12 Милями Под Землёй Глава 13 – Тест Клещей

Он исследовал клещей, экспериментально постукивая рукой по бокам и кнопкам. " Активация".

Ничего не произошло.

" Старт. Пробуждение. Загрузка". Он продолжал, перебирая общий список слов-пусковых механизмов, разочарование просачивалось с каждой неудачной попыткой. Клавиатура ничего не делала, а на экране не было кнопок для нажатия. Терминал оставался безучастным на протяжении всего допроса. Никаких признаков питания.

Отец, похоже, не возражал, когда я сел и сам осмотрел странный предмет. Может быть, у него был выключатель где-то на панели? Это если предположить, что клещи вообще построили такую панель. Я не видел ничего похожего на выключатели или кнопки, кроме этой клавиатуры. Вместо этого - только провода и геометрические статуи, похожие на украшения в основании. Они выходили из терминала, удаляясь дальше в город.

"Этот терминал - хлам?" спросил я.

"Это неизвестно. Я не смогу сказать, функциональный он или хлам, пока не исчерпаю все возможные способы его включить".

Я понял, в чем загвоздка. Не всегда очевидно, когда что-то не может работать. Эти клещи, что за странные маленькие жучки они были. Создавалось впечатление, что они создают всевозможные качества, от художественных до функциональных.

И... кажется, я уже видел такое поведение раньше. В моей голове зародилась теория. Что-то, что я, к счастью, мог проверить. Если я прав, то это, по крайней мере, позволит нам понять, стоит ли тратить время на этот терминал или нет.

"Безопасно ли исследовать окрестности?"

Отец хмыкнул в ответ. "Мы далеко от последнего патрульного пути, но держись поблизости. Достаточно близко, чтобы ты мог добраться до меня за несколько секунд. Что ты планируешь?"

"Я хочу завести себе домашнего клеща".

Это привело его в замешательство.

Оказавшись за пределами комнаты, я направился через переулок к другому зданию. Здесь были только бетонные стены и пустой подоконник. В комнате было запустение, за исключением одного: на стенах горели сиреневые огоньки. Сняв перчатки для ловкости рук, я подцепил одного из клещей. Он отреагировал так же, как и предыдущий - попытался уйти с моей руки. Каждый раз, когда я поворачивал направление, клещ также безошибочно менял свое, почти как ручной компас.

Я направился обратно к мертвому терминалу с моим пленником на буксире, наблюдая за его реакцией на протяжении всего пути. Мой вывод по этому микротесту: У клеща было намечено место, в котором он должен быть, и он будет продолжать пытаться туда попасть.

"Что ты задумал, мальчик?" Отцу не понравились мои выходки, он наблюдал, как я возился с клещом в руках.

" Науку! Не возражаешь, если я быстро воспользуюсь твоим ножом? Никаких гарантий, но, возможно, есть способ выяснить, функционирует терминал или нет, не тратя слишком много времени. Сначала я хочу собрать доказательства, чтобы подтвердить это для себя".

Он уставился на мгновение, затем опустился на колени и достал нож со своим привычным росчерком. Он вручил его мне рукоятью вперед.

" Ты странно сговорчив", - заметил я.

"Пока твой эксперимент проходит быстро", - ответил он. "Если твоя догадка верна, я был бы дураком, если бы преградил тебе путь". Его шлем быстро осмотрел комнату, размышляя. "Клещи часто любят прятать вещи или играть в подобные трюки. Эти терминалы нелегко найти, я должен быть абсолютно уверен, что это неработоспособно, а не просто здесь спрятан источник энергии. У тебя есть время, пока я не закончу. Да пребудет с нами Тален, парень".

Я выхватил нож из его протянутой руки. Отец кивнул и снова повернулся к терминалу, отыскивая потайные отсеки, время от времени бормоча что-то в шлем.

Оккультное оружие странно легкое, хотя с точки зрения плотности оно не должно иметь такого веса. Не совсем легкое, как перышко, но вполне достаточно. Маленький переключатель на рукояти позволил мне включить оружие. Оно вспыхнуло и ожило в руке.

Итак, мой следующий хет-трик...

Я опустился на колени, чтобы проверить свою следующую теорию, возбужденно размышляя о возможностях. Я выпустил клеща на базовую панель терминала, прямо возле того, что выглядело как абстрактная статуя. После этого я безжалостно ударил это изваяние ножом.

Ладно, может быть, не так уж безжалостно. Но достаточно, чтобы чей-нибудь дедушка на меня за это накричал.

Неважно, был ли это металл, оккультное оружие без проблем прорезало его. Ущерб, который эта штука могла нанести, был на несколько лиг выше вандализма. И клещи отреагировали соответствующим образом.

Мгновенно, все до единого огоньки в комнате как один замаршировали, чтобы заняться устранением повреждений.

Все, кроме одного мятежного огонька: клеща, которого я украл.

Невзирая на близкое соседство, он просто проигнорировал проблему и вернулся в пустую комнату, из которой я его утащил.

Я последовал за маленьким бунтарем, а затем слегка ударил ножом по бетонной земле прямо перед ним. На этот раз ленивый клещ отправился вместе со своими собратьями чинить городские постройки. Как только дело было сделано, он тут же продолжил свой целеустремленный воинственный путь домой.

Что-то я действительно распознал в клещах, а точнее, в их поведении. Если бы я считал клещей больше похожими на людей... Я мог бы наметить в своем воображении некую культуру.

"Клещи - ремесленники", - сказал я.

" Они кто?" спросил отец, не совсем понимая, что я имею в виду.

"Возможно, клещи не являются единым супер-ульем. Они скорее разделены на подгруппы, и у каждой из этих групп есть земля, на которой они делают то, что хотят".

Некоторые клещи могли быть более мотивированы на творчество, а другие, возможно, просто выполняли минимальную работу, чтобы выжить. А некоторые, как тот клещ, которого я забрал из пустой комнаты, вообще ни над чем не работали.

Все они участвовали в ремонте надстройки - самого города - но индивидуальные творения зависели от подгрупп, которые сидели в этих местах.

"Странная теория. И ты узнал это, играя с клещом? Какие у тебя доказательства?"

Я указал на отступника, который радостно шагал против общего потока. " Вон тот. Я стащил его из другой комнаты. Комнаты, в которой не было построено ничего, кроме городской надстройки. Видишь, как оно не помогает? Это не та комната, для которой он предназначен".

Отец кивнул, пожал плечами, затем снова обратил свое внимание на терминал. "Клещи - не люди. Не забывай учитывать и это".

Не слишком ли я олицетворяю эти машины? Они могут думать и чувствовать так, как люди совершенно не могут, а я вижу только поверхность всего этого.

Здесь, внизу, были вещи поважнее. Возможно, клещи занимали слишком низкое место для проходящих здесь реликтовых рыцарей. Возможно, говорящие с клещами уже обнаружили все это, но отец явно не разговаривал ни с одним из них, поскольку все это было для него новостью.

"Есть еще один тест, который мне нужно сделать. Сколько у нас времени?"

"Полчаса, ни минутой больше".

"Это все время, которое мы можем выделить?"

"Это все время, которое я дал себе, чтобы найти источник энергии. Каждый час увеличивает шанс, что машины найдут нас. Их патрули могут измениться, или я могу пропустить знаки. Это только вопрос времени, когда это произойдет".

" Может, тогда ты понесешь меня, чтобы ускориться?"

Экологические костюмы совершенно не предназначены для бега или спринта. Будет трудновато обойти проблему с его рукой, но семейная броня должна быть в состоянии легко нести меня одной рукой.

Он делал это и раньше - догонял движущийся аэроспидер, перевозя и меня, и мою сестру. Тогда я был меньше, но моя сестра с тех пор не стала намного выше.

"Нет", - сказал он категорично. "Если в броне закончится энергия, мы умрем. Мы должны рационально использовать то, что у нас есть. Воюй со своими силами. Полчаса, потом мы продолжим путь, и в следующий раз ты не будешь тормозить нас ради экспериментов. По рукам, парень?"

"Отлично. И если это сработает, то в следующий раз ты доверишь это мне. Договорились?"

"Не надо ставить мне условия. Я и так тебе доверяю".

Но он не сделал и шага, чтобы остановить меня; вместо этого он повернулся обратно к терминалу, чтобы продолжить возиться с управлением.

Бежать было трудно, но у меня была еда и питье, чтобы восстановить энергию. Энергоячейки были сейчас самым проблемным ресурсом. Ничего не поделаешь.

Я стиснул зубы и выскочил в переулок, ища комнаты со строениями внутри. К счастью, мне не потребовалось много времени, чтобы найти то, что я искал: последний кусочек головоломки для моих тестов.

Экран устройства был завершен наполовину. Металлическое покрытие отсутствовало, или о нем забыли. Его печатные платы не имели правильных концов и даже не были соединены с целым. Я понятия не имел, что эта конструкция должна была имитировать, но она была явно неисправна. Я вошел в комнату.

Отцовский нож снова гудел в моих руках, пока я отрезал кусок клещевой техники, а именно плату от стены. А потом я наблюдал, как клещи этой комнаты принялись чинить плату.

Это заняло у них три минуты. За это время получившаяся плата выглядела так же, как та, которую я отрезал.

Похожа, но не точная. На ней были дополнения в странных местах и откровенно отсутствующие части.

Было гораздо меньше способов создать что-то, что работает, по сравнению с почти бесконечным количеством способов сделать что-то, что не работает. Не нужно было гадать, что это не рабочая деталь.

Я помчался обратно к терминалу. Клещи уже заканчивали доделывать статую.

Сначала я вернул нож в руку отца. " Смотри, как отрезанный кусок является точной копией того, что они собирают заново". Я поднял отрезанную часть статуи, но быстро бросил ее обратно. Металл холодный. Я занялся тем, что снова надел перчатки. "Я почти уверен, что оно будет работать - оно просто не подключено к питанию. Какова вероятность того, что источник энергии находится внутри комнаты?"

" Умеренная." сказал он. "Но я подозреваю, что провода - это то место, откуда могло бы поступать питание. Неизвестно только, как далеко находится источник. Мы можем пролететь полчаса или больше, прежде чем доберемся до него". Отец в задумчивости уставился на терминал. "Они также могут просто закончиться в любом месте в любое время".

"На мой взгляд, - сказал я, - любой инженер, гордящийся своей работой, не оставил бы ее без возможности включения. Я не знаю, думают ли так клещи, но моя догадка говорит, что они не стали бы делать что-то подобное в месте, где нет доступа к электричеству. Провода для чего-то нужны. Мы должны их отследить".

Отец кивнул на это и пожал плечами. "Это, кажется, соответствует возможным правилам города. У тебя ограничено время, ты уверен, что хочешь следовать за этими проводами?"

Я задумался на мгновение, затем кивнул. Я был уверен. Отец встал, не говоря больше ни слова, и начал быстрым шагом выходить на улицу. Я шел позади, одновременно нервничая и надеясь.

***

По дороге мы проходили мимо множества строений клещей. Некоторые из них были просто блоками с мигающими огнями. Другие представляли собой несколько экранов, повернутых под разными углами, и все они были черными и без питания. Но все провода были на месте, просто они не всегда были соединены - кроме нашего, который систематически обрывался. С каждой минутой моя уверенность росла. Это должно было куда-то привести.

Выбравшись из здания, мы быстрым шагом направились по переулку, следуя за проводами. Они петляли и дико извивались по дорожке, группируясь и расходясь в разные углы.

В конце концов, в течение десяти минут они привели нас к огромному зданию. Оно было напичкано сотнями проводов, входящих в него со всех сторон. Все они сходились в помещении на массивном распределительном щите, заполненном лампочками. На подиуме в центре располагались всевозможные кнопки, рычаги и клапаны, которые окружали небольшое пространство. Было совершенно очевидно, что распределительный щит каким-то образом связан со всеми этими элементами управления.

"Ты видел такое раньше?" нерешительно спросил я отца.

Он кивнул. " Время от времени клещи оставляют подобные головоломки. Команда, в которой я был несколько лет назад, наткнулась на здание, похожее на это. Эти выключатели управляют освещением". Он указал пальцем, а затем небрежно щелкнул выключателем возле подиума. Несколько лампочек загорелись, а другие погасли. "Наша теория заключалась в том, что этот выключатель контролирует электричество в одном из кварталов города, но клещи построили его таким образом, чтобы было трудно - если вообще возможно - включить что-то намеренно. К сожалению, все закончилось пустой тратой времени".

Я быстро понял, что он имел в виду. Каждое нажатие кнопки и потягивание рычага приводило к предсказуемым изменениям в освещении, как в головоломке. Некоторые переключатели переключали только несколько лампочек, а другие переключатели переключали десятки одновременно. Это все хорошо, но здесь было по меньшей мере тридцать возможных вариантов управления.

" Ты знаешь, что я должен делать со всем этим?" Я махнул рукой в сторону распределителя.

Отец покачал головой. "Мы потратили всего несколько минут, прежде чем решили, что дальше исследовать это не стоит".

"Сколько у меня есть времени?"

"Осталось двенадцать минут".

Ничего удивительного, у реликтового доспеха, вероятно, был таймер, отсчитывающий время на дисплее внутри шлема. Я решил, что для начала зажгу все огни.

Схемы слились с моими мыслями, и с каждым нажатием кнопки я понимал, как все это будет работать. Потребовалось несколько минут, чтобы распределить по категориям все возможные команды, но и в этом была своя закономерность. И несколько хитростей. Многие из этих элементов управления имели дублирующие эффекты, когда вы выстраивали их в голове, даже если физически элементы управления выглядели по-разному.

Я чувствовал себя как дома с этой маленькой мозговой дразнилкой; я всегда хорошо разбирался в цифрах. Мой мозг перебирал варианты, пока я не нашел путь, чтобы зажечь их все.

После минуты быстрых поворотов переключателей наступила развязка. Включение слишком большого количества лампочек приводило к отключению всего щита. Это продолжалось несколько секунд, после чего щит снова включался и возвращался к исходной конфигурации.

Клещи никак не меняли своего поведения - их действительно ничего не волновало, кроме починки того, что было сломано.

Отец, напротив, выглядел почти нервным, как будто увидел что-то, чего не ожидал. " Ты нажимал на кнопки наугад?"

"Нет, в этом есть определенная закономерность, как ты и сказал. Я вижу, как я могу получить нужные мне результаты".

"Ты никак не мог научиться делать это так быстро". выпалил он в ответ. Но в его голосе звучала неуверенность.

" Прекрасно, тогда поставь таймер на паузу и выбери любую лампу. Я включу ее через тридцать секунд".

"Только тридцать секунд, и только эту". Он принял мой вызов, указав на маленькую лампочку в линии рядом с распределительным щитом. Я просчитал в голове, прикинул в уме путь и быстро нажал один за другим пять выключателей. При последнем щелчке выключателя лампочка, на которую он указал, ярко загорелась. Я почувствовал прилив гордости.

"Это должно быть удача".

"Хочешь попробовать еще раз? Я могу заниматься этим весь день".

Шлем, очевидно, скрывал от него любое выражение лица, но его молчание сказало мне все. "Нет, я держу свое слово. Давай продолжай".

Я снова поиграл с головоломкой, на этот раз глядя за пределы распределительного щита, чтобы увидеть, к каким действиям приведет каждое переключение и поворот. Включить свет - это, конечно, хорошо, но я должен был знать, что этот свет означает.

Очевидный вывод заставил меня почти застонать от напрасно потраченного времени. В проводах, отходящих от дома, тоже были встроены лампочки. Если потянуть за выключатели, то на некоторых из этих проводов тоже включался свет. Кроме того, один из этих проводов вел обратно к терминалу, который, я готов был поспорить, не имел ни одной включенной лампочки. Проблема во всем этом была в том, что проводов было сотни. Я забыл, какой из них был моим соединительным проводом.

" Дерьмо. Придется вернуться к терминалу". Со вздохом я рассказал ему о том, что узнал о проводах. Нам потребовалось десять минут, чтобы добраться сюда. К тому времени, когда мы вернемся к терминалу, полчаса времени на эксперименты уже не будет.

Отец протянул руку и схватил меня за плечо. Я подумал, что сделал что-то не так, пока он неловко не похлопал меня по плечу. "Я остановлю таймер".

Я кивнул в ответ, не зная, что ответить. Говорил ли он... что верит, что у меня есть рабочее решение?

Отец повернулся и продолжил идти, а я последовал за ним. Мы ничего не сказали друг другу, но в моем животе осталось теплое чувство.

***

На полпути нашего возвращения он резко остановился. Прозвучал сигнал опасности, а также приказ прекратить движение. Его шлем сканировал окрестности, глядя в разные стороны, как будто пытаясь услышать или заметить что-то в переулках.

Насколько я мог судить, была только тишина.

Через секунду он начал действовать, без предупреждения подхватил меня на руки и бросился прочь.

В городе раздался пронзительный, леденящий душу крик. К нему присоединились другие, похожие на волков, нашедших добычу. В глубине души зашевелилось чувство паники. " Подожди - это что? Работорговцы?" полушепотом спросил я, стараясь говорить как можно тише.

" Разве это похоже на человека?" шипел в ответ отец.

Машины.

Я всегда думал, что они будут бесшумными убийцами, механическими и точными. Без эмоций. В моем воображении они роились без единого звука, лишь с мрачным намерением следуя какой-то программе.

Реальность была совершенно иной. Машины издавали откровенно первобытные звуки, более дикие, чем даже животные. Они завывали и кричали, голоса приближались, несмотря на скорость отца. Мы еще не могли их видеть, но было ясно, что они приближаются.

За несколько минут мы проложили себе путь через переулки. Он отпустил меня, крикнув, чтобы я продолжал бежать самостоятельно к поляне впереди. Свободной рукой отец потянулся к поясу и на бегу бросил на пол одну из двух гранат. Он не потрудился установить ее в центре тропинки. Граната упала вслед за ним и покатилась к остановке, когда мы промчались мимо нее.

Ее не зарядили, а оставили в коридоре в покое и бездействии.

Отец перекричал визг, легко догнав меня. "Их называют крикунами. Это рядовые бойцы ближнего боя, рассчитывающие на шок и трепет. Они разрежут тебя на куски, если попадут в зону досягаемости".

"Мы сможем их обогнать?" Мое короткое дыхание уже было ответом на этот вопрос. Уже даже спринтерский бег на несколько мгновений вымотал меня. Экологический костюм и снаряжение, которые я носил, были слишком тяжелыми для таких усилий.

"Они уже засекли нас. Бежать не вариант. Нам нужно сражаться, быстро победить и бежать, пока не появились новые".

Мы остановились в центре площадки. Отец решил, что мы будем стоять именно здесь. Коридор, из которого мы только что пришли, отвлечет врага, а площадь даст ему пространство для боя. Как бы хорошо ни было, чтобы перевесить шансы.

" Убедись, что твое оружие заряжено", - сказал он, говоря быстро. "Найдите здание, где можно спрятаться, и дай мне разобраться с этим. Моя броня выдержит удары, а твой экологический костюм - нет".

Он повернулся, чтобы посмотреть на меня, и снова схватил меня рукой за плечо. "Кит, слушай меня внимательно. Они убьют тебя, если у них будет шанс. Не подвергай себя опасности. Не будь глупцом. И не пытайся геройствовать. Все ясно?"

Я кивнул, и это было все подтверждение, в котором он нуждался. Он направился к лучшей позиции, которую смог найти на поляне. По бокам аллеи были стены. Там он достал свою винтовку и держал ее так крепко, как только мог, одной рукой, используя край стены в качестве импровизированной рукоятки. Если и было время использовать другую руку, то только сейчас, даже если бы он усугубил рану.

Тем не менее, эта рука оставалась безвольно висеть на боку.

Пока я пробирался к укрытию, в переулке слышались новые крики. Они накладывались друг на друга, жажда крови наполняла каждый ужасающий вой.

Страх грыз мой живот. Я пытался заглушить его логикой. У отца была его реликтовая броня; машины, как я слышал, не могли с ней сравниться. Чтобы уничтожить владельца реликвии, требовалось работать сообща.

Это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой. Сплетни клана могли легко приукрасить правду, чтобы мы все чувствовали себя лучше.

Нет. Все будет хорошо. Все образуется. Я отчаянно желал в это верить.

Но приближающиеся крики сулили иную веру.

.

Окончание главы