Демон среди дьяволов Глава 5

Прошла неделя, и он даже удивился, как быстро она пролетела.

Асия учла его совет, и когда он увидел её в следующий раз, она была на ногах, совершенно здоровая, хотя уже дьявол, а не человек. Он был искренне рад за неё. По той немногой информации, которую сумел выжать из Риас, и по истории, которую рассказала ему сама Асия, когда он сидел у её постели, девушка заслуживала второй шанс.

Однако то, как она стала относиться к нему после поправки, радовало его куда меньше. Девушка стала называть его "Ангел-сан", несомненно из-за того вечера, что он провёл рядом с ней, объясняя, что он сделал, и по какой причине. Определённо, не стоило объяснять всё так подробно, со всеми этими объяснениями про Небеса, Свет и тому подобное. Стоило опустить наиболее специфичные моменты; ему хотелось пнуть себя за то, что не сделал этого. Но потом он вспоминал страдание, через которое прошла бывшая монашка, ложь, которой была наполнена её прошлая жизнь, и мысли о том, чтобы её обмануть, резко пропадали. Уж она-то заслуживала знать правду, и небольшой дискомфорт с его стороны был жертвой, на которую он был готов пойти.

И всё же было очень неуютно, когда идёшь по коридору, и внезапно девушка объявляет тебя посланником Небес. Это вызывало взгляды, и не в хорошем смысле. Так что он выбрал момент, чтобы отвести девушку в сторону, и объяснил ей, почему называть его ангелом в переполненных классах и занятых коридорах - не лучшая идея.

Это прекрасно сработало - и с треском провалилось.

- Понимаю, Ангел-сан - серьёзно кивнула Асия после его объяснения. - Вы пытаетесь оставаться незамеченным среди нас, чтобы указывать людям путь на Небеса…

Девушка наклонилась ближе и заговорщически прошептала:

- Не беспокойтесь, я сохраню в секрете, кто вы.

И так она перестала публично называть его ангелом, что было хорошо, но продолжала называть приватно, что было скверно, поскольку она была членом свиты Риас, и это означало, что остальные дьяволы неизбежно услышат.

Риас это откровенно веселило, как и Акено. Следующие несколько дней эта парочка отчаянно надоедала ему; Риас заявляла, что будет грандиозно, что она заполучит первого в истории ангела в свите дьявола, а Акено интересовалась, покарает ли он её, если у неё будут нечистые мысли.

Если бы он только мог…

Введение Асии в свиту Риас также привело к неожиданному побочному эффекту, в основном в виде её влияния на Иссея. Определённо, бывшая монашка за его попытку спасти её считала парня своим спасителем, и хотя попытка провалилась, это не притупило энтузиазма, с которым она липла к нему. Где можно было заметить Иссея, там всегда была и Асия, воркующая над парнем, и любяще улыбающаяся, когда он смотрел на неё. Иссей, при всей его озабоченности, сперва не понимал, что ему делать, когда женское внимание направлено на него, а не наоборот. В тех случаях, когда он был с ними, и Асия делала что-то, что заставляло парня покраснеть, Иссей всегда бросал на него взгляды в поисках помощи, взглядом выпрашивая вытащить его из неудобной ситуации. В таких случаях он старательно находил какое-нибудь срочное дело, предоставляя дьявола на произвол его заслуженной судьбы.

Он считал это адекватной местью за то, что был вынужден слушать бесконечную болтовню про гаремы, которую вываливал на него Иссей.

Эти дни пролетали довольно комфортно, и даже Риас стала меньше надоедать попытками втянуть его в свиту. С включением в неё Асии, дьяволица была занята обучением нового члена своей группы, и он был рад мирному времени. Возможно, потому и время пролетало столь быстро.

А затем что-то произошло, что-то, что повлияло не только на Риас, но и на всю её свиту. В следующий раз, когда он их увидел, собравшихся в их клубной комнате, над их головами нависла ощутимая мрачность. Единственным указанием о том, что происходит, которое он получил, были пророненые Иссеем слова, что-то про "Петуха на гриле". По тому, как парень скрипел зубами и говорил о всё более суровых способах изничтожить упомянутого "Петуха на гриле" он сперва решил, что вся их команда схлопотала несварение и планировала отомстить ресторану, скормившему им блюдо.

Разумеется, дело было не в этом, и он понял, что тут нечто гораздо более зловещее, когда Риас возобновила попытки рекрутирования его в свою свиту с удвоенным рвением. Однако сейчас в её методах что-то изменилось. Там, где раньше в её попытках была определённая доза поддразнивания, определённая игривость, сейчас было некое отчаянье, и он не знал, почему.

Именно поэтому, когда она попросила его сопроводить их в тренировочном походе в обособленную зону вдалеке от школы, он согласился.

* * *

Поляна находилась посреди леса, окружённая зелёными зарослями, граничащими с дремучей чащей. Это было обособленное место вдалеке от посторонних глаз, и если бы с ним не было проводника, он бы с лёгкостью заблудился. Следовало отдать Риас должное: дьяволица умела выбирать тайные места.

Его взгляд пробежался по окружающему пейзажу, замечая горки земли и обожжёные участки на деревьях, которые не могли возникнуть естественным путём. Некоторые из них были совсем свежими.

Но это было разумно; Риас сообщила ему, что здесь они практиковались со своими Священными Механизмами, отрабатывали командную работу и проверяли новые стратегии.

Он сел на ближайшее бревно, наблюдая, как беседуют меж собой остальные члены похода. Их слова были приглушёнными и намеренно скрытыми от посторонних ушей; он это прекрасно понимал. В конце концов, каковы бы ни были планы Риас относительно него, он оставался не членом её свиты, и намеревался сохранить эту позицию. Что означало - персональные слова, предназначенные для её слуг, не предназначались для его ушей. И это его вполне устраивало. Если Риас захочет ему рассказать, то сделает это, когда будет подходящий момент.

Он увидел, как одна из фигур отделилась от группы и побрела к нему.

Юуто Киба. Ученик третьего года, и оспариваемо самый популярный парень в академии, если и не за внешнюю привлекательность, то уж точно за искренний шарм. Как и у Риас, в нём была некая характерная искренность, и то, как он всегда улыбался, делало общение с ним простым и лёгким; легион его тайных поклонниц свидетельствуют. Однажды они едва не затоптали его, когда он имел неудачу пересечь дорогу парня в коридоре. Поток фанаток вжал его в стену и держал так несколько минут, в то время как они возбуждённо вздыхали и хихикали, пока Киба наконец не прошёл. Конечно, тогда он считал его человеком, а не дьяволом.

Сейчас, после того, как провёл какое-то время со свитой Риас, он задумался, какая часть этого шарма фальшивая. Парень всё ещё улыбался, всё ещё был вежлив при личном общении, но были моменты, когда он замечал дьявола глядящим в даль, словно предаваясь воспоминаниям.

Когда-то он был человеком; Риас сказала ему это, и Киба подтвердил подробнее, хотя его изложение событий всё равно было лишь краткой выжимкой. Но судя по тому, что он знал о дьявольских воскрешениях, перед обращением он умер, и он ни на секунду не сомневался, что в его истории было нечто мрачное, что и привело в итоге к такой судьбе.

Ещё был вопрос свиты, хотя в случае Кибы это был не вопрос.

Риас и Акено неотступно преследовали его, пытаясь завербовать. Иссей, как ни странно, испытывал наибольший энтузиазм в этом отношении. Асия, как самый новый член, только начала устраиваться, и мало что могла сказать, но он знал, что она была бы рада, если бы он был с ними. Конеко всегда была молчалива, но по тем взглядам, которые он временами ловил на себе, он полагал, что девушка поддерживает его включение в команду по крайней мере из-за силы, которой он обладает. Только Киба оставался в этом вопросе нейтральным, и если не считать его участие в нейтрализации Цубаки, он практически не участвовал в попытках Риас заманить его.

Он инстинктивно понимал, что уважение этого парня не появится само. Его нужно заслужить.

Это напоминало ему Акихико. Включая фанаток.

Когда Киба приблизился, он встал, и его внимание привлекли объекты, которые дьявол нёс на плече.

Как интересно.

- Умеешь с ними обращаться? - спросил красавчик и бросил ему один из двух мечей, которые нёс. Он поймал его за рукоять и крутанул запястьем, смакуя знакомое ощущение клинка в руке. Мечи были его излюбленным оружием в Башне, и множество Теней были повержены его сталью.

- Неплохо - улыбнулся Киба. - Приятно видеть, что у потенциального Слона (пр. переводчика - вообще-то Епископа, кастера в данной системе, но это всё-таки шахматы, и случай не такой, как с Рыцарем-Конём Кибой...) есть некий опыт ближнего боя.

Дьявол заметил его недоумение и усмехнулся.

- Прошу прощения. Я слишком забегаю вперёд. Сона объяснила про Игры Рейтинга, но опустила некоторые тонкости. Попросту говоря, если ты когда-либо присоединишься к свите Риас, или вообще любой свите, твоим рангом будет Слон.

- Слон - повторил он. Ясности это не добавило.

- Да. Ранг определяется тем, в чём хороша фигура. Я сам - Рыцарь/Конь, и моя специализация - ближний бой и скорость. В целом, в этом хороши все Рыцари, но они используют разные Священные Механизмы. Конеко, что вон там - он махнул в сторону стройной девушки, стоящей рядом с Риас - Ладья. Она, может, и не выглядит так, но она способна перенести и нанести уйму повреждений. Это разница между Рыцарями и Ладьями. Рыцари очень быстры, но они довольно хрупкие. Ладьи, с другой стороны, могут выдержать изрядный урон, но они обычно довольно медлительны.

Он понимающе кивнул, и проследил, как дьявол проделал собственные сложные движения мечом.

- Акено - наша Королева. Она обладает всеми сильными сторонами Слона, Рыцаря и Ладьи вместе. Помимо Риас она - наша самая важная фигура в Игре Рейтинга. Иссей, как он мог тебе сказать, наша единственная Пешка. Обычно в свите бывает несколько Пешек, но когда Бучо воскресила Иссея, ей пришлось использовать все восемь фигур.

Дьявол помедлил, словно задумавшись о чём-то, а затем покачал головой и продолжил.

- Последний ранг - Слон, и в отличие от предыдущих, они обычно дальнобойные. Почему ты к ним и относишься. Сила, которую ты продемонстрировал, способность использовать элементы огня и льда и даже исцелять себя, делает тебя очень хорошим Слоном.

- Понятно - ответил он. - А Асия? Она тоже Слон?

Киба улыбнулся ему.

- Именно. Её дар исцеления делает её очень сильной фигурой, но при этом нуждающейся в охране. В общем-то, это норма для всех Слонов. Они оказываются уязвимы, если втянуты в ближний бой. И поэтому я здесь. Проверить твои способности ближнего боя, чтобы мы могли оценить, сколько усилий потребуется, чтобы защищать тебя в Игре Рейтинга.

Он взглянул на клинок в его руке, а затем на давшего его ему дьявола.

- Я не намерен входить в свиту Риас.

Его оппонент отсалютовал мечом, а затем поднял его на уровень лица в стойке дуэлянта.

- Как скажешь - Киба наклонил голову. - И все же, сделай мне одолжение.

И он сделал выпад.

Он видел направляющееся к нему мерцающее остриё, и на долю секунды оказался парализован нерешительностью. Затем инстинкты взяли верх, и хотя месяцы неиспользования притупили их, он всё же сумел вовремя поднять клинок и парировать выпад.

- Хорошо, - голос дьявола был наполнен одобрением. - Снова.

В этот раз это был рубящий удар сверху, обманчивый в своей простоте. Блокируй его напрямую, и сила оппонента врежется в него и выбьет меч из рук. Он поднял меч, отражая удар, но позволил своему клинку наклониться, так что когда меч Кибы столкнулся с ним, он соскользнул под углом.

Два меча проскрежетали друг по другу, прежде чем разойтись. Его оппонент удивлённо глянул на него.

- Необычная форма.

Прежде чем он сумел ответить, Киба вновь атаковал, и внезапно он оказался окружён смерчем точных ударов меча, столь быстрых, что казались расплывчатым мельканием. Он едва держался, полагаясь на свои боевые инстинкты, пока боролся с неослабно продолжающимися нападениями. В конечном итоге кто-то должен был совершить ошибку, и внезапная боль в плече сообщила, что этот кто-то - он.

Они оба отступили, он - кривясь, Киба - улыбаясь. Он бросил взгляд набок и увидел дыру в своей форме, где царапнул клинок парня.

- Первая кровь за мной - произнёс его оппонент.

Он покачал головой, и указал своим мечом на плечо Кибы. Дьявол глянул в указанном направлении и обнаружил разрез на ткани своей рубашки.

- Значит, ничья - похоже, Кибу это впечатлило. Он вонзил свой меч в землю и оперся о рукоять. - Ты в этом намного лучше, чем я ожидал, Арисато-сан. Скажи мне, кто тебя учил.

Никто. Не то, чтобы в Башне были учителя по обращению с оружием. То, что он знал, то, что изучил, было выковано часами сражений с Тенями на каждом этаже. Из сражений с угрозой для жизни выходит хорошая практика, и каждая убитая им Тень давала ему опыт во владении клинком.

- Я учусь на лету - предпочёл он ответить.

- Должно быть, были сложные обстоятельства, раз так - ответил дьявол с понимающей улыбкой. Какой-то момент парень задумчиво смотрел на него. - Если пешка попытается тебя ликвидировать, полагаю, их ожидает неприятный сюрприз. Нечасто можно встретить Слона, столь хорошего в рукопашной. Но если ты столкнёшься с Ладьёй или Рыцарем, всё-таки окажешься в проблеме.

Его брови поднялись. Не то, чтобы он не верил словам парня, но говорить это так уверенно? Это было почти сродни заносчивости.

Киба заметил его реакцию и усмехнулся.

- Я покажу, о чём я.

И затем мгновенно исчез.

Ему потребовалось мгновенье, чтобы осознать, что дьявол настолько ускорился, что глаза его обманули, заставив считать, что тот исчез. Потребовался ещё миг, чтобы переварить, что такая скорость должна быть невозможна, однако он каким-то образом оказался свидетелем этого. Остриё меча у его горла подчеркнуло этот факт дополнительно.

Только это уже был не тот меч. Он бросил взгляд в сторону, к улыбающемуся Кибе, оказавшемуся позади него за время, потребовавшееся ему, чтобы моргнуть.

А затем опустил взгляд на оружие, которое дьявол призвал и приставил к его горлу. Это была уродливая, зазубреная штуковина из зеленоватой стали, сияющая жутким светом. К тому же в нём присутствовало нечто мрачное и зловещее, и он почти ощущал злобу, лежащую под поверхностью клинка.

- Сдаёшься?

Он кивнул, и парень убрал оружие от его горла

- Это демонический меч - объяснил Киба. - Это то, что из себя представляет мой Священный Механизм. Рождение Мечей. Способность создавать и использовать демонические мечи.

Мечник отступил и широко развёл руки; вокруг него материализовалось множество клинков, медленно вращающихся вокруг его тела, все различные и отличающиеся друг от друга.

- У каждого демонического меча свои, уникальные свойства - добродушно произнёс дьявол. - Некоторые из них вроде твоих Персон. Они могут поджигать врагов при взмахе, или замораживать при попадании. Другие по разному, и могут усиливать пользователя различными способами. Именно поэтому Рыцари и Ладьи так опасны, особенно Рыцари: они обладают Священными Механизмами, сравнимыми с моим, и скоростью, чтобы застать врасплох. Если они смогут подобраться на расстояние удара, то не упустят возможности повергнуть тебя.

Он снова кивнул, на этот раз понимающе. Это был обоснованный совет, щедро данный. Он оценил жест.

Но были кое-какие моменты, предположения Кибы о нём, несоответствующие истине. Основными среди которых были его ранг Слона и его беспомощность перед Рыцарями.

- Этот меч, - он приподнял свой меч за рукоять - он тебе больше не нужен?

Киба странно глянул на него.

- Это запаска. А что?

Он не отвечал. Он уже потянулся в свой разум, взывая к мириадам сознаний, связанных с его собственным, предлагая клинок в его руке в качестве медиума. Они ощущали нерешительность.

Он их не винил. Слияние Меча требовало пожертвовать Персоной, потерять воплощение, и награды не всегда высоки. Во многих случаях само воплощение было гораздо могущественнее, чем созданное оружие.

И к тому же сами Персоны этого не любили. Человеческий разум - море неограниченного простора, безграничный океан, с множеством пространства для брожения мыслей. В сравнении с этим ограниченное пространство Нигил-оружия - железный ящик, окружённый строгими ограничениями, в котором едва есть пространство, чтобы двигаться, и Персоны, сущности, выкованные из безграничного потенциала, презирали подобное заточение.

Единственным утешением, которое он мог предложить, был сам меч. Он был сделан из обычной стали, и не обладал свойствами Нигил-оружия. И это означало, что он не мог долго выдержать силу Персоны, прежде чем его структура начнёт разваливаться. Временный сосуд, нестандартный и неполноценный, но пригодный для стоящей задачи. Единственным трюком было убедить Персону войти в клинок, и пока что никто не изъявлял такого желания.

Наконец, кто-то отозвался, и он немедленно ухватился за возможность, ощутив тягу в разуме, когда вводил его в меч, медленно проводя Персону в клинок. Как текущая вода, оружие начало изменяться, сталь плыла, как расплавленный воск, когда сущность в ней стремилась преобразовать её в представляющий себя аспект. Вскоре клинок совсем перестал походить на клинок.

Он опустил взгляд на изменившийся меч и с трудом сдержал улыбку.

Когда-то её имя было Кларент. Её возлагали на плечи праведных рыцарей, преклонявшихся перед легендарным королём при возведении в рыцарское достоинство. Её носили в мирное время, посещая радостные церемонии и торжественные случаи. И хотя она не могла сравниться в величии и славе со своим мечом-сестрой, Экскалибуром, но Кларент обладала собственной уникальной красотой - красотой скромности и умеренности, привлекающей верных и достойных мужей из дальних земель, дабы взглянуть на её величие. Ибо в то время как Экскалибур был воинским мастерством Артура в форме клинка, длинной рукой его гнева, обретшего форму, Кларент представляла собой другой набор идеалов. Мир. Баланс. Гармония. По этой причине Артур никогда не брал её в битву, никогда не доставал из ножен, дабы вкусить кровь, никогда не использовал её для того, для чего используются мечи. Она должна была вечно оставаться украшением, а не оружием, но это не отнимало её величия. Девственный клинок воплощал собой душу королевства, которому больше не нужна была война, чтобы защищать свои границы, или кровь, чтобы обеспечивать безопасность своих граждан.

И народ любил её за это.

Это было отчаянной надеждой всех в Камелоте - что однажды Артур навсегда отложит Экскалибур и примет вместо неё Кларент, правя в мире вместо войны.

И затем предательские руки похитили её с её благословенного пьедестала, и её принесли в битву, нарушив священнейший из законов. Звон стали был её воплем ужаса, удары металла о металл - её скорбный плач. И на полях Камланна, где умирающие кони бились в грязи в смертных судорогах, где брат бился с братом и люди вцеплялись друг другу в глотки, она наконец пролила кровь того, с кем должна была править.

Кларент умерла в тот день. Её святая форма навечно разрушена деянием, она оказалась искажена и искривлена, пока не стала осквернённой пародией на то, чем когда-то была.

Предательство пятнает сердце чёрным. В случае клинка это трансформировало её в нечто гораздо более жуткое. Где когда-то её поверхность сияла, словно полированое серебро, теперь был почерневший металл, навечно притуплённый грехом предательства. На когда-то прямом клинке, столь идеально ровном, что его можно было уравновесить на острие, сейчас были зазубреные и зубчатые гребни, напоминающие зубастые челюсти некоего первобытного зверя. Там, где рукоять встречалась с гардой когда-то был инкрустированый в камень самоцвет. Самоцвет оставался там же, но его сияние угасло, превратившись в мутную мглу, и если как следует вглядеться, можно было заметить щель зрачка. Большой немигающий глаз, проклятый вечно оставаться открытым, вечно переживающий тот момент предательства сотни лет назад снова и снова.

Чёрный меч. Тесак Предательства. Клинок Труса.

- Благодарю тебя, Мордред - едва слышно пробормотал он.

А затем поднял взгляд на оппонента, глядящего на него широко открытыми глазами.

- Это демонический меч - произнёс Киба. Заметно спокойно, заметно ровно, несмотря на то, что только что увидел. - Ты можешь призывать демонические мечи.

Это было не совсем так, но недалеко от истины. Он мог призывать демонические мечи. И небесные мечи. Или любые мечи, если на то пошло, пока мог призвать Персону, которая когда-то владела таковым. И даже если сама Персона не пользовалась оружием, он всё равно мог внедрить её силу в Нигил-оружие, заключив её сущность в тюрьму-клинок для дальнейшего применения.

- Я его не узнаю - признал Киба, чей взгляд пробегал по поверхности оружия. Возмущённое выражение на его обычно весёлом лице само говорило за себя, насколько тяжело далось ему это признание. Поскольку для того, чей Священный Механизм был связан с созданием и содержанием демонических мечей, не знать появившийся перед ним запретный клинок, было сродни святотатству.

- Кларент - сообщил он, желая помочь.

- Мордред - автоматически ответил дьявол. - Он использовал этот меч, чтобы убить Артура Пендрагона.

О. Так он знал.

Киба нахмурился.

- Я читал легенды. Не помню, чтобы он стал демоническим мечом.

Он винил в этом историков. Люди всегда любили приукрашать истории. С Экскалибуром, чья легенда продолжала расти даже после её возвращения Леди Озера, был тот же случай. Летописцы видели славу, которую она завоевала на бесчисленных полях битвы, и предпочли записать это. Кларент никогда не была клинком, предназначенным для войны, никогда не убивала драконов и не сокрушала непобедимых врагов. Её бытие всегда было скромным. И в результате её значимость, идеалы, которые она представляла, трагедия её судьбы, всё это оказалось забыто всеми, кроме немногих.

С остальной частью Артурианских легенд было то же самое. Даже история Мордреда, чьи деяния можно отнести к чернейшим предательствам, чей список преступлений рос при каждом пересказе истории.

В действительности это не Мордред предал Артура, на самом деле. Эта честь принадлежала Ланселоту и Гвиневьере, чья запретная любовь в итоге разрушила королевство, созданное кровью Артура. Мордред просто оказался там, чтобы собрать фрагменты. Даже на поле Камланн, где была разбита чистота Кларент, Мордред не хотел начинать бой, затягивая время, чтобы временное перемирие набрало вес. И даже когда битва казалась неизбежной, не Мордред нанёс первый удар. Рыцари Артура напали первыми.

Он знал это, поскольку Мордред рассказал ему. Он знал это, поскольку Артур это подтвердил.

Возможно, стоит считать подходящей иронией, что столь запятнанный предательством клинок использовался тем, кто изначально этого не желал.

Он сомкнул пальцы на рукояти, ощущая тёмные чувства, текущие под сталью, кривясь, когда чёрные мысли забушевали в его разуме. Он поднял порочный меч и направил его на грудь своего оппонента на отдалении. Это был безошибочный жест вызова.

В ответ Киба поднял бровь.

- Ты полон сюрпризов, верно, Арисато-сан? - произнёс красавчик, и на этот раз в его тоне была подлинная теплота.

У него было десять минут. Десять минут, прежде чем сила Мордреда окажется не по силам мечу, и он вернётся в своё прежнее, неизменённое, состояние. Десять минут, чтобы победить дьявола, который может создавать собственные мечи и напитывать их демоническими энергиями. Десять минут на то, чтобы побить противника, который был быстрее него, сильнее него, и, возможно, опытнее него.

Он приветствовал этот вызов. Он сталкивался и с худшим.

* * *

Последний удар свершился не потому, что он превосходил противника во владении мечом, а потому, что Киба перенапрягся. Дьявол бросился вперёд, рассчитывая на своё превосходство в скорости, чтобы зайти с фланга; когда парень проносился мимо, он выставил ногу, и Киба споткнулся о неё, прокувыркавшись по поляне, пока не приземлился на спину. И в следующий миг Чёрный Меч оказался у его горла, как полагается демоническому мечу.

Это было картинно неправильное окончание дуэли между мечниками. Можно было ожидать соблюдения определённых правил рыцарства; подножку вряд ли можно назвать рыцарским поведением. Но его этот факт не беспокоил: Тени никогда не соблюдали правил рыцарства. С чего он должен?

Он глянул вниз на своего оппонента, на чьём лице была странно довольная улыбка.

- Сдавайся.

Киба вздохнул, и его клинок выпал из руки и исчез.

- Я сдаюсь.

Как раз вовремя… Он ощущал, что влияние его Персоны перегружает клинок-медиум, пропитывая оружие силой, которую то неспособно выдержать. Он убрал меч от горла Кибы и увидел слабые следы дыма, поднимающегося от его почерневшей поверхности.

Его сознание восприняло просьбу; он разрешил, и немедленно ощутил, как присутствие Мордреда возвращается в его разум. Он кривовато улыбнулся. Даже хмурый рыцарь, занявший место Артура в отсутствие короля, не хотел задерживаться в тонущем корабле, коим был разваливающийся клинок - а с ним происходило именно это.

Мельком глянув на оружие в своей руке, он как раз увидел, как меч исчезает в облаке чёрного дыма. С шипением сами молекулы клинка расщеплялись, уступая силе, которую он был вынужден выносить.

Такова кара за размещение огромной силы в слабом сосуде, и потому для того, чтобы вместить даже слабейшую Персону, требуется Нигил-оружие.

Он перевёл взгляд на Кибу, слегка обиженно расматривавшего последние остатки исчезающего в его руке меча.

- Если бы я продержался ещё всего несколько секунд, - пожаловался парень - я бы победил.

Но он не сумел. Он сказал ему это, и Киба неохотно кивнул.

- Ты прав, полагаю.

Дьявол протянул ему руку, и после секунды нерешительности он принял её, поднимая своего оппонента на ноги. Мечник широко улыбнулся, а затем по товарищески охватил рукой его плечи.

- Так ты можешь призывать демоническое оружие.

Они вдвоём направились туда, где их ожидали остальные члены Оккультного Клуба. Он осторожно кивнул, и Киба продолжил.

- И ты можешь делать их долгоживущими. Материальными. Хотя судя по Кларент, тебе понадобится более прочный материал.

Парень быстро соображает… Он снова кивнул, и рука Кибы крепче сжала его плечи.

- Сделай мне такой.

Он нахмурился. Эту просьбу он не мог принять легко. Не то, чтобы он не мог его сделать; он мог. Просто не станет. Нигил-оружие может стать очень мощным, если слить его с подходящей Персоной, и зачастую принимает форму оружия, которое сама Персона использовала в жизни или в своей легенде. Первое Нигил-оружие, которое он создал, было не для него, а для Юкари. Девушка была в депрессии с того момента, как узнала правду о смерти своего отца, и хотя он смог утешить её на том безлюдном пляже, он знал, что ей нужна и другая форма закрытия вопроса.

Так что он создал первое оружие, большой лук из полированого дерева, и слил его с Персоной Минамото но Такемото, легендарного лучника, который однажды потопил корабль, заполненный вражескими воинами, одной стрелой. Он передал его Юкари, которая в ответ продемонстрировала ему ослепительную улыбку, и в ту же ночь они вместе с остальными SEES взошли на Башню, намереваясь испытать оружие и заодно позволить девушке некую форму возмездия против Теней, забравших её отца.

Это был показательно быстрый и брутальный инцидент.

Они заметили первую Тень, рыщущую в коридоре. Юкари прицелилась из Нигил-лука и спустила тетиву.

Стрела ожидаемо пронзила её, пройдя через Тень, словно её и не было.

Затем она пронзила стену за Тенью.

А затем следующую.

Стрела прошла через множество барьеров, пронзая их, как игла - бумагу. Когда стрела наконец остановилась, остановленная внешней стеной, она взорвалась вспышкой пурпурного света, и проделала в Башне дыру размером с дом. Они выглянули в дыру, ошарашеные, и уставились на высоту пятидесяти этажей под ними.

И не то, чтобы Минамото был сильнейшей Персоной. Как и Мордред, если на то пошло. Как бы ни была трагична история Кларент, её носитель всё же оставался Персоной, выведенной из легенды, и в лучшем случае относился к среднему рангу в иерархии, ниже ангелов и демонов, и намного ниже богов. Что означало, что порочная форма Кларент, каким бы демоническим мечом она ни была, всё же была среднего качества. Он обладал гораздо более могущественными Персонами, чьё оружие, если истолковано буквально, может топить континенты и испарять океаны Земли.

И вот что следует знать о Персонах: в их случае вещи почти всегда истолковываются буквально.

С тех пор Юкари всегда держала этот лук при себе, и для того была хорошая причина. Его сила значительно превосходила то, что они находили в сундуках, заныканых в углах Башни. Юкари также любила пользоваться им и по другой причине; когда пошли слухи о его отношениях с Митсуру, девушка зачастую стала приносить его в зал их общежития, напоказ полируя его или ещё как-то ухаживая за ним, когда присутствовала Митсуру. К её чести, Митсуру продемонстрировала сдержанность по этому вопросу, и по большей части игнорировала соперницу. Это, однако, не мешало наследнице в тех редких случаях, когда она приглашала его в свою комнату, просить его создать оружие и для неё. Он согласился, и даже уже продумал дизайн - рапира с гардой, напоминающей сплетающиеся стебли розы.

А затем явилась Никс, и создание оружия для его любимой оказалось последним, что было у него на уме.

Он не сделал его для неё, поскольку не было времени. Он не сделает для него, поскольку у него нет причины это делать. Он не хотел расставаться с любой из его Персон, и не хотел передавать силу в руки того, чьи намерения были неясны. Хотя он и не мог сказать об этом Кибе, конечно.

- Для этого нужно Нигил-оружие - технически это даже нельзя назвать отмазкой, поскольку это было правдой.

- Понятия не имею, что это - весело ответил Киба. - Но я всё равно найду его тебе.

Дьяволы. Он не так уж мало общался с ними, и всё равно всё ещё не привык к их нахальной уверенности и навязчивости. В случае людей такую самоуверенность можно истолковать как заносчивость, или, возможно, даже непонимание реальности. Но они были дьяволами, не людьми, и это было в их природе. Он не станет судить их за это.

Шаг за шагом, они быстро оказались перед членами Оккультного Клуба, которые, как он заметил, остановили то, что делали, чтобы понаблюдать за схваткой. Риас задумчиво рассматривала его.

- Ай-яй, Арисато-кун, - предсказуемо, первой заговорила Акено - это было очень впечатляюще. Я никогда не видела никого, кто мог бы сравниться с Кибой, и так же хорошо смотреться!

Он решил, что это следует считать комплиментом.

- Благодарю - ответил он.

- Это было круто, Арисато-сан! - весело воскликнул Иссей. Он повернулся к девушке рядом с ним и широко улыбнулся. - Видишь? Я же говорил, что тебе не стоит беспокоиться! Арисато-сан очень силён!

Асия улыбнулась, обняв Иссея.

- Это было клёво, Ангел-сан - проворковала она.

Его губы дёрнулись. Ну разумеется…

- Эй, - Киба широко развёл руки обезоруживающим жестом - а я никаких комплиментов не заслужил?

- Комплименты достаются победителю, - поддразнила его Акено - а не проигравшему.

- В свою защиту скажу, - пожал плечами мечник - что я всё ещё шокирован тем, что он может призывать демонические мечи.

- И в этом суть вопроса, верно? - вмешалась Риас, чей взгляд таки не покидал его. - Ты можешь призывать демонические мечи, но не обладаешь Священным Механизмом для этого.

Она помедлила.

- Если только это не была одна из этих Персон, о которых ты нам говорил.

Он кивнул.

- Да. Это была Персона.

Кажется, Кибу это признание ошарашило.

- Но этот клинок. Это был демонический меч. Я чувствовал его присутствие.

Он повернулся к нему.

- Персона в мече был не очень хорошей личностью.

Это было правдой. Хотя Мордред и не предавал Артура на самом деле, он всё же был жёстким правителем и безжалостным рыцарем. И хотя это Ланселот и Гвиневьера заложили основания падения Артура, всё-таки Мордред был тем, кто вогнал Кларент в грудь легендарного короля. Предательство всё же окутывало фигуру чёрного рыцаря, хоть у него и не было такого намерения.

- Мы видели, как твои Персоны создают огонь и лёд - медленно произнесла Риас. - Мы видели, как они исцеляют тебя. И теперь мы видели, как они становятся демоническими мечами. Есть что-то, чего они не могут?

- Такого нет - ответил он.

- Это утверждение, которое требует серьёзных доказательств - произнесла Конеко.

Он нахмурился. У них есть право сомневаться. Некоторые вещи даже его удивляли в сущностях, обитающих в глубинах его сознания.

- Персоны - воплощения представлений разума - наконец, произнёс он. - Пока разум открыт, потенциал Персон безграничен. У них нет ограничений. (пр. переводчика - неправда, 8 навыков... :-) )

- То, что ты говоришь и делаешь, должно быть невозможно - рыжая дьяволица медленно покачала головой. - Но, почему-то, когда ты это говоришь, я верю.

Она сверкнула манящей улыбкой.

- Ты уверен, что не хочешь присоединиться к моей свите? Мы постараемся, чтобы оно того стоило.

- О, атака столь быстро? - усмехнулась Акено. - Как я помню, ты уже предлагала ему то же перед тем, как мы отправились в этот поход.

Риас покраснела.

- Может, он передумал.

Они же понимают, что он прямо перед ними, да?

- Я против этого не возражаю - улыбнулся Киба. - Мы всегда сможем использовать в команде ещё одну фигуру, столь искусную в ближнем бою.

А вот это уже неожиданно. Он ни разу не слышал, чтобы мечник поддерживал попытки Риас заманить его в свою свиту. Киба всегда придерживался в этом вопросе твёрдого нейтралитета. Похоже, с этим покончено.

- К тому же - парень похлопал его по плечу - так у тебя не будет отмазки, чтобы не делать мне один из твоих демонических мечей.

Хмм. Похоже, следует пересмотреть мнение о нём. Он не только быстро соображает, но ещё и хитрый.

- Эм, - Асия застенчивым жестом соединила указательные пальцы - я была бы очень рада, если бы Ангел-сан был с нами в одной свите…

Она, словно пристыженно, опустила взгляд.

- Но я пойму, если он не захочет. В конце концов, ангелы не могут иметь отношений с дьяволами вроде нас.

А это уже просто нечестно.

- Если ты присоединишься к свите Бунчо, Арисато-сан, - серьёзно сказал Иссей - мы можем стать больше чем просто друзьями.

…

Серьёзно?

Риас простонала. Акено хихикнула. Киба просто выглядел веселящимся.

- Что такое? - растерянно спросил Иссей у окружающих.

- Вот уж не знала, что у нашей юной пешки такие наклонности, - пропела Акено - но кто я, чтобы судить? Я буду поддерживать твою любовь, Хьёуду-кун.

Это лишь усилило растерянность Иссея.

- Какую ещё любовь?

Он сдержал вздох. Для озабоченого извращенца парень был неожиданно неиспорченным. И не он один; рядом с ним, Асия выглядела столь же растерянной.

- Я тоже не понимаю, Химеджима-сан - признала бывшая монашка. - О каких наклонностях речь?..

- Ну, - черноволосая красотка проказливо усмехнулась - когда парень любит парня…

Риас поспешно прикрыла рот подруге, пока не начались более… непристойные объяснения. Однако замечание Акено уже сделало своё тёмное дело; урон был нанесён.

Иссей выглядел откровенно ошарашенным намёком девушки.

- Я этого не имел в виду! Я имел в виду, что Арисато-сан и я можем стать соперниками! - извращенец поспешно обернулся к нему, осознав, что остальные продолжают улыбаться. - Я люблю сиськи! Груди! Прости, Арисато-сан, но у тебя их нет, так что тебя я любить не могу!

Он совсем не сожалел об этом. Собственно, это его очень радовало.

Пока Иссей продолжал протестовать, он бросил взгляд на девушку рядом с тем, которая выглядела так, словно сосредоточилась на чём-то особенно интересном.

- Парни… могут любить парней? - пробормотала Асия.

Он представлял, о чём она думает. И оказался прав: секунду спустя щёки девушки покраснели.

- Ох… У меня только что была очень грязная мысль. - Она бросила взгляд на него и Иссея. - Но почему-то это было приятно.

Он задумался о том, чтобы поджечь Акено, но понял, что может из-за этого попасть в тюрьму.

С другой стороны, всегда можно будет сбежать. Персоны полезны для таких вещей.

Когда Иссей наконец успокоился, Риас с надеждой улыбнулась ему.

- Ну?..

- Чудно! - хлопнула в ладоши Акено, прежде чем он смог что-то сказать. - Массированая атака на холодное, ледяное сердце Арисато-куна!

Он нейтрально огляделся. Ответ, как и в прошлый раз, всегда будет тот же.

- Нет.

- Ох. - Риас приняла его решение с достойным изяществом. - Ну, попытаться стоило.

- Атака была не очень эффективна - мрачно кивнула Акено. (пр. переводчика - Покемон :-) )

- Как ты можешь отказываться, Арисато-сан? - он не был удивлён, что это послышалось со стороны Иссея. - Нам нужна твоя помощь! Особенно против этого Петуха на гриле!

Он повернулся к парню, подняв брови.

- Я же здесь, не так ли?

- Я не о том! - Иссей сегодня выглядел необычно ревностным. - Ты можешь все эти вещи, но не можешь помочь нам? Я не могу в это поверить! С твоей помощью мы можем победить Петуха на гриле и Бучо не понадобится проходить через…

Риас подняла руку, и Иссей умолк, лишь сжал челюсти.

- Прошу прощения, Арисато-сан - искренне произнесла девушка. - Моя Пешка завёл речь о том, что касается только меня и моей свиты. Однако я не отрицаю, что если бы ты нам помог, это сделало бы предстоящий бой намного более сбалансированым.

Он вопросительно зыркнул на неё.

- То есть это Игра Рейтинга.

- Да, - признала Риас - и мне отчаянно необходимо выиграть её.

И тут лежал камень преткновения. Чтобы помочь им в Игре Рейтинга, он должен стать одним из её свиты, а это означало становление дьяволом. И это было тем, на что он не желал идти.

- Я не хочу становиться дьяволом - наконец, произнёс он.

Риас кивнула, принимая его решение, но парень рядом с ней был несогласен.

- Ты так говоришь, словно это плохо - пробурчал Иссей.

- Нет. Не плохо.

Он попытался подобрать слова, и наконец остановился на одном.

- Нежеланно.

- Хмм, - прогудела Акено - меня печалит, что Арисато-кун считает нас нежеланными.

Он не упустил искры в её глазах. Или того, что даже Асия выглядела так, словно это её ранит. Возможно, это был неудачный выбор слова.

- Я не хочу жертвовать своей человечностью - попытался он.

- Я своей пожертвовал - указал Иссей. - Я стал дьяволом, чтобы помочь Бунчо и защитить Аргенто-сан! Это то, что делаешь ради друзей! Жертвуешь чем-то, чтобы их защитить!

Часть его смеялась над этим заявлением. Он принёс высшую жертву, когда взошёл на Башню, чтобы противостоять концу всего сущего, и умер, чтобы человечество не ощутило её касания. Он запечатал себя в холодном камне, стал вратами, не допускающими Эребуса до спящей Никс, и был готов провести вечность, защищая человечество от глупости собственных эмоций того. Значение "жертвы" было впечатано в его сущность, и здесь, сейчас, его отчитывал тот, кто едва уловил отблески на поверхности.

Остальная его часть приняла, что они не могли знать, что он сделал, и не поверили бы, даже если бы он им рассказал. Они не понимают, и он не может винить их в том, что они не понимают того, чего не видели.

- Есть то, чего ты не понимаешь - просто произнёс он.

- Я понимаю достаточно, - огрызнулся дьявол - и у меня есть способ заставить тебя понять, что я имею в виду.

Действительно?

- Дуэль, вроде той, что была у вас с Кибой-сан. - Иссей вызывающе глянул на него. - И если я выиграю, ты присоединишься к свите Бунчо.

Он бросил на парня бесстрастный взгляд. Он мог восхищаться решимостью помочь Риас, и верностью тем, кто в её свите, но иногда это превращалось в безрассудство, которым не обладал даже Джунпей. Тем не менее, если Иссей хотел бой, он даст ему таковой, однако с лёгкими поправками к предложенным условиям.

- И если я одержу победу, - мягко произнёс он - то вы больше не будете говорить со мной про свиту. Больше никаких просьб. Никаких предложений. Ни слова.

Внезапно на лице Риас появилось явное беспокойство.

- Договорились - сорвался Иссей, прежде чем его мастер смогла вмешаться.

Его губы изогнулись в маленькой улыбке. Чудесно. Он провернулся на ногах, и побрёл к краю поляны. Обернувшись, он заметил, как Риас устраивает парню выговор, несомненно ругая его за то, что он попался в расставленную им ловушку. Иссей отмахнулся, целеустремлённо промаршировав на место напротив него на другом конце площадки.

- Честно говоря, - произнёс дьявол, когда они оба заняли свои места - я загорелся, наблюдая за вашим с Кибой-сан боем. Ты силён, Арисато-сан, и я хочу быть таким же сильным.

Он слегка наклонил голову при этом комплименте.

- И поэтому нам нужна твоя сила в свите Бунчо! - парень сжал руку в кулак. - И если это значит, что я должен с тобой драться, так тому и быть! Я ни о чём не сожалею!

Это звучало подобающе героично.

Он поднял ладонь, и поманил пальцами. Универсальный жест начала.

- Я не буду сдерживаться, Арисато-сан - серьёзно произнёс Иссей, и затем возник прилив энергии, окутавшей тело дьявола, пропитывая парня волнами силы.

Проявился Усиленный Механизм, красная латная перчатка с шипами. Зелёный самоцвет сиял в её центре, окружённый серебряными пальцами, больше похожими на когти. Она выглядела похожей на драконью лапу, будь таковая закована в багровый металл. Он видел её прежде, в комнате студсовета, где Иссей впервые показал свидетельство существования Священных Механизмов. Даже сейчас он ощущал драконью силу, излучаемую оружием, рычащую сущность, заточённую в перчатке, действующей благодаря неестественной силе той сущности.

Ему было любопытно, но он примирился с тем, что не узнает ответа на эту загадку. В конце концов, это Механизм Иссея, и он не хотел влезать не в своё дело. А сейчас ему предоставилась возможность взглянуть поближе.

Его губы вздрогнули, угрожая вновь сформировать улыбку. Судьба иногда выкидывает странные номера…

Если ему противостоит дракон, то он призовёт похожего зверя, чтобы сразиться с ним.

Ортрус возник в его разуме, рычащий двухголовый пёс из греческой мифологии. Гончая Гериона была столь же свирепа, если не больше того, и с его отравленными клыками и ядовитым дыханием, мало кто мог выстоять перед ним. И тогда…

- Усиление! - прозвенел голос Иссея, и Ортрус был отброшен, оценённый как слишком слабый, чтобы противостоять этому новому приливу силы.

Он нахмурился. Так вот как работает этот Священный Механизм. Сона снабдила его приличным описанием "Усиления", как его называли дьяволы, но увидеть его во плоти было совсем другим делом. Он ощущал, как сила в теле Иссея быстро умножается, с каждой секундой становясь сильнее. Это усложняло план боя, но сложности - то, что он привык преодолевать.

Если Ортрус не подойдёт, то подойдёт Валькирия. Прекрасные девы-воительницы скандинавских мифов были безупречными воинами. Они восседали на лучших скакунах, полученных от самого Одина, и их клинки пробовали крови драконьего племени прежде. Персона поднялась в его разуме, её черты отлиты в бронзе, готовая быть призванной.

И тогда голос Иссея прозвучал вновь, и она тоже была отброшена.

- Усиление!

Зучутен, Защитник Закона в буддистской вере, Страж Юга, поклонился в его разуме. Способный призывать мифических зверей на защиту верных, он обладал силой раскалывать горы и бросать молнии руками. Он подойдёт.

- Усиление!

И он тоже был отброшен, погружаясь в глубины его сознания, когда новая Персона заняла его место.

Ракшас, вооружённый демон индуизма, прополз в его разум. Он и его племя когда-то были злонамеренными людьми, прежде чем оказались реинкарнированы в их текущих обличьях, багровые аватары злобы, пожиравшие плоть существ, коими когда-то были. Персона скрестила свою пару тесаков угрожающим жестом, и он мог ощущать нечестивый голод демона, источающийся из-под рогатой маски, которую он носил.

- Усиление.

Это уже становилось просто неприлично.

Ракшас исчез, и на миг он остался ни с чем. Про себя он восхитился силой Механизма Иссея. Способность того усиливать превозмогала его собственную способность призывать различные Персоны. Он прискорбно недооценил силу парня. Если среди Священных Механизмов была своя Дикая Карта, это определённо был Усиленный Механизм.

И тут он ощутил порыв в своём сознании; сила, что есть Персона, прорывалась на поверхность, требуя высвободить себя.

Я займусь этим щенком.

Голос, проползший в его разум, был грубым и гортанным, наполненным рычащей злобностью, гнездящимся в глотке, что когда-то испускала потоки всёсжигающего огня в вопящих людей, оставляя их обугленные трупы в обгоревшей броне.

Он ощутил желание улыбнуться, и сдержал его. Самодовольно ухмыляться было не в его природе.

Лёгкий кивок его головы - всё, что было нужно Персоне, и он ощутил волну мощи, прилив сил, хлынувший, когда он позволил нерушимой плотине своего сознания рассыпаться.

Оно не воплотилось, и на секунду он растерялся. Затем он опустил взгляд, и вновь возникло желание улыбнуться.

Тёмная сталь перчаткой обернулась вокруг его руки, тяжёлая перчатка чёрного металла с бронзовыми когтями-пальцами. Он перебрал ими, и все отзывались, изогнутые когти постукивали друг о дружку, когда он их проверял. Составленная из пластин броня поднялась вверх, хитиновые пластины проползли по его руке, закрепившись на его плоти, как ножны. Он повернул завершённое оружие, и там, на тыльной части ладони, мерцал кроваво-красный самоцвет, резко контрастирующий с изумрудно-зелёным оппонента.

Он не был удивлён, что оно способно на это. Он был удивлён, что оно выбрало эту манеру, чтобы появиться.

Но с другой стороны, драконы всегда были гордыми существами, и когда они бросали противнику вызов, они всегда старались, чтобы бой был на равных условиях. И сильнейшие из них, самые могущественные, были оборотнями, способными менять тела, и легенды были наполнены драконами, принимающими обличья привлекательных мужчин, прекрасных женщин, и, иногда, опасного оружия.

Он поднял Ложный Механизм, идеальную имитацию, вплоть до малейших деталей, Усиленного Механизма Иссея, и взглянул в их ошарашенные лица.

И ему даже не понадобилось Нигил-оружие, чтобы создать его.

Окончание главы