Мастер со Змеиной горы 29

Зимний лес был тих, иней покрывал ветви деревьев, и все кругом искрилось в лучах утреннего солнца. Раз или два с земли вспархивала потревоженная куропатка, уже облачившаяся в белое оперение, скрипел под ногами снег.

Е Юнь по временам вздрагивал от особенно резких звуков, но быстро научился не обращать на них внимание: в зимнем лесу не было ничего, способного причинить им вред, и он не только знал это, но и чувствовал.

Когда заклинатели вышли из-за деревьев, впереди показались припорошенные снегом дома.

- Остановимся в деревне, пока еще есть такая возможность, - сказал Е Юнь, выпустив изо рта клубы пара.

Он не был в восторге от собственного решения; темный заклинатель с радостью перетерпел бы последние трудности пути, лишь бы не оттягивать времени возвращения еще сильнее. Но шиди не помешает отдохнуть хотя бы немного. Все последнее время они беспрестанно двигались с места на место, сражались и мерзли. Они заслужили перерыв.

- После этого нас ждет длинная дорога, - напомнил он, - Остановимся здесь на одну ночь и двинемся дальше.

Ши Чэн кивнул, погруженный в собственные мысли. Сейчас уже не было смысла торопиться, и он хотел оттянуть время до прибытия в Шэн Ху, чтобы прийти хоть к какому-то решению по поводу темного заклинателя. От первоначальных подозрений Ши Чэна ничего не осталось. Это не значило, что он стал лучше относиться к Е Юню, но нужно было признать, что тот больше всех страдал от их вынужденного путешествия. Не похоже, чтобы он знал о порталах больше него самого. А если так, то истинной причины происходящего они до сих пор не выяснили.

Прежде, чем заклинатели успели приблизиться, жители деревни высыпали из своих домов, с интересом разглядывая новоприбывших.

- Господа бессмертные заклинатели! – с видимым облегчением пронеслось по толпе.

- Здесь что-то произошло? – голосом, в котором уже звучало смирение спросил Е Юнь.

- Пойдемте скорее в дом, - произнес мужчина в толстой стеганке, показывая на длинное большое здание. – Я расскажу обо всем внутри.

Дом старосты представлял собой странное зрелище для жителей города. Длинный зал был заполнен людьми, гревшимися у очага, а за стеной переступали по сену овцы – в такую погоду опасно было оставлять их на улице. Но, несмотря на количество людей внутри и ощущение легкого хаоса, здесь было чисто и прибрано. Какая-то женщина помешивала похлебку в кастрюле над огнем.

- Пахнет специями, - заметил Цза Цзин, потягивая носом.

- Ты же помнишь, что острая еда запрещена праведным заклинателям? – осведомился Ши Чэн. – Ничто не должно отвлекать от самосовершенствования.

Инь Май фыркнул, но так тихо, что услышал это только Е Юнь, который в ответ подмигнул. Раз уж остановка неизбежна, пусть воспользуются этой возможностью - по возвращении в орден они не смогут такого себе позволить.

- Вообще-то мы ожидали заклинателей из Юйлинь, - признался староста Мин. Когда он отряхнулся от снега и снял шапку, стало видно, что это уже глубоко пожилой мужчина. – Мы ждали их со дня на день, но вы появились раньше.

- Не удивительно, - ответил Е Юнь, - сейчас у орденов хватает проблем. Так что у вас случилось?

Он не опустился на скамью вместе с шиди: в последнее время его, как и Ши Чэна, одолело странное беспокойство. Он будто ждал чего-то, но чего – сам понять не мог и пытался через бурную деятельность унять свою тревогу.

- Недавно кто-то загрыз нашего охотника, - объяснил господин Мин. – Я покажу вам следы, они до сих пор еще видны в замерзшей глине.

- Оставайтесь здесь, - Ши Чэн кивнул шиди на длинные столы. В зале было тепло и пахло едой, а еще – дровами, сваленными на полу у очага. Здесь они будут в безопасности. – А мы пойдем посмотрим, что завелось в местных лесах.

Зная своих подопечных и уже предвидя возражения, Е Юнь добавил:

- Будете защищать деревню, если демон покажется здесь.

- Вы даже не перекусите? – удивился староста.

- Лучше пойдем, пока не стемнело, - кивнул Ши Чэн. – Вряд ли это займет много времени.

***

«Ничего не чувствую», - подумал Е Юнь, глядя на вдавленные в грязь следы. Это ничего не значило; он знал, что может ошибаться. Но даже если нет, демон мог не обладать сильной темной энергией и все еще был способен разорвать человека на части.

Пальцев у существа оказалось пять, кисть была широкой. Но сильнее всего бросались в глаза когти.

Мужчина рядом переминался с ноги на ногу. Ему явно хотелось поскорее уйти отсюда, но он не смел сделать этого без разрешения.

- Вы уверены, что это не животное? – уточнил Е Юнь.

- Деревни в лесной зоне живут охотой и рыбалкой, знаете ли, - господин Мин выпятил грудь и даже выглядеть попытался солиднее. – Конечно это не животное. Я своими глазами видел эту тварь!

- Видели? – резко спросил Ши Чэн. – Нужно было сразу об этом сказать. Как она выглядела?

- Нууу, - протянул пожилой мужчина. Глаза у него на морозе слезились и он сморгнул пелену с ресниц, - оно стояло довольно далеко. Похоже на человека, но без одежды. Кожа висит складками. И эта штука была просто огромная!

- Похоже на человека – это стоит на двух ногах? – уточнил Е Юнь.

- Да-да. Никогда не видел ничего более уродливого, - поморщился господин Мин. – Ну как? Вы справитесь?

- Разумеется. Возвращайтесь назад, мы будем к вечеру.

По пути староста несколько раз обернулся, похоже, не уверенный, стоит ли оставлять таких молодых заклинателей одних.

- Что ты об этом думаешь? – спросил Ши Чэн, когда тот все же скрылся из виду. – Кто это может быть?

- Понятия не имею, - честно признался Е Юнь. – Не могу припомнить ничего похожего. Некоторые демоны маскируются под тела умерших, но они лежат на земле, ожидая жертву, а не ходят на двух ногах. Лысый и похож на человека… хм.

- Тоже мне, знатоки демонов, - буркнул Ши Чэн. – Ну пошли его искать.

***

- Отведайте нашего живительного эликсира, господа бессмертные, - пожилой мужчина с длинной седой бородой подвинулся ближе.

- Живительного эликсира? Что крестьяне могут знать об эликсирах? – фыркнул Инь Май. Впрочем, в этой фразе уже не было его обычной озлобленности.

Пустая миска стояла перед ним, и горячая сытная похлебка, кажется, улучшила расположение духа ученика. Цза цзин просил то же самое, но без специй, за что его подняли на смех и принесли миску с безвкусным бульоном. В конце концов и он сдался перед аппетитным запахом и счел, что один раз нарушить запрет можно.

- Поверьте, что-то уж мы точно знаем, - поддакнул другой мужчина и налил себе прозрачной жидкости из того же кувшина. Затем выпил и по его лицу расплылось умиротворенное выражение.

Цза Цзин настороженно принюхался к стакану. Пахло приятно. Но затем он коснулся жидкости языком и тут же отдернулся как кот обжегшийся молоком.

- Что это!?

- Ты неправильно пьешь, - объяснил другой мужчина. – Надо вот так!

И залпом вылил в глотку все содержимое. Цза Цзин наблюдал за ним круглыми глазами.

Инь Май же добровольно потянулся за стаканом и легонько подтолкнул соученика локтем.

- Это твоя единственная возможность перед возвращением в орден.

- Единственная возможность? – не понял Цза Цзин. – Там что, такого нет?

Сперва Инь Май собирался сказать, что алкоголь в ордене запрещен, но затем передумал и вместо этого объяснил:

- Нет, изготавливать это умеют только местные жители. Этот напиток очень полезен при холодах. Пей!

***

Солнце уже почти опустилось за горизонт, когда Е Юнь остановился посреди тропы так резко, что Ши Чэн едва не налетел на него. Темный заклинатель услышал какой-то звук. Он был очень смутный, но близкий, и больше всего напоминал ворчание пожилого человека, решившего встать с корточек.

- Что случи…

Когда луна вышла из-за туч, в темноте под деревьями сверкнули глаза. Они были белые и круглые, как две блестящие монеты. Глаза располагались гораздо ниже, чем Е Юнь ожидал, как будто их обладатель сидел на четвереньках; затем силуэт сдвинулся и заклинатель понял, что теперь тварь выше него.

Клинок метнулся в темноту, почти наугад; сразу за тем послышался рев. Ши Чэн попал, но тварь не попыталась увернуться или отступить, она двинулась прямо на них.

Е Юнь мгновенно вскочил на меч, потянув за собой и спутника. Сосны здесь были высокие, но ветви, покрывавшие их ствол до половины, были слишком хрупки. Наконец, он дал Ши Чэну зацепиться за самый прочный сук, а сам завис рядом, глядя вниз.

- Я успел бы использовать свой меч, - проворчал заклинатель, возвращая Чжицзе к себе.

Меч блеснул, ложась в руку хозяина, и одновременно тварь выступила на свет. Староста хорошо описал ее: это было массивное, лысое создание, с кожей, складками свисавшей по бокам тела. Темный заклинатель прищурился, будто бы припоминая что-то.

Вслед за огромным силуэтом из темноты выступили два поменьше. Они были черные, все покрытые густой черной шерстью, и издавали высокие звуки, похожие на отзвук голоса матери.

- Боги и демоны, - выдохнул Ши Чэн. – Да это же просто медведь!

- Интересно, как он выжил в эту зиму без шерсти, - пробормотал Е Юнь. – Ну и что нам с ним делать?

Медведица представляла угрозу для жителей, она уже задрала одного человека. Вывод был ясен. Но прежде, чем заклинатели успели бы прийти к окончательному решению, лысая медведица, не желая дольше оставаться на открытой местности, скрылась в лесу.

- Найдем ее? – предложил Е Юнь. – Ты ее ранил, возможно, пройдет несколько дней, прежде чем она умрет.

- Но это не демон, - растеряно покачал головой Ши Чэн. – Она не живет за счет жизненной энергии людей, просто оказалась не в том месте. Нужно ли убивать медведицу? Похоже, меч только оцарапал ее.

Е Юнь пожал плечами.

- Этой зимы она все равно не переживет. Либо они уйдут в более теплые места, либо погибнут.

Для темного заклинателя стала полной неожиданностью реакция Ши Чэна. Пусть для совершенствующихся медведь не представляет никакой угрозы, он обладает вполне сравнимыми с ними когтями и не менее эффективно может убивать людей.

- Раз это не демон, она не вернется в деревню, - решил Ши Чэн, - Незачем их искать.

***

Вместе с заклинателями в зал ворвался холод, и Е Юнь спешно захлопнул дверь.

- Господа совершенствующиеся? – удивился господин Мин. – Вы что, уже одолели демона?

- О демоне можете не волноваться, - буркнул Ши Чэн. – Вы те еще знатоки леса.

- Ворчишь как старый дед, - заметил Е Юнь.

Откуда-то из недр гостиницы послышался звон глиняной посуды.

- Ох, - поморщился староста, - можете переночевать наверху. В зал ходить не стоит!

Не слушая возражений, Е Юнь вытянул шею, пытаясь понять, что происходит и не пострадали ли его шиди.

- Вот так! – донесся до него голос Цза Цзина. - Я же говорил, так все заклинатели так могут.

Младший соученик, пошатываясь, парил на мече, и делал он это прямо по середине зала. Инь Май сидел за столом и оживленно болтал о чем-то с деревенскими, сгрудившисимя вокруг него. Повсюду виднелись раскрасневшиеся лица. При виде шисюна Инь Май замолк и принял виноватый вид, а Цза Цзин помахал рукой и едва не свалился с меча.

- Что вы тут устроили? – осведомился Е Юнь ровным тоном, глядя в конец зала, где Инь Май изо всех сил старался слиться со столом.

Но ответил ему Цза Цзин:

- Я показывал, как заклинатели могут летать на мече. А они мне не верили!

Речь шиди была невнятной, и не требовалось гадать, что произошло. Темный заклинатель вздохнул и потер лоб.

- Они ничего не успели сломать?

- Нууу. Совсем чуть-чуть, - помялся господин Мин. И негромко добавил: - кажется, ваш ученик еще не пробовал рисового вина?

- Рисовое вино запрещено заклинателям, ровно как и другой алкоголь, - с негодованием в голосе вклинился Ши Чэн. – Вы двое - сюда. Быстро!

Инь Май нехотя поднялся из-за скамьи и подошел, лишь чуть-чуть пошатываясь. Цза Цзин лихо спрыгнул с меча и едва не упал. На ногах устоять ему удалось, но, судя по выражению лица, это далось ему с большим трудом, чем совершить сальто на мече в обычное время.

- Вы уже закончили? Уже что, утро?

- К счастью для тебя – нет, - отрезал Ши Чэн, - и потому у вас есть целая ночь, чтобы привести себя в порядок.

- Да мы совсем немного, - принялся оправдываться Инь Май. – Надо же знать, какую опасность это несет!

Е Юнь, не сдержавшись, фыркнул.

- Пойдем со мной, - бросил он. Затем обратился к Ши Чэну: - оплатишь тут, сколько староста попросит?

Светлый заклинатель окинул всю троицу взглядом, в котором пылал праведный гнев, но все же кивнул.

Их комнаты располагались выше главного зала, и, когда Е Юнь довел шиди до дверей, Цза Цзин уже засыпал на ходу. Темный заклинатель стянул с него сапоги и уложил на циновку, Инь Май же добрался до своей без посторонней помощи.

- Шисюн?

Голос старшего шиди звучал слишком ровно для того, кто только что отставил от себя пустую бутылку рисового вина. Его глаза блестели в темноте.

- Помнишь, тогда, в лесу, Цза Цзин хотел передать тебе светлую энергию?

Е Юнь замер.

- Да. Когда демон ранил меня.

- Я знаю, почему у него не получилось.

Чувство было такое, словно ему за шиворот высыпали ведро льда. На миг сердце замерло. Но прежде, чем темный заклинатель успел бы оправиться от шока, Инь Май уже закрыл глаза и засопел.

Окончание главы