12 Милями Под Землёй Глава 11 – Первая Миля Под Землю

"Тебе придется все исправить самому, как настоящему взрослому".

"Не волнуйся, это легко".

"Тебе просто нужно очнуться".

" Очнись или умри, пацан."

***

Я пережил падение. Не спрашивайте меня, как, потому что я и сам не знаю.

Я проснулся полузамерзшим от орущего сигнала тревоги, на груди повсюду был размазан ремонтный клей, из-за которого было трудно передвигаться. Я как раз закончил латать последнюю порванную дыру, оставшуюся на моем костюме, когда в динамиках раздался голос отца.

"Ты очнулся". сказал он со своего места на бетонном блоке, убедившись, что я шевелюсь.

Ему не удалось выйти невредимым из этого испытания. Возможно, это было бы преуменьшением - я никогда не видел семейную броню настолько поврежденной; глубокие пробоины покрывали бока его грудной и ножной пластин, обнажая электрические схемы. А под ними - намеки на еще большее количество субметаллических пластин с десятками светящихся синих линий, нанесенных на каждую. Они выглядели почти как узоры, но слишком большая их часть была закрыта проводкой, чтобы можно было разобрать.

" Ты пережил падение", - прохрипел я, мой голос оказался неожиданно слабым.

"... Да. Я жив. Отлично подмечено".

Перекатившись, я попытался встать на ноги. "Сколько времени прошло?"

"Три часа с момента взрыва".

"Почему... почему ты здесь?"

Он прекратил возиться с винтовкой и поднял взгляд. " И что это значит?"

"Я налетел на опоры и... Почему ты не оставил меня умирать?"

Это могла бы быть "досадная случайность", что он не нашел меня. Простой способ окончательно избавиться от слабака. Типичный план Винтерскаров.

"Я бы не выполнил свой долг, если бы бросил тебя. Я чту свою клятву. Тебе стоит поучиться".

Неплохо, слышать такое от человека, который пил до смерти каждый день в течение тринадцати лет, пока реальность не ударила его по лицу.

Много ли ты тогда чтил клятву долга, а, старик?

Боль заполнила мои ноги, пронзив их сотней различных уколов, но они помогли мне подняться на ноги. "Где мы находимся? Это подземелье?"

"Да." В том, как он это сказал, был оттенок испуга. "Мы где-то на первом нижнем уровне. Достаточно глубоко, чтобы защититься от климата".

Трудно было отделить правду от вымысла в вопросе о подземелье. Я слышал сотни историй о том, как слой за слоем оно совершенно менялось. Но как разместить, например, огромный лес, когда сверху лежат тысячи тонн металла и камней? Или уместить подземные горы? Или реки и равнины? Или плавающие скалы и замки? В подземелье, предположительно, было все и даже больше.

Однако здесь нет и намека на зелень. Вместо этого - сплошная промышленная индустрия, блочные бетонные помещения и невысокий потолок над нами. "Мы в подземном городе?"

Он покачал головой. "Ты видишь кого-нибудь?"

Поблизости не было ни одного человека. Вредители тоже не населяли эту местность: ни крыс, ни ласок, ни насекомых. Боги, я не слышу ничего, кроме тишины. Это меня насторожило.

Он махнул правой рукой в сторону путаницы труб, извивающихся вокруг. "Посмотри вокруг. Трубы ведут в никуда. Двери, до которых никто не может добраться. Лестницы, ведущие в тупики, как вот эта". Он указал на лестницу, ведущую в стену. Кто спроектировал этот лихорадочный сон?

"В этих частях подземелья никто не живет". сказал отец. "Первый слой всегда представляет собой что-то вроде города, как этот. Архитектура может меняться, но это всегда город. Связанный с другими ненастоящими городами туннелями и постоянно меняющийся."

" Меняющийся?"

"Да, меняющийся. Ты забыл, что это значит?"

"Ты только что сказал, что здесь никто не живет".

"Если ты не будешь перебивать, я к этому перейду". сказал он, затем покачал головой. "Неважно. Догадайся сам. Ты утверждаешь, что ты ученый, верно, мальчик? Гордишься своим интеллектом? Используй его. Ищи движения".

Отлично. Я проигнорировал укол и сделал, как просили. Переулок выглядел так, будто он куда-то ведет, но эта тупиковая лестница была единственным путем вниз. Я видел пыль на земле и следы того, что по ней что-то тащили... прямо туда, где я находился. Значит, он притащил меня сюда.

Следы исходили из внутреннего двора впереди, окруженного неровными платформами и тем, что выглядело как фонтан в центре, к которому вели сотни труб. Бесчисленные линии светильников, прикрепленных к потолку и случайным местам, заливали пространство, показывая любую деталь, на которую я хотел обратить внимание. Почти скрытые этими прожекторами, на земле были разбросаны тысячи крошечных мерцающих голубых драгоценных камней.

Здесь было тихо, как в могиле. Я не видел ничего движущегося, кроме пыли, медленно витающей в воздухе. " Что мне искать?"

"Ты можешь узнать это сам. Моя первоочередная задача - починить винтовку, иначе следующая встреча станет для меня последней". сказал он, не поднимая глаз от своей работы.

Присев, я начал искать любые признаки движения, как он и советовал. Прошло около полуминуты, прежде чем я понял, что он имел в виду. Мерцание голубых драгоценных камней. Они двигались. Медленно, очень медленно, но было ясно, что они вовсе не неподвижны.

Благодаря лучшему обзору без шлема я чувствовал дискомфорт. Воздух был холодным, но это не представляло непосредственной опасности. Взяв маску и шлем, я встал на колени, чтобы рассмотреть все поближе.

Крошечные, крохотные существа двигались под моим взглядом. Это были машины, понял я. И вместо драгоценного камня был не камень, а голубоватый фонарь. Странно громоздкий - в форме прямоугольника с треугольником - он передвигался на шести миниатюрных механических ножках. Две конечности оставались сложенными спереди, как у богомола, изредка прощупывая землю. Тело украшали похожие на панцирь слои металлических пластин и шипов.

"Они называются клещами". сказал отец, прервав мое внимание. "Они - причина существования бесконечного города".

Работа над его винтовкой продвигалась медленно, учитывая, что он упорно отказывался пользоваться левой рукой, вплоть до того, что странно скручивал пальцы, чтобы манипулировать двумя предметами одновременно. Неужели он повредил левую руку?

Он соединил последнюю деталь, зафиксировал планку и поднялся со своего места. Затем он потянулся к сапогам и вытащил свой оккультный нож со свойственным ему размашистым движением. Маленький щелчок переключателя в ножнах, и острие лезвия вспыхнуло голубым светом, тепло исказило холодный воздух вокруг него в небольшую дымку. Подойдя, он опустился на колени рядом со мной.

Легкий удар вонзился в землю рядом с клещом. Закончив работу, он выключил нож и убрал его обратно в сапог, еще раз рефлекторно взмахнув рукой. Отец никогда так не забавлялся со своей винтовкой, но нож был для него чем-то более личным. Он почти машинально крутил лезвием, когда доставал или убирал его в ножны.

"Смотри." сказал он, указывая на растрескавшуюся землю. "И не задавай глупых вопросов".

Близлежащий клещ быстро двинулся к месту повреждения. Маленькие лапки, удерживающие его гораздо более крупное тело, бессистемно двигались в нужном направлении. Через несколько мгновений эти механические передние конечности подобрались достаточно близко, чтобы прощупать поверхность скола. Он продолжал возиться с повреждением еще мгновение, а затем переместился в то место, которое, похоже, ему больше нравилось.

Затем он опустил свое тело, почти как бы целуя повреждение, живот комично приподнялся. Из того места, где должен был быть рот машины, вырвались крошечные искры молнии и ударили в поврежденное место. Такие малюсенькие, что я не увидел бы их, если бы не искал.

К счастью, я как раз этим и занимался. С каждой вспышкой миниатюрной молнии части земли... появлялись из ниоткуда? Что-то заполняло недостающие части каменного пола. Через мгновение оно скрылось, закончив работу. На земле не осталось ничего от удара ножа, кроме срезанных им осколков.

"Им все равно, что или кто причиняет ущерб, они просто живут, чтобы исправить его". сказал отец. "Они никогда не останавливаются и никогда не отдыхают. Клещи строят без причины. Как будто у них в голове есть какой-то грандиозный замысел, которому они подчиняются".

Я даже не знал, о чем спросить дальше, зная, что он, вероятно, упрекнет в чем-нибудь очевидном.

Я сгорал от любопытства и не находил ответов. Крыша была почти клаустрофобически низко к земле, и у меня возникло ощущение, что мы ползаем по более грязному подземному городу. Не хватало только лоточников, торговцев, негодяев и бегающих детей. Тишина была жутковатой.

Мы двигались по переулкам, отец явно что-то искал. Он останавливался через каждые несколько дверных проемов, заглядывая в каждый на несколько мгновений, прежде чем идти дальше. В некоторых из этих зданий были стулья и прилавки - но все они были сделаны из серого бетона.

"Как мы собираемся вернуться на поверхность?" - спросил я, пока мы исследовали все вокруг. 

"Скорее всего, они планируют оставить один воздушный корабль в качестве поисковой группы", - сказал он. "Остальная часть экспедиции должна будет вылететь через шесть часов, чтобы достичь орбиты Урса и дозаправиться".

Следующим ближайшим из небесных богов в пределах досягаемости была Цуя. У поисковой группы был свой крайний срок.

"Сколько времени у них есть до того, как орбита Цуйи окажется вне зоны досягаемости?"

"Скорее всего, два дня". Отец повернулся, чтобы взглянуть на меня, приостановив свои поиски. "Если мы не достигнем поверхности до этого времени, они будут вынуждены уйти, а мы окажемся в затруднительном положении. Выжить будет нелегко".

Он дал мне осознать всю серьезность ситуации, прежде чем продолжить. "Мы должны подойти достаточно близко, чтобы связаться с ними. Они помогут нам скоординировать спасение в установленные сроки".

"Будет ли трудно выбраться?"

Он кивнул. "Трудно, да. Невозможно, нет. Я знаю дорогу. Следуй моим приказам, и мы будем жить".

Только реликтовые рыцари могли спуститься сюда. Было ясно, что у отца был опыт предыдущих экспедиций в подземелье.

Это правило не было жестким - просто тот, кто исследовал подземелье без реликтовых доспехов, редко возвращался обратно.

Может быть, это было мое воображение, но в его голосе звучали нотки, которых я раньше не слышал.

"Что ты ищешь?"

" Ранее я повредил броню. Моя резервная энергетическая ячейка истощилась. Мне нужно закончить ремонт брони и перезарядить ячейку. Путешествие займет несколько часов, возможно, день. Нам понадобится каждая капля энергии".

Следующее здание привлекло его внимание. Казалось, он что-то здесь нашел. Вместо того чтобы продолжить путь к следующему зданию, мы отправились дальше во мрак. Единственным светом здесь были тысячи мерцающих огоньков, все они были клещами.

Отец заметил, что я уставился на них. "Свет и форма тела клещей говорят о том, к какой колонии они принадлежат". сказал он, осматривая интерьер, включив фару, чтобы лучше видеть темную комнату. В ярком свете тысячи огоньков клещей стали почти незаметны. " После ухода этой колонии  неизбежно прибудет другая. Они снесут все здесь и построят что-то новое. Другой город".

Теперь, когда с помощью фар можно было разглядеть детали, сразу стало ясно, что электроника и металл полностью поглотили внутренние стены этой комнаты. Проводка и геометрический металл выстроились вдоль блоков вглубь здания. Создавалось впечатление, что все поглотила какая-то машина или компьютер.

Единственное, что можно было различить в этой странной конструкции, - это порт для подключения источника питания, расположенный на возвышающемся постаменте. Обо всем остальном я не мог даже предположить. Оно даже выглядело почти раковым. Если бы у машин мог быть рак.

Его правая рука пошарила в пластинах на ногах костюма, и одна сторона открылась, обнажив стандартную энергоячейку. Эта была мертвой и израсходованной, пустой. "Это может быть зарядная станция, построенная клещами, если только боги будут благосклонны к нам".

"Может быть?" Что это значит?

Отец не ответил, вместо этого он отсоединил ячейку, затем подключил ее к порту зарядной станции. Теперь он ждал, что что-то произойдет.

"Клещи поражены безумием". сказал он в ожидании. "Большинство вещей, которые делают клещи, - это просто украшения, насколько мы знаем. Реплики, незаконченные конструкции или откровенно бесполезный хлам".

Я никогда не видел, чтобы ячейки питания заряжались подобным образом. И только сейчас понял, насколько я принимал небесные перелеты как должное. "Эти зарядные станции - способ, с помощью которого Подземные заряжают энергоячейки?"

Отец кивнул: "У Подземных нет надежной дозаправки, как у нас на поверхности. Им приходится искать такие источники, как этот, или убивать машины и вырывать их сердца. Сами ячейки здесь не редкость, но восстановить их питание гораздо сложнее. Это полная противоположность поверхности. В крайнем случае, они будут торговать с нами во время нехватки энергии".

Все это казалось запутанным и требовало гораздо больше усилий, чем небесные облеты. На поверхности мы просто ставили энергоячейки в любом месте снаружи, и боги подзаряжали их, если только ячейки находились прямо под их орбитой, когда они пролетали мимо в своих крепостях-спутниках.

Отец вздохнул, потянувшись за энергоячейкой. "Похоже, этот источник тоже барахлит. Что-то уже должно было произойти".

Из того, что я видел, клещи казались слепыми художниками. Они создавали вещи, но почти в мечтательной манере. "И ты сказал, что кое-что из того, что они создали, функционально?"

Он подтвердил это. С этим можно было работать. Независимо от того, как клещи строили, вековая мудрость все еще была сильна: Где есть провода, там есть и электричество. Если бы я смог найти линию электропередачи, я бы нашел действующую зарядную станцию.

Зарядная станция могла быть недоделанной, выключенной или вообще не работать - но она была достаточно похожа на настоящую, чтобы одурачить отца. Я мог быть уверен, что провода питания здесь будут выглядеть так же. Мои фары освещали комнату, изучая ее за тумбой, пока он извлекал свою ячейку.

Здесь было крысиное гнездо проводов, все они соединялись с металлическими кубами и другими конструкциями.

Один из проводов выделялся. Он был немного больше и уникальнее других, со слабыми красными отметинами. Разница была едва заметной, но я всю жизнь был инженером. Такие вещи я мог заметить.

"Мы теряем время. Идем." Сказал отец сбоку, уже уходя.

Я догнал его. "Как ты ищешь зарядные станции?"

"Инстинктивно. Здания, в которых находятся предметы, выглядят несколько иначе, чем другие. Словами это не описать. Они все уникальны, но немного отличаются от других зданий".

Мы вернулись в переулок за пределами комнаты. Дальше он расширялся, превращаясь в рыночную площадь с большими колоннами, поддерживающими расширяющуюся крышу. Отец продолжал исследовать одни здания поверх других. Каждый раз он проводил внутри несколько минут, прежде чем выйти обратно. В каждом из них его постигала неудача.

Рыцари имели при себе как минимум две энергоячейки, одна из которых активно использовалась их доспехами, а другая была резервной. Как только в доспехах заканчивалась энергия, они становились неподвижными. Если он уже исчерпал первую энергоячейку... "Сколько времени осталось до окончания текущего заряда?"

"Достаточно долго." Он ответил по связи, проведя время в недрах здания, которое он исследовал.

"Я знаю, что броня может точно рассчитать время до отключения".

"Может".

"Так сколько времени при нынешнем темпе?"

" Вскоре мы найдем другую зарядную станцию. Одна в конце концов сработает. Тебе не нужно беспокоиться об этом".

Он что, считает меня ребенком? Я чуть было не задал ему этот вопрос снова, но тут меня охватил страх, и я решил, что надо выбирать, с кем сражаться. Если отец не хочет говорить мне, пусть хранит свои секреты.

Вместо этого я бы сделал свою часть работы. Поддельные торговые палатки и странные здания заполняли пустующую рыночную площадь. Сотни проводов загромождали территорию и стены. Потребовалось некоторое время, чтобы обнаружить то, что я искал. Провод, ведущий откуда-то из глубины, к двухэтажному зданию вдалеке.

Я пошел в том направлении, проходя по пути мимо десятков домов, поднялся по лестнице на второй этаж. Внутри я включил налобные фонарики.

И в темноте блеснул еще один зарядный источник.

Я быстро привлек внимание отца и доложил ему о том, что нашел.

"Как? Ты провел здесь не больше часа в бодрствующем состоянии. Нет никаких шансов, что ты знаешь, что искать. Если это шутка, я не буду веселиться". Он ответил.

"Может, тогда ты придешь сюда и узнаешь?"

Ответа не последовало, но я увидел, как он вышел из своего здания и направился туда, где я махал ему рукой.

Отец поднялся по лестнице и заглянул внутрь выбранного мной здания. Затем ворчливо сказал. " Не задерживай дыхание. Шанс, что все получится, невелик".

От здания, которое он покинул, не отходили провода питания, и я подозреваю, что в нем также была неполная зарядная станция. Я почти уверен, что был прав. Ни в одном из других зданий не было такого провода.

Отец углубился в комнату и отсоединил ячейку с отработанной энергией. Затем он вставил его в зарядный порт.

Ничего не произошло. Отец насмешливо сказал.

"Видишь? Теперь дай..." И тут его прервал на полуслове ореол, осветивший входной порт.

В ячейку хлынула зеленая светящаяся жидкость, усеянная яркими частицами золотистой клубящейся пыли. Она заполнила примерно три четверти объема, после чего терминал потускнел и погас. Похоже, источник был исчерпан.

Осторожная рука отца вынула камеру и начала тихо, почти нерешительно, осматривать ее.

"Как именно ты нашел эту комнату?" спросил он.

"Я заметил провод, который, как я подозревал, был линией электропередачи, и проследил за ним сюда".

Отец покачал головой. "Толстый провод с красной маркировкой? Его уже пробовали. Это работает не лучше и не хуже, чем бросание кубика. Похоже, что ты случайно вытянул правильный бросок".

" Вы знали о проводах?"

" Ты считаешь нас глупыми? Или ты думал, что первое наивное решение, которое придет тебе в голову, будет тем, что все реликтовые рыцари до тебя каким-то образом упустили?"

Меня пронзил прилив стыда. Я ничего не ответил, вместо этого глядя в землю. Странно, насколько очевидным это было в прошлом, будучи указанным таким образом.

"Усмири эту невыносимую гордость, парень. Здесь ты только погибнешь".

Свет от заправленной ячейки оставался сильным, жидкость светилась через маленькое смотровое стекло ячейки. "Тем не менее, я отдам тебе должное за попытку помочь. Придется обойтись этим". пробормотал он.

Найдя бетонный стул, он устроился поудобнее. Осторожно двигаясь при каждом движении. При этом его левая рука не двигалась ни на дюйм. Рана, которую он не хотел усугублять?

Энергоячейка была снова открыта, затем наклонена. Жидкость в контролируемом количестве полилась на поврежденные участки брони. Я знал, что произойдет дальше, я видел, как он делал это десятки раз дома. Это все еще восхищало меня, свидетельствуя о том, до каких высот дошли технологии.

Некогда существовали люди, которые понимали, как это работает.

Сначала это было невообразимо. Просто тусклый металлический порошок, начинающий струиться из борозд, выстилающих броню. Он выглядел как простая пыль, выбитая из доспехов. Он падал на землю, не имея никакого другого намерения.

Однако какое-то неестественное течение воздуха закрутило это облако пыли, заставив его клубиться, как туман, чуть выше доспехов. Вскоре оно покрыло доспехи, целенаправленно двигаясь под действием этого невидимого ветра. Назначение стало ясным, когда многочисленные реки пыли начали сходиться к пролитой жидкости из энергоячейки.

Никогда не было найдено принтера, способного создавать реликтовые доспехи. Каждый доспех был найден каким-то образом, брошен в какой-то момент их предыдущими пользователями. Либо в заброшенных домах, либо взятые в качестве военных трофеев, либо вымененные у Подземных жителей, которые, в свою очередь, находили их глубоко в недрах. Вот почему эти реликвии могли существовать веками, несмотря на то, что никто не знал, как даже напечатать детали для их ремонта.

Это и была душа доспехов.

.

Окончание главы