12 Милями Под Землёй Глава 5 – Нож за Мечту

Вдалеке, в метре от земли, лениво плыли корабли. Их обслуживала толпа мусорщиков, снующих вокруг корпусов. Они подтягивали грузы и полировали лед, образовавшийся на носу и в воздухозаборниках двигателей. Старые воздушные спидеры были массивными, со множеством сидений внутри и грубой, громоздкой надстройкой. По всему корпусу были приварены металлические решетки и рукоятки. На пластинах виднелись следы ремонта, каждый из которых имел свою собственную историю несовпадающих частей.

Они были старыми. Старее, чем клан, как утверждали некоторые люди. Удивительно, что они все еще работали - настоящая дань выносливости утраченных технологий, при наличии нужных печатных файлов для замены и ремонта деталей.

По лагерю патрулировали другие реликтовые рыцари. Все они демонстрировали свою богатую коллекцию безделушек, одежды и военных сувениров. Только величайшие воины каждого Дома носили эти реликвии. Или самые коварные политические интриганы. Мой Дом в свое время был на этом поприще.

И все эти герои кланов склонили головы в знак почтения к нашей группе из трех человек. На мгновение я притворился, что они сделали этот жест в мою сторону, а не в сторону бронированной легенды, идущей позади.

Однажды я докажу, что инженерия и наука могут сделать для клана больше, чем любой реликтовый рыцарь. И когда я это сделаю... возможно, положение дел изменится для касты "ученых", которую отец так упорно отвергает.

Чтобы сделать те три корзины на следующем сборе, мне придется торговаться и призывать всех своих благодетелей, несмотря ни на что. Я не мог допустить, чтобы доступ к основным экспедициям проскочил мимо. Я знал, что технологии находятся где-то там, далеко за пределами обитания. Когда-то человечество было сродни богам - и мы могли сделать это снова, имея достаточно знаний. И все начнется с интернета.

Большая часть лагеря уже собралась, и последние приготовления были завершены. Воздух был наполнен электроэнергией. Большие палатки для обитания были убраны. Остальные обитатели в относительном тепле перекусывали последними кусочками пайков, прежде чем снарядиться в дальнюю дорогу. Маленькие одноместные спидеры проносились вокруг, выполняя роль разведчиков и эскорта. С громкими криками они мчались вдаль, уходя далеко вперед экспедиции. Должно быть, отъезд уже близок, если разведчикам дали разрешение на отправку. Очень скоро мы уйдем отсюда, и единственное, что останется после нас, - это следы на потрескавшемся льду.

Я свалил глыбы инея в отсек для хранения ближайшего спидера. Хотя у нас не было закрепленных кораблей, я всегда стремился попасть на один конкретный корабль. Я был хорошим другом с... скажем так, "эксцентричным" пилотом. Очень немногие Ричеры допускались в экспедиции, поэтому только лучшие среди них удостаивались этой чести. А лучшие обычно были с причудами.

Поднявшись на борт, я направился к сидячей секции, сестра шла следом. Два мусорщика заметили нас на подходе и подтолкнули друг друга. Очевидно, они что-то бормотали друг другу, однако мы не могли ничего разобрать под их масками. Когда мы подошли достаточно близко, они вышли на связь по локальной связи.

" О, молодой господин", - сказал левый, - "Для нас будет честью уступить наши места".

Я вздохнул: "Могу ли я как-то убедить вас не делать этого?"

Они посмотрели друг на друга. "Мы настаиваем", - сказал тот, что справа, привставая.

" Не стоит, я буду сидеть снаружи со всеми остальными".

"Нет, нет! Вы - дети самого Прайма Винтерскара". Другой надулся: "Мы не хотим, чтобы младшие члены ветви, вроде нас, занимали хорошие места, а вы сидели с низкоуровневыми прислужниками снаружи. Мы бы не хотели сеять беспорядки".

Самый правый мужчина уже пробирался к корпусу и тянулся к металлическому стеллажу. " Мы не настолько жалки, чтобы принимать жалость от Дома Винтерскар."

"Мы благодарим вас за вашу щедрость", - вмешалась моя сестра, кивнув в знак уважения и заняв освободившиеся места. Она уже давно перестала пытаться спорить. Двое ломщиков вышли наружу, заняв новые места на металлических полках. Для удержания на месте им не хватало ручных рукояток и альпинистских ремней.

"Это бессмысленно", - сказал отец, проходя сзади нас и углубляясь в дирижабль. За ним закрылись двери, но его голос остался в канале связи. " Они прекрасно знают свой ранг. Превышение этого ранга было бы позором для их дома. Хватит бегать от обязанностей, связанных с этим".

Я вздохнул и сел, пристегиваясь. "Я просто не считаю, что заслуживаю этого или чего-то подобного".

"Ты не заслуживаешь. Но когда-нибудь заслужишь. Сначала начни с возмещения ущерба тем, кого твой выбор подверг опасности".

Ах. Точно. В этих местах конфликты решались наедине между сторонами, или, в худшем случае, доводились до сведения руководства дома. Меньше всего кому-либо хотелось выносить проблему за пределы клана, на суд общественности. Винтерскар находился в... странном положении, если речь шла об этом. Но мне бы не понравилось злоупотреблять своим авторитетом и званием только ради того, чтобы сэкономить немного денег. Смерть была обычным делом для тех, кто выходил за пределы безопасной зоны клана, и подобные меры принимались достаточно часто. Я сам был на другом конце нескольких, так что знал, чего ожидать.

Я повернулся к Кидре, и в течение следующих нескольких минут мы оба просматривали журналы связи, находя имена, с которыми нам нужно было связаться. Все больше и больше мусорщиков поднималось на борт, и вскоре местные каналы связи были заполнены болтовней. Но, несмотря на отвлекающие факторы, мы все-таки отследили сигнал. Похоже, наша неудачливая парочка забралась на другой корабль. Быстрое установление соединения, и пора было приступать к работе.

"Ах!" Женский голос раздался из динамиков моей гарнитуры. "Полагаю, вы те двое, которые пытались помочь нам с турелью ранее? Удивлена, увидеть Винтерскаров. Вы настоящие или подделали записи в журнале, чтобы сделать какую-то хулиганскую шутку?"

"Нет, мэм, мы из Дома Винтерскар", - сказала Кидра.

" Как поживает пострадавший?" Спросил я, переводя тему на более радостные вещи. Например, на то, что человека подстрелили.

" Ворчливый." Мужской голос ответил по связи. " Чертова штуковина пробила мне ногу. Теперь мне придется отсиживаться несколько дней, в то время как всякие гады вокруг меня богатеют. Полагаю, это то, что я заслужил за награбленную добычу на работе. Дьявол убедил меня, что в то время это была хорошая идея".

Я сглотнул. " Ну насчет этого..."

"Мы те, кто, скорее всего, ответственен за турель, сэр", - сказала Кидра, присоединяясь и объясняя все. Кидра ничего не упустила, и поскольку отца не было с нами на связи, это означало, что она могла смело назвать настоящего виновника.

По связи раздалось мрачное хихиканье. "Итак... я полагаю, это звонок для исправления ситуации, а, Винтерскар?" Меня не покидало ощущение, что этот человек широко улыбается, где бы он ни был, и потирает свои перчатки.

"Таракан! Не смей издеваться над бедными детьми!" сказала женщина, после чего раздался какой-то глухой звук, похожий на пощечину. "Ты сам натворил немало крысиного дерьма, когда был в их возрасте! И они - Винтерскары, клянусь Цуей. Имей хоть немного сострадания".

"Винтерскары или нет, у меня все еще пули в ноге, женщина! А на сострадание еду не купишь, насколько я знаю". Он вздохнул: "Но... полагаю, мы все знаем, что это случается при выходе отсюда". Он мрачно усмехнулся.

" Не везет? Это ты разграбляешь турель во время сбора урожая! Если ты так жадничаешь, имея дело с дьяволом, не удивляйся, когда это не принесет тебе пользы". сказала женщина. "И они пытались помочь, дорогой. Это должно что-то значить".

"Жертвенность прописана прямо в клятве долга! Они не Ричеры, которых нужно опекать, они такие же, как и мы, никаких дополнительных очков за выполнение минимума! Нет, погоди, не бей..." По связи раздалось еще какое-то громыхание.

Через мгновение его голос вернулся. "Ладно, хватит, чертова снежная ведьма! Вы, детеныши Винтерскара, несите ячейку, и я объявлю устранение последствий законченным и завершенным."

"Ячейку? Эй, тебя подстрелили, а не изувечили". Энергетические ячейки было трудно достать, но они не являлись невозможной целью. Целая энергоячейка за незначительное ранение была просто грабежом. Именно такую цену запросили бы родственники.

"Ха! Пытаетесь торговаться, рискнув моей жизнью?" Он рассмеялся: "Смело с вашей стороны. Ну, тогда приходите, я научу вас каков мой кулак на вкус, если кишка не тонка!"

Оказалось, что тонка. Он обвел меня вокруг пальца и чуть ли не торговался со мной.

В конце концов, мы пришли к выводу, что я не виноват в том, что был прозорлив и умел, поскольку он согласился, что никто не смог бы раскусить эту ловушку, но что я виноват, потому что сам решил залезть в эту дыру. Энергоячейка, которую он хотел получить, была платой не за то, что я дернул за рычаг, а за мой первоначальный выбор исследовать, когда мне было приказано этого не делать. И это была здравая логика, против которой у меня не было веских аргументов, так что пришлось закругляться.

"Увидимся на другой стороне, малыш. Конечно, с добычей в руках".

Я нехотя согласился, и сделка была заключена как раз вовремя, чтобы увидеть, как Анка Шэдоусонг поднимается на борт. Отлично. Как будто этот день мог стать еще хуже.

Она остановилась рядом с центром, затем оглядела камеру, решая, кого из мусорщиков сдернуть. Как всегда у наследницы Шедоусонга, двое ее приспешников - Калем и Локк - следовали позади, как и подобает хорошим маленьким миньонам.

"Ты." Она указала на какого-то случайного беднягу. "Встань с этого места. И двое жуков рядом с ним, убирайтесь".

Я подключился к местной связи, наблюдая, как они быстро отстегиваются и выбираются наружу. По дороге один из них подошел слишком близко к Анке. Она наклонила голову, не потрудившись озвучить свой приказ. Двое мужчин за ее спиной схватили подошедшего мусорщика и практически сбросили его с борта. Анка прошла и села на свободные места, двое ее приспешников последовали за ней.

Это был лишь вопрос времени, когда Анка заметила мою сестру, и начался настоящий фейерверк. "Кидра, какой сюрприз. Если бы я знала, что на этом корабле будут такие крысы, как ты, я бы избегала его как чумы".

Остальные обитатели внутри хранили молчание. Здесь ее никто не превосходил. Только Кидра и я технически находились на одном кастовом уровне, поскольку наш отец был праймом Винтерскара. Это означало, что никто не собирался вступать в спор. Поэтому за дело взялся я. " Не вижу ничего, что помешало бы тебе уйти обратно, принцесса."

" Смешно. Я уже обосновалась здесь. Такие насекомые, как ты, должны понимать лучше".

Я присвистнул: " Ну и ну, а кто это тебе сегодня утром лед в задницу запихнул?"

На это оба приспешника ощетинились, причем голос Калема прозвучал первым. "У тебя нет права обращаться к Леди, тем более с таким дерьмом, которое вылетает из твоего рта".

"Смело с твоей стороны, приятель. Разве твой босс не подобрал тебя из кучи мусора?"

Анка подняла руку прежде, чем он успел возразить, заставив его замолчать. "Калем, наилучшие оскорбления оттачиваются правдой. Не обращай внимания на тупые колкости такой брошенной шавки, как он. В конце концов, никто из цивилизованных людей не остался в живых, чтобы обучать его".

" Хочешь, чтобы я научил твоего приспешника читать и писать?"

Калем отцепился от сиденья и встал. "Если ты ищешь избиения Винтерскар, я с радостью тебе помогу. Или ты снова будешь прятаться за спину своей сестры, трус?"

Кидра застонала, втягиваясь в драку. "Мой брат извиняется за то, что разозлил вас троих. Пожалуйста, сядьте на место".

"Я не собираюсь извиняться..." Однако рука Кидры дернула меня в сторону сиденья.

"Мой дорогой брат, ты мой должник. Я бы хотел немного тишины и покоя, и ты это обеспечишь. Тебе все ясно?"

Я повернулся, чтобы взглянуть на стоящего приспешника. "Я... извиняюсь за свое грубое поведение".

Лакей остался стоять, глядя на меня из-под очков. В этом есть какая-то ирония: никто из нас не хотел сдаваться, но никто из нас не хотел злить своих боссов. Анка, наконец, отмахнулась от него, щелчком головы приказав ему вернуться на свое место. "Впечатляет Кидра, теперь он у тебя на поводке. Рада за тебя".

" Обязательно продолжать это детское поведение?" Сказала Кидра: "Мы уже давно не подростки".

"Увы, время не полностью удаляет все... шрамы. Только большинство из них. Жаль."

"Ты только еще больше подтверждаешь мою точку зрения". Кидра подняла голову, по связи раздался вздох раздражения. "Чего ты на самом деле хочешь? Мы оба знаем, что ты пришла сюда не случайно".

Анка рассматривала свою перчатку, поворачивая ее на свету, не обращая внимания на Кидру. Золотые украшения блестели, отражаясь от браслетов. " Хочу получить свой нож", - в конце концов сказала она чопорно. Почти как будто это было чем-то второстепенным.

" Твой нож? Любопытно, но я не совсем правильно помню, как дело происходило".

"Этот нож должен быть моим по праву!" выкрикнула она, внезапно придя в ярость. "Тебе вообще не должны были давать место!"

"Мне разрешили участвовать в соревнованиях в соответствии с традицией".

"Твой Дом уже даже не настоящий Дом! Вы уже много лет как стерты с лица земли!"

"Правила есть правила. Я предлагаю тебе научиться довольствоваться вторым местом. Это пригодится тебе в жизни".

Дама замолчала, снова собираясь с мыслями. Возможно, строит интриги. "Отлично. Неважно, я уже все предусмотрела". Что ж, звучит зловеще. Она достала из рюкзака ворох бумаг. "Это стоило довольно много моих личных ресурсов, чтобы отследить и получить. Возможно, вам это будет интересно".

Анка повернулась так, что заголовок оказался сверху и стал виден мне. Именно мне. На этой странице: "Министерство обороны - Руководство по полевым антеннам ECAC - ИЮНЬ 1984".

Стерва.

" Как ты узнала?" спросил я, понизив голос.

" Поиск того, чего хочет Кидра, был тупиковым. Все, что ее интересует, трудно приобрести. А вот ты, мои исследования показывают, что ты полон желаний, которые далеко за пределами твоей способности получить". Она постучала пальцем по стопке бумаг: "Например, как эту книгу".

Не заводись. В ней может даже не быть того, что мне нужно. Насколько я знаю, там может быть только программное обеспечение, а не механическое ноу-хау по дальним радиоволнам. Но, черт побери, если там есть такие детали... массивная сеть коммуникационных датчиков вокруг пустошей решит все проблемы. Пусть они передают информацию по цепочке, пираты и бандиты не смогут найти и уничтожить их все.

Я уже на пределе того, что обычно изучают инженеры. Дальше третьей эпохи двигаться было просто глупо. После простых схем все становилось экспоненциально сложнее.

Записи тех времен показывали совсем другую картину, чем сегодня. У них были сотни людей, сотрудничающих для развития этой области, мгновенный доступ к любой информации во всем мире, руководства, которые могли свести работу всей жизни к одному бумажному отчету, самые современные инструменты и бюджеты целых стран для работы.

И все равно им потребовались годы, чтобы продвинуться вперед.

Двигатель внутреннего сгорания был достаточно прост для понимания. Но даже старые устаревшие компьютеры не могли быть созданы из ничего одним человеком, особенно с учетом сложившейся в клане культуры. Исследования считались пустой тратой времени, в то время как детали можно было распечатать и сразу же использовать. Слишком много усилий для того, что может устареть уже на следующий день, если какой-нибудь мусорщик вернется с пригодными для печати файлами.

Цивилизация когда-то строилась на плечах гигантов, а сегодня гигантов нет.

Она должна была читать мои записи в дневнике, чтобы знать об этом. Это была наживка. "Если ты думаешь, что я попрошу сестру обменять на книгу её чёртов оккультный нож, то ты не в своём уме".

Анка рассмеялась, убирая коллекцию бумаг обратно в хранилище. "Конечно, нет. Разница в стоимости просто смехотворна. Нет, я не предлагаю обмен. Я предлагаю соревнование".

Кидра взглянула на меня, а затем перевела взгляд на Анку. "Каковы условия?"

"Это дерьмо", - прошипел я, поворачиваясь к сестре, - "Рисковать своим ножом ради пачки простой бумаги не стоит".

"Нож принадлежит мне, брат. Я буду делать с ним все, что захочу".

Анка вклинилась, ее голос был почти ликующим. "Поскольку ценность книги гораздо ниже оккультного клинка, я позволю вам выбрать испытание, если только оно будет честным. Если ты победишь, я отдам тебе книгу. Если выиграю я, ты отдашь мне мой нож".

Моя сестра на мгновение замолчала, обдумывая это. "Я согласна. Когда мы прибудем к следующему месту сбора металлолома, победит тот, кто вернется с наибольшим количеством энергоячеек. Однако тебе придется оставить одного из своих товарищей, так как нас только двое, а вас трое". Она указала на миньонов, которые, казалось, почти вздрогнули от мысли о разлуке. "Кроме того, я повышу ставки. Тот, кто проиграет, должен отдать все собранные энергоячейки победителю. Я не намерена выиграть только книгу".

Это все еще было авантюрой, но у нас было серьезное преимущество. Большинство команд мусорщиков были большими и оптимизированными для работы в таких масштабах. Анка могла рассчитывать только на одного товарища по команде, в таком положении она еще никогда не оказывалась. С другой стороны, мы с Кидрой потратили годы на то, чтобы научиться максимально эффективно работать вдвоем.

"Да будет так, я согласна. Локк, останешься в конвое для этого". Она обратила свой взор на нас: "Я с нетерпением жду победы".

Я в ужасе уставился на сестру и переключился на личный канал связи. "Что ты наделала? Эта книга ни за что не стоит того, чтобы рисковать твоим ножом".

"Оккультный нож - это всего лишь инструмент, в конце концов. Он дорогой, да. Но его можно заменить или купить со временем. Мечта стоит больше".

Когда я понял, что она имела в виду, это было как удар в живот. "Она обманет", - сказал я, фыркая и пытаясь сохранить спокойствие, чтобы не поддаться нахлынувшим эмоциям. Я сентиментален только потому, что не каждый день кто-то ставит на кон оккультный нож, черт побери, ради моей безумной интернет-мечты. На маленький нож нужно было копить годы. На такой нож, как у нее, ушли бы десятилетия.

"Она не обманет. Учти ее положение". Кидра подняла глаза от своей винтовки, глядя на соперницу. "Из всех вариантов, возможных для моего ножа, она сознательно выбрала соревнование. Скорее всего, ей потребовалось больше времени, чтобы получить эту книгу, чем на разработку собственного ножа, и уж точно у нее есть капитал для его прямой покупки".

" С вами, лордами, политическими интриганами, все сложно".

Кидра кивнула, показывая рукой знак улыбки. "Она всегда была такой, ее гордость гораздо важнее, чем нож, даже оккультный. Ты не знаешь ее так хорошо, как я".

Анка сидела на своем месте чопорно и правильно, почти самодовольно. Я мог слышать это в ее голосе. "Надеюсь, тебе понравился этот нож, моя дорогая. Через несколько часов он станет моим, как и должно было быть с самого начала".

Кидра насмешливо ответила: "Ты думаешь, я согласилась на это соревнование ради благотворительности? Я намерена победить".

Старинный воздушный спидер прогрохотал под нами. Почти раздраженно, как будто в него ткнули особенно острой палкой. Вибрация проникала сквозь все слои моего набивного меха.

"Всему экипажу приготовиться к взлету. Держите руки и ноги близко и не забудьте пристегнуться. Это я обращаюсь к тебе, Деграто". Глубоким голосом объявила система связи.

По общему каналу раздался смех, и один возмущенный голос протестовал всю дорогу.

"Жалуйся сколько хочешь, пацан, тебе следовало бы больше обращать внимание на то, кто находится рядом с твоим рёмнём". Ответил пилот с добродушной усмешкой, заглушив шум связи. "Остальная часть экспедиции отправляется в путь, ребята и девчонки. Взлет через....

три...

два...

один..."

.

Окончание главы