Мастер со Змеиной горы 10

- Ночная охота? – переспросил Е Юнь, нависнув над плечом учителя и разглядывая меч, лежавший у того на коленях.

Гостевые покои, выделенные его наставнику, были и оставались самым безопасным местом для разговора, так что большую часть времени, не занятого прямыми обязанностями, Инцзы Ян проводил здесь. Для сильного заклинателя из известной секты это было равносильно затворничеству, но едва ли кто-то стал бы добровольно искать его общества: собеседникам вечно приходилось остерегаться, что у Инцзы Яна вырвется какое-нибудь острое словцо, на которое не знаешь, как ответить. Он не выражал своего презрения открыто, но одного этого тона - не то насмешливого, не то серьезного - хватало, чтобы смутить кого угодно.

- Что-то вроде. Скорее изничтожение всего живого, что встретится по пути, нежели настоящая охота, но они зовут это так.

В задумчивости мальчик посмотрел на меч, который держал в руках его учитель. Пока у Е Юня не было собственного оружия, и его тренировочный меч не отличался особым изяществом - в отличие от оружия Инцзы Яна. Мальчик знал, что, стоит только провести пальцем по его лезвию, и плоть можно рассечь до кости - Шуанмянь находился в прекрасном состоянии.

Шуанлянь (双脸/shuāng liǎn) – двуликий

Выбор такого имени становился понятен, стоило лишь взглянуть на этот клинок. По форме это был классический прямой меч, лишь немногим более длинный и тяжелый, чем обычный, но вот его материал... Увидев лезвие, Е Юнь сперва решил, что это гравировка – но нет, светлые и темные разводы составляли естественный узор металла. Он слегка наклонил голову вбок, любуясь тем, как ложится солнечный свет на лезвие с разных сторон. Это чем-то напоминало рябь на воде.

Характерные узоры имеют дамасская сталь и булат. Технология изготовления булата существовала в Древнем Китае, но позже была утеряна.

Инцзы Ян повернул лезвие так, что солнечный зайчик упал на лицо Е Юня. Тот сощурился и чихнул.

- А ученики? – после небольшой заминки спросил мальчик, потирая глаза. Инцзы Ян давно заметил, что Е Юнь никогда не говорил «мы», если речь шла о его одногодках. Он пока не мог решить, как к этому относиться, но, наверное, сейчас действительно не самое подходящее время для того, чтобы знакомить Е Юня с чем-то столь нормальным, как дружеское общение.

- Вы отправитесь следом за заклинателями, так что ничего серьезного вам не встретится. За этим проследят.

Е Юнь поднял на учителя неверящий взгляд, но Инцзы Ян ответил на вопрос прежде, чем тот успел его озвучить.

- Лэн Иньчжэнь останется здесь. Хотел бы я знать, почему он не пользуется такой возможностью… - этот человек был далеко не самым жестоким из их врагов, но на данный момент самым опасным. Его бездействие тревожило. – Я останусь здесь, чтобы посмотреть, что он будет делать. С вами отправится несколько старших заклинателей, они приглядят за тем, чтобы все было в порядке.

Е Юню эта новость явно не понравилась, хотя он и постарался не подать виду.

- Постойте, - добавил он чуть погодя, – мы ведь находимся на территории ордена. Откуда здесь демоны?

- Нужно будет подняться выше в горы, а там нечисти хватает, хотя в основном это и мелочь, не стоящая внимания. Основная цель охоты – познакомить между собой адептов из влиятельных орденов, пусть никто и не говорит об этом прямо. Ну, что скажешь? Сможешь прожить некоторое время без приключений? Охота намечается через две недели.

- Как будто у меня есть выбор.

- Всегда можно отказаться, сославшись на болезнь, - заметил учитель.

- Еще чего! – оскорбился Е Юнь. – Выйдет, как будто я боюсь!

Инцзы Ян кивнул с понимающей улыбкой, получив подтверждение своим мыслям. Нельзя сказать, чтобы он совсем не переживал. Но он достаточно доверял своему ученику, и, кроме того, он не всегда сможет быть рядом – так что чем раньше Е Юнь научится обходиться без него, тем лучше.

Его беспокойный ученик и без того не желал сидеть на месте ровно, а голову держать книзу, но, возможно, не так уж это и плохо. Пока Е Юнь не давал ему повода усомниться в том, что будет осмотрителен, по крайней мере, неприятностей он не искал и мог промолчать, когда следовало.

К несчастью тот факт, что Е Юнь не искал неприятностей, вовсе не означал, что они не искали его.

Стоило ему выйти из покоев учителя, как мальчик заблудился.

Вообще-то Е Юнь неплохо запоминал местность. Но дворец был огромен – самое большое строение, которое он видел в своей жизни – и выполнен был со всеми правилами симметрии, что в итоге его только запутало. За годы жизни в Шэ Шань Е Юнь слишком уж привык к тому, что каждый павильон выглядел по-своему и ничуть не походил на другой, здесь же залы зеркально отражали друг друга.

Оказавшись на развилке Е Юнь решил, что больше заплутать все равно уже не сможет, и выбрал коридор наугад. Но стоило ему шагнуть вперед, как он тут же на что-то налетел. От удара Е Юнь покачнулся и зашипел, потирая лоб. Мгновение адепты молча таращились друг на друга, а после синхронно отпрянули.

Ши Чэн взял себя в руки первым. Он не собирался подводить своего учителя, свой орден и свою семью из-за каких-то глупых ссор. Он вполне в состоянии примириться с чужой неприязнью и выполнить то, о чем просил его наставник... наверное.

Мальчик вежливо поклонился.

- Приветствую адепта Шэ Шань.

Е Юнь, уже напрягшийся было в ожидании нападения – словесного или физического - растерялся. Конечно, он помнил, где находится. Но дворец или не дворец, а подростки везде одинаковы, и он знал, чем ему может грозить нанесенное прежде оскорбление.

Глядя на постепенно мрачнеющее лицо перед собой, Е Юнь, наконец, спохватился и вернул поклон. Ему было неловко и он совершенно не представлял, чего ожидать от местных адептов, в особенности после первой встречи. Но мальчик не желал начинать вражду, пусть и был к ней готов. Поэтому он испытал облегчение от того, что адепт не выказал враждебности, хотя все внутри у него и сжалось от напряжения.

- Я… эм…

- Заблудился? – догадался Ши Чэн.

- Нет, - тут же запротестовал Е Юнь, – … искал столовую.

Мучительно сознавая свою неловкость, он поднял взгляд, не зная, как вывернуться. Но адепт или действительно поверил в это, или – что более вероятно - сделал вид, что поверил, за что Е Юнь был ему искренне благодарен.

– Хочешь, покажу дорогу? - предложил Ши Чэн.

- Если не затруднит, - Е Юнь постарался не выдать своего облегчения. По крайней мере, оттуда он уже сам сумеет найти путь.

Дальше они двинулись вместе. Исподтишка разглядывая спутника, Е Юнь решил, что тот вовсе не такой напыщенный паршивец, каким показался вначале. Он был сдержан и вежлив, и лицо у него было живое, а не застывшая доброжелательная маска, как у Лэн Иньчжэня.

- Так, - через некоторое время кашлянул Е Юнь, не в силах выносить повисшего молчания, - как тебя зовут?

- Ши Чэн, - мальчик взглянул на него с удивлением, но, по крайней мере, без обиды. – А ты Е Юнь, я знаю. Учитель велел нам выучить имена всех прибывших адептов из значимых орденов.

Слова Инцзы Яна о том, что учеников знакомят друг с другом на проходящих мероприятиях обрели новый смысл. Это Е Юнь жил, ничего не ведая о том, как распределяются должности среди высокопоставленных заклинателей. Он-то наивно считал, что целью этого собрания было поделиться текущей обстановкой на территориях, подконтрольных разным орденам. Конечно, отчасти так оно и было, но в спокойные времена необходимость в этом отпадала.

- Пришли, - объявил Ши Чэн.

Время уже близилось к полудню и ученики потихоньку начали стягиваться к этому залу, хотя даже сейчас пустых мест оставалось предостаточно. Орден Шэн Ху мог позволить себе такую роскошь, пусть даже столовая и предназначалась всего лишь для адептов. Как и все во дворце, она казалась Е Юню слишком большой, слишком пустой и слишком светлой. Ему было неуютно в этих торжественных, просторных залах, где он все время чувствовал на себе чужие взгляды и нигде не мог скрыться.

За столом с ним никто не разговаривал, но Е Юня это не волновало - он вообще предпочел бы не появляться здесь, если бы у него оставался выбор. В храме мальчик всегда мог ухватить что-нибудь прямо из кухни или поесть в своей комнате, но все это осталось в Шэ Шань, ставшей внезапно очень далекой.

Е Юнь подумал, что согласился бы даже на компанию учителя, несмотря на то, что тот не позволял ему выйти из-за стола, пока ученик не доест все, что было у того на тарелке. Как будто он был каким-то капризным шестилеткой. И это совсем его не задевало.

- Ты так и будешь просто смотреть?

Нетронутые овощи уже подернулись пленкой застывшего соуса. Е Юнь моргнул и перевел взгляд на Ши Чэна, а после - на группу адептов Шэн Ху, по возрасту наиболее близких к его провожатому.

- Здесь я точно не потеряюсь, - буркнул Е Юнь. – Можешь возвращаться к своим.

- Я сажусь, где захочу, - почему-то обиделся Ши Чэн, и мальчик вдруг вспомнил, что прежде тот тоже обедал в одиночестве. Е Юнь не мог придумать, что сказать, чтобы сгладить впечатление, и, наконец, просто немного подвинулся, освобождая больше места рядом с собой.

Адепт не поднял взгляда, но едва заметно кивнул.

С Ши Чэном разговаривать оказалось неожиданно просто, и первоначальная настороженность оставила Е Юня. Обычно ему приходилось иметь дело с настоятелем, который говорил одними загадками, или со своим учителем, который вечно чего-то недоговаривал. Половину времени Е Юню требовалось слушать, а половину самостоятельно додумывать то, что вслух так и не было произнесено. Ши Чэн же говорил просто и прямо.

- Знаешь, тебе было бы куда проще, если бы ты перестал задираться, - поделился адепт позднее, когда они возвращались к более оживленной части дворца. Он явно имел в виду их первую встречу – или, вернее, то, что ей предшествовало.

- Задираться? – задохнулся Е Юнь. – Но это они напали на меня!

- Я знаю, как все началось. Ты что, не мог проигнорировать одну подначку?

- Что-то не похоже, чтобы твои советы тебе помогли, - едко заметил Е Юнь.

Ши Чэн вздернул нос.

- А мне и не нужна их компания! Я – старший ученик и адепты обязаны меня слушаться. Пусть думают, что хотят, мне все равно.

Но пусть Ши Чэн и уверял, что ему никто не нужен, он оказался совсем не против, чтобы Е Юнь держался поблизости. С течением времени это все труднее было оправдать желанием не потеряться, потому что за такой период даже самый безмозглый ученик уже запомнил бы дорогу. Е Юня таковым никак нельзя было назвать, но он все равно делал вид, что помощь ему нужна, а Ши Чэн делал вид, что всегда готов помочь. Само собой сложилось так, что ходить они теперь стали вместе.

***

В оставшиеся дни старшие заклинатели проводили большую часть времени на собраниях, так что адепты оказались предоставлены сами себе.

Высунувшись из окна, Ши Чэн наблюдал за утренними упражнениями: ученики, облаченные в цвета своих орденов, спарринговались на тренировочной площадке. Звенели мечи, слышались перешучивания и ругань, но сейчас там находились только младшие адепты, так что Ши Чэн быстро потерял интерес.

- До охоты еще три дня, - вздохнул он, переводя взгляд на синие горы, высившиеся за озером.

- Почему ты так этого ждешь?

- Отец обещал выковать мне духовный меч, когда я убью первого демона. Так я смогу доказать, что стану достойным наследником клана и смогу защитить свою семью, - в голосе Ши Чэна слышались гордость и энтузиазм. Привыкший к тому, что его не удостаивают вниманием сверстники, он вдруг почувствовал потребность высказаться.

- От кого же ты собрался их защищать? – Е Юнь скрестил на груди руки, в его позе снова появилось напряжение.

- От зла, - без колебаний ответил Ши Чэн. – От демонов, от темных совершенствующихся…

- От демонов, к которым мы лезем сами? – перебил его Е Юнь. Он понимал, что ему не следовало этого говорить, но слова вырвались прежде, чем он сумел себя остановить. – От темных совершенствующихся, которых не осталось?

На лице Ши Чэна читалось глубокое недоумение. Он посмотрел на Е Юня, но тот отвернулся, избегая зрительного контакта.

- Ты чего это?

- Ничего. Не обращай внимания.

У Е Юня вообще хватало странностей, и Ши Чэн смирился с этим, как с одной из них – всего одно замечание могло вдруг вывести его из равновесия без видимых причин. И все же мальчик до сих пор не понимал, почему учитель велел ему следить за этим адептом. Он чувствовал вину и не знал, перед кем виноват больше.

- Ты, кажется, завел себе нового друга?

Разговор оборвался и оба подростка замерли, глядя на приближающегося заклинателя.

- Молодой человек, - обратился Лэн Иньчжэнь к Е Юню, отчего тот заметно насторожился. – Я попросил бы ненадолго оставить нас. Мне нужно поговорить со своим учеником.

Мальчишки быстро переглянулись, а потом Е Юнь поклонился и зашагал прочь. Стоило упустить его из виду, и он исчез, словно тень. В который раз Ши Чэн поразился этому умению быть незаметным, когда он того хотел.

- Я ему не нравлюсь, - хмыкнул Лэн Иньчжэнь.

Как всегда, по лицу наставника ничего нельзя было понять. Ши Чэн не знал в точности, чего ожидать, а потому на всякий случай приготовился к худшему.

- Хорошее решение, - заметил вдруг учитель. – Так ты не будешь привлекать лишнего внимания. Молодец.

Похвала наставника была редкой наградой, которой удостаивались лишь избранные, однако на сей раз Ши Чэн почувствовал лишь тяжесть в груди и не нашелся, что ответить. Как учитель мог ожидать, что он поступит вот так – вотрется в чужое доверие – да еще и одобрять это? Разве он не знал его лучше? Но у Ши Чэна не хватило мужества возразить ему, поэтому он, кусая губы, смолчал.

- Продолжай в том же духе, не упускай его из виду. Скоро это пригодится.

Мальчик понятия не имел, о чем говорит Лэн Иньчжэнь, но его терзало очень плохое предчувствие. Какая-то тайна крылась здесь, в этой усмешке учителя и странном, затравленном взгляде, который бросил на него Е Юнь. Тайна, которую, как казалось Ши Чэну, знали все, кроме него.

Окончание главы