Демон среди дьяволов Глава 9

Когда он вошёл в ту же комнату, где они собирались перед матчем, атмосфера, встретившая его, была совершенно иной. На него уставились пять пар широко раскрытых глаз. В этих взглядах не было враждебности, или страха; это удивило его больше всего. Была лишь растерянность, словно они не знали, что о нём думать.

Риас вошла следом за ним, аккуратно проскользнув вперёд. Их плечи соприкоснулись, и она слегка улыбнулась ему улыбкой, не достигшей глаз.

Её свита окружила её, и он видел, как она как обычно ведёт себя как идеальный лидер, парой мягких слов облегчив страхи Асии, кивнув Кибе, когда он спросил, в порядке ли она, улыбнувшись поддразнивающей её Акено.

В этот момент он вдруг осознал, что это действительно была её свита. Её группа. Их группа. Он никогда в неё не входил, на самом деле. Он всегда был посторонним, чужаком среди них. Даже когда он согласился помочь, он был лишь временным членом. Случайным знакомым.

И это его вполне устраивало.

Он повернулся к выходу, не желая посягать на то, что было их моментом.

- Погоди.

Обычно он игнорировал просьбы, но было в её голосе что-то, что заставило его остановиться. Он бросил взгляд за спину, и к своему лёгкому дискомфорту заметил, что её щёки довольно сильно покраснели.

- Не уходи.

У Акено было такое выражение лица, словно внезапно наступило Рождество.

И они вдруг окружили его, поздравляя его с достойной победой. Киба хлопнул его по спине с такой силой, что заставил его скривиться. Конеко улыбнулась ему, чего он ещё не видел в исполнении молчаливой обычно девушки. Иссей дружески стукнул его по руке - наверняка утром будет синяк. (пр. переводчика: Диа…) Лёгкая боль навеяла новое воспоминание. Акихико зачастую делал то же после того, как они повергали особо сложного противника; и боль, и синяк…

Он сказал себе, что внезапное чувство общности - просто мимолётное ощущение.

Асия обняла его.

Он изо всех сил старался не продемонстрировать ужаса. Он не обнимается. Это не в его стиле. Даже на том пляже с Юкари это было для него довольно некомфортно… Хотя к ней это и не относилось.

Объятье девушки стало только крепче, когда он попытался освободиться.

Он вздохнул и неловко похлопал её по плечам, решив, что в такой ситуации следует сделать это.

К счастью, открывшаяся дверь спасла его от дальнейших вторжений в личное пространство. Вошёл Сайзекс, и смущённая улыбка появилась на его лице, когда он увидел происходящее. Впрочем, слабая улыбка исчезла, когда его взгляд остановился на нём, сменённая выражением, которое можно было описать только как "любопытствующая задумчивость".

Дьявол наклонил голову в его сторону.

- Пройдём со мной.

На этот раз это был приказ.

Он высвободился из объятий Асии, и бывшая монашка вернулась к Иссею. Он заметил, что эти двое сейчас выглядели каким-то образом более близкими, и что парень больше не избегал прикосновений девушки.

Как интересно.

И они вышли из комнаты, он и Сайзекс, шагая по тому же коридору, что и меньше часа назад. На этот раз они были не одни. Он ощущал взгляды, наблюдающие за ними, чьи владельцы скрывались за множеством украшающих стены дверей.

Сайзекс заметил его смущение и усмехнулся.

- Это дьяволы, приглашённые семьями участников понаблюдать за Игрой Рейтинга. Не беспокойся. Они просто удивлены исходом матча. Это всё.

Это было существенной недооценкой.

В конце концов они остановились перед одной из дверей. Сайзекс толкнул её, открывая, и пригласил его войти кивком головы.

- После тебя.

Он вошёл.

Его взгляд немедленно привлекли фигуры, уже находившиеся в комнате. Мужчина, похожий на Райзера, но гораздо более утончённый, беседовал с другим мужчиной с серыми волосами, которые под тусклыми лучами солнца, проникавшими в окно, мерцали почти как серебро. Его окружала атмосфера изящности и утончённости, но была в нём и некая твёрдость, закалённость.

Третья фигура одиноко стояла в стороне. Огненно-рыжие волосы, стекающие с его головы, отражали Риас и создавали ему то же впечатление достоинства, что и у Сайзекса. Он предположил, что это родственник. Ещё он обратил внимание на стол в центре комнаты, кресла у него, и красивых женщин в одежде служанок, стоящих в каждом углу.

Дьяволы. Даже в такой ситуации они каким-то образом нашли способ продемонстрировать свой декаданс.

- Не ожидал увидеть тебя здесь, Дайхаузер - произнёс мужчина, похожий на Райзера. - Обычно ты тренируешься со своей свитой в какой-нибудь недружелюбной среде.

Тот, кого назвали Дайхаузером, и сероволосый, улыбнулись.

- Я стараюсь следить за всеми Играми Рейтинга, лорд Фенекс, даже неофициальными. Никогда не знаешь, кто среди молодого поколения продемонстрирует многообещающий потенциал. - Он повернулся, когда они вошли, и его улыбка выросла. - И этот, должен сказать, весьма многообещающ.

Дьявол указал на стол и окружающие его кресла.

- Пожалуйста. Садись.

Он так и сделал, а затем моргнул, осознав, что с текущей расстановкой он оказался размещён во главе стола. Это, безошибочно, было жестом уважения. Он не был уверен, как это воспринимать.

Они сели вместе с ним, Дайхаузер в одиночестве на одной стороне, в то время как трое остальных заняли другую. Случайно или намеренно, но Сайзекс оказался ближе всех к нему, и мужчина подмигнул ему, когда их взгляды встретились. Это немного облегчило напряжённость, но подлило масла в огонь гложущего ощущения, что ему не понравится то, к чему всё идёт.

- Не хочешь выпить чего-нибудь? Чаю, возможно? Лично я уважаю человеческий кофе.

Одна из женщин-дьяволиц, одетых как служанки, шагнула вперёд с подносом напитков в руках. Когда он покачал головой, Дайхаузер снова ему улыбнулся.

- Тогда к делу? Хорошо. Но прежде всего, я полагаю, следует представиться.

- С моей стороны в этом нет нужды - первым произнёс Сайзекс. - Со мной он уже знаком. Я заскочил перед началом Игр Рейтинга.

Мужчина, которого Дайхаузер назвал "лорд Фенекс", поднял изящную бровь.

- Технически, визит перед началом матча может считаться получением нечестного преимущества одной из сторон.

- Не придирайтесь к визиту брата к своей сестре, лорд Фенекс, - легко ответил дьявол - особенно перед событием, которое может определить её судьбу на остаток жизни.

- Нет, - признал мужчина - я не буду. Я и сам так сделал бы на твоём месте. Хотя замечу, что она не нуждалась в твоей помощи, или в помощи любого из нас, чтобы определить свою судьбу.

Лёгкая улыбка озарила лицо Сайзекса.

- Моей сестре всегда удавалось найти хороших слуг, которые её поддерживают.

- Этот больше, чем слуга.

Мужчина повернулся к нему, и хотя на его лице не было презрения, не было и принятия.

- Я - лорд Фенекс, один из Семидесяти Двух Столпов, глава клана Фенекс, и отец сына, которого ты только что показательно победил.

О. Это многое объясняет.

Фигура, сидящая рядом с лордом Фенексом, восприняла это как свою очередь представиться, и вежливо кивнул ему.

- Я лорд Гремори, один из Семидесяти Двух Столпов, глава клана Гремори, и отец Риас.

В его тоне было некое скрытое значение, как бы мягко ни было это сказано, и не будь он столь наблюдателен, он бы этого не заметил. Дьявол оценивал его, это было понятно, хотя почему или для чего, он не знал. Он решил, что это чувство ему не нравится.

Тот, который выглядел самым весёлым из собравшихся, тот, кто всё это начал, постучал пальцем по столу, когда пришла его очередь.

- И я - Дайхаузер Белиал, один из Семидесяти Двух Столпов, глава клана Белиал, - кривоватое веселье проникло на его лицо в форме улыбки - и я явился приветствовать того, кто призвал моего почтеннейшего предка.

Он скривился. Этого следовало ожидать…

На другом конце стола лорд Фенекс вздохнул.

- В исполнении настоящего Белиала это звучало лучше.

- Могу представить - весело ответил Дайхаузер. - Но это вообще характерная черта наших предков, верно? Они все были весьма хвастливыми существами.

- И в большинстве случаев обладали силой, поддерживающей это хвастовство - тихо добавил лорд Гремори.

- Воистину так - Дайхаузер повернулся к нему. - Скажи мне, парень, что ты знаешь о Великой Войне и равно великом, но гораздо менее славном расколе, что последовал за ней?

Он нахмурился. Сона говорила ему об этих вещах, тогда, в комнате студсовета, и Риас упоминала о них. Но их описания были в лучшем случае поверхностными. Он обладал базовым пониманием, и только.

Дьявол воспринял его выражение как ответ.

- Изначально было три великих фракции, - начал Дайхаузер - Ангелы, Падшие, и мы, Дьяволы. По множеству причин мы сражались друг с другом на протяжении очень долгого времени. Мы называем этот период времени Великой Войной. Не буду надоедать деталями, но достаточно сказать, что заварушка была изрядно кровавая.

- Это серьёзное преуменьшение - вмешался лорд Фенекс. - "Кровавая" - это слово для описания битвы. Мы едва не досражались до грёбаного вымирания.

- Досражались бы до вымирания, если бы позволили фракции Старых Сатан делать, что хотят - вставил Сайзекс.

- Нужно понимать, что мы были близки к тому - продолжил объяснять Дайхаузер. - После веков безостановочных конфликтов, наши силы были истощены до такой степени, что ещё одна великая битва покончила бы с нами, как с расой. Настолько сократилось наше население. К тому времени оригинальные Сатаны, бывшие нашими лидерами, давно были мертвы, убиты в Великой Войне, и вместе с ними множество наших величайших, служивших их командирами и генералами. Но смерти такого множества высокоранговых дьяволов привели к любопытному побочному эффекту.

Мужчина улыбнулся ему.

- Они позволили нам думать за себя.

- Четыре Великих Сатаны были невероятно могущественными существами, - ровно произнёс лорд Гремори - и с их силой, они правили Преисподней железным кулаком. Меньшие дьяволы блюли их волю, и любой неподчинившийся был казнён, а его клан уничтожался. Их имена были Люцифер, Вельзевул, Асмодей и Левиафан, и их правление было отмечено насилием и борьбой.

- Короче говоря, они были злыми - откровенно сказал лорд Фенекс.

Он решил, что не может не согласиться с этим утверждением.

- Весьма - кивнул Дайхаузер. - Даже самые ревностные сторонники фракции Старых Сатан это признают. Их просто это не заботит. Но мы слишком забегаем вперёд. Слишком прыгаем по истории, и, боюсь, если продолжим так, наш гость может запутаться.

Это было не так, но он решил, что говорить об этом нет нужды.

- Со смертью Четырёх Великих Сатан возник вакуум власти - продолжил объяснение Сайзекс. - Как ни посмотри, право править должно было перейти их прямым потомкам. Но, как упомянул Дайхаузер, мы были просто слишком истощены, чтобы продолжать Великую Войну, а фракция Старых Сатан хотела этого. Продолжать войну против Ангелов и Падших, даже если это означает вымирание нашего рода. Это было безумием, и чтобы остановить это безумие, часть из нас восстали и сформировали сопротивление. Последовавший раскол в наших рядах привёл к очень брутальной гражданской войне.

На привлекательном лице дьявола возникло выражение печали.

- Воины, сражавшиеся когда-то вместе на поле боя, обратились друг против друга. Товарищи по оружию проливали кровь друг друга. Брат сражался с братом, и отцы сражались с сыновьями.

Сайзекс помедлил и с сожалением покачал головой.

- Мы потеряли много хороших дьяволов в том конфликте.

- Это были мрачные времена - пробормотал лорд Фенекс.

- Мрачные и проблемные времена, - серьёзно произнёс Дайхаузер - однако в конечном итоге необходимые для нашего выживания, как расы. Мы выиграли гражданскую войну, и изгнали потомков Четырёх Сатан и их последователей в отдалённые углы Преисподней. С приобретённой независимостью мы остановили любые попытки продолжить Великую Войну, и сосредоточились на возрождении инфраструктуры и населения. Первое было сравнительно просто, а для второго потребовалось, чтобы наш Аджука Вельзевул разработал систему Злых Фигур, позволяющую превращать добровольцев-людей в дьяволов. Наша численность была слишком мала, чтобы нормальные методы размножения сработали.

Мужчина пожал плечами.

- Эта система до нашего времени остаётся противоречивой.

- Чистокровные дьяволы, и дьяволы, обращённые из людей - Сайзекс улыбнулся. - Некоторые говорят, что между ними есть заметные различия. Другие говорят, что разница незначительная, если вообще есть. Я бы сделал шаг дальше, и сказал, что нет никакой разницы, и пока дьявол хочет стать дьяволом, он или она приветствуется среди нас, невзирая на их происхождение.

- Благородная позиция, - сказал лорд Гремори - и она медленно становится нормой среди нас.

- И это подводит нас к корню проблемы - на изящном лице Дайхаузера появилась усмешка. - Сегодня мы наблюдали весьма впечатляющее событие. Призыв дьявола, давно вошедшего в анналы истории, и вдобавок в его самом первобытном состоянии.

Он заметил, что сейчас все они смотрели на него, на лице каждого - набор эмоций. Сайзекс выглядел самым спокойным из них, но он заметил оттенок беспокойства, остающегося за маской. Лорд Гремори сохранял нейтральное выражение, но долгие взгляды, который мужчина временами бросал на него, были какими угодно, только не нейтральными.

Лорд Фенекс в этом плане не отличался. Только Дайхаузер казался в хорошем расположении духа, но этому не стоило удивляться, учитывая произошедшие события.

- Белиал - в голосе дьявола была безошибочная нотка почтения. - Архидемон. Один из самых ранних Столпов, и величайший чемпион, которого когда-либо знала Преисподняя. Другие дьяволы были известны храбростью в битве, или навыками командования. Не Белиал. С его первого момента существования, его единственной целью было разрушение. Он был стихийной силой природы. Существом, объятым огнём и яростью. Где он шёл, Ангелы и Падшие едино разбегались перед его демонической славой.

- Осторожнее, Император - заметил лорд Фенекс. - Твои слова начинают походить на то, что сказал бы кто-то, верный фракции Старых Сатан.

- Прости меня, старый друг - усмехнулся Дайхаузер. - Но нечасто доводится увидеть предка, которого с детства учили почитать, во плоти. Прости моё волнение.

- Разумеется - был сухой ответ.

- Это противоречие, то, что мы чувствуем относительно Четырёх Великих Сатан и наших предков - продолжил мужчина. - С одной стороны, они причина нашего существования. Силы, которыми мы владеем, передавались поколение за поколением от них, изначальных Сатан, и дьяволов, которые служили им. Я заработал титул Императора благодаря своей способности выигрывать Игры Рейтинга. Это было бы невозможно, если бы оригинальный Белиал, первый Белиал, не передал свою силу потомкам. Мы почитаем этих предков, уважаем их за их силу и мощь, и восхищаемся ими достаточно, чтобы называть в их честь важнейшие организации Преисподней.

Дайхаузер наклонил голову в сторону Сайзекса.

- Люцифер - один из них, как и Вельзевул. Но я не говорю, что мы слепы к их недостаткам.

Его лицо омрачилось.

- Они творили чудовищные вещи, наши предки. Злые вещи. То, что заставило бы нас стыдиться и ужасаться, если бы делалось в наше время. Так что необходим баланс. Баланс, при котором мы почитаем наших предков за их силу, но презираем их за то, что они решили делать с этой силой. Баланс, при котором мы уважаем тех, кто наделили нас силой, которой мы обладаем сегодня, но отвергаем использование этой силы для тёмных и злых деяний. Баланс, при котором мы восхищаемся Великими Сатанами за то, что они были идеальными дьяволами, и тем не менее порицаем их за то, что привели нас к почти полному уничтожению.

Дьявол улыбнулся ему.

- Я знаю, это длинно и запутанно. Всё нормально, если ты не понимаешь.

Он понимал. В истории человечества были собственные противоречивые фигуры. Фигуры, выковывавшие империи и вылепливавшие королевства, однако делавшие это через кровопролитие и насилие. Слава не чужда страданию. Величие зачастую построено на нищете других. Было любопытно, что дьяволы осознают эти факты, и стремятся не игнорировать их, но понимать.

Это делало их всё более похожими на людей.

А ещё это объясняло презрение демона, и почему каждое его слово, что он произнёс, было исполнено издёвки.

- И теперь ты принёс это противоречие к нашим дверям - Дайхаузер бросил на него резкий взгляд. - Белиал пал в начале Великой Войны. В битве, чьё название давно потерялось из памяти, он вышел на поле боя и встретил среди врагов достойного соперника. Архангела. Серафима. Одного из высочайших рангов иерархии Небес. Он наравне сражался с Архидемоном, и когда равновесие боя поколебалось, он сломал спину Белиала о колено.

На лице мужчины промелькнуло свирепое выражение.

- Это был неплохой конец, полагаю. Архидемон, павший от руки Архангела. Должно быть, битва была славная… Тот Архангел, его имя было Метатрон. Ты знаешь о нём?

Он улыбнулся про себя. Он знал его.

Словно уловив этот факт, лицо дьявола приняло вопросительное выражение.

- Где ты заполучил эту силу? Каким образом ты смог призвать первобытного Белиала, дьявола, который давно погиб в Великой Войне? Что именно ты сделал, чтобы призвать его? Как ты это сделал?

Столько вопросов. Он задумался, как бы так сформулировать ответ, чтобы ответить сразу всем. Он всё ещё думал, когда Сайзекс сказал за него.

- Персоны, я полагаю - брат Риас улыбнулся, когда все взгляды обратились к нему. - Они воплощение мысли. Решимость разума, обретшая форму. По крайней мере, так мне сказали о них.

Он понимал, для чего было это вмешательство. Попытка прикрыть его от допроса. Причина, по которой Сайзекс это делал, была ему неизвестна, но он мог предположить.

Дьявол подмигнул ему, когда он бросил на того непроницаемый взгляд.

Со стороны, лорд Гремори нахмурил брови.

- Ты знал об этой силе? И не счёл нужным сообщить мне?

- Прошу прощения, отец, - прозвучал непринуждённый ответ - но то, что Риас мне пишет, всегда личное. К тому же, если бы я тебе об этом сказал, это разрушило бы единственное преимущество, которое было у неё в Игре Рейтинга.

Его собеседник издал долгий страдающий вздох.

- Ты всегда баловал свою сестру.

- Это преступление, в котором я не против сознаться - ответил Сайзекс без следа стыда.

Покачав головой, лорд Гремори повернулся к мужчине, сидящему на другой стороне.

- Прошу прощения, лорд Фенекс. Если бы я знал то, что знаю сейчас, я бы остановил Игру Рейтинга и предотвратил столь… - он помедлил, словно выискивая слова - унизительное поражение твоего сына.

- Нет-нет, - вежливо отозвался его коллега-Столп - это не вина ни твоя, ни твоей дочери. Мы всегда были слишком жадными, когда речь заходила о чистокровных наследниках. Это было частично моей ошибкой, что напирал с этим вопросом. Всё так. Честно говоря, я подозревал, что напыщенность Райзера однажды станет его падением. Он всегда отличался от своих братьев в этом отношении. Для него это будет хорошим уроком, перестать недооценивать оппонентов. Хотя я замечу, что предпочёл бы, если бы урок был существенно менее брутальным.

- Наши предки были брутальны в Великой Войне, поскольку была такая необходимость - усмехнулся Дайхаузер. - Мы не можем ожидать меньшего от дьявола, жившего во времена, когда брутальность и безжалостность были качествами, необходимыми для выживания.

- И тебя это не беспокоит? - лорд Фенекс резко глянул на всех сидящих вокруг него дьяволов по очереди. - Что нечто столь брутальное, столь безжалостное всё ещё существует? Времена изменились. Нам не нужны бесцельное насилие или бессмысленная ярость. Мы больше не такие дьяволы.

Он почти ощутил, как демон с отвращением фыркает при этом заявлении.

- Это может быть опасно. Последствия, если такому существу будет позволено делать, что захочет, немыслимы.

- Тот факт, что он сейчас не буйствует в Преисподней, разрушая всё на своём пути, очко в его пользу, на мой взгляд - непринуждённо заметил Сайзекс.

- В любом случае, это беспокоит. В этом пареньке сущность Архидемона. Откуда нам знать, что он на него не влияет? Заставляет делать вещи, на которые иначе неспособен?

Если они беспокоятся об этом, то у него есть способ развеять их страхи.

Он вытолкнул присутствие Белиала из своего разума, возвращая его обратно в Море Душ. Фигуре в нём, Ладье, имплантированной Риас, было больше не за что держаться, не к чему прикрепиться, демоническая скверна, что была её якорем, рассеялась вместе с Персоной. Она стала инертной, безответной, и он ощущал, что она начинает отвергать его как свой сосуд, активно отталкиваясь от его сущности.

Он приложил руку чашечкой к своей груди, дотронувшись там, где прежде танцевали её пальцы, и подождал. Несколько секунд спустя она возникла, материализовавшись сквозь ткань его рубашки, дюйм за дюймом освобождаясь из его тела, пока не упала мягко в его ожидающую ладонь. Какой-то миг он позволил ей лежать там, ощущая края и углы, и гладкую поверхность - а затем поставил её на стол, маленькую фигурку башни с зубцами бойниц на вершине.

Вызванная этим простым действием тишина была почти признательной в каком-то смысле.

- Пожалуйста, не делай так больше - глава рода Фенекс вздохнул и устало потёр лоб. - Я видел достаточно невозможного на сегодня.

- Хмм, - Сайзекс смущённо глянул на фигурку, которую он поставил на стол. - Риас будет весьма огорчена.

- Это изначально планировалось временным - ответил он.

Он не был удивлён тем, что тот сказал в первую очередь. Этот мужчина вообще создавал любопытное впечатление.

- Я знаю, - улыбнулся ему Сайзекс - но она всё равно надеялась.

- Я больше не ощущаю присутствия Белиала - Дайхаузер вернул разговор обратно к теме. В голосе дьявола звучало лёгкое разочарование. - Жаль.

- Если ты можешь сделать это, - лорд Фенекс, похоже, оправился достаточно, чтобы уставиться на него - то это не Архидемон повлиял на тебя, вызвав такую брутальность в Игре Рейтинга, а ты сам? - В его глазах сияло обвинение.

Он не был неправ. Иногда даже членам SEES становилось некомфортабельно от того, сколь безжалостен он мог быть по отношению ко врагам. Но со временем они привыкли к этому, и стали воспринимать это как одну из определяющих его черт, наряду с апатией и молчанием. Намного позже они поняли, что ошибались.

У дьяволов не было времени, чтобы узнать это о нём.

- Его фигуры - неожиданно для себя произнёс он. - Они серьёзно пострадали?

Вопрос был встречен фырканьем того, к кому был направлен.

- Большая часть Игры Рейтинга - симуляция, - сообщил лорд Фенекс - но некоторые серьёзные раны переносятся. Те раны, что ты нанёс… Они все существенно больше, чем серьёзные. Они жуткие, и некоторые из этих девушек будут покалечены на всю жизнь.

- Не будут - он встретил вызов во взгляде мужчины собственным. - Я их исцелю.

На лице дьявола возникло осторожное удивление.

- Ты хочешь войти в дом врага и исцелить его последователей? Тех, кто совсем недавно стремился к твоему поражению?

Он кивнул в сторону фигуры, которую поставил на стол.

- Они мне больше не враги.

Он ощущал взгляд лорда Гремори на себе, и одобрение в нём.

- Я принимаю это благородное предложение - секунду задумчивого молчания спустя произнёс глава Фенексов, а затем капитулирующе покачал головой. - Должно быть преступлением симпатизировать тому, кто победил моего сына с таким позором.

- Лучше уважать своих оппонентов, чем ненавидеть их - заметил Сайзекс. - Мы научились этому тяжёлой ценой во время и Великой Войны, и нашей гражданской.

- Успокаивает это твоё беспокойство, старый друг? - Дайхаузер наклонил голову в его сторону. - Дикие дьяволы не предлагают исцелить раны своих врагов, хотя я сомневаюсь, что нашего юного друга можно считать таковым.

Дикие дьяволы? Он занёс эту информацию в список того, о чём рано или поздно нужно будет расспросить Риас или Сону.

- Успокаивает - царственно кивнул лорд Фенекс. - Пока эти так называемые Персоны могут оставаться под контролем, я удовлетворён.

Он решил, что сейчас не самый подходящий момент упоминать, что Персоны могут разорвать удерживающие их цепи, если пользователь не готов. Синдзи - свидетельство этого. Стрега, в какой-то степени, тоже.

- Вполне - взгляд лорда Гремори мелькнул к его сыну. - Хотя что-то мне говорит, что Белиал - не единственная Персона, которую он может призывать

- Ты прав - Сайзекс, извиняясь, пожал плечами. - Их больше.

Он понимал. Хотя дьявол и отвлёк от него большую часть внимания, когда речь зашла о Персонах, но были зоны, в которых он не мог или не хотел помочь. В любом случае, он был благодарен, что не понадобилось пространного объяснения, что такое Персоны, и признателен, что Сайзекс сделал это за него.

- Больше… - медленно произнёс Дайхаузер. Мужчина словно смаковал эту мысль.

Остальные ожидающе глянули на него.

Он поборол позыв вздохнуть. Он знал, чего они хотят. Демонстрации. Часть его противостояла этой идее; его способность была дана ему не для того, чтобы показывать, как цирковое представление. Другая его часть, логическая часть, знала, что сокрытие его талантов будет воспринято скверно.

И как всегда, в итоге победила логическая часть.

Эти дьяволы уважают силу. Он может по крайней мере продемонстрировать им это.

Он позвал, и оно ответило.

Словно ядовитые миазмы оно просочилось в его разум, и немедленно его сознание оказалось наполнено мрачными мыслями. Даже несмотря на то, что он уже призывал его раньше, использовал его против Теней в Тартаре, полагался на него в той катаклизмической битве с Никс, чистый вес его присутствия всё же удивил его.

Белиалу понадобилось выставить напоказ всю свою невероятную демоническую мощь, чтобы заставить его думать так, как он думал. Этот же заставлял думать на порядок мрачнее одним своим существованием.

Он не позволит ему воплотиться. Это было бы катастрофой. Но всё же, просто рыская за тонкой вуалью, стеной, отделяющей его разум от реальности… Этого было достаточно, чтобы его присутствие ощущалось в реальности. Словно пролитые чернила, его сущность распространялась по комнате, затапливая находящихся в ней своим присутствием, разъедая их сопротивляемость своей чёрной злобой.

Послышался звук удара, когда дьяволица, предлагавшая напитки, сдалась внезапному, невыносимому побуждению преклониться. Разбитое стекло разлетелось, и фарфоровая крышка чайника откатилась в сторону. Жутковато-призрачный шум, когда она по неровной траектории катилась по полу, был единственным звуком в повисшей тишине.

- Ого - улыбнулся Сайзекс.

- Ты тоже это чувствуешь?.. - пробормотал лорд Фенекс, и он не мог не заметить, что мужчина слегка запинается.

- Оно требует подчинения - на лице Дайхаузера было ошарашенное выражение, когда он наблюдал, как служанки одна за другой становятся на колени. Их тела дрожали, когда они пытались бороться с приказом высшей воли, но не справлялись. - Я могу с этим бороться, но это весьма неприятное ощущение.

- Да уж - согласился лорд Гремори. Лёгкое дрожание пальцев его левой руки было единственным внешним признаком того, что на него тоже подействовало. - Неприятное.

Он позволил Персоне задержаться ещё на секунду, прежде чем изгнать его из своего разума. Даже тогда, оно не просто тихо ушло. Оно отступило из его сознания медленно, почти мучительно, и мрачная, страстная усмешка, эхом звучавшая в его голове, дразнила все фибры его естества.

Он покачал головой, проясняя её, и без удивления увидел, когда снова поднял взгляд, что упавшие на колени снова поднимаются. Девушка, что уронила тарелку, та, что преклонилась первой, прижалась спиной к стене. Страх на её лице был болезненно очевиден.

- Который из Великих Сатан это был? - спросил Император. В его взгляде вспыхнуло возбуждение.

Никто из них.

Он знал о Люцифере. О Вельзевуле. Об Асмодее и Левиафане. Но он знал их не теми, кем знали их эти дьяволы. Они были могущественными королями Ада, правителями обширных порций Преисподней, но они не были Сатанами, как он знал их.

Сатана был только один.

- Ваши Четверо… - медленно произнёс он. - …Они подчиняются чему-то.

Вес его слов был почти столь же тяжёлым, как и последовавшая неподвижность.

- Значит, всё ясно - наконец, произнёс Дайхаузер. Ухмылка на его лице была почти дикой. - Это все доказательства, что нам нужны.

Повернувшись, потомок Белиала широко развёл руки жестом великодушия.

- Мои товарищи Столпы и Лорды, у меня есть предложение.

- Предложение? - лорд Фенекс оторвал взгляд от него. - Это уже интересно.

- Действительно, - кивнул лорд Гремори - нечасто мы слышим предложения от Императора.

Сайзекс заметил его недоумение и улыбнулся.

- Все предложения Императора оказываются интересны.

Улыбка Дайхаузера, хотя это казалось невозможным, стала ещё шире.

- Я предлагаю наделить человека, Минато Арисато, титулом высокорангового дьявола, вместе с правом на свиту и прочими правами, соответствующими его новому статусу.

Это уже инте… Чего?

- Как я сказал, - невозмутимо произнёс Сайзекс, которого, похоже, ситуация веселила - все предложения Императора оказываются интересны.

Дьявол снова подмигнул ему.

- Я поддерживаю предложение, к слову.

Почему-то он ощущал себя преданным, и не понимал, почему. Видимо, это было заметно на его лице, поскольку Сайзекс усмехнулся в ответ.

- Для такого есть тесты, Дайхаузер - запротестовал лорд Фенекс. - Не то, чтобы я не был согласен с твоим решением, но это идёт против традиций.

Император рассмеялся.

- Парень содержит в себе Первобытный Аспект Белиала, и может призывать даже более могущественных, - глаза мужчины мерцали. - Какие тесты мы можем ему предложить, которые он не пройдёт с отличием?

Лорд Фенекс задумчиво откинулся на спинку кресла.

- Я человек - попытался он возразить.

- Неа - весело произнёс Дайхаузер. - Ты Нефилим. И я не позволю Небесам проявить почтение вперёд Преисподней.

Если это должно было заставить его умолкнуть, это сработало. Его брови поднялись при столь смелом заявлении.

- Теперь мы просто раздаём титулы? - снова озвучил возражение лорд Фенекс. - Парнишка силён, с этим не поспоришь, но при всём уважении мы не можем просто от балды называть его титулами, особенно принадлежащими легендам и сказкам.

- Ты не задумывался, старый друг, - получил ответ глава Фенексов - почему он может взывать к величайшим дьяволам, величайшим среди нас, и не колебаться? Людей можно превращать в дьяволов. Их можно воскрешать как дьяволов. Но они не могут снова становиться людьми. Процесс необратим. Так работает система.

Взгляд мужчины пал на него.

- А теперь появился тот, кто обманул систему, тот, кто удерживал в себе присутствие дьявола, чтобы одурачить Злую Фигуру, заставив её считать себя одним из нас, тот, кто после этого может без последствий вернуться в своё нормальное состояние. Это, само по себе, определение Нефилима. Человек, что не поддаётся влиянию ни Небес, ни Ада, но безнаказанно пользуется силами обеих сторон.

Лорд Гремори ровно взглянул на говорившего. Остальные посмотрели на него.

- Ты хорошо сведущ в этом вопросе, Дайхаузер.

- Знание - тоже форма силы, - ответил Император - и многие мои победы на поле боя и в Играх Рейтинга - результат предварительного изучения врага.

- То есть он Нефилим - произнёс лорд Фенекс, и на этот раз в его голове не было возражения.

- Да. Хотя меня интригует мысль о Нефилиме со свитой.

Он был согласен. Почему и не хотел таковую.

- Если вы это сделаете, - попытался он - я просто отдам фигуры Риас.

Сайзекс улыбнулся ему. Лорд Гремори изо всех сил старался не улыбаться ему. Дайхаузер усмехнулся и покачал головой. Только лорд Фенекс не разделял их настроения, но и он выглядел несколько развеселившимся.

- Это вообще возможно?

- Не вижу, почему нет - ответил Сайзекс. - Нет закона, запрещающего одному дьяволу отдать другому свои фигуры. Этого просто раньше не случалось. Мы, дьяволы, склонны очень ревностно защищать свою силу, даже самые человечные среди нас.

Мужчина бросил на него довольный взгляд.

- Если ты отдашь их Риас, это будет весьма существенным подарком.

- Да уж - величественно кивнул лорд Гремори. - Но я хотел бы знать, почему ты считаешь, что моя дочь заслуживает такой подарок.

Он вздохнул.

- Риас, - медленно произнёс он - она неплохая персона. И я предпочёл бы, чтобы у власти была она, а не кто-то вроде Райзера.

Должно быть, он сказал что-то правильно, поскольку отец Риас вдруг заметно исполнился гордости. Достаточно, чтобы кивнуть Дайхаузеру, закрепляя его судьбу.

- Третий поддерживает предложение, - и мужчина повернулся к нему с серьёзным, но в то же время странно тёплым взглядом - и я даю одобрение.

Одобрение? Одобрение чего?

То, что Сайзекс протянул руку и по братски похлопал его по плечу, не помогало.

- Поздравляю, - резко произнёс дьявол, хотя то, как приподнялись уголки его рта, выдавало его истинные эмоции - нечасто можно получить одобрение отца при первой же встрече.

Он определённо что-то упускал. Почти мог сообразить, но никак не получалось… выводящее из себя ощущение.

- Полагаю, мой Дом произвёл неблагоприятное первое впечатление на нашего юного гостя - с заметным апломбом произнёс лорд Фенекс. - Так не пойдёт. Что ты думаешь о Рэйвел, парень? Ты сражался с ней в Игре Рейтинга. Она совсем не похожа на своего брата. Очень умелая, но далеко не такая напыщенная. Она уже отличный Слон в свите Райзера, но и в другой прекрасно справится.

Значение этих слов было столь же очевидно, как брошенный в окно кирпич.

И ответил он столь же уклончиво и дипломатично.

- Нет.

Дайхаузер расхохотался вслух.

- Я не помню столь резкого и прямолинейного отказа с того момента, как ты начал ухаживать за леди Фенекс, старый друг.

Лорд Фенекс, со своей стороны, ничуть не выглядел оскорблённым.

- Мою жену всегда было сложно завоевать - тепло произнёс он. - Но в итоге я добился успеха благодаря настойчивости, целеустремлённости, и истинному, непоколебимому упрямству.

- И изрядному количеству мольбы - шепнул ему на ухо Сайзекс.

Его губы дёрнулись.

- Не стану критиковать твоё решение, - величественно произнёс лорд Фенекс - но прошу подумать. Моя дочь заслуживает того, чтобы находиться в выдающейся свите, и будет жаль, если её таланты пропадут впустую.

- Ты не спросил мнения Рэйвел, - заметил Сайзекс - и даже если бы сделал это, думаю, она бы отказалась.

Выражение лица дьявола стало игривым.

- Ты видел, как она смотрела на Иссея во время матча? Не могу найти более подходящего слова, чем влюблённость.

- Это который Пешка, да? - спросил мужчина. Когда они кивнули, он с сочувствием покачал головой. - Этот парень оказался раздражающим шипом в боку Райзера. Были моменты, когда я честно считал, что он побеждён, но он снова вставал.

Это вообще было довольно точной оценкой Иссея в общем.

- И он делал это без способности Усиления его Священного Механизма - он помедлил, заметив, что взгляды снова сошлись на нём, и пожал плечами. - Это была моя вина.

- Я почему-то не удивлён - сухо произнёс лорд Фенекс. Дьявол задумчиво посмотрел на него. - Честно говоря, я не знаю, как ко всему этому относиться. Призыв Белиала. Персоны. Но я давно научился доверять интуиции, и она предупреждает меня, что творится нечто важное, нечто значительное готово произойти, и не стану лгать, что меня это не заботит.

Мужчина откинулся на спину и обвёл всех взглядом.

- Ключ повернулся. Что он скрывал, можно лишь догадываться.

- Не обязательно что-то плохое - легко отозвался Сайзекс. - Когда мы восстали, было множество болтунов, предсказывавших наше падение. Взгляни на нас сейчас. Мы выиграли эту войну, и из пепла злой империи построили новую, справедливую, лучшую.

- Да - кивнул его собеседник. - И если есть причина так считать, то это наш гость.

Лорд Фенекс снова перевёл взгляд на него.

- Ты не испытываешь самодовольства от победы. Ты не опьянён своей силой. Ты превозносишь своих союзников превыше себя. После битвы ты предложил исцелить раненых врагов. Это черты, которым должны научиться все дьяволы, если мы хотим не повторять ошибок наших предков и не вступать вновь на путь разрушения.

Мужчина вздохнул и кивнул Дайхаузеру через стол.

- Я тоже поддерживаю это предложение.

- Единогласное решение - Сайзекс весело поднял брови. - Нечасто такое увидишь на совете Столпов и Лордов.

- Единогласно среди нас четверых - произнёс лорд Гремори. - Другие семьи могут возражать против предложения Императора.

- Они будут, - весело произнёс Дайхаузер - и тогда мы покажем им, что произошло здесь сегодня, и их жалобы станут звучать пусто, могу представить.

Это всё хорошо, но они забыли учесть в уравнении самую важную часть. Его.

- Я человек. И я останусь человеком - он постарался подчеркнуть важность этого слова. - Злые Фигуры, которые вы хотите мне вручить. Они бесполезны. Они не принимают сущность людей.

- И когда ты призываешь Белиала, твоя сущность становится неотличима от чистокровного дьявола - ответил Дайхаузер без тени нарушения в ходе беседы. - Белиал был Архидемоном, одним из оригинальных Столпов. Маленькой порции его сущности, липнущей к тебе, достаточно, чтобы делать тебя одним из чистейших представителей нашего рода. И это если опустить тот факт, что другой, которого ты нам продемонстрировал, окутал тебя такой демонической скверной, что это заставило меньших дьяволов преклониться, а нас, текущих Столпов, испытывать желание преклониться.

Мужчина улыбнулся ему.

- Теперь ты понимаешь, почему тебе следует предложить этот титул? Почему его следует дать? Иначе получится, что мы не исполняем своих обязанностей, как стражи Преисподней.

Он понимал. Но это не значило, что соглашался.

- По большей части, это будет символически - пояснил Сайзекс. - Ты можешь оставаться человеком. Возможно, призвать Белиала или кого-то вроде, чтобы посетить некое важное собрание. Остальное время оставайся человеком. Это не так отличается от того, что ты уже делаешь.

В таком случае, ещё один титул. Как раньше "Нефилим", со всеми прилагающимися багажом и хлопотами.

Он нахмурился им, несмотря на его усилия, недовольство всё же протекало.

- Мне это не нравится.

Дайхаузер усмехнулся.

- Если бы мы делали только то, что нам нравится, не было бы никого, кто принимал бы сложные решения, и мир был бы очень скверно управляемым местом.

Он терпеть не мог, когда другие делали замечания, с которыми он согласен.

Отказываться становилось сложнее.

* * *

Они съёжились, когда он вошёл. Те, кто не были обездвижены на носилках, не лежали неподвижно на собраных на скорую руку кроватях, уставились на него, когда он открыл дверь, и отступили, когда он вошёл. Страх в их глазах вызвал бы у демона презрительную насмешку.

Он протянулся к первым носилкам. Девушка была сожжена. Обугленные ожоги покрывали всё её тело; огонь Белиала её не пожалел. В его разуме возникла Ио, Персона Юкари, представляющая греческую женщину, превращённую Зевсом в зверя, чтобы спасти её от ревности Геры. До того, как с ней это произошло, она была жрицей, и в те дни "жрецы" зачастую означало "целители".

Он занёс ладонь над её грудью. Одна из девушек, что похрабрее, попыталась его остановить, остановилась на месте, когда увидела, как Диарама делает своё светлое дело. Плоть восстановилась. Кожа вновь стала чистой. Тело было исцелено, и тяжёлое дыхание девушки стало мягким и спокойным.

Он прошёл дальше, протиснувшись мимо той, что встала. Он смутно припоминал, что она была одной из Ладей, той, которую повергла Акено. Вместо того, чтобы оставить его, однако, девушка нервно последовала за ним, словно хотела что-то сказать, но не могла набраться храбрости сделать это. Вскоре стало понятно, почему.

Её сестра-Ладья лежала лицом вниз на трёх столах, составленных во временную кровать. Дьяволы были правы, когда говорили, что не все раны переносятся из Игры Рейтинга. Не было дыры в её спине, не было кровавого провала над плечом. Но эффекты всё же оставались. Конечности женщины были обмякшими, и судя по тому, как они бессильно свисали с краёв, по крайней мере присутствовала некая форма паралича.

Он слегка нахмурился. Тут действительно придётся сосредоточиться… Снова Диарама, но вместо насыщения всего тела исцеляющим заклинанием, он сфокусировал его в зоне возле позвоночника, где нанёс наибольший урон.

Его усилия были вознаграждены, когда конечности женщины начали двигаться, хотя и заторможенно, и её напряжённая поза расслабилась. Она попыталась подняться и удивлённо ойкнула, когда он положил ладонь ей на спину и заставил снова лечь.

- Если будешь так напрягаться, то потом долго будет болеть.

Она отупело кивнула, и глаз, не прикрытый металлической маской, бросил на него удивлённый взгляд.

Он осмотрел остальных деловым взглядом, и с облегчением отметил, что их раны были гораздо менее серьёзны. Это означало, что Медиарамы будет достаточно.

Кто-то из них что-то пробормотал, когда увидели и ощутили, как их раны закрываются.

Если это их удивляло, то Сумеречное Исцеление Асии и вовсе заставило бы отвиснуть челюсти… Девушка не смогла использовать свой Священный Механизм в полную силу, прежде чем выбыла из боя, но он давно чувствовал, что её способность, когда речь заходит об исцелении, намного превосходила некоторых из его Персон. Даже Ио пришлось бы поднапрячься, чтобы сравниться с ней. Впрочем, если Персона Юкари и уступала Асии в этом, она более чем компенсировала подобный разрыв способностью сражаться. Он достаточно раз видел Ио в сражении с Тенями, чтобы заслуженно уважать её. Он полагал, что в этом разница между Персонами и Священными Механизмами. Персоны были гибкими, и могли адаптироваться к любой ситуации; в зависимости от того, какая была призвана, они могли атаковать, исцелять, и защищать с равной эффективностью. В сравнении с Сумеречным Исцелением Асии, которое могло только исцелять, или Рождением Мечей Кибы, которое можно было использовать только для атаки, было очевидно, что лучше.

С другой стороны, в таких вопросах он всегда будет предвзят, и его оценка всегда будет склоняться к той силе, к которой он привык.

Он довольно кивнул, когда последняя из них была полностью исцелена. Повернулся к выходу, и обнаружил, что его путь преградила высокая, изящная фигура с длинными пурпурными волосами. Его Королева. Как он выяснил, её звали Юбеллуна.

- Почему?

Он проигнорировал её. Его работа была окончена, и задерживаться причин не было. Он двинулся к двери, чувствуя, как их недоверчивые взгляды буравят ему спину. Затем он вспомнил кое-что, и помедлил. Он повернулся к Рыцарю, которую ранил в Игре Рейтинга, той, что следила сверху, и которая пожертвовала собой, чтобы ликвидировать Асию.

- Та тактика, - он наклонил голову в сторону бессознательного тела на заднем фоне, единственного мужчины в комнате - это он заставил вас это сделать?

Она выглядела ошарашенной вопросом, а затем, словно она только сейчас осознала, что он сказал, внезапная свирепость появилась на её лице, непокорная и готовая на защиту.

- Нет. Никогда. Он никогда не заставит нас сделать что-то подобное - она зыркнула на него. - Это была наша идея. Если это значит дать нашему мастеру шанс на победу, мы с радостью пожертвуем собой для него.

Он улыбнулся ей, улыбнулся им.

Дьяволы, не демоны.

Он повернулся к Юбеллуне, следившей за обменом словами широко раскрытыми глазами.

- Потому что вы не плохие персоны - произнёс он и вышел во дверь.

* * *

- Ты действительно сделал это, верно?

Снова она сидела на столе, но на этот раз она не была пьяна. Её глаза были широко открыты и бдительны, и путешествовали вверх-вниз по его фигуре, словно одного этого было достаточно, чтобы дать ей нужный ответ. Он вздохнул, закрывая дверь за собой. Разница между пьяной Райнаре и трезвой Райнаре была в том, что пьяная не задавала столько вопросов.

- Что ты сделал? - тон женщины всё ещё был нетерпелив, но по большей части потерял свою горечь. - Снова призвал Метатрона и заставил его оторвать им крылья?

Сарказм был крепок, но он не возражал. В конце концов, сарказм лучше, чем угрюмость. Это означало, что по крайней мере они могли искренне побеседовать.

Он поставил рюкзак, который принёс в квартиру, на пол, и тот издал приглушённый стук, ударившись о деревянную поверхность.

Райнаре с любопытством промелькнула по нему взглядом.

- Белиала - поправил он.

Она моргнула. Выражение её лица его почти развеселило. Почти.

- Белиала - медленно, неверяще повторила она. - Ты же это серьёзно, верно?

Когда он кивнул, её разобрал недоверчивый смех. Он был вынужден признать, что это не звучало неприятно.

- У меня изначально не было против тебя шансов, верно? - печальная улыбка появилась на её губах, и он заметил, что одна её рука опустилась и потёрла место, куда Метатрон вонзил свой клинок.

- Ты смогла попасть в моё тело двумя копьями света - ответил он. - Это было существенно больше, чем смогли достичь они.

Каким-то образом это её успокоило. Её рот искривился в злой усмешке.

- Хотела бы я это увидеть. Дьяволов преследует больший дьявол. В этом есть нечто поэтически ироничное - она усмехнулась. - Если бы ещё Иссей был на другой стороне. Он и его маленькие друзья. Но этого не произойдёт, верно? Всё же, он, должно быть, пал первым. Такой уж он бесполезный.

Он поднял бровь, услышав ликование в её голосе. Он решил, что это должно его беспокоить.

- Я так погляжу, тебя утешает чужая слабость.

Она скрестила руки на груди. Это выглядело так, словно она дуется. Просто одна из её привычек, к которым он медленно привыкал.

- А почему нет? Они слабы, потому что они жалки. А над жалкими следует насмехаться. Как над этим идиотом Иссеем.

Он нейтрально глянул на неё.

- Ты очень хороший лицемер.

- Что?

Её лицо было идеальной картиной растерянности.

- Асия была слаба. Слабее, чем Иссей. По крайней мере, он мог защищаться. И тем не менее ты держала Асию при себе немало времени.

Она уставилась на него, словно он рехнулся.

- У неё был Священный Механизм, который я хотела. Я убила её, чтобы заполучить его.

Он не упустил того, как её голос вздрогнул в конце.

- Но почему ты не сделала этого с самого начала? Когда она впервые пришла за помощью. Было бы просто заманить её и извлечь Священный Механизм. Однако ты этого не сделала. Ты ей сочувствовала? Что заставило тебя сдержаться?

Она опустила взгляд на стол и умолкла.

- Или это потому, что в ней было нечто, что напоминало тебе себя?

- Заткнись - пробормотала она.

Он пожал плечами. Напирать не было его работой. Он просто принимал вещи такими, какие они есть.

Он повернулся и поднял рюкзак с пола. Сунул руку внутрь и достал содержимое, ощущая твёрдые углы и прикрывающую их мягкую кожу. Толстый прямоугольный футляр с золотыми украшениями текущими с одной стороны. Он выпустил его из рук, и с глухим ударом он упал на стол.

Этого хватило, чтобы вырвать её из задумчивости.

- Что… Это? - спросила Падшая Ангел.

Его пальцы уже были на защёлке, и когда послышался щелчок открывающейся застёжки, он раскрыл футляр, демонстрируя его содержимое.

Шестнадцать фигур лежали на красном бархате, по восемь на каждой стороне, окружённые мягкой тканью. Каждая была безукоризненно детализирована, тонкая работа, безупречный образец умелой резьбы. Сейчас они были инертны, безжизненны и лишены силы, но стоит ему выбрать демона в качестве своей Персоны, и они начнут реагировать. По крайней мере, так ему сказал Сайзекс.

Он покачал головой при виде её ошарашенного взгляда.

- Сказать по правде, я не знаю, что с ними делать.

- Это же… - она запнулась, не зная, что сказать. - Дьяволы используют их для… И ты не знаешь, что с ними делать…

- Да, - терпеливо сказал он - и я не могу их использовать, потому что я человек.

Она вроде бы опомнилась, когда он упомянул это.

- И они дали их тебе, несмотря на то, что знали, что ты человек?

Он кивнул.

- Должно быть, ты их или очень впечатлил, - Райнаре сглотнула - или очень напугал.

Он улыбнулся.

Было понемногу того и другого.

* * *

Когда Белиал, Владыка Тени и Пламени, полностью шагнул в существование, первым, что он сделал, было залить всё перед ним морем огня.

Собранный Марагидин, пульсирующая, летучая сфера колышущегося жара, наконец была высвобождена, ударив из пещеры его рта непрерывным потоком, словно дракон выдыхал огонь.

Он покрыл всё и вся, затопил местность, словно текущая вода, покрыл ковром колыщущегося, гневного пламени. Трава мгновенно превратилась в пепел, земля обуглилась, превращаясь в почерневший песок. Тротуар продержался мгновеньем дольше, а затем тоже уступил огню и превратился в лужи пузырящегося асфальта. Деревья оголились, их ветки оборвал хлещущий ветер, их стволы гнулись и ломались, пока не превратились в пылающие факелы, когда пламя наконец добралось до них. Здания, уцелевшие во время битвы, в этот раз не выдержали; они разлетелись изнутри, разрушеные невероятной, удушливой силой, и их разбитые, выпотрошенные остовы озарились огнём в качестве почти презрительного завершения.

Одно дыхание. Одно дыхание, и оно сумело превратить всё поле боя в океан шипящего, плюющегося огня.

Такова была природа демона, если позволить ему принять форму. Такова была сила Персоны, если позволить ей воплотиться. Такова была опасность сущности, если дать ей свободу.

Звероподобная голова Белиала поднялась взглянуть на парящие над ними три фигуры, уцелевшие только благодаря крыльям, держащим их над землёй. Трещины, окружающие его шею, озарились оранжевым огнём, словно гривой.

ВЫ, ВСЕ ВЫ, ЖАЛКИЕ ПАРАЗИТЫ.

Голос был глубоким и гортанным, тяжёлым и звучным, отдающим землёй и камнем, с плеском лавы о камень. Интонация заставляла мускулы в его теле невольно сокращаться с каждым пророненым словом.

СКРЫВАЙТЕСЬ ВО ТЬМЕ. РАЗБЕГАЙТЕСЬ ПО СТОРОНАМ, КАК КРЫСЫ.

Он видел, как по лицу Райзера пробегает множество различных эмоций. Видел, как его Королева смотрит на архаичный ужас широко раскрытыми, испуганными глазами. Видел, как его последняя Слон прикрывает уши руками, безуспешно пытаясь приглушить голос.

ЖАЛКО ХНЫКАЙТЕ, КОГДА ТЕ, КТО ПРЕВОСХОДИТ ВАС, ТЕ, КТО ЛУЧШЕ ВАС, ВТАПТЫВАЮТ ВАШУ НЕЗАКОННОРОЖДЁННУЮ РАСУ В ЗЕМЛЮ.

Он стремительно промчался меж них, поднявшись с земли на крыльях тени с быстротой, противоречащей его громадной туше. Когтистая рука взмахнула сверху вниз, прежде чем они смогли среагировать, и смахнула Королеву Райзера, словно муху.

Она упала, как комета. Стрелой упала с небес. Обгорелый остов здания оказался на её пути; она пробила его, врезавшись в ветхий каркас. Удар обрушил ослабленные опоры, и всё здание обрушилось на неё грудой камней и пылающих обломков дерева.

Она не поднялась.

Жуткая ухмылка разошлась на чудовищном лице Белиала, когда он взглянул на устроенное им разрушение.

Я УЖЕ И ПОДЗАБЫЛ, КАКИМ ХРУПКИМ МОЖЕТ БЫТЬ ВАШ РОД.

Они помчались прочь. Райзер и его последняя фигура сбегали от огромного кома огня и угрозы, внезапно появившегося среди них.

НО ЭТО ВСЕГДА БЫЛО ВАШЕЙ СУДЬБОЙ СРЕДИ НАС. ВЫ, ДЬЯВОЛЫ, ЧТО ПРЕСМЫКАЛИСЬ И ВЫПРАШИВАЛИ НАШЕЙ БЛАГОСКЛОННОСТИ.

Его спуск был далёк от изящного. Массивное тело обрушилось на землю, создав кратер под его когтистыми ногами. Вызванный этим шторм пыли и обломков временно закрыл всё от взгляда, и какой-то миг не было ничего, кроме кусачего песка и воющего ветра, хлещущего вокруг него. Но даже это не могло заглушить издевательский голос Архидемона.

ЧТО ВЫ ДЛЯ НАС, КАК НЕ РАСХОДНЫЙ МАТЕРИАЛ? ЧТО ВЫ МОЖЕТЕ ПРЕДЛОЖИТЬ НАМ, КРОМЕ СВОИХ ХРУПКИХ ТЕЛ, ЗА НАШУ ЗАЩИТУ?

Шторм наконец прошёл, и когда это произошло, он мог видеть, как Белиал гонится за ними пешком, преследуя на своих изогнутых назад ногах, оставляя за собой огненный след.

ПОЧЕМУ ТЫ БЕЖИШЬ, МАЛЕНЬКИЙ ДЬЯВОЛ?

Там, где он ступал, земля раскалывалась, и из этих провалов извергался дым, отравляя воздух удушливым пеплом.

ГДЕ ТЕПЕРЬ ТВОИ САМОУВЕРЕННЫЕ СЛОВА И ГРАНДИОЗНЫЕ ЗАЯВЛЕНИЯ?

Каким-то образом Архидемон не отставал, несмотря на скорость своих оппонентов, разбивая землю огромными пожирающими дистанцию скачками. Каждый шаг сам по себе был миниатюрным землетрясением.

СКАЖИ ИХ МНЕ, ЧТОБЫ Я МОГ ПРОДОЛЖАТЬ ВЕСЕЛИТЬСЯ.

Он бросал в отступающие фигуры столбы огня, гораздо толще и шире, чем мог бы создать он, заставляя их сворачивать и уклоняться.

СКАЖИ ИХ МНЕ, ЧТОБЫ Я МОГ СМЕЯТЬСЯ, ОХОТЯСЬ НА ВАС.

Словно пастух, ведущий овец, он пас их, ограничивая взрывами пламени, загоняя в места, спастись откуда казалось невозможным и затем в последний момент давая им уйти, чтобы преследование могло продолжаться по новой.

Белиал остановился, оказавшись возле места, где видел, как они исчезли. Дымящиеся угли его глаз прочесали все возможные укрытия, словно фонари.

ПРЯЧЕМСЯ, Э? НАКОНЕЦ ВЫ ПРИЗНАЛИ СВОЁ МЕСТО, НАСЕКОМЫЕ. НАСЕКОМЫЕ, КОТОРЫЕ ВСЁ РАВНО ДОЛЖНЫ БЫТЬ РАЗДАВЛЕНЫ.

Он презрительно развёл руки, открывая кривые щели, бегущие по его груди.

ДАВАЙТЕ. НЕ СТЕСНЯЙТЕСЬ.

Эти трещины вспыхнули сердитым огнём, когда Архидемон вдруг топнул со всей своей мощью.

ЯВИТЕСЬ НА СВЕТ.

Все здания вокруг снесло с фундаментов. Подняло колоннами обжигающего жара. Задержало в воздухе выплёвывающими огонь гейзерами. (пр. переводчика: Master of Magic, Flamestrike...) Они замерли на долю секунды, пронзённые столбами пламени, как копьями, а затем исчезли, поглощённые яростью Белиала, превратившись в хлопья пепла на ветру.

Их исчезновение открыло две укрывавшиеся за ними фигуры, фигуры, взмывшие в воздух, как только их укрытие исчезло. Архидемон проследил за ними взглядом, издевательский смех вырвался из его почерневших челюстей, когда он вновь начал преследование.

ГДЕ ТО УКРЫТИЕ, ЗА КОТОРЫМ Я НЕ НАЙДУ ВАС?

Он с лёгкостью поддерживал темп. Словно огромный хищник, преследующий свою добычу на земле, он продолжал преследование, безжалостно, неумолимо.

ГДЕ ТО МЕСТО, ГДЕ Я НЕ СМОГУ ВАС ДОГНАТЬ?

Это было неизбежно. Они уставали, а Архидемон - нет. Белиал нагонял их с каждым шагом, а они теряли скорость, и с каждым мигом силуэт их мучителя увеличивался. Затем наступит момент, когда даже их преимущество в скорости не сможет им помочь.

Чудовищная ухмылка на лице демона сказала им, что этот момент был сейчас.

ГДЕ ВЫ МОЖЕТЕ СПРЯТАТЬСЯ, ГДЕ МОЁ ПЛАМЯ НЕ ДОСТИГНЕТ ВАС?

В его почерневшей руке с шипением возник кнут из чистого огня. Архидемон взмахнул им над головой, нить обжигающего жара прорезала воздух, отдалённо напоминая змею. Звучный щелчок рассёк воздух, как нож.

Слон Райзера издала громкий крик, когда нить обернулась вокруг её ноги, скрутившись вокруг лодыжки, прожигая ткань, въедаясь в плоть под ней.

- Рэйвел! - выкрикнул дьявол.

И она исчезла, его последняя фигура, вырванная из его хватки, когда Белиал отдёрнул кнут и её вместе с ним. Она врезалась в землю на впечатляющем отдалении, как и его Королева, и затем исчезла, когда Игра Рейтинга зарегистрировала её гибель.

Кнут исчез. Ухмылка осталась.

БОЛЬШЕ НЕТ.

Впервые с того момента, как он материализовался, Райзер уставился на демона не со страхом, но с гневом. Ярость загорелась на его аристократическом лице, и там, где прежде был ужас, возникла непокорность.

- Чудовище… - сперва это был шёпот, но затем он набрал силу, увеличивая громкость, пока не превратился в крик. - Чудовище!

Простое определение, но не неверное. Он смотрел, как непокорность наконец превратилась в гнев.

- Гори!

Появился огонь, который он использовал против Риас, ударив из ладоней Райзера пылающим заревом. Раскалённое добела копьё невероятного жара, берущее силу от злости дьявола, питаемое его яростью, зажжённое его гневом.

Белиал прошёл через него, словно его и не было.

Архидемон усмехнулся, когда чужое пламя окутало его, войдя в него и купаясь в его обжигающем касании. Райзер выкрикнул что-то неразборчивое и расширил луч, увеличил его объём, пытаясь целиком покрыть массивного оппонента своим огнём. Он всё ещё кричал, когда огромная почерневшая рука вырвалась из бушующего инферно и стремительным движением схватила его на лету.

Она вбила его в землю, ладонь вдавила его в грязь, пальцы вокруг окружили его, словно решётки тюрьмы, не давая дьяволу сбежать. Райзер издал задыхающийся звук, когда чудовищный череп наклонился к нему, пока не завис на расстоянии вытянутой руки над ним.

ГОВОРЯТ, СЛЁЗЫ ФЕНИКСА ЛЕЧАТ ЛЮБЫЕ РАНЫ.

Белиал выдохнул безумный смех в исполненное ужаса лицо своей жертвы.

КОГДА Я С ТОБОЙ ЗАКОНЧУ, СЛЁЗ БОЛЬШЕ НЕ ОСТАНЕТСЯ.

Окончание главы