Мастер со Змеиной горы 19

С реки потянулся туман, быстро растаявший в синем утреннем небе, но в лесу он задержался надолго. Дыма в воздухе больше не чувствовалось, только несколько тонких струек вились там, где вчера поднимались черные клубы. Это было единственным, что выбивалось из идиллистической картины.

Клены стояли багровые, как засохшая кровь, а шелковицы уже лишились своих листьев. Здесь было красиво, но Е Юнь тосковал по дому. Пусть они не успели отойти далеко, на подножье все было устроено иначе, и даже деревья здесь росли другие. Сейчас, должно быть, вершина Шэ Шань вся покрылась желтым огнем: только лиственницы выдерживают такую высоту. А этот запах смолы…

- Чего застыл? – оборвал его размышления Ши Чэн.

- Ничего, - покачал головой Е Юнь, - поднимаемся на мечи.

Они только вышли за пределы городских ворот и поиски предстояли длинные, нужно было разделяться. Но прежде Е Юнь предупредил своих шиди:

- Если встретите опасность, найдите кого-то из нас, - кивок в сторону Ши Чэна, - А не как в прошлый раз.

Инь Май потер колени, словно бы еще чувствуя горох, на котором его заставила стоять наставница, узнав, кто был зачинщиком той самовольной отлучки. Шисюн отдал приказ, а они не послушались. Он хорошо запомнил этот урок.

Когда старшие заклинатели скрылись и они остались вдвоем, Цза Цзин удержал соученика за рукав, желая воспользоваться неожиданно выпавшим моментом.

- Как думаешь, что такое между этим Ши Чэном и шисюном?

- Тебе не все равно?

Это не бросалось в глаза, но в путешествии стало заметно, как эти двое избегают разговоров друг с другом.

- Конечно нет! Он не подает вида, но, по-моему, Ши Чэн не просто его недолюбливает. Он его ненавидит. Зачем же тогда отправляться с нами? Разве не мог кто-то другой?

Разумеется, Инь Май тоже задавался такими вопросами.

- Этот заклинатель, вроде бы, неплох, - продолжил размышлять Цза Цзин, - Если бы он просто был задирой из известного ордена, все стало бы понятно – шисюн легко наживает себе врагов, его многие не любят за пределами Шэ Шань. Так почему?

«Хотел бы и я это знать», - подумал Инь Май. «Шисюн избегает Ши Чэна и почти никогда с ним не говорит. Это выглядит не как неприязнь, а больше как… Вина? Но почему?». Это было действительно странно. Но делиться своими мыслями он не собирался и потому только сказал:

- Кончай болтать. У нас еще есть важное задание.

Цза Цзин обиженно показал язык и первым поднялся в воздух.

***

- Так это оно и есть? – недоверчиво спросил Ши Чэн, с высоты разглядывая черное пятно, маслянисто поблескивающее через стволы деревьев.

- А что, не впечатляет?

Заклинатель не удостоил Е Юня ответом.

Сверху проход в царство демонов действительно не выглядел, как нечто опасное. Словно кто-то вылил на поверхность озера тушь: никаких сполохов огня или тварей, ордами рвущихся на свободу, никаких теней, скользящих под черной поверхностью. Она была неподвижной. Пожалуй, даже слишком неподвижной.

- Шисюн с этим справится? – уточнил Инь Май, который единственный не отрывал глаз от антрацитовой глади. Чувство он испытывал такое, словно стоял спиной к темному дверному проему. Было… неприятно.

- Да, - кивнул Е Юнь, ничем не выдавая тревоги. Его шиди верят в него, а перед Ши Чэном своей слабости выказывать нельзя. Если у него не будет причин прикрывать темного заклинателя, он выдаст, а затем убьет его. В этом сомневаться не приходилось.

- Мы точно ничем не можем помочь? – в который уже раз уточнил Цза Цзин. Его меч парил то вверх, то вниз, выдавая нетерпение и беспокойство.

- Можете, - неожиданно сказал Е Юнь. – Отправляйтесь с Ши Чэном, проверьте, не выбрался ли отсюда кто-то еще. И не отвлекайте меня.

«Интересно, как часто появляются такие широкие проходы», - спросил себя Е Юнь, опустившись на землю. Плохая новость заключалась в том, что порталы, как выяснилось, могли быть разного размера. Хорошая – в том, что с той стороны в него не всегда можно было войти. К такому выводу Е Юнь пришел после некоторых размышлений: как иначе можно было объяснить, что демоны не лезут в их мир без остановки? Только здесь они могли найти источник своей пищи – светлую энергию, носителем которой был человек. А та сторона полнилась тварями, чей голод неутолим.

Е Юнь сбился с мысли. Почему-то даже стоять здесь было неуютно: возможно, дело в том, что поверхность, внешне похожая на воду, совершенно как вода себя не вела - в ней ничего не отражалось и от ветра не бежала рябь. А может, все дело в шорохе: пока в лесу падали листья, ему вечно чудился какой-то шепот, словно кто-то шел позади. Было очень тихо, а птицы с наступлением заморозков замолчали.

Темный заклинатель опустился на одно колено у берега и занес над гладью ладонь. Какое-то мгновение он был почти уверен, что сейчас оттуда высунется рука и схватит его, но, разумеется, этого не произошло. Он осторожно потянулся своей энергией к порталу.

«О, черт, нет!»

Если в прошлый раз Е Юню казалось, что энергия уходит из него тонкой струйкой, то сейчас она била, как кровь из перерезанной вены. Он попытался вырваться, оборвать связь, но тело не подчинялось, слабость накатывала стремительно. Все движения ощущались так, словно он сопротивлялся толще воды. Это нужно прекратить, иначе его выпьет досуха, и тогда…

Поток энергии оборвался раньше, чем Е Юнь успел впасть в настоящую панику. Перед глазами бежали черные точки, в ушах стоял звон, но он все равно испытал ни с чем не сравнимое облегчение. Должно быть, что-то такое ощущают люди, ставшие жертвами демонов. Е Юню было знакомо чувство опустошенности после выматывающего поединка, но никогда еще из него не тянули энергию с такой скоростью, без остановки, неумолимо. Он едва осознавал, что произошло.

Теперь на прежнем месте осталась лишь голая земля – травы под ней не было. Е Юнь оперся на дрожащие руки, понимая, что дрожат они не только из-за слабости. Он перевел дух, уперев лоб в колено. Подняться Е Юнь смог только через несколько минут и только с опорой на меч. После такого выброса энергии он не мог использовать Чжунчэн для полета, не рискуя сорваться в любую секунду и сломать себе шею, так что идти предстояло пешком.

«Ошибка. И очень глупая». Конечно, он этого не ожидал, но излишняя осторожность не могла повредить: нужно было действовать медленно, с оглядкой. Мысленно проклиная себя за просчет, Е Юнь двинулся через лес. «Что бы сказал учитель, видя, как ты беспечен?» Только одним Е Юнь мог оправдать себя – слишком много проблем ему приходилось решать в одиночку. Теперь он чувствовал себя не только разбитым, но и виноватым.

Е Юнь мог выйти за свои пределы, отдать все силы для одного рывка, но у этого была высокая цена. Он делал так уже дважды - оба раза в Шэн Ху, спасая свою жизнь - и это подрывало основу его совершенствования. Он не мог больше так рисковать.

У портала заклинатель провел больше времени, чем ему показалось: уже начало смеркаться. Солнце садилось рано и небо сначала приняло цвет свежего синяка, а после стремительно потемнело до кровоподтека. Зажигались первые звезды.

Наконец впереди забрезжил свет. Е Юнь хорошо запомнил направление, он вышел прямо к госпиталю. Раз так, не будет никакой разницы, если он потратит немного времени на то, чтобы проведать больных, верно? Темный заклинатель сам не знал, на что рассчитывает, ведь закрытие портала лишь предохраняло от новых проблем, а не спасало от старых. Они закончили с делами в этом городе, а значит, пора уходить.

В сгущающихся сумерках окна бывшего склада сияли, как два глаза. В ответ на стук никто не отозвался, но Е Юнь этому не удивился – стражник упоминал, что лекарка живет в городе, вряд ли ей захочется провести ночь вместе с умирающими. И снова Е Юнь задал себе вопрос, что тогда здесь делает он.

Все внутри выглядело, как и вчера, но человек, лежавший напротив двери, уже доходил. Его лицо едва проглядывало сквозь въевшиеся в кожу бинты, но этого хватало, чтобы понять – долго он не протянет. Нос заострился, сухие губы кровоточили. Полуоткрытые глаза неотрывно смотрели на Е Юня.

Когда дверь за пришельцем хлопнула, впустив немного воздуха, несколько человек вздрогнули, но никто не повернул головы, чтобы посмотреть. Похоже, не было сил. Больные даже не стонали – по-видимому, действие обезболивающего настоя, который использовала лекарка.

Е Юнь огляделся. Ему нечасто доводилось бывать в лазаретах, но ни один не выглядел столь запущенным: судя по ведру в углу и свешивающейся из него серой ленте, бинты здесь приходилось стирать, причем многократно - слишком много было людей.

Когда сбоку от него что-то пошевелилось, Е Юнь инстинктивно отпрянул. Он едва увернулся от пальцев умирающего, который зачем-то решил привлечь его внимание. Губы его шевельнулись, и заклинателю пришлось наклониться ближе, чтобы различить слова.

- Не… зараза, - тихий хрип.

- Что?

- Это… не… зараза! – после трех произнесенных слов трещина на его губе разошлась и из нее потекла кровь.

Мужчине было уже не помочь, Е Юнь видел это. Поэтому вместо того, чтобы найти что-то, чем можно было смазать губы больного, он только спросил:

- Тогда что это?

В широко распахнутых глазах застыла обреченность. Лежащий перед ним человек знал, что умирает, но хотел донести до него какую-то мысль.

- Это все… она.

- Лекарка?

Из груди человека вырвался свистящий хрип, и он не смог ответить, только закивал.

- Как она это делает?

- Касается. Потом человек начинает болеть. Я видел… несколько раз. Те, кого она не трогала... здоровы.

Это все меняло. Перед ним была болезнь, но болезнь, вызванная не инфекцией: если пострадавшие не заразны, а вызывать опухоли может только демон, эти люди уже обречены. Но остальных можно спасти. Е Юнь беспомощно посмотрел на умирающего.

-  Я понял. Мы сделаем, что должно, и… спасибо.

Человек кивнул и прикрыл глаза. Кажется, все в этом мире перестало волновать его в одно мгновение.

Демон пришел с открытием портала, приняв облик лекарки. Кто может меньше вызывать подозрений, чем тот, кто и так работает с больными? Они могли уйти, ни о чем не догадавшись.

Едва Е Юнь закрыл за собой дверь, чтобы поспешить в город, как фигура в черно-белом преградила ему путь.

- Где тебя носит!? - тут же набросился на него Ши Чэн.

Е Юнь устал, а его энергия была истощена. Он едва держался на ногах и в глазах то и дело плыло. В таком состоянии он ничего не смог бы противопоставить ему, и укол секундного страха застал темного заклинателя врасплох.

«Нет, сейчас не время, и тебе не нужно сражаться с ним!»

- Я сказал твоим щенкам сидеть в городе, потому что думал, что ты мог не справиться с порталом и что-то случилось! Они могли обнаружить тебя в неподходящий момент, если бы вышли. Так какого же черта ты торчишь тут?

- Потом, - оборвал его Е Юнь. – Это демон. И я знаю, где его искать.

- Нет, я не могу так долго плестись с тобой, - раздраженно сказал Ши Чэн чуть позже, когда они шли к городу. За это время Е Юнь успел рассказать обо всем, что произошло, а также сквозь стиснутые зубы признался, что двигаться быстрее сейчас не в состоянии.

- Я возьму твоих шиди и мы отправимся к ее дому.

- Нет, постой!

- Ты все равно сейчас бесполезен, - прямо заявил заклинатель, - если все так, как ты сказал, мы быстро справимся с демоном. Вряд ли он нас ждет.

- Только не позвольте ей никого касаться! – выкрикнул Е Юнь уже вслед, когда Ши Чэн вскочил на свой меч.

- Знаю.

Когда светлый заклинатель скрылся из виду, Е Юнь чертыхнулся и привалился к дереву, пытаясь восстановить дыхание. Он знал, что слабость пройдет через пару суток, но каким же беспомощным он себя ощущал!

***

- Эвакуируйте ближайшие дома, но только тихо. А затем перегородите эту часть улицы, - приказал Ши Чэн капитану стражи.

- Господин бессмертный думает, что разрушений не избежать?

- Разрушений не будет. Демон, с которым мы столкнулись, не слишком умел в боях. Но его прикосновение может убить – лучше, если никого не будет в этот момент на улице.

Действовать нужно было аккуратно, пусть тварь и не могла причинить вреда заклинателю, чье самосовершенствование находилось на высоком уровне. Лишние жертвы среди городских жителей им не нужны.

Заклинателям повезло, что капитан стражи знал свою работу, и уже очень скоро можно будет покончить с демоном и покинуть город.

- Шисюн Е не придет? – Цза Цзин огляделся по сторонам, словно ожидая, что Е Юнь вот-вот появится из ниоткуда.

Но улица была пуста, стража быстро выводила жителей из домов, пусть большинство из них не выглядели довольными.

- Он израсходовал слишком много сил, - кратко объяснил Ши Чэн, - небезопасно в таком состоянии сражаться с демоном. Тот, чья защита слаба, может заразиться.

И это даже было правдой. Для темных заклинателей демоны так же опасны, как и для светлых, с той лишь разницей, что со смертью адепта темного пути демоны не получат ничего.

- Но он узнал про демона? Это точно?

Ши Чэн глубоко вздохнул и вспомнил причину, по которой у него нет учеников.

- Да. А теперь не отвлекайтесь, - он посмотрел в конец улицы – по сигналу фонарь был зажжен. – Люди покинули улицу, можно начинать.

Окна в домах еще горели, бумажные фонарики свешивались с крыш, заливая фиолетовые сумерки мягким оранжевым светом. Обычный вечер в городе: за исключением того, что от воцарившейся тишины закладывало уши.

- Госпожа Ван, - позвал заклинатель, передвигая ножны в удобное положение. – Вас вызывают к больному.

- Иду, - спустя мгновение раздался голос женщины. Дверь распахнулась.

На груди у демона висела сумка с травами, которые веером рассыпались по камням, когда Чжицзе вспорол ткань. Такой реакции можно было только позавидовать. «Должно быть, почувствовала, - решил Ши Чэн, - демоны быстро улавливают убийственное намерение».

У твари не было иного выхода, кроме как бежать, она прекрасно это понимала. Демон полагался лишь на хитрость, и быстрым, проворным движением он вспрыгнул на крышу.

- Там…! – в ужасе начал Цза Цзин, понимая, что отряд из стражников его не остановит, а люди стояли прямо на пути.

Инь Май соображал быстрее. Раздался дикий крик, затем – удар, когда тварь рухнула спиной на камни. Ее руки так и остались висеть на краю крыши, впившись ногтями в керамическую черепицу.

- Хорошая работа, - отметил Ши Чэн. Одним движением он оборвал вопли демона, вонзив меч точнехонько между ребер.

Его действия выглядели настолько буднично, что можно было подумать, будто старший заклинатель Шэн Ху обрезал побеги в саду. Инь Май был уверен, что если бы Ши Чэн был здесь один, он закончил бы еще быстрее, просто решил дать младшим адептам возможность проявить себя и посмотреть, на что они способны.

- Зовите людей. Нужно убрать тело, а после можно возвращаться в дома.

***

«Не очень хороший знак», - решил темный заклинатель, приближаясь к собравшейся у небольшого дома полукругом толпе. Кажется, в центре что-то происходило, но он не мог разобрать с такого расстояния.

Двое его шиди стояли в стороне вместе с Ши Чэном, который хмурился со сложенными на груди руками.

- Что произошло? – темный заклинатель в тревоге осмотрел Инь Мая и Цза Цзина на предмет повреждений, но все были целы, хотя лица у обоих казались слишком бледными. Цза Цзин выглядел так, словно его вот-вот стошнит.

- Сам полюбуйся, - бросил Ши Чэн.

Но с высоты своего роста Е Юнь ничего не мог увидеть через спины городских жителей до тех пор, пока они не начали расходиться.

- Ого, - выдохнул он.

Тело, лежавшее в луже крови на мостовой, было одето в костюм лекаря, из белого ставший красным. Рук у тела не было, точный надрез зиял между ребрами. Но кроме этого…

- Они забили демона камнями?

Ши Чэн пожал плечами.

- С демоном проблем не возникло, мы сразили его. А после – ну, ты сам видишь.

- Многие из них потеряли своих родных, - слабо сказал Цза Цзин. – Но это было ужасно.

- Что ж, - после недолгого молчания вздохнул Е Юнь, - по крайней мере, теперь больные смогут вернуться в свои семьи и встретить смерть там.

- Встретить смерть? Но разве мы не убили демона?

- Если рост опухоли уже запущен, мы ничего не можем сделать, - покачал головой Е Юнь. –– теперь, без демона, эти люди проживут дольше. Но все равно умрут.

- Как же она питалась? – спросил Инь Май, когда четверо заклинателей двинулись в сторону ночлега. – Я думал, демонам нужна светлая энергия. Почему бы не убить людей сразу, зачем таким способом?

- Демоны – странные существа, - начал Е Юнь, - Не все из них могут легко высосать энергию из человеческого тела. Кому-то из них достаточно просто убить, а кто-то должен перевести энергию в удобную для себя форму. Пауки сначала растворяют тело жертвы, а потом поглощают его. С демоном то же самое – она могла забрать энергию только от людей, пораженных ее болезнью.

- А что на счет темной энергии, разве мы не должны были что-то почувствовать, когда увидели ее прошлым вечером?

- Не обязательно. Некоторые демоны умеют принимать человеческий облик, а если они съедят жертву и оденутся в ее тело, заметить их по темной энергии невозможно. Оборотней существует много типов, мы столкнулись с одним из них. Есть и другие способы, которые демоны используют, например-

- Не время для лекций. Сейчас нам нужно написать в свои ордена о том, что портал больше не активен и окрестности свободны.

- Да, - осекся Е Юнь. – Я займусь этим, как только вернемся.

Честно говоря, он уже валился с ног. Но Ши Чэн после стычки с демоном не просто не выглядел усталым, складывалось впечатление, что даже его одежды нисколько не помялись. Да, это был слабый противник, если лишить его преимущества, но все же.

- Мы убили еще нескольких демонов в лесу, - похвалился Цза Цзин, - думаю, теперь тут безопасно.

Е Юнь кивнул, почему-то чувствуя себя лишним.

Окончание главы