Мастер со Змеиной горы 18

Их путь начался со спора о том, куда стоит двинуться в первую очередь.

- Порталы, появившиеся раньше, опаснее всего, - настаивал Е Юнь, - Нужно закрыть их, пока в округе не стало еще больше демонов.

- Сейчас их сдерживают заклинатели местных орденов, - спокойно отвечал Ши Чэн, - Быстрее будет начать с порталов, наиболее близких к нам и двигаться от них.

Но Е Юнь совершенно не доверял навыкам заклинателей из небольших орденов. Скорее всего им предстоит столкнуться со многими демонами впервые, а значит, их слабые и сильные стороны придется выяснять по ходу боя. Для этого нужен большой опыт. Но он не знал, как это лучше объяснить, а кроме того, ему не хотелось спорить. В конце концов, крупная секта, такая, как Шэн Ху, еще может прислать на подмогу своих адептов, хотя Е Юнь и сомневался, что они так поступят. В первую очередь заклинатели будут разбираться с проблемами на своей территории.

- Хорошо, - сдался Е Юнь. Ему не хотелось обращаться к Ши Чэну. – Откуда нам начинать?

Донесения об активности нечисти тут же посылали по соседним орденам с соколами. Шэн Ху находился в более густонаселенном районе и у Ши Чэна должна была быть полная информация. Но заклинатель покосился на Е Юня так, словно тот сам должен был это знать, и, черт возьми, это было просто несправедливо.

Младшие адепты молча наблюдали за разговором со стороны. Даже Цза Цзин не вмешивался, уловив висящее в воздухе напряжение: за истекшее время он сумел преодолеть свою обиду и не хотел еще сильнее раздражать шисюна, который в последнее время без того был сам не свой. Впервые он подумал, что путь им предстоит трудный. Не просто опасный – это сделало бы все куда проще – а именно трудный.

- Если поторопимся, до места доберемся через несколько часов пути, - Ши Чэн старательно не смотрел на младших соучеников, но всем было понято, что без них они бы двигались быстрее.

По его мнению, состав группы очень мало подходил для предстоящего им задания. Но учитывая… особое положение темных заклинателей он не мог рисковать тем, чтобы брать кого-то из старших адептов, которые непременно начнут задавать вопросы. Кроме того, кто-то должен сдерживать демонов до их появления.

Сам Ши Чэн должен был убедиться, что его старый враг никак не связан с происходящим. Он больше не питал иллюзий на его счет. Е Юнь сделает все, чтобы остаться в живых, а если он виновен в том, что творится сейчас, держаться нужно начеку. Но если нет… Тогда темный заклинатель был их единственной надеждой на то, что демонов удастся сдержать. Этот вариант нравился ему меньше.

За прошедшие годы Ши Чэн приобрел большой опыт общения с людьми, к которым не испытывал симпатии; некоторых он даже презирал. Но перед ним был не один из глав вассальных орденов, который утаивал часть добычи, а человек, который мог нести как опасность для мира заклинателей, так и спасение. Ши Чэн был пристрастен и придерживался определенного мнения на этот счет, но ему нужны были доказательства.

В полете младшие ученики не так сильно отставали, как он ожидал – по-видимому, обучение в Шэ Шань все же чего-то стоило. Более всего этот орден славился своими знатоками демонов, а не боевыми заклинателями, но кое-что они умели. И все же, когда солнце начало закатываться и ощутимо похолодало, Ши Чэн поднял вверх руку, давая знак спускаться.

- Нужно заночевать где-то, - предложил он. – Ночи наступают холодные, лучше пойти пешком. На поиски портала двинемся утром.

Е Юнь оспаривать слова Ши Чэна не спешил и просто кивнул своим шиди, когда они вопросительно повернулись к нему. Подчиняться незнакомому адепту они не собирались.

- Здесь неподалеку есть город, - после паузы подал голос Цза Цзин. – Мы с наставницей останавливались там однажды.

На высоте было заметно, что леса здесь не такие глухие, как у подножья Шэ Шань. Им уже попадалось несколько деревень по пути, но, несмотря на то, что местность тут была населенная, дороги оказались совершенно пусты: это особенно бросилось в глаза, когда они спустились на землю. Солнце еще не село, но других путников видно не было.

«Возможно, заморозки застали людей врасплох», - предположил Е Юнь. «Не лучшее время для прогулок».

Глядя, как Цза Цзин руками растирает замерзшие во время полета уши, а Инь Май прячет нос в воротник, он понял, что зима подступает быстрее. Прошитые печатями одежды защищали от холода так же хорошо, как и от жары, но открытые участки кожи это мало спасало.

- Впереди дым, - прервал его размышления Ши Чэн.

- И справа тоже!

Дым вился из-за багровеющих кленов и хорошо был заметен в закатном небе. Летом такую картину часто можно было наблюдать в деревнях, когда крестьяне сжигали старую траву, но сейчас, осенью? Да и пахло… по-другому. К запаху палой листвы примешивался другой, тяжелый и неприятный.

- Идем в город, - решил Ши Чэн. – Опасности пока нет, а что там происходит, не наша забота.

- Может, это связано с демонами, - тихо заметил Е Юнь.

- На месте и выясним.

Но выяснилось все еще на подходе и весьма неожиданным образом.

- Что за черт? – пробормотал Ши Чэн себе под нос, вглядываясь вперед.

- Что там? – Е Юнь прищурился, но вдали он видел слишком плохо, чтобы понять, что заметил его спутник.

Проигнорировав вопрос, Ши Чэн быстрым шагом двинулся вперед.

- Это же сыпь! Всего лишь сыпь! – донесся до них перепуганный голос.

Перед воротами в город стояла небольшая группка крестьян, которую возглавлял старик, о чем-то спорящий со стражей. Он за локоть держал мальчика, прячущего кисть со следами красных пятен.

- Вы пришли из Мэйлин, так? – мрачно спросил стражник.

Когда старик уже собирался шагнуть ближе, стражник быстрым движением выставил цзи.

Цзи (戟/jǐ) – древковое оружие наподобие алебарды. Распространенное оружие в Древнем Китае, благодаря крюку с одной стороны и лезвию с другой им удобно пользоваться для задержаний.

- Гляньте-ка, еще один, - бросил второй мужчина. – Пшел прочь, в город вам ходу нет.

- В чем проблема?

От этого ровного голоса, кажется, замерли все. Заклинателей нельзя было не узнать по одеждам и дорогим цзяням за поясами.

- Господин бессмертный! – старик бросился на колени. Стражник, однако, направленного на крестьян оружия не опустил, пусть это и мешало поприветствовать гостей по правилам. – В Гуйян больше никого не впускают, а ведь только здесь есть лекарь! Прошу…

- Заткнись, - бросил мужчина. Потом поднял глаза на бессмертных – В городе эпидемия.

Заклинатели переглянулись, брови Е Юня поползли вверх. Совпадение? Он готов был поклясться, что это невозможно. Но болезнь?

- Старик упоминал лекаря. Мы можем поговорить с ним? – чуть позже спросил у стражника Е Юнь, когда тот вел заклинателей по городу. Визит бессмертных застал жителей врасплох и нужно было срочно искать, где их можно разместить.

Гуйян был большим городом по местным меркам и многие торговцы останавливались здесь, чтобы купить шелк. Дома с черепичными двускатными крышами разительно отличали его от ближайших поселений и улицы здесь были широкие, заставленные многочисленными торговыми прилавками. Все они этим вечером пустовали.

- Лекарка живет в пределах города, но сейчас она сидит с больными, - мужчина кивнул в противоположную от ворот сторону. – Она организовала что-то наподобие госпиталя за западной стеной. Вы уверены, что хотите туда пойти?

- Заклинатели не страдают болезнями обычных людей, - отозвался Инь Май. – Кто может нас проводить к ней?

Мужчина замялся.

- Господа бессмертные должны простить нас, но никто не пойдет в этот рассадник болезни. Я могу указать только направление.

- Хорошо, - сказал Е Юнь прежде, чем Инь Май успел возмутиться. – Так будет лучше, дорогу мы найдем сами.

- Помните, зачем мы здесь, - негромко сказал Ши Чэн. – если окажется, что это обыкновенная болезнь, нам здесь делать нечего. Переночуем, найдем портал, а после двинемся дальше.

Е Юнь кивнул, а Ши Чэн вернулся к стражнику, который должен был отвести его к градоначальнику.

Импровизированный госпиталь находился далеко от ворот и юноша подумал, что пришедших крестьян направят сюда. Другое дело, приютят ли их, потому что запасы еды у города ограничены – пока еще они могли позволить себе милосердие, но только пока.

В лесу уже чувствовался дым, но до костров было слишком далеко, чтобы запах горелого мяса стал очевиден.

- Шисюн, завтра мы просто уйдем отсюда? – поинтересовался Цза Цзин.

Юноша только опустил плечи.

- А что мы можем сделать? Я не целитель. Целители из орденов заняты своими ранеными, которых скоро станет очень много, - он бросил быстрый взгляд на своих шиди, - У нас есть своя задача, и ее нужно выполнить, или пострадает куда больше людей.

Очень скоро посреди деревьев показалась прогалина. Света еще хватало, чтобы разглядеть, что когда-то здесь были городские склады шелка, но самое большое помещение на скорую руку переоборудовали для жилья.

В ответ на стук за дверью раздались быстрые шаги и свет упал на крыльцо, когда наружу выглянула молодая женщина. Увидев заклинателей, она растерялась, изумление ясно читалось на ее лице.

- Мы хотели бы с вами поговорить, госпожа, - так и не дождавшись реакции обратился к ней Е Юнь. – Впустите нас?

- Сейчас, да, конечно… - она вытерла руки о белый фартук. – Но, может, внутри не лучшее место для разговора.

Лекарка глянула через плечо, на больных, занимавших все койки. Даже через щель было видно, какой внутри царит беспорядок.

- Нам нужно взглянуть на заболевших.

Едва дверь отворилась и запах хлынул наружу, Цза Цзин поспешно сказал, что на этот раз лучше останется у крыльца и Инь Май яростно закивал. Если бы он не был единственным, кто хоть что-то знал о болезнях, Е Юнь первым сказал бы, что не пойдет.

- Мое имя Аи Ван, я странствующий целитель. Помогаю людям настоями и припарками за то, что они дают мне кров, - начала лекарка. По ее лицу невозможно было судить о возрасте, этой женщине с равным успехом могло быть и двадцать, и сорок лет. – Сначала я встретила эту болезнь здесь, в деревнях. Дойдя до города я предупредила градоначальника о том, что творится в округе. Должно быть, кто-то уже болел раньше или нарушил запрет, потому что вскоре болезнь появилась и здесь.

Она вздохнула.

- Вот, посмотрите, - госпожа Ван подошла к одному из мужчин, лежавших на циновке, слишком ослабевшему, чтобы даже стонать. Она потянула за край повязку, заляпанную сукровицей.

Темный заклинатель затруднялся сказать, что перед ним. Он не встречал таких поражений кожи прежде и уж точно этого не ожидал. Под повязкой бугрилась опухоль, наросты покрывали все лицо мужчины и спускались ниже, за воротник. Цвет у них был воспаленный, нездоровая краснота сгущалась к центру, почти переходя в черный.

Больной едва заметно шевельнул губами, но так и не издал звука.

- Можете заматывать.

Целительница обмакнула свежую повязку в раствор и осторожно начала обматывать ею лицо мужчины. Запахло травяной горечью, и этот запах был самым приятным среди тех, что удавалось различить.

В это время Е Юнь окинул взглядом зараженных. Опухоли выглядели ужасно, но никто из больных не кашлял и не чихал, значит, не так уж они заразны. Откуда же пришла напасть? Это могла быть вода, но все местные пили из одной реки, а заболели немногие. В деревнях это было самой частой причиной болезней, Е Юнь не раз видел подобное. Часто заклинателей вызывали при эпидемиях, виня злых духов, и тогда им с учителем просто приходилось объяснять, что воду нужно кипятить перед питьем. Но это? Что угодно, только не кишечное расстройство. Поскольку среди больных были старики и дети Е Юнь решил, что еще один способ заражения можно отбросить. Что же остается? Укусы паразитов и контакт через кровь. Это было похоже на правду больше, но такие болезни встречаются только далеко на юге. Здесь слишком холодно, тем более, близится зима.

- Как быстро люди доходят до такого состояния?

- Всего несколько дней, - печально отозвалась госпожа Ван. – И так же быстро умирают. Я могу лишь облегчить их страдания травами, больше ничего.

- Вам удалось узнать причину?

- Я думаю, люди заражаются через кровь или жидкие выделения из организма умершего. Поэтому трупы сжигают. Я уже видела такое раньше, в другом месте, и болезнь отступила со временем сама.

- То есть, демоны не причем, и остается только ждать, - полувопросительно, полуутвердительно сказал Е Юнь.

- Не думаю, что здесь есть место потустороннему, - госпожа Ван покачала головой с легкой улыбкой, - далеко не все болезни имеют сверхъестественную природу. Иногда бывает тяжело объяснить это людям.

«Но такое совпадение? Нет, так не бывает. Я закрою портал, а после мы разберемся в происходящем».

Недовольно хмурясь, Е Юнь вышел наружу и глубоко вдохнул чистый воздух.

«Нужно найти горячую воду и мыло. Срочно».

Окончание главы