Демон среди дьяволов Глава 7

К их чести, они не сбежали, когда огромная туша Нидхёгга воплотилась в реальности. Мощное и приземистое, тело дракона было покрыто зазубреными шипами и роговыми наростами, множество зубчатых гребней проходило по его спине от плечей до кончика похожего на кнут хвоста. Когти вдвое длиннее человеческой руки вцеплялись в землю, даже лёгкими движениями оставляя в ней длинные извилистые борозды. Длинная змеиная шея несла угрожающий череп, чешуйчатая пасть до краёв заполнена искривлёнными зубами. Багровые зрачки уставились на них, дракон поднялся в полный рост, и его взгляд со злобным удовлетворением замер на Риас и её группе.

А затем он заговорил, и его голос, проникший в его разум, во все их разумы, был сродни грохоту небольшого землетрясения.

Итак. Вот Что Ты Выбрал в качестве Замены Твоей Стаи.

Эти слова были направлены ему; он нахмурился.

По его мнению, это было нечестное заявление. Он ничего не выбирал. Он был не уверен, что они для него, но точно не были заменой. Ничто не могло заменить его узы с SEES.

Нидхёгг знал его мысли ещё до того, как они оформились окончательно. Может, Персона и воплотилась, но источник её силы всё равно гнездится в его психике. Взгляд дракона скользнул на него, и в нём было заметно тёмное, насмешливое веселье.

Ты Мог бы Выбрать и Получше. С Другой Стороны, это Улучшение По Сравнению с Прошлой Кучкой.

Он хотел возразить; мысленно, по крайней мере. Однако дракон не дал ему такой возможности. Его обманчиво тяжёлое тело грациозно сдвинулось с места, и хотя земля вздрагивала при каждом шаге, его шаги были нечеловечески лёгкими.

Достигнув своей цели, он остановился перед кучкой сжавшихся фигур, карликов на фоне его огромного размера. Презрительное фырканье вырвалось из его челюстей, когда он опустил взгляд.

Где Замена Тому, что Носил Кепку? Его Разум, Может, и был Пуст, но Его Выходки Веселили.

Это… было интересным описанием Джунпея.

По Крайней Мере, Здесь нет Собаки. От Этой Шавки и её Постоянного Гавканья Мне Хотелось Кого-нибудь Убить.

(пр. переводчика: зато здесь есть кошка... А кого-нибудь убить ему хочется всегда :-) )

О, Коромару. Он и не понимал, как скучает по этому псу… Дракон фыркнул.

Думаю, Я Хотел бы Его Съесть.

Ну, это объясняет, почему псина поджимала хвост и скулила, когда был призван Нидхёгг. Иногда животные знают о Персонах больше, чем люди.

Дракон опустил голову, его мускулы заработали, изгибая длинную шею. Его рыло остановилось в сантиметрах от грудей Риас и её свиты.

Дьяволы. Все вы. Вероломные и Коварные по Природе Своей. И Тем Не Менее, Я не Чую в Вас Зла. Как Любопытно.

Он обнюхал Риас. Внезапный порыв втягиваемого воздуха заставил её волосы разметаться по лицу.

Эта Пахнет Страхом и Отчаяньем, И, Возможно, Немного - Заблуждениями.

Дракон перевёл внимание на черноволосую девушку рядом с Риас. Они обе похвально стоически выносили покачивающиеся из стороны в сторону перед ними челюсти длиной в их рост.

От Этой Разит Распущенностью и Фантазиями, и Изрядным Распутством.

Он переместился к высокой фигуре Кибы, изо всех сил старавшегося сохранить лицо бесстрастным.

И Что Такое с Этим? Я Чую Мерзкий Запах Сожалений? Как Роскошно. Та, что За Тобой, Тоже Пахнет Недурно. Для Зверя.

Конеко вздрогнула на своём месте позади Кибы. Нидхёгг не удостоил её вторым взглядом, и перешёл к последнему члену их группы.

И Ты. В Тебе Есть Нечто Иное.

Интересно, но Асия совсем не выглядела обеспокоенной, когда дракон её рассматривал.

Вонь Человека. От Неё Остались Лишь Следы, Мимолётные и Эфемерные, но она Есть. Однако Ты Безошибочно Дьявол. Как Ты Стала Такой, Хочу Я Спросить?

- Я была человеком - девушка опустила взгляд. - Меня только недавно воскресили дьяволом.

Дьявольское Воскрешение? Вот Это Уже Интересно. Там, Откуда Я Прибыл, Дьяволы Не Воскрешают. Они Убивают и Оставляют Тебя Мёртвым.

Змееподобный язык высунулся наружу, пробуя воздух. Его владелец наклонил голову, пока один его глаз не оказался на уровне глаз бывшей монашки.

Ты Мелкая, Однако Я Чувствую, что Ты Не Боишься. Скажи Мне, Ты Видела Кого-то из Моего Рода Раньше?

Асия застенчиво покачала головой.

Тогда Откуда Взялася Твоя Храбрость, Дьявол, Что Была Человеком?

- Вы дракон Ангела-сан, - просто ответила девушка - и Ангел-сан не позволит вам нам повредить.

В её словах была уверенность, которая даже его заставила моргнуть.

Нидхёгг отвёл голову и захохотал. Это звучало как отдалённый гром, грубый и неритмичный, наполненый презрительной насмешкой.

Он уставился на девушку с высоты и ухмыльнулся.

Если Бы Ты Только Знала, Какие Демоны Водятся в Его Разуме, Ты Бы Не Думала о том, Чтобы Называть Его Так.

Риас бросила на него обеспокоенный взгляд. Он проигнорировал его.

Дракон уже снова двигался, сотрясая землю каждым тяжёлым шагом. Он остановился перед стоящим на коленях Иссеем.

Небрежный взмах хвоста снёс кучку деревьев, как сорняки вырвав их из земли и разбросав по сторонам. Все поморщились, но не испытывали достаточно храбрости, чтобы об этом сказать.

Змеиная шея опустилась, и с ней величественно опустилась голова, пока её рыло с белыми пятнами не оказалось столь близко к груди парня, что почти касалось его.

И Ты, Пожалуй, Самый Любопытный из Всех. Я Чую Запах Багрового Императора на Твоём Теле, однако Я не Узнаю Его Силу. Она Стала Слишком Разбавленной.

Иссей удивлённо взглянул на рептилию. И немедленно пожалел об этом решении, когда в его лицо ударило облако ледяного пара.

Он был Закован в Кандалы. На Его Душе - Цепи, и Возможно, на Его Разуме Тоже Есть Парочка. Я Прав?

Парень поднял бронированную перчатку, всё ещё остающуюся на его руке.

- Мой Священный Механизм…

В Этом Оружии Нет Ничего Священного.

Иссей поморщился, но сохранил уверенность. Нидхёгг отвёл голову, взгляд рептилии оставался на Усиленном Механизме, словно это было нечто неприятное.

Это Тюрьма. Тюрьма, Выкованная из Стали и Окрашеная Багровым, но Всё Равно Тюрьма. Тюрьма Мерзкая И Нечестивая, Но Она Остаётся Тюрьмой.

Мышцы взбугрились и заколебались в огромном теле, перекатываясь под чешуйчатой шкурой, когда он двигался. Дракон кружил вокруг парня, как огромный хищник вокруг добычи.

И Как Ты Получил Эту Тюрьму и Силу, Что Содержится в Ней? Ты Заработал её Неким Достойным Деянием? Не Думаю. Тебе Просто Дали её. Просто Дали её! Сила Не Должна Быть Просто Получена! Она Должна Быть Заработана!

Гнев загорелся в глазах Нидхёгга, и ярость заполнила его, заставив огромное тело задрожать от гнева.

Вот Что Происходит, Если Позволить Дьяволам и Ангелам Делать с Этим Миром, Что Захотят! Они Раздают Силу! Свободно! Безрассудно! Как Будто она Их, чтобы Раздавать!

Последние несколько слов он прошипел, буквально выплюнув их. Великий зверь снова перевёл внимание на Иссея, шипастая голова нырнула к цели. На этот раз челюсти были открыты.

И Как Используется Эта Сила? Птенец Не Может Выжить в Урагане, но Ты Бросился в Его Хлещущие Ветра. Корабль Не Плывёт в Пасть Шторма, Однако Ты Пробуешь Корпусом Порывы Бури.

Дракон в последний миг захлопнул пасть, в жалких сантиметрах от лица парня, отчего тот упал на задницу. И тогда он вновь поднял свою длинную, толстую шею, и череп на ней, и когда остановился, то возвышался над всеми.

Ты Действительно Думаешь, Что Можешь Победить Меня? Ты Действительно Считаешь, что Можешь Одолеть Нидхёгга, Ледяного Дракона?!

Гнев оставался, но он был управляемым, удерживаемым на поводке за скалящейся мордой, мерцающим в глазах. Каким-то образом это заставляло дракона выглядеть ещё опаснее.

Мои Зубы - Мечи! Мои Когти - Копья!

Чтобы усилить эффект, он поднял когтистую лапу, и ударил ей по земле. Когда она поднялась вновь, все смогли увидеть оставленный ей кратер, и паутину трещин, бежавшую от его краёв.

Моё Дыхание - Морозный Озноб Арктического Севера!

Он повернул голову, и из приоткрытых челюстей дракона вырвался обжигающий взрыв льда, распространившийся по лесу и превративший заросли на протяжении километра в безжизненные ледяные скульптуры, покрытые инеем.

Мои Крылья - Ураган!

Огромные крылья рептилии расправились, вытягиваясь на максимальную длину. Немедленно их обдал порыв ледяного ветра, смерч шипящего, кусачего воздуха, щиплющего их кожу и поднимающего волосы дыбом. Сила ветра опрокинула Иссея на спину, и остальная часть свиты справлялась не лучше. Большинство из них попадали на колени, их тела отказывались стоять в таком бурном шторме.

Он не разделял их состояния. Он ожидал от Нидхёгга чего-то подобного, и укрепил свою стойку, когда дракон расправил крылья.

И затем шторм прекратился так же резко, как начался, и когда все они оправились, они увидели, что дракон сложил крылья на спине и снова подошёл к Иссею. Он поднял губы, обнажив острые, неровные зубы, и его взгляд обещал применение подобающего насилия.

Мой Гнев - Смерть Мужей.

Словно отвечая на эту прикрытую угрозу, Усиленный Механизм тускло засиял, зелёный самоцвет на нём слабо мерцал, когда громадная туша дракона нависла над ним.

Нидхёгг заметил это, и презрительное рычание прогрохотало в его глотке.

Итак. Великий Уэльский Наконец Заговорил. Что Он Говорит Тебе, Птенец? Какие Слова Мудрости Доносятся из Его Позолоченой Клетки?

Он заметил, что Иссей выглядит ошарашеным. Парень посмотрел на перчатку, словно не мог поверить в то, что услышал.

- Он говорит… - нерешительно начал дьявол, а затем остановился с широко раскрытыми глазами - …Он говорит, что ты Злой Дракон.

Злой? Какой Интересный Выбор Слов. Если Я Зло, то Что Ты, Дьявол? Ты, Кто Владеет Порабощённой Душой Дракона и Пользуется Его Силой, как Своей?

Иссей с расширенными глазами покачал головой при этом утверждении.

Ты Думаешь, Ддрайг Сам Выбрал Оказаться в Заточении? Ты Думаешь, что Великий Уэльский По Своей Воле Оказался Прикован к этому Проклятому Оружию?

Нидхёгг ухмыльнулся ему, его багровые зрачки озаряла злобное веселье.

Они Не Сказали Тебе, Не Так Ли?

Объект его гнева мог лишь смотреть в ответ.

Конечно, Они Не Сказали. Так и Поступают Ангелы и Дьяволы. Они Плетут Планы и Заговоры. Они Попустительствуют и Манипулируют. И Смертные Вроде Тебя Прибираются за Ними.

Иссей снова сосредоточился на Усиленном Механизме, и он заметил, как самоцвет в перчатке в ответ сияет приглушёнными оттенками зелёного.

- Он говорит… - прислушиваясь к силе в Механизме, парень определённо собрался, и когда он поднял взгляд, на его лице была та же непокорность, которой он обладал, когда стоял на коленях с чёрными когтями на лице - Ддрайг говорит, что он нашёл здесь мир и спокойствие, и что мне не стоит слушать ничего, что ты говоришь.

Я Тоже Говорил бы Так, Проведя Века Запертым В Тюрьме.

Иссей на это не ответил. Дракон испустил смешок, походивший скорее на рычание, чем на смех.

А Что Насчёт Самого Великого Уэльского? Он Пытается Отчитывать Меня по поводу Зла, Когда Он Убивал Больше Всех из Всех Нас? Спроси Его, Как Он Заслужил Титул Багрового Императора. Спроси Его, Птенец, и Посмотрим, что Он Расскажет Тебе о Старых Временах, когда Человек Подобающе Боялся Имени Ддрайга и Несомого Им Огня.

Парень словно собирался протестовать, но затем Усиленный Механизм снова вспыхнул, хотя в нём было нечто смущённое, словно он признавал то, о чём хотел бы давно забыть.

Лицо его носителя стало мрачным.

- Он говорит, что сожалеет о том, что делал тогда - мягко произнёс Иссей.

Уверен, Те, Кого Он Убил, и Деревни, Что Он Сжёг, Признательны за Его Сожаления.

Парень вздрогнул при саркастическом замечании дракона. Он зыркнул на багровую перчатку, и на этот раз в его взгляде было нечто обвиняющее.

Вот Теперь Ты Начинаешь Понимать. Нет Таких Вещей, Как Добро или Зло. Есть Лишь Сила. Сила, Что Ты Унаследовал. Сила, Что Ты Тратишь Впустую. Ты Мог Бы Тратить Время на то, Чтобы Раскрыть Весь Потенциал Своего Оружия, Но Вместо Этого Ты Решил Броситься в Битву, Которую Не Можешь Выиграть.

Дьявол непонимающе моргнул, глядя на монстра.

Не Удивляйся Так. Я Знаю Того, Кто Создал это Оружие, и То, Как оно Работает. Его Сила Намного Превосходит Мою, Но при Всей Его Мощи Его Методы остаются Презренно Предсказуемы. Такова Природа Небес. Жёсткая и Негнущаяся.

Нидхёгг фыркнул. Две струи мороза паром вырвались из его ноздрей.

Ты Поспешен, Птенец. Ты Молод, и Огонь Твой Горяч. Великий Уэлльский обладал Таким же Огнём, но Он Закалил его Хитростью и Нерушимой Волей. Ты Должен Сделать То же.

Дракон раскрыл челюсти и снова щёлкнул ими перед своей жертвой. На этот раз дразнимый не отшатнулся. Он не вздрогнул и моргнул. Он остался на своём месте, и в ответ в глазах Нидхёгга замерцало нечто близкое к одобрению.

Собери Свою Ярость в Цель. Преврати Свою Ненависть в Решимость. Внимательно Прислушивайся к Словам, Что Он Шепчет Тебе на Ухо, И, Возможно, Однажды Ты будешь Достоин Титула Дракона, Что в Твоей Руке.

Иссей взглянул на багровую перчатку, что всё ещё закрывала его руку. Зелёный самоцвет ответил тусклым сиянием.

На лице дьявола медленно проявилась целеустремлённость. Он слегка улыбнулся. Жертва Чидори закалила Джунпея, сделав его членом команды, каковым он был нужен SEES; и сейчас он наблюдал, как то же происходит с Иссеем, хоть закалка была и другой.

- Благодарю - наконец, произнёс дьявол. - Наверное…

Он нерешительно поднял взгляд.

- Но почему ты мне помогаешь? Откуда ты знаешь Ддрайга?

Нидхёгг поднял голову. Дракон предавался воспоминаниям. Он знал об этом, поскольку череда образов, проходящая в сознании зверя, наравне атаковала и его разум. Как Персона знала мысли своего хозяина, так и обратное было верно.

Когда-то Я Был Огненным Драконом Севера. Могучим Драконом Огня и Пламени, с Подобающей Багровой Чешуёй. Как и Ддрайг. Однако несмотря на всю Мою Мощь, Великий Уэлльский оставался более Сильным Драконом, Более Свирепым Огнём, и Множество Битв Проиграл Я Ему.

Исполненное ненависти фырканье вырвалось из исполинских челюстей, когда он вспомнил особо неприятное унижение, которое был вынужден перенести.

В Своих Поисках Мести Я Улетел в Земли Моих Предков, и Там, Среди Морозных Штормов и Воющих Ветров, Я Рыл Землю, пока Не Нашёл Корни Мирового Древа. Я Пожрал Их. Я Отъел от Души Иггдрасиля, и Поглотил часть Силы Мира.

Кроваво-красные зрачки, горящие звериным разумом, метнулись в глазницах, пройдясь по всем ним взглядом.

Время, что Я Потратил, Пожирая Корни Иггдрасиля, Не было Добро ко Мне. Вечная Тьма, Окружавшая Меня в Норе Моего Логова, Сделала Мою Чешую Чёрной Как Ночь. Зимний Холод, Бушевавший Надо Мной, Погасил Мой Огонь, Пока не Остался Лишь Лёд. Стихии Изменили Саму Мою Природу. Отныне Я Был Не Нидхёгг, Огненный Дракон, но Нидхёгг, Дракон Мороза и Инея.

Дракон ухмыльнулся, заметив выражение на лице Иссея.

Я Потерял То, Кем Я Был, но Сила, что Я Приобрёл, Более чем Компенсировала это. Древо Мира Насытило Меня Неизмеримой Силой, и Наконец-то Я был Готов Встретиться с Ддрайгом и Отомстить за всё, что Он Мне Сделал.

Внезапная ярость раскрыла глаза Нидхёгга, и когда он заговорил вновь, в его голосе звучал едва сдерживаемый гнев.

А Теперь Представь Моё Удивление, когда Я Явился, Ожидая Битвы, Достойной Песен и Легенд, и Обнаружил, что Ддрайг Давным-Давно Запечатан. Представь Мой Гнев, когда Я Выяснил, что Мой Шанс Мести Утрачен из-за Сил Вне Моего Контроля. Представь Мою Ярость, когда Я Осознал, что Я Потерял Себя, И Всё. Это. Было. Напрасно.

Ярость превратилась в злобу. Образы, мелькающие в его голове, сменились картинами разбитых замков и разрушеных цитаделей, чьи обитатели были пойманы в могилах изо льда и инея. Дракон злобно зыркнул на слушателей.

Царства Людей Узнали в тот День, Что Лёд Обжигает так же Хорошо, как и Огонь.

Шипастый череп вновь наклонился к Иссею, и кожистое рыло опустилось, пока не зависло над рукой с Усиленным Механизмом.

Но Всё это в Прошлом. Много Лет Искал Я Великого Уэлльского, и Наконец Я Нашёл Его. Прикованный к Дьяволу, Ослабленный до Жалкого Состояния, Но Всё же Он Здесь. Ддрайг, Мой Старый Враг. Мои Поиски Мести Наконец Прошли Полный Круг.

(пр. переводчика: он и сам прикован...)

Нидхёгг сверлил взглядом багровую перчатку, словно мог так воплотить сущность в ней.

Всё Когда-то Заканчивается. Так Устроен Мир. Однажды Решётки, Сдерживающие Ддрайга, Падут. Это Может быть Завтра. Или, Может, Через Тысячу Лет. Это неважно. Я Терпелив. Я Ждал Века, чтобы Испытать Мою Мощь Против Багрового Императора. Что в Сравнении с Этим Ещё Несколько Десятилетий?

Дракон поднялся в последний раз. Его когти взрыхлили землю, вцепляясь в неё, чтобы вновь раскрыть массивные крылья.

Однажды Ддрайг Освободится, и Я буду Там, чтобы Приветствовать Его. Я Поздравлю Его с Освобождением, и затем Вопьюсь Зубами в Его Шею. Снова Мы Сразимся, как в Минувшие Дни.

Он улыбнулся им.

И Это будет Славно.

Последовал глубокий смех, и затем дракон исчез, рассеиваясь, растворяясь в ничто; одновременно он ощутил, как его присутствие отступает из его сознания. Он встряхнул голову, проясняя разум, и направился к фигуре, испытавшей на себе гнев зверя. Он протянул ему руку, и Иссей поднялся, приняв её. Он обратил внимание, что парень выглядит несколько ошарашенным.

- Это должно было быть уроком? - спросил его дьявол, немного придя в себя.

Нет, но если он что-то из этого извлёк, тем лучше.

- Если так, - Иссей нерешительно улыбнулся ему - я думаю, это сработало.

Хорошо. Он не хотел бы, чтобы демонстрация силы оказалась напрасной.

- Правда, у нас может быть небольшая проблема - в голосе парня звучали угрызения совести.

Он поджал губы. Небольшая проблема?

- Когда я сумел тебя ударить, - Иссей поднял бронированную перчатку - я, похоже, истратил чуток больше сил, чем собирался.

И?

Дьявол почесал затылок.

- Ддрайг сказал мне, что мой Священный Механизм временно потерял способность Усиления.

Это определённо было скверно. Но "временно" не значит "навсегда". Если парень подождёт несколько дней, от силы неделю, всё вернётся в норму. Он был в этом уверен.

Он собирался сказать это, когда Иссей внезапно резко повернулся к нему лицом. Дьявол выглядел чрезвычайно смущённым, словно понимая, что он сделал что-то излишнее, чего, вероятно, не следовало делать.

- Насчёт этого… - Иссей сглотнул. - Игра Рейтинга Бучо назначена на послезавтра.

О.

* * *

В конечном итоге выяснилось, что Риас вынудил просить его присутствия на их тренировках брачный контракт. Брачный контракт, который она надеялась перебороть в Игре Рейтинга. Это объясняло, почему девушка в последнее время была столь настойчива в попытках его рекрутировать, и почему в её попытках ощущалось отчаянье. В её ситуации было несомненное сходство с ситуацией Митсуру, хотя в случае наследницы у неё был выбор. Изначально она сделала неверный выбор, посчитав, что её счастье всегда будет связано с благополучием Группы Кириджо, но выбор всё же был.

Риас не так повезло. Митсуру могла в любой момент отказать своему потенциальному жениху, и в итоге так и сделала, отказавшись склониться перед требованиями управленцев своего конгломерата. Риас не могла. У неё даже не было возможности сделать неверный выбор.

Он ей симпатизировал. И, стоя среди её свиты, глядя на то, как за лежащим на земле Иссеем ухаживает Асия, он задал себе вопрос - возможно, его впечатление о ней, обо всех них, изначально было предвзятым?..

Они были неплохими особами.

Они были дьяволами, не демонами, и хотя он провёл это разграничение, когда они ему открылись, в его разуме всегда оставалось надоедливое сомнение относительно их реальных намерений. Сомнение всё ещё оставалось, но оно сокращалось с каждым проходящим днём.

Это несоответствие его беспокоило. Демоны в его разуме были могущественными существами, и совершенно безжалостными. Они брали, что хотели; крали, что желали. Если бы это они пытались завербовать его в свою свиту, они нашли бы гораздо более коварные методы для этого. Но Риас этого не делала. Она была дьяволом высокого ранга, и несомненно обладала множеством сил, с некоторыми из которых он был знаком. И тем не менее её просьбы, пусть и временами были надоедливы, всегда были уважительны, всегда были прозрачны. И, если уж быть честным с собой, некоторые из этих попыток доставляли. Она всегда предоставляла ему выбор в этом вопросе, и всегда уважала его выбор, даже если это ставило её в невыгодное положение.

Это было больше, чем он мог сказать о демонах, которые не знали такого понятия, как уважение к людям, или даже ангелах, которые понимали уважение, но всё равно игнорировали его, когда это служило их целям.

Дьяволы, не демоны. Он всё больше понимал разницу, и всё больше уважал их за эту разницу. Нидхёгг заметил это, фыркнув, когда назвал их его стаей. В этих словах была доля истины, но это вообще черта драконов. Они всегда были любителями загадок, и всегда с презрением отвергали Колесо Судьбы, как могущественные существа, имеющие на это право.

Совсем как он сам.

- Если бы вы сказали мне об этом с самого начала, - бесстрастно произнёс он - этой ситуации не возникло бы.

- Я понимаю, - прямо сказала Риас, стоящая на коленях рядом с Иссеем - и сожалею, что не сделала этого. Однако на тот момент я считала, что свадебное предложение - вопрос, имеющий значение только для моей свиты. Я не хотела смешивать его с моими усилиями рекрутировать тебя. Это было бы неподобающе с моей стороны. Я хотела, чтобы ты присоединился к моей свите по собственному желанию, а не из-за чего-то, что ты считал бы должен сделать.

Она не представляла, насколько поднялось его мнение о ней после этих слов. Но он не сказал ей об этом, конечно.

- И всё же, если бы ты мне сказала, я действовал бы сдержанней.

- Сдержанней, блин - Киба выглядел немного не в себе. - Он призывает Злого Дракона, а потом говорит о сдержанности.

Мечник покачал головой, и он заметил, что его взгляд слегка дикий.

- Простите, но я тут один офигеваю с этого? В смысле, "каким образом, вообще, я ещё жив", в этом духе?

- Мне было немного страшно, - признала Асия - когда дракон открыл пасть и направился к Хьёуду-сан.

- Немного страшно? - огрызнулся Киба. - Он его чуть не съел! Он нас чуть не съел!

- Ой, да ладно, Юуто, - улыбнулась Акено - он тебя просто обнюхал. Это ещё не съел.

Однако в её взгляде была неуверенность, и он видел, что девушка всё ещё была потрясена.

- Я не думаю, что Ангел-сан позволил бы дракону нас съесть - добавила Асия. Признаться, эта её уверенность в нём порядком подкупала. Хотя было бы намного лучше, если бы она перестала называть его так.

Киба вздохнул, осознав, что никто не разделяет его мнения.

- Мы же сохраним это в секрете, верно?

- Да - кивнула Риас. - Драконы - чрезвычайно могучие существа, и их существование всегда приносит внимание, обычно ненужное.

- Хмм, - прогудела Акено - интересно, это из-за того, что наша Бучо действительно беспокоится о безопасности Арисато-куна, или потому, что им могут заинтересоваться другие дьяволы?..

Как он и ожидал, она не ответила. Однако вместо того, чтобы покраснеть, как обычно при поддразнивании, Риас выглядела почти обречённо-несчастной.

- Нет. В любом случае, мы сохраним это в секрете. По крайней мере, пока сможем.

Подруги переглянулись.

- Прости, Риас - пробормотала Акено.

Девушка кивнула, и повернулась к нему. Она увидела вопрос в его глазах и сбивчиво улыбнулась.

- Если я проиграю Игру Рейтинга, - объяснила она - а это почти наверняка, с учётом того, что Механизм Иссея временно потерял его способность Усиления, я буду вынуждена стать женой Райзера Фенекса. Это означает, что я буду в его подчинении, и моя свита соответственно. Ожидается, что я расскажу ему всё, что знаю, включая твою способность призывать Персоны. И когда он узнает, на что ты способен, он захочет добавить тебя к своим силам.

Он нахмурился. Это было бы… Проблематично.

- То есть он такая персона.

- Петух на гриле - засранец!

Улыбка угрожала растянуть его губы. Да, на Иссея всегда можно рассчитывать по части яркости речи…

- Заставлять Бучо делать то, чего она не хочет!

- Да - согласилась Риас со словами своего Пешки. - Его свита уже заполнена, так что чтобы ты оказался под его влиянием, ему придётся заставить меня соблазнить тебя вступить в мою свиту, чтобы служа мне ты служил и ему. И если это включает то, чтобы заставить меня сделать это с тобой, я сомневаюсь, что его будет это заботить.

Веселье мгновенно исчезло. Этого ему не то что не хотелось - не хотелось даже думать. Одна мысль о том, что кого-то могут заставлять делать нечто подобное, заставляла его испытывать лёгкую тошноту. Он наконец полностью осознал, насколько отчаянно её положение.

В ретроспективе, даже предложение дуэли Иссея сейчас не выглядело таким глупым. Оно просто было попыткой отчаянья.

- Если вы двое будете женаты, - медленно произнёс он - разве это не будет изменой?

Риас саркастически фыркнула.

- Свита Райзера полностью состоит из женщин. Я сомневаюсь, что я ему понадоблюсь, если он захочет это сделать.

- Так это всё ради власти?

- Да. Дьяволы всегда стремятся к власти. И сейчас, с растущей численностью воскрешённых дьяволов среди нас, чистокровные всё больше раздражаются. Дьяволы, которые могут отследить свою родословную до оригинальных Сатан, сейчас активно пытаются доказать своё превосходство, и в этом суть этой свадьбы. Союз двух чистокровных дьяволов принесёт сильное потомство - девушка покачала головой, словно возражая этой идее, а затем снова печально улыбнулась ему. - Если я начну вести себя с тобой неподобающе, Арисато-сан, пожалуйста, не обращай на меня внимания. Скорее всего, это Райзер меня заставил.

Ему следовало чувствовать признательность за предупреждение. Вместо этого он чувствовал нечто совершенно иное.

- Ты побил Иссея, - упомянутый скривился - и я намерена блюсти условия, о которых мы договорились. Я больше не буду пытаться рекрутировать тебя, но я не могу обещать, что произойдёт после того, как я проиграю Игру Рейтинга.

- Ты уже приняла своё поражение? - он вопросительно глянул на неё.

- Даже с Усиленным Механизмом Иссея, шансы были против нас - пожала плечами Риас. - А теперь, без его способности Усиления, поражение стало определённым.

Это частично было его виной.

Дьявол глянула на него, словно пытаясь собрать храбрость для того, что хотела сказать.

- Я согласилась на условия, но хочу спросить, не мог бы ты всё же ответить на вопрос?..

Он кивнул. По крайней мере это он мог сделать.

- Дракон упомянул демонов - Риас продолжала смотреть на него. - Не дьяволов, но демонов. Единственными существами, которых можно классифицировать как демонов, были Великие Сатаны и их прямые подчинённые. Ты обладаешь силой призывать Нидхёгга, Злого Дракона.

Она нерешительно помедлила.

- Можешь ли ты призывать и кого-то из Великих Сатан?..

Теперь они все смотрели на него. И он сожалел, что в некоторых из взглядов был подлинный страх.

Он поморщился про себя. Это деликатный вопрос, что он может и чего не может, и он чувствовал, что они не готовы знать эти детали. Так что он сделал то, в чём был весьма хорош.

Он сменил тему.

- Я помогу тебе.

Это застало Риас врасплох. Было очевидно, что она не ожидала такого ответа. А затем она осознала, что он сказал, и её щёки слегка покраснели.

- Ай-яй, похоже, мольба нашей Бучо тронула холодное сердце Арисато-куна - произнесла Акено за свою подругу, когда стало очевидно, что Риас временно потеряла дар речи. Остальные в её свите, впрочем, этого не разделяли.

- Будет хорошо, если ты будешь в команде - улыбнулся ему Киба, а затем эта улыбка померкла. - Пока не заставляешь этого дракона нас съесть.

Конеко коротко кивнула ему, но выражение её лица говорило ему, что она полностью согласна с Кибой.

- Я рада, что будешь одним из нас, - Асия помедлила, словно задумавшись о чём-то - но тогда ты больше не будешь Ангелом, верно?

Бывшая монашка выглядела убитой этой мыслью.

- Мне очень жаль, что тебе приходится идти на такую жертву, Арисато-сан.

Она наконец-то назвала его по имени, и это было из-за чего-то подобного? Смех, да и только.

Иссей с земли слабо ухмыльнулся и поднял в воздух полусжатый кулак.

- Операция "Вербовка Арисато" успешна!

Они не так всё поняли.

- Я помогу тебе, - снова произнёс он - но только в одной этой Игре Рейтинга. Я не собираюсь становиться дьяволом насовсем.

И немедленно атмосфера энтузиазма увяла.

- Это невозможно, Арисато-сан - голос Риас звучал несколько сердито. Он понимал её раздражение. Он предложил помочь и тут же отказался, по крайней мере, с её точки зрения. - Чтобы участвовать в Игре Рейтинга, ты должен быть дьяволом. Если ты думаешь, что нужно умереть, чтобы стать таковым, могу заверить, это не так. Есть ритуалы, которые могут превратить человека в дьявола без умирания.

Смерть - не проблема. Смерть никогда не была проблемой. Танатос никогда не позволит ему пасть. Аспект смерти ревностно охраняет свою собственность, и для него, он был самым ценным призом из всех.

- Я понимаю, - кивнул он - и я стану дьяволом для твоего боя с Райзером. А затем снова стану человеком.

Определённо то, что он сказал, было столь безумным, что никто из них не знал, что ответить.

- Это… Нереально - наконец, подобрал слова Киба.

- Когда ты становишься дьяволом, - добавила Риас, нахмурив брови - возврата нет. Процесс необратим. Дьяволы не могут снова стать людьми.

Он улыбнулся ей.

Персона скользнула в его разум, словно воск, просачиваясь сквозь ментальные барьеры, которые он для этого ослабил. В его голове зазвенел отчаянный, безумный смех, тон которого был насыщен мрачной злобностью. Он поморщился, когда его связь с некоторыми Арканами стала угасать, пока в итоге он не потерял возможность взывать к их воплощениям. Но этого следовало ожидать. Нельзя обратиться ко Тьме, и ожидать, что Свет простит, а эта Персона несомненно принадлежала Тьме. Само её присутствие в его разуме отдавалось болью, обжигающей агонией, разрывающей его сознание. Меньшие люди сдались бы боли; капитулировали бы перед страданием и обнажили души перед этим существом, и были бы совращены.

Он это вынес. Так же, как сделал это, когда впервые слил его в Бархатной Комнате, и узрел его демоническое величие. Так же, как делал, когда призывал гораздо более тёмные сущности, чем эта.

- Ты в порядке, Арисато-сан? - Риас, должно быть, заметила внезапную перемену в нём, поскольку в её глазах мерцало беспокойство.

Он повернулся, чтобы ответить ей, и внезапно осознал, насколько всё-таки она красива. Бледность её кожи. Большие глаза, мягкий взгляд. Пылающе-рыжие волосы, как у Митсуру, но без грубости тех. Нежные бугры её грудей, гипнотически покачивающихся с каждым движением. Её элегантная шея, столь изящная и тонкая, что он мог бы протянуть руку и сломать её как…

Он немедленно прихлопнул эти мысли.

Вот почему он не любил держать в голове демонов. Они заставляли его думать о том, о чём он не хотел думать.

Риас не заметила. Она смотрела на него расширенными глазами; вот ещё о демонах - они не стремятся к осторожности, излучая свою силу.

- Как?..

Её тон звучал как просьба, а просьбы можно легко игнорировать

Он наклонил голову в её сторону.

- Я бы хотел стать Слоном.

Внезапно лицо Кибы приняло виноватый вид.

- Эм… Насчёт этого…

* * *

- Итак, ты наконец сдался - голос, проникший в его уши, когда он открыл дверь в свою квартиру, был последним голосом, который он хотел слышать.

Он нахмурился и отставил свои вещи, избегая женскую фигуру, сидящую на его отремонтированом столе со скрещёнными руками.

- Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю!

Он предпочёл этого не делать, и продолжил заниматься своими делами. День был длинный, и он хотел отдохнуть. В холодильнике должно было остаться что-то с прошлой ночи; сойдёт.

- Не игнорируй меня!

И тем не менее он делал именно это. Достал остатки, поставил в ожидающую микроволновку… Всё время ожидания, пока еда разогреется, он ощущал, как она буравит взглядом дыры в его плечах.

В конечном итоге, общение с ней было неизбежно. В конце концов, она сидела на единственном столе, и как бы он не хотел избежать допроса, есть на полу было гораздо менее достойным вариантом.

Быстрый поиск в кухонном шкафу обеспечил необходимую утварь, и вскоре он стоял перед столом и занявшим его воинственным оккупантом.

Он нахмурился, увидев разбросаные на деревянной поверхности пустые пивные банки, большинство из которых были недавно открыты. Придётся убрать часть из них, чтобы пообедать.

Словно подчёркивая сцену, его "товарищ по столу" громко икнула. Идеальней подобрать момент было просто невозможно… Поднятая бровь заставила её непокорно зыркнуть в ответ.

В ретроспективе, ему следовало этого ожидать.

Люди, когда теряют цель, склонны топить свои печали в алкоголе. Райнаре - не человек, и никогда таковым не будет, но когда Метатрон лишил её крыльев, она оказалась в состоянии неопределённости. Не ангел, поскольку у неё нет крыльев, но и не человек, поскольку не родилась таковым. Итоговый результат - кто-то с теми же тенденциями к выпивке в депрессии, как у человека, но обладающий устойчивостью к слабым ядам вроде алкоголя, как у ангела.

Впрочем, это не сыграло существенной роли, поскольку она сумела напиться одним объёмом выпитого.

Поначалу этого не было. Сперва, когда он позволил обескрыленому ангелу убежище в своей квартире, она просто была замкнута. Она оккупировала его комнату и по большей части оставалась в ней. Он не возражал. Диван его вполне устраивал, и пространство между ними не позволяло ситуации стать неловкой. Были, правда, моменты, когда он ловил её взгляд на себе; она изучала его с расстояния, словно не уверенная, что о нём думать.

Это продолжалось несколько дней. Затем она полностью осознала своё положение, и судя по тому, как она стремительно упала разумом и духом, удар был по масштабам где-то между падением астероида и метеора.

Честно говоря, он не был уверен, где она взяла весь этот алкоголь. Она почти не покидала его квартиру, и даже если бы это делала, у неё не могло быть столько денег, чтобы каждую ночь напиваться до отрубона. И тем не менее каждую ночь, приходя домой, он находил её или уныло моргающей в пустоту, или в отключке. Он подозревал, что дело в Донасеке. Его ничуть не удивило бы, если это Падший-мужчина протаскивает ящики бухла бывшей лидеру. Из всех её бывших соратников, он наиболее симпатизировал её положению.

Не то, чтобы в нём самом этого не было. Сочувствия, в смысле. Даже несмотря на то, что она его ранила, было странно неприятно наблюдать, как Падший Ангел спивается вусмерть. Ему не нравилось наблюдать, как она выставляет себя на посмешище, спотыкаясь по дому, и не нравилось слышать временами, как она хнычет, думая, что он спит.

Однако жалеть её было бы гораздо проще, не будь она столь неадекватно воинственна в подпитии. Как прямо сейчас, например.

- Я знаю, что ты сделал - она обвиняюще зыркнула на него, когда он сел. - Не пытайся это скрыть.

То есть Падшие Ангелы тоже могут чувствовать демоническую силу. Он отложил это в раздел "любопытная информация, до которой никому нет дела".

Райнаре продолжила злиться, когда он вместо ответа открыл крышку на тарелке с остатками и размешал содержимое палочками.

- Что она сделала, чтобы тебя убедить? Готова поспорить, что-то неприличное.

Он не ответил. Это только подлило бы масла в огонь.

- Она позволила потрогать свои сиськи? Это? И ты бросился к ней, виляя хвостом, как эта шавка Иссей?

Он положил кусочек в рот и немедленно об этом пожалел. Выбранный им ресторан не сказать, чтобы был известен в округе. Еда потеряла весь вкус уже после одной ночи в холодильнике. С другой стороны, с его жалкими доходами, выбирать не приходится.

- Она позволила тебе себя пощупать? Это меня не удивляет. Она дьявол, в конце концов. Они что угодно сделают ради власти.

Серьёзно, если бы сделал небольшой крюк по пути домой и взял в супермаркете соусов, сейчас бы не было этой проблемы.

- Что делает её такой популярной? Почему ей достаточно щёлкнуть пальцами, и все к ней бегут? Что в ней такого особенного? Она просто грязный дьявол! - он заметил, что она уже просто выговаривалась, заплетаясь в словах. - Чем она лучше меня?

Хмм… Если отправиться прямо сейчас, ещё можно успеть. Супермаркет обычно закрывается очень поздно.

- Ответь мне, блин!

Взмахнув рукой, она сбросила со стола большую часть его содержимого. Пустые пивные банки со звоном полетели на пол. Это была почти детская выходка, но его не удивляло, что она способна на такое. Гнев - довольно-таки раздражающий способ выбросить всю рациональность.

Его взгляд переключился с хлама, устилающего его ковёр, обратно на ту, кто это устроила. Её плечи дрожали от эмоций.

Он вздохнул.

- Ты пьяна.

Женщина бросила на него испепеляющий взгляд.

- И что с того? Не то, чтобы мне было ещё чем заняться!

- Пьянство вредно для здоровья - просто ответил он.

Райнаре рассмеялась. В смехе звучала горечь, но она была направлена на себя.

- И теперь ты притворяешься, что тебе есть до меня дело? Ты? Тот, кто сделал меня такой… такой… слабачкой? Знатно.

- Ты предпочла бы быть мёртвой?

Она зыркнула на него. Ярость на её лице делала её ещё красивее. Впрочем, скорее всего, это было мнение демона в нём.

- Ответь на хренов вопрос - прошипела она, наклонившись. - Что делает её лучше меня?

- Для начала, она не пьяница - он поморщился, когда она дохнула на него, обдав перегаром. - И она не пахнет, как кусок дерьма.

Она потрясённо уставилась на него, раскрыв рот. Затем на её лице появилась усмешка, и она осела, признавая поражение.

- Я чувствую себя как кусок дерьма - призналась она.

- В таком случае, перестань пить - произнёс он, и продолжил есть.

Какое-то время она молча наблюдала за ним, мрачно глядя изподлобья. В любых других обстоятельствах он проигнорировал бы это, но Персона в его разуме была особенно своевольна, и её взгляд вызывал раздражение, которого в обычных условиях не было бы.

- Да?

- Ты Нефилим - без преамбулы сказала она.

О. Вот о чём будет разговор.

- Я не помню, чтобы признавал себя Нефилимом - ответил он. - Собственно даже, я точно помню, что хранил молчание по этому вопросу.

- В подобной ситуации молчание можно считать признанием вины - возразила Райнаре.

- Хмм - всё, что он сказал в ответ.

Она снова зыркнула на него, но он к этому времени свыкся с её гневом. Это его не задевало.

- Ты Нефилим - произнесла она, и взмахнула рукой, обводя окрестности. - Так почему всё это?

- Что ты имеешь в виду?

- Нефилимы легендарны. Их статус среди и ангелов, и демонов почти мифический. Даже больше того. Хроники очень расплывчаты относительно того, что они были такое - женщина помедлила. - Та немногая информация, что существует, говорит, что они были гигантами, рождёнными от союза ангелов и человеческих женщин. Они так же говорят, что Нефилимы создавали золотые дворцы, когда раса людей ещё копошилась в глиняных хижинах.

Она глянула на него почти так, словно делала выговор.

- Ты не гигант, - она снова обвела рукой окружение - и крысиная нора, в которой ты живёшь, определённо не дворец.

А это уже нечестно. В конце концов, это его крысиная нора.

- Возможно, я просто не Нефилим - предложил он.

- Нет. Это ты - Райнаре отказалась менять позицию. - Раз Донасек говорит, так оно и есть.

- То, что он это говорит, не значит, что я таковым являюсь.

- Донасек был архивным работником в Схолариуме Высоких Небес, когда ещё был среди них. У него был доступ к информации, которую большинство из нас не знают. Если он говорит, что ты Нефилим, то у него есть на это хорошая причина. Даже после того, как он пал, он всё ещё ищет новые знания, в основном запретные.

Он с интересом глянул на неё.

- Поэтому он пал? Из-за запретных знаний?

Падшая сжала губы.

- Частично.

- А другие? - поинтересовался он.

- Калаварнер всегда была амбициозна - пожала плечами Райнаре. - Прежде чем она пала, она была образцом строгого ангела, высокомерна к низшим существам, и поклонялась тем, кто выше по лестнице. Когда она узнала о смерти Бога, нечто в ней сломалось. Это должно было быть секретом, но секреты всегда протекают наружу. Это знание, и знание о том, что множество Архангелов погибло в последней битве, раскололо её решимость. Что же до Миттельт, я не знаю. Всё, что я знаю, это что она мстительная мелкая зараза.

Она нахмурилась, словно вспоминая что-то, и сердито глянула на него

- С каких это пор речь шла о нас? Это я тебя спрашивала!

Падшая ударила ладонями по столу и снова встала.

- Почему ты сидишь здесь и ничего не делаешь, когда мог бы провозглашать миру, что ты Нефилим?! В чём смысл торчать здесь? Почему ты вообще согласился меня защитить?

Она тяжело дышала после вспышки. Он молча смотрел на неё какое-то время.

Он мог ответить на последний вопрос.

- Когда-то была башня - наконец, произнёс он. - И в этой башне, парень взбирался по винтовой лестнице. Мы с ним были друзьями.

- Он тоже был Нефилимом? - Райнаре наклонилась в кресле, со смесью интереса и гнева на лице.

Его губы дёрнулись.

- Что-то вроде того - он помедлил, прежде чем продолжить. - Когда он наконец добрался до вершины башни, его ожидала великая сила. Её имя было Никс, и её целью было уничтожение всего человечества.

- Это звучит ужасно натянуто - заметила женщина.

- Да. Я думаю, парень подумал о том же, когда узнал о её существовании - он вспомнил о Рёджи. Это были неприятные воспоминания. - Тем не менее, она существовала, как бы натянуто это ни звучало. С помощью его друзей, он сразился с ней. И когда его друзья больше не могли ему помочь, он сражался с ней в одиночку. Он победил её. И тогда он узнал ужасную правду.

- Ужасную правду? - повторила Райнаре.

Он кивнул.

- Никс сама по себе не была ни враждебна, ни злобна. Она была нейтральной сущностью. Что-то заставляло её вызвать Падение. Что-то заставляло её желать покончить с человечеством. Его имя было Эребус.

- Я незнакома с таким именем - похоже, история увлекла Падшую. - Если кто-то и знает, то это будет Донасек…

- Он не будет знать - она вздрогнула, когда он перебил её. - Архивы ангелов не содержат анналов людей. А Эребус был решительно человеком. Больше того. Он был слиянием мрачнейших мыслей человечества, самых негативных эмоций человечества. Вступив в контакт с Никс, он пробудил бы её, и она продолжила бы её нисхождение, дабы покончить со всем сущим.

Тень горькой улыбки проступила на его лице.

- В конечном итоге, это было не чуждое злобное божество, кто хотел уничтожить человечество, как сперва решили парень и его друзья. Это само человечество хотело уничтожить человечество. Можешь понять, это пришлось ему не по душе. Он отправился в бой, вооружённый верой, что храбрость, верность и сочувствие человечества будет причиной его победы, и выяснил, что изначально его конец едва не принесли страх, предательство и ненависть человечества.

Он задумчиво перебрал пальцами на поверхности стола. Его единственная слушательница оказалась нетерпелива.

- И что было дальше? - потребовала женщина.

- Он пожертвовал собой. Он пожертвовал жизнью, чтобы превратиться в печать, которая не даст Эребусу добраться до Никс. И в тот миг, как он испустил последний вздох, он понял, что спасение аспектов человечества, которыми он восхищался, означает и спасение тех аспектов, которые он презирал. Чтобы защитить храбрость, придётся спасти страх. Чтобы оградить верность, ему пришлось дать убежище предательству. И чтобы прикрыть сочувствие, ему пришлось оборонять ненависть.

Он негромко усмехнулся.

- Таковы уж спасители. Зачастую они не могут выбирать, что спасать.

В этот раз протянувшееся меж ними молчание не было ни неловким, ни натянутым.

- Этот парень. Вы были друзьями? - наконец, спросила Райнаре. Когда он кивнул, она выглядела беспокойно любопытной. - Я хотела бы с ним встретиться. Взглянуть, каким он был.

- Он был весьма непримечательным - был его ответ. - Очень тихим.

- Даже более тихим, чем ты?

- Да. Когда я впервые его узнал, он практически не разговаривал. Но ему и не нужно было. Его дела говорили за него - он ей улыбнулся. - Я скучаю по нему. Я скучаю по ним.

Было очевидно, что она не знает, что сказать на это.

- Ты делала плохие вещи, Райнаре, - её глаза расширились при этом утверждении - и ты делала это по своей воле. Многие назвали бы тебя злом. Я не стану отрицать этого мнения, - она поморщилась и опустила взгляд - но это не моё дело, судить других. Я просто принимаю их такими, какие они есть. Это то, чего он хотел от меня, и почему он пожертвовал собой. Чтобы кто-то вроде тебя мог получить второй шанс. Чтобы кто-то вроде тебя, кто знал в своей жизни лишь страх, предательство и ненависть, могли однажды получить шанс познать храбрость, верность и сочувствие.

Он пожал плечами.

- Тебе выбирать, что делать с этим вторым шансом.

Её тело вздрогнуло. Когда она подняла взгляд, в её взгляде было нечто уязвимое.

- Я… Я действительно бесполезна, верно?

Он молча изучил её, осторожно подбирая следующие слова.

- Все чего-то стоят, Райнаре. Даже кто-то вроде тебя.

Окончание главы