Мастер со Змеиной горы 24

Должно быть, Вселенная все же обладала некой высшей справедливостью, потому что в компенсацию за мучения последних дней они вышли к городу, процветавшему за счет горячих источников.

Впрочем, на взгляд Е Юня компенсация эта была весьма сомнительной, потому что об одиночестве здесь приходилось только мечтать.

- Не идет ни в какое сравнение с горячими источниками Шэ Шань, - решил Инь Май, оглядывая лучший бассейн, что нашелся в гостинице.

- Ну так и это не священное место, где вода обладает целебными свойствами, - напомнил ему Цза Цзин.

Халат волочился за Е Юнем по земле, как траурное одеяние, но менять его на полотенце он отказался наотрез. Горячий пар поднимался от воды, создавая иллюзию уединенности, но все равно это была лишь иллюзия. Дрожь пробежала по коже, стоило только представить, сколько людей побывало здесь до него. Конечно, Е Юнь привередничал. В каких бы условиях ему ни приходилось жить – в поместье, на улице, или в храме – у него всегда оставалось хотя бы личное пространство.

С другой стороны, если забыть о людях вокруг, здесь оказалось даже неплохо. Зимний воздух обжигал холодом и от воды валил такой пар, что не удавалось разглядеть даже собственную вытянутую руку, а аромат благовоний перебивал природный запах серы, шедший от источника.

Е Юнь приютился в самом углу, как нахохлившаяся ворона. Это был самый уединенный бассейн и кроме заклинателей здесь никого не было, но в отдалении слышались голоса менее зажиточных посетителей. Он не мог опуститься глубоко в воду, чтобы не замочить рану, и холодный воздух пощипывал плечи, прикрытые тонким халатом.

От присутствия стольких людей вокруг, которых он даже не видел, было настолько неуютно, что Е Юню никак не удавалось абстрагироваться от доносившихся издали голосов. В конце концов он бросил эти попытки и некоторое время просто прислушивался. Внезапно темный заклинатель хмыкнул и обратился к своим спутникам:

- Вам стоит это услышать.

Е Юнь отодвинулся, пропуская Ши Чэна, чей уровень совершенствования точно позволял разобрать доносившиеся слова.

Младшие соученики наблюдали за тем, как всегда спокойное лицо Ши Чэна хмурится сильнее и сильнее, пока тот вдруг не сказал:

- Вот же неблагодарный стервец.

- Что там? – вытянул шею Цза Цзин.

Из-за пара ничего толком не удавалось разглядеть, но он сразу узнал голос давешнего старика.

- …не удивлюсь, если следующие несколько дней они будут прочесывать лес в поисках демона. Как раз успею покинуть город! А я уж было подумал, что с подвернутой ногой придется добираться целые сутки. Даже товаров не взяли, хотя я честно предлагал.

Ши Чэн поднялся из источника, вода струями стекала с отяжелевшего халата, но температура окружающего воздуха его, похоже, мало заботила.

- Ты куда?

- За одеждой. И за мечом.

Шиди переглянулись.

- Может, стоит сначала успокоиться? – предложил Е Юнь, - Незачем принимать поспешные решения.

- Старик нас обдурил! – напомнил Инь Май с гневом, - никто на него не нападал.

Для такого пожилого человека путешествие до города с подвернутой ногой действительно могло обернуться неприятностями, но речь шла не о помощи жителям территории своего ордена и даже не о добровольной услуге. Их помощь получили обманом, и это все меняло.

- Поговорим внутри, - решил Ши Чэн, но тон его был мрачным и на снисхождение рассчитывать не приходилось.

Холодный дождь накрапывал по черепице, от окна веяло сыростью. Но в комнате было тепло и уютно, мерцающие масляные лампы отбрасывали желтые отблески на стены.

Сильный запах шалфея разлился вокруг, когда Е Юнь открыл коробочку целебной мази. «Если так пойдет и дальше, повязок может не хватить на все время». Раздался треск ткани, когда Инь Май ножом распорол чистые сухие бинты.

- Давай я, - он забрал мазь из рук Е Юня.

- Итак, – после небольшой паузы начал Цза Цзин, - Что будем делать? Не убьем же мы его, в самом деле?

Темный заклинатель по привычке пожал плечами и тут же зашипел от боли, когда чужие пальцы задели рану.

- Сиди спокойно, шисюн!

- А надо ли что-то делать? – ответил он обрывающимся голосом. – Мы уйдем отсюда и никогда больше не встретим этих людей. Пусть думают, что хотят, какая разница?

- Сразу видно адепта Шэ Шань, - фыркнул Ши Чэн, - Никакого уважения к собственной репутации.

- И что с того? – поднял голову Е Юнь. – Мы делаем свою работу. Этого достаточно.

- Ну а мне – нет, - отрезал Ши Чэн. Если бы пострадала только его гордость, он смог бы через нее переступить, но дело было не в этом, - Если бы наши адепты не заботились о сохранении репутации ордена, нынешнего главу давно сместили бы. Если спускать такое с рук, как думаешь, долго ли удастся удерживать власть?

Заклинатель поправил меч на поясе. Жест этот вышел у Ши Чэна неосознанно, почти по привычке, и это объясняло больше, чем все его слова. Живя в Шэ Шань очень просто было забыть о том, что где-то идет нешуточная борьба за власть. Мысленно Е Юнь укорил себя за то, что не подумал об этом: ситуация в мире заклинателей имела к нему самое прямое отношение. Пока главы праведных орденов готовы вцепиться в глотки друг другу, он будет в относительной безопасности. Он и учитель.

- Поэтому на наших территориях оскорбившего адепта Шэн Ху ждет смертная казнь.

- Ого, - выдохнул Цза Цзин.

- Но мы на территории чужого ордена, - напомнил Е Юнь, - разве это не может спровоцировать конфликт?

- Жизнь одного крестьянина – ничто, - ответил Ши Чэн. – Он нанес оскорбление и мы будем в своем праве. Если даже главе местного ордена это не понравится, он не станет портить отношений с двумя могущественными орденами.

Е Юнь глубоко задумался. Их задачей было спасать людей от демонов, а не убивать их, но для крупных орденов все было несколько иначе. Он не знал, как выйти из этой нелепой ситуации без потери самоуважения или кровопролития.

Инь Май вдруг загадочно посмотрел на шисюна, и, встретив одобрительный кивок, сказал:

- Возможно я смогу найти другое решение, - усмешка, заигравшая на губах шиди, не предвещала ничего хорошего. – Не обязательно его убивать.

***

Ши Чэн не привык попадать в глупые ситуации. Он мог сразиться с любым демоном и не ударить в грязь лицом, и потому был высокого мнения о своих навыках и способностях - но сейчас он был растерян, и оттого злился еще сильнее. Задетая гордость давала о себе знать.

- Какая глупость. Гораздо проще наказать его законным образом.

- Но ты ведь так переживаешь о репутации ордена, - напомнил Е Юнь. – Разве это не наилучший выход? Так мы не получим клейма палачей и в то же время и покажем, что не дадим использовать себя.

С этим Ши Чэн поспорить не мог. Пусть это было ему не по душе, лишать головы зловредного старика заклинателю хотелось еще меньше.

Цза Цзин застыл у входа в гостиничный зал, чтобы глубоко вздохнуть и изгнать со своего лица ехидную улыбку.

- Он там?

- Да.

Господин Мао сидел за длинным бамбуковым столом на полу, и, по счастью, он был не один. Его окружали давешние собеседники, и до появления пришельцев между ними текла оживленная беседа. Когда старик, наконец, поднял голову и заметил заклинателей, на его лице поочередно сменились удивление и опаска, а затем все его метания скрыла натянутая улыбка. Ближайшие к господину Мао мужчины слегка отодвинулись.

- Господа бессмертные заклинатели? Вы все же решили вернуться и принять мои товары?

Старик заерзал на месте, сделал попытку встать, но подвернутая нога отозвалась болью и он, поморщившись, опустился обратно. Никто из заклинателей садиться не торопился.

- Нет, - ответил Е Юнь безмятежным тоном. – Мы нашли напавшего демона, но это был не Чжухуань. Так что мы пришли предупредить об эффекте, который он может вызвать, когда вытягивает светлую ци.

- Демона? – господин Мао пытался не выдать своего недоверия. Но даже в его глазах заклинатели обладали некоторым авторитетом, так что слушать он стал внимательнее.

- Все верно, - подхватил Инь Май, - Мы сразу заметили на тебе следы темной ци, иначе не стали бы провожать до города. По всему было ясно, что где-то в округе скрывается демон.

- Но вы ведь его уничтожили? – несмело спросил кто-то из сидящих за столом посетителей.

- Конечно, ведь это наша работа, - улыбнулся Цза Цзин.

- Что же это за демон? – в голосе господина Мао появилось беспокойство.

- О, ничего серьезного, - с каменным лицом ответил Инь Май. – Дух скрученного бамбука.

- Дух скрученного бамбука? Это что еще такое?

- Он выглядит как обычное бамбуковое дерево, только согнутое и с поникшими ветвями. Наверняка ты видел такое, правда?

Учитывая площадь бамбукового леса, хоть одно похожее дерево просто не могло не встретиться.

- Ну, может, и видел, - занервничал старик. – Если он вытянул из меня энергию, чем это грозит?

- Ну, скажем, ни хвост саламандры, ни шкура серебряного змея здесь уже не помогут, - уголки губ Е Юня немного подрагивали, но господин Мао, сраженный открывшейся перед ним перспективой ничего не заметил.

- Как? – ахнул он. А затем неловко заерзал, почувствовав взгляды соседей, – И что же, ничего теперь нельзя сделать?

- Конечно можно, - ответил Инь Май. – Но так уж вышло, что мы знаем о том, как ты воспринял нашу помощь. Ты что же, думаешь, бессмертные из известнейших орденов не смогут опознать человека, энергию которого истощил демон?

Ши Чэн отвел глаза в сторону, слыша этот уверенный тон. Вообще-то они действительно позволили себя обмануть, но шиди говорил так уверено, что даже зная правду очень трудно было ему не поверить.

- Я не хотел ничего дурного, - затараторил господин Мао, внезапно ощутив всю тяжесть своего положения. – Но нести товары было так тяжело, а моя нога болела…

- Ну что ж, - отозвался Е Юнь, - мы можем лишь посоветовать прибегнуть к помощи бродячих заклинателей.

Они ударили старика по самому больному, а бродячий заклинатель, если таковой встретится господину Мао, ударит его еще и по кошельку.

- Желаю скорейшего выздоровления, - ухмыльнулся Инь Май напоследок. Судя по всему, напугать старика ему удалось достаточно, чтобы он действительно лишился самого ценного.

- Это было отвратительно, - решил Ши Чэн чуть позже, когда заклинатели удалялись от города.

- Что же тебе не нравится? Или ты убил бы бедного старика, чтобы потешить свое самолюбие?

- Нет, - возмутился заклинатель. – Но вводить людей в заблуждение касательно демонов недостойно бессмертных.

Е Юнь громко фыркнул. С одной стороны, его смешило отношение Ши Чэна к обману, с другой - он чувствовал раздражение от его упрямства. И, в чем он сам не отдавал себе отчета, легкую зависть. Не будь у Е Юня умения приспосабливаться, ему грозила бы скорая и мучительная смерть. Только дурак стал бы соблюдать честность, которая мешает жить.

Но Ши Чэну не пришлось этому учиться, потому что, как и большинство праведных заклинателей, он мог позволить себе благородство.

- Достойно или нет, мы спасли ему жизнь, - в конце концов ответил Е Юнь, не сумев до конца сохранить тон равнодушным.

- Но не кое-что другое, - злорадно сказал Инь Май.

Окончание главы