь, отчего я отшатнулся на несколько шагов. Боже... это была большая сила. "Нам здесь не нужен вонючий рыцарь. Не тогда, когда за дело берется Воин". Он хлопнул рукой по нагруднику, на котором красовался богато украшенный золотой орел.

"Ах, да", — я попытался рассмеяться, но вышло слабо. "Думаю, ты уже разобрался с рукопашным боем, не бери в голову". Возможно, это была моя ошибка, подумал я, быстро отступая. В группах, которые уже были вместе, явно были свои воины. Была ли здесь идеальная расстановка? Я не был уверен. Ограничений не было, я имею в виду, что любые десять человек могли решить держаться вместе, если захотят. Но я полагаю, что был бы определенный предел в том смысле, что вы не хотели бы, чтобы все были одного класса.

Лучше всего, если я найду целителя или мага. Таким образом, они могли бы воспользоваться моими доспехами и щитом, в то время как они прячутся за мной, чтобы кастовать. Это был бы и более легкий вариант, поскольку они ни за что не повернутся и не скажут, что могут сражаться в ближнем бою самостоятельно. Вокруг было несколько людей в мантиях, но один почти сразу привлек мое внимание.

Снежного цвета волосы, голубая одежда, граничащая с белой, она стояла, как кукла, и разговаривала с другой женщиной. На другой женщине тоже были доспехи, похоже, золотые. Похоже, это был неудачный выбор, материал не очень подходил для изготовления доспехов. Во всяком случае, не для украшения. Но сама чародейка, боги... красота не поддавалась описанию. Она выглядела так, словно была высечена из мрамора, кожа была бледной и безупречной. Даже то, как она держала себя, казалось безупречным самообладанием, почти как статуя, созданная в соответствии с идеалом того, как должна выглядеть женщина.

Она маг, твердил мой разум, пойди и поговори с ней - попроси ее работать вместе. Это не было похоже на то, что я приглашаю ее на свидание... не нужно было беспокоиться о том, что мне откажут. Это была просто деловая договоренность; она прислушается - хотя бы потому, что это облегчит ей жизнь. Это не мешало мне успокаивать свои нервы.

Но у меня не было времени искать кого-то более подходящего. И, глубоко вздохнув, я пошла вперед.

"Я думаю, мы могли бы работать вместе", — сказала красивая девушка. Эй, смотрите, она уже думала в том же направлении, что и я. Может быть, в конце концов, это будет не так уж и сложно. Веди себя как рыцарь, веди себя именно как рыцарь. Рыцарь был уверен в себе, рыцарь был решителен  и храбр.

"Здравствуй, прекрасная дева, — улыбнулся я и оперся одной рукой о стену рядом с ней, — я услышал, как вы говорили о предстоящем квесте и совместной работе. Хочешь, я стану твоим рыцарем в сияющих доспехах?".

"Ч... пар... экску...?" Она не знала, что сказать, красивые, голубые глаза расширились. Это сработало, и более того, она действительно выглядела взволнованной. Неужели она... заинтересована в чем-то большем, чем просто работа в команде? Это казалось слишком хорошим, чтобы быть правдой.

"Разыграй свои карты правильно, и, возможно, это партнерство пойдет еще дальше. Я готов убить больше, чем положено, драконов, чтобы заслужить ваше расположение".

"Ты...", — она сделала паузу, чтобы перевести дыхание, явно переполненная эмоциями. "Ты знаешь, кто я?"

Мои глаза мелькнули над ее головой, так ее звали Вайс - похоже, ей это подходило. "Ты девушка, которая наложила на меня заклятие. Подходяще, я полагаю". В моей голове раздались одобрительные возгласы маленького Жона, и эта фраза показалась мне довольно умной. Я просто надеялся, что смогу продолжать в том же духе, так как уже чувствовал, что начинаю терять терпение.

Подождите минутку...

"Я не была раньше, но теперь стала", — прошептала красивая девушка, ткнув меня в грудь и отошла. Я попытался последовать за ней, но куски льда поползли по моим голеням. Ах... значит, это было "нет"?

"Похоже, вам не помешала бы помощь", — сказала женщина, которую я игнорировал, за моей спиной. Я попытался обернуться, чтобы посмотреть, но на полпути меня остановил лед. Он не стал выше, но все равно было больно. "О, простите", — извинился женский голос, когда фигура шагнула ко мне.

"Эй..." Ага, точно - посмеяться над моими страданиями. Здесь стоит Жон Без Друзей.

"Позвольте мне", — женщина надавила на лед, сокрушив его двумя сильными ударами. Я не мог удержаться от вздоха и затряс ногами, обретя свободу. Скорее для того, чтобы кровь вернулась в замерзшие и онемевшие конечности, чем для чего-то еще. "Ты в порядке?"

"Я в порядке, — кашлянул я, — спасибо... э-э...?"

"Пирра Никос", — она схватила мою руку и крепко пожала ее. То, что я принял за золотые доспехи, на самом деле оказалось смесью меди и бронзы, немного лучше, но все же странным образом хуже, чем более распространенные материалы. Доспех был довольно легким, закрывал только грудь, бока и голени, хотя с него спускался красный табард. Он подходил к ее длинным малиновым волосам, собранным в вычурный хвост. В целом, она выглядела более агрессивным бойцом, чем я - или тем, кем я должен был быть.

Зеленые глаза моргнули, когда она наклонила голову и улыбнулась, выражение лица было добрее, чем у мага, по крайней мере. " Жон Арк", — быстро ответил я, - "местный рыцарь... или снеговик, я полагаю". Она хихикнула, и это, по крайней мере, заставило меня почувствовать себя немного лучше.

"Не волнуйся, Жон. Я никому об этом не скажу". Она пообещала. Слава небесам за маленькие милости... Я только хотел бы, чтобы у другой девушки был характер, более близкий к такому - к Пирре. Я понял, что она не представила мне свой класс, — разве только я мог это сделать? Слова, сказанные выше, сказали мне, что она была... - вау.

"Чемпион?" Это... звучало гораздо более впечатляюще, чем Рыцарь или Воин, я должен был признать. Она слегка вздрогнула от такого внимания, улыбка сменилась чем-то менее определенным. Но я должен был знать. "Что такое Чемпион?"

"А?" Она моргнула, на секунду открыв рот, а затем покачала головой. "Ты не знаешь?"

Вот дерьмо! Еще больше вещей, которые я должен был знать... "Я вырос в семье кузнецов, один из моих дальних родственников был рыцарем, так что этот класс передавался по наследству. Но на самом деле я мало что знаю о том, как стать Героем". И спасибо Руби за это удобное оправдание.

" Ты вырос среди КЗП?"

По моему лицу пробежала гримаса. Как же я ненавидела это название... "Каста защиты потребностей" - гораздо менее лестное название того, что на самом деле было Кастой труда, но которым пользовались почти все на Ремнанте. Самый низкий уровень социальной иерархии, каста, неспособная защитить себя - нуждающаяся в солдатах и героях, которые должны были заботиться о них. Которые были полезны только для предоставления услуг этим людям и для уплаты налогов Благородной касте.

Я тоже был КЗП. Мне нужна была вся защита, которую я мог получить.

"Я ничего такого не имела в виду, клянусь...", — похоже, она заметила мое выражение лица, потому что быстро протянула одну руку, пальцы которой в страхе зависли в нескольких дюймах от моего плеча. "Я не держу зла против ЗП - против Трудовой Касты, защищать их - честь и долг".

"Нет, нет, все в порядке. Забудь." Я махнул рукой, а что еще оставалось делать? "Так что да, я не знаю всего, что мне следует делать. Что такое Чемпион?"

"Не больше, чем Воин", — сказала Пирра. "Несколько крошечных различий, но ничего такого, о чем стоило бы беспокоиться. Просто думай обо мне как о своем обычном классе воина".

Воин, да? Это казалось странным... Конечно, мой собственный класс, ну, Рыцари, считались ответвлениями класса Воинов, но все же были ключевые различия. Все классы были разными. Но если она не хотела говорить об этом, то кто я такой, чтобы настаивать? Не то чтобы я собирался оттолкнуть единственного человека, который мог бы поговорить со мной.

"Хорошо, конечно". Она выглядела удовлетворенно. "Так ты не злишься, что я прогнал того мага? Боец ближнего боя и маг обычно составляют хорошие команды".

"Я не очень хотела объединяться с ней, так что нет, я не расстроена. Я изначально не планировала ни с кем объединяться до Квеста. Я решила, что пусть фишки падают куда попало".

Она планировала сделать все в одиночку? Ого, это было довольно уверенно. Либо это так, либо у нее были навыки, чтобы подкрепить это, и кто я такой, чтобы судить? Я же не мог видеть ее уровень, статистику или что-то еще, никто не мог.

Если подумать... как мои нынешние способности сопоставимы со здешними? По правде говоря, я гордился собой. Я был двенадцатого уровня, что ставило меня намного выше большинства других детей в нашей деревне. Отец был одним из самых известных кузнецов 24-го уровня, мало кто добирался до такого уровня. Из-за того, что он получал дополнительную работу, у меня было много шансов помочь в кузнице. Опыт потек оттуда, и я стал на три-четыре уровня выше некоторых людей, которых я знал.

Честно говоря, большинство из них обвиняли меня во лжи. Но как я мог сравниться с Пиррой - человеком, уверенным в том, что она может сделать это в одиночку?

"Какой у тебя уровень? Я двенадцатый уровень". Я сказал что-то не то. Я понял это в тот момент, когда слова покинули мои губы, но еще больше понял, когда ее глаза расширились, а рот открылся. Она покраснела, отвела взгляд в сторону и закашлялась. "Я... сказал что-то не то?"

"Полагаю, ты не знал, так что ничего страшного. Твой уровень считается довольно личной информацией. Это не то, что ты обычно сообщаешь человеку. Только если ты не доверяешь ему безгранично". Она говорила неловко, как будто сама в чем-то сомневалась. Если честно, я не знал, что раскрывать уровни - это грубо... Среди Касты Труда это абсолютно не так. Ты мог назвать свой уровень человеку напротив так же легко, как и обменяться приветствиями. Должно быть, она увидела мое замешательство. " Подумай вот о чем. Уровень человека определяет его силу во многих аспектах поэтому сообщая его, ты фактически даешь понять другому человеку, сможет ли он легко победить тебя. Даже если ты более высокого уровня, это будет выглядеть так, будто ты пытаешься запугать его".

"Понятно..." Возможно, это было свойственно Героям, так как не похоже, чтобы нормальные люди сражались друг с другом. "Спасибо, что сообщила мне. Тогда тебе необязательно говорить мне о своем уровне", — пожал я плечами, — "Забудь, что я спросил".

Она открыла рот на секунду, затем сделала паузу. Ее брови сошлись вместе, прежде чем Пирра испустила быстрый вздох. "Справедливость есть справедливость, и я полагаю, что в этом нет ничего плохого. Я двадцать первый уровень".

Я жалел, что спросил об этом. Двадцать один? Двадцать один!? Это было лишь немного ниже, чем у моего отца, а она должна была быть вдвое моложе его - возможно, даже меньше! Это была цифра, которую я даже не планировал достигнуть - вершина, которую я долго считал невозможной. Мое дыхание застряло в горле, даже когда внизу поселилось глубокое чувство ужаса. Как я мог соревноваться с такими людьми?

"Не волнуйся", — она видела мой ужас - кто мог его не заметить? "Я слышала, что средний уровень по Маяку составляет шестнадцать или семнадцать".

Это все еще было на четыре или пять уровней выше меня. Хотя и не на разрушительные девять, как у Пирры. Если мои предыдущие мысли еще не были таковыми, то это их закрепило. Я должен был найти кого-то, кто поможет мне в предстоящем квесте. Иначе провал будет наименьшей из моих проблем - меня убьют!

"Действительно, не беспокойся об этом", - о, она все еще говорила? Если да, то я пропустил многое из того, что она сказала, потерявшись в собственных тошнотворных мыслях. "Уровни не делают Героя, и ты скоро наверстаешь упущенное. Если ты зашел так далеко, то можешь пройти весь путь. Даже дойти до двенадцатого уровня в деревне КЗП - уже само по себе достижение, верно?" Она снова сказала "КЗП", хотя я не мог заставить себя поправить ее. Несомненно, она думала, что я тренировался, чтобы получить уровень, или сражался с дикими Гримм в пустыне. В конце концов, как еще рыцарь мог заработать опыт? Они же не могли проводить время в кузнице, куя вещи, не так ли? Так ведь!?

"Уверен", — кашлянул я. Нет, прохрипел. "Я просто... если ты меня извинишь... мне нужно найти людей, с которыми можно объединиться".

"Ну, вообще-то, как насчет того, чтобы ты и я...?"

"Увидимся позже, Пирра", — надеюсь я. Если я попаду в Маяк. Черт, если я вообще выберусь отсюда живым. Двадцать один... это было безумие, она была безумна - я был безумен. Неужели все здесь настолько сильны? Неужели Гримм настолько сильны?

Группа людей в одеяниях, выходящих из Академии во главе с суровой женщиной, сказала мне, что скоро я это узнаю. "Всем будущим студентам", — обратилась она ко мне, и теперь я яснее увидел слова над ее головой. Ее звали Глинда, хотя директор школы называл ее Гудвитч. Внизу четко читались слова: "Колдун". "Если вы выйдете вперед, мы начнем ритуал, чтобы перенести вас на окраину разрушенной деревни".

Время вышло... а мне не удалось найти ни одного человека, который согласился бы пойти со мной. Я мог отказаться... если бы сказал им, что передумал. Они, без сомнения, отпустили бы меня. Я мог сказать, что хочу навестить свою семью, прежде чем вступить в армию, а потом выбросить амулет где-нибудь в канаве. И снова стать кузнецом Жоном, изучать семейное ремесло.

Мои руки сжались в кулаки. Я отказываюсь. Это не было - не могло быть - моей судьбой. Я хотел доказать, что могу быть чем-то большим, чем то, чем, по словам моего проклятого класса, я должен быть. Кожаная ручка "Кроше Морс" была теплой. Какая-то часть меня хотела представить, что она гудит от предвкушения... но, возможно, это пот на моих ладонях создавал такое ощущение.

В воздухе между скандирующими фигурами вспыхнул огромный пурпурный поток искаженного света. Он медленно сгущался, как густой, сироподобный пудинг, медленно растекающийся по столу. Затем с треском он достиг краев круга, где, казалось, был привязан к фигурам в одеяниях. Новый свет замерцал в центре, зеленые, серые и коричневые оттенки появились в фокусе, когда в поле зрения появилась смутная фигура какого-то приземистого и разрушенного поселения.

"Если вы хотите спастись бегством, то возвращайтесь к порталу в любое время", — крикнула женщина - ее голос возвышался над неистовым шепотом собравшихся подростков. "Там вы будете сами по себе. Следите за своими резервами, будьте осторожны и, прежде всего, сражайтесь как Герои, за которых себя выдаете!"

Толпа ликовала. Я не ликовал вместе с ними. Но я двигался, больше из-за тяжести тел, которые толкались за мной, увлекая меня за собой, когда они входили в таинственный портал. Я сдался и пошел с ними, закрывая глаза по мере приближения.

Это было похоже на ледяной душ. Даже когда мы коснулись портала и прошли через него, не было ничего, что можно было бы потрогать или ощутить в реальном смысле. Только внезапный порыв ветра, который грозил сбить меня с ног. Открыв глаза, я понял, что это была погода с другой стороны, которая, несомненно, создавала проблемы, взаимодействуя с тихим бризом Маяка. А потом я прошел, как следует... оттолкнувшись на некоторое расстояние от портала, и направился к самим руинам.

Сзади шли другие, но некоторые уже шли вперед. Смелые, жаждущие - а может, просто компетентные. Я не был ни тем, ни другим. И пока я тянул Кроче Морс, едва не спотыкаясь от непривычной тяжести, я понял, что до сих пор не имею ни малейшего представления о том, что делает Героя Героем.

Возможно, ответ кроется в этом месте.

Окончание главы