Демон среди дьяволов Глава 19

Риас первой предложила, что раз уж дом связан с Преисподней, они могут заодно и устроить ему тур по тамошним местам. Сперва он это предложение воспринял неважно. Он не хотел вмешиваться в их обычную жизнь, считая, что и так уже больше чем достаточно совал свой нос. Но по мере хода времени любопытство стало брать верх. Они были дьяволами, не демонами, так что, естественно, к их среде обитания эта разница тоже относилась. Довольно любопытно, но он никогда не слышал, чтобы Риас и остальные называла свою родину Адом, или чем-то в этом роде. (Давыдов: тут в переводе немного теряется - Underworld, что я перевожу как Преисподняя, это скорее "Нижний мир"). Они всегда использовали слово "Преисподняя". Так что однажды он встал рано утром, готовясь к тому, что, как он ожидал, будет интересным походом.

Несмотря на всё, у него всё же была некоторая предвзятость. Они, может, и всего лишь дьяволы, но их предки были демонами, так что ему было сложно разделять их и их прошлое. Он ожидал, что их территория будет отражать это. Их Преисподняя. Возможно, и не потрёпанная безрадостная пустошь, как описывали Ад легенды и мифы, но нечто близкое. Это говорила его предвзятость, и он с готовностью это признавал. Человеческий разум временами упрямо цепляется за старые предрассудки, даже когда знает, что это не так, и он не был исключением.

Эта предвзятость исчезла, когда он вышел из портала и узрел сцену, которую они хотели ему показать.

Город. Они привели его в город.

Кварталы жилых зданий нависали впереди, а над ними возвышались ещё более высокие обиталища богатых и влиятельных. Небоскрёбы закрывали горизонт, а в их тени - неожиданное множество рынков и магазинов. Виднелись здания отелей, и вместе с ними - аудитории, стадионы, театры и школы. Он даже заметил краем глаза парк аттракционов.

Словно кто-то сфотографировал обычный человеческий город, и точно наклеил его на Преисподнюю. Больше, чем точно. Идеальная копия.

Ничего из этого само по себе не беспокоило его. Ни здания, ни город. Ничто из этого. Что его беспокоило, так это то, что они существовали в том, что должно было быть эквивалентом Ада этого мира. Что нечто столь нормальное, столь обычное может заменять то, что с рассвета времён было прописано в разумах людей как место, наполненное огнём мучений и воплями страдающих душ. Реальность и предрассудки столкнулись в его разуме, сражаясь за господство, и реальность уверенно побеждала.

Это было полчаса назад, и за это время по мере того, как Риас и её свита вели его по вьющимся улочкам, наполненным симпатичными домами и семейными магазинами, его первоначальная ошарашенность утихла, превратившись в нечто вроде смущённого недоверия. Это время было посвящено объяснениям и просвещению, и спустя эти тридцать минут он был гораздо лучше просвещён, нежели прежде.

Этот город был лишь одним из множества, возможно, сотен, разбросанных по Преисподней. Он был построен на краю территории Гремори, которая сама по себе была достаточно велика, чтобы включать в себя территорию размером с Японию. Подобные участки земли, находящейся в чьей-то собственности, были разбросаны по всей Преисподней, и управлялись главами Столпов и их родственниками. Размер территории был напрямую связан с силой и влиянием семьи. Чем она больше, тем могущественней клан, что означало больше последователей, больше ресурсов, и больше престижа. Клан Гремори был одним из самых влиятельных среди семидесяти двух Столпов, и размер их территории отражал это.

Рядом с ними лежала территория семейства Фенекс, кусок земли чуть поменьше размером. Внезапно смысл помолвки между Риас и Райзером стал куда более очевидным… Объединённая территория кланов Гремори и Фенекс превышала размером всё, что могли продемонстрировать их соперники, и сила, которую могли бы получить две семьи после слияния, была бы весьма существенной.

Тур продолжался меж рядов апартаментов, складывающихся в спальный район, под небом столь синим, словно нарисованное.

Он заметил это вслух, сказав про словно искусственный цвет неба, и тут-то и узнал от Риас правду.

Определённо, когда-то Преисподняя была окутана аурой постоянной тьмы, мрачного сумрака, покрывавшего всю её территорию. Дьяволы, что обитали в этой мгле прежде, были привычны к её депрессивному касанию, но обращённые, которые были прежде людьми, в этих условиях чувствовали себя неважно, предпочитая ясное небо, под которым жили прежде. В ответ на их жалобы, текущие Великие Сатаны день и ночь обсуждали, как быть с этим вопросом. В итоге они решили не заставлять своих миньонов привыкать к новому окружению, как сделали бы тираны, а вместо этого изменить саму природу атмосферы под потребности обращённых. Ему потребовалось несколько минут, чтобы полностью осознать всю значимость этого. Текущие Сатаны в буквальном смысле изменили цвет неба, чтобы превращённые в дьяволов люди чувствовали себя более комфортно. Он даже не знал, считать эту идею согревающей или беспокоящей.

Он всё ещё был погружён в раздумья об этом, когда они натолкнулись на первое зрелище, которое действительно заставило его остановиться и уставиться. Он указал пальцем, не уверенный, что действительно это видит, а затем озвучил своё неверие двумя простыми словами.

- Это я.

Рядом с ним, Риас кивнула.

- Да, верно.

Он нахмурился.

- Это я на рекламном плакате.

За их спинами, Акено улыбнулась.

- Ну, мы же говорили, что твои действия в Игре Рейтинга сделали тебя популярным.

Он покачал головой, всё ещё переваривая увиденное.

- Это я на рекламном плакате пищевых добавок.

- Со славой приходит внимание, - с подчёркнуто серьёзным лицом произнёс Киба - а внимание - пища для рекламы. Многие компании хотят воспользоваться твоей славой, чтобы продвигать свои продукты, в том числе компании, продающие пищевые добавки. (Давыдов: а заплатить за использование лица?)

- Это правда, Арисато-сан! - радостно произнёс Иссей. - Я видел, как эти пилюли распродали в магазине в тот же день, как они появились на прилавке!

Парень просиял улыбкой.

- Ты настолько популярен, что все хотят тебя в себе!

Он не смог выразить своё раздражение словами, поскольку, честно говоря, просто не смог придумать ничего приличного.

* * *

Книжный магазин походил на магазин Бункичи и Митсуко в его родном мире, почему он и зашёл. Сухой пыльный воздух и запах старых книг, обдавший его лицо, когда он вошёл, навеяли странно приятную ностальгию. Он отстранённо задумался, как там старая пара, и вспомнил, как помог им посадить хурму во дворе школы. Воспоминания постепенно рассеялись, и он сообразил, что задержался у входа несколько дольше, чем стоило бы. Он поспешил найти убежище в проходе, прежде чем кто либо из клиентов, как бы мало их не было, заметит его неловкий момент.

Его шаги медленно пронесли его мимо наполненных книгами полок, аккуратно расставленными так, чтобы клиенты могли видеть их корешки. Некоторые из увиденных названий заставили его поднять брови. Определённо, у дьяволов были столь же разнообразные вкусы в литературе, как и у людей. Здесь были наравне представлены такие жанры, как романтика, детективы, и даже фэнтези. Некоторые из этих книг вполне уместно смотрелись бы в книжном магазине в паре кварталов от его квартиры.

Он наконец остановился перед рядом с висящей над ним большой вывеской, на которой жирным чёрным шрифтом было написано: Ресурсы для новодьяволов. Это подстегнуло его любопытство, и он направился в проход, временами подбирая привлёкшие его интерес книги и пролистывая их. Руководства, книги советов, и тому подобное. Некоторые были примечательны тем, насколько похожи они были на свои человеческие аналоги.

Он смущённо пролистал 101 способ заработать статус для дьявола, а затем сделал то же с Руководство по свитам для чайников. В Руководстве для чайников даже была картинка на обложке - большеглазый мультяжный человечек с "шипастой" причёской, только что с парой крыльев и парой маленьких рогов на голове. Адекватно, хоть и немного перебрали, на его взгляд.

Сейчас он принялся читать Советы и рекомендации, как поддерживать новообретённые дьявольские силы. Автор определённо счёл необходимостью иллюстрации, несомненно, чтобы подчеркнуть упомянутое. Обычно в подобном изложении мыслей нет ничего необычного, но некоторые из выбранных тем делали это комичным, а не серьёзным, как, скорее всего, намеревался подать автор. Текущая страница, к примеру, напоминала о необходимости концентрации для поддержания крыльев в полёте, и о том, что разрушение упомянутой концентрации может заставить крылья исчезнуть. На следующей странице была картинка, изображающего дьявола, комически машущего руками, когда его крылья внезапно исчезли из-за спины. То, как художник изобразил панику на лице дьявола, даже заставило его весело фыркнуть.

Этот звук привлёк взгляды читавших в соседних рядах, а так же внимание ассистента в униформе, двинувшегося к нему по проходу. Дьявол определённо двигался к нему, но вместо того, чтобы выглядеть сердитым из-за шума, мужчина лишь улыбался.

- О, недавно обращённый дьявол, я так понимаю? - ассистент дружелюбно глянул на него через свои овальные очки. - Не беспокойся, не беспокойся. У нас часто бывают такие посетители.

Прежде чем он смог его поправить, долговязая фигура уже снимала книги с полок, аккуратно складывая под руками.

- В таком случае, тебе пригодятся вот эти. Как прожить свои первые дни, как дьявол и Люди и дьяволы: не такая уж разница. Первая - серия коротких примеров, которые могут помочь разобраться с ответственностями дьявола. Вторая - изложение философии, стоящей за процессом конверсии, превращающей в одного из нас. Вторая может быть несколько скучновата, но я всё же рекомендую её.

Он моргнул, глядя на два толстых тома в своих руках, а затем моргнул снова, когда работник магазина повернулся спиной к полкам.

- О, вот ещё одна хорошая. Манеры и протоколы: пояснения этикета общества дьяволов - он слегка поморщился, когда третья книга, столь же толстая, присоединилась к двум другим в его руках. - Правда, эта зависит от того, в какой ты свите. Если твой мастер - наследник одной из старых благородных семей, он или она несомненно захотят, чтобы ты запомнил то, что здесь написано. Вдвойне, если твой мастер - сын или дочь Главы Столпа. Впрочем, если твой Король - потомок одной из новых семей, не столь старомодных, то эта книга не столь актуальна, хотя я бы всё же порекомендовал прочитать её просто на всякий случай, поскольку рано или поздно твой мастер захочет принять участие в Собрании Молодых Дьяволов и пообщаться с аристократами. В подобной ситуации подготовка окупается. И, кстати, я так же могу порекомендовать Две тысячи лет истории: хроники прошлого от Великих Войн и дальше. В ней очень подробный взгляд на историю нашей расы, демонстрирующий, насколько развилось наше общество с тех тёмных времён.

Наконец-то мужчина умолк на достаточный срок, чтобы дать ему заговорить. Жаль, что его прервали прежде, чем он смог закончить фразу.

- Я не…

- Не интересуешься такими книгами, да? Конечно, я должен был сообразить. Должно быть, ты ищешь литературу об Играх Рейтинга. Как следовало ожидать от молодёжи - мужчина покачал головой. - Молодежь в наше время столь рьяно рвётся показать себя. Хорошо, у меня есть рекомендации и по этой теме.

Быстрый взмах руки отправил на вершину увеличивающейся груды пятую книгу, и он ухнул от увеличившегося веса.

- Как выиграть свою первую Игру Рейтинга, за авторством Аджуки Вельзевул. Это практически настольная книга нашей честолюбивой молодёжи. Хорошо учит тактикам, полезным в Соревновании Новичков. Да, а если вы хотите более глубокий анализ того, как работают Игры Рейтинга, то могу порекомендовать вот эту - Как выиграть свою вторую, третью и четвёртую Игры Рейтинга, за авторством Дайхаузера Белиала. Он в настоящий момент является чемпионом всей Рейтинговой системы. Выигрывает все соревнования. Он настолько хорош, что его называют Императором. Личная встреча с ним считается большой честью.

Дьявол шагнул в сторону и и принялся перебирать другие тома, расположенные в проходе.

- Ну а если хотите ещё более продвинутую книгу по Играм Рейтинга, то вот другая. Как выиграть все Игры Рейтинга после четвёртой, снова за авторством Аджуки Вельзевул. Содержит много интересного материала, включая личные рекомендации самого Аджуки. И наконец, определяющая работа по теме, - мужчина в очках потянулся к верхним полкам и снял обтянутый кожей том, который даже на вид был слишком тяжёлым - Я лучше тебя, Аджука, и ты это знаешь, так что хватит уже пытаться соревноваться со мной.

Мужчина слегка нахмурился.

- Если я правильно помню, у издателей вызвало недоумение такое название, но в итоге они оставили как есть по личной просьбе Императора.

Ассистент повернулся и наконец заметил, как тяжело ему приходится. (Давыдов: и почему не призвал Персону, чтобы силу поднять?..)

- О, прошу прощения, совсем забыл, что ты новообращённый! Сила нашего рода ещё не проявилась - долговязая фигура подвела руку под придавившую его гору литературы и подняла его с той же лёгкостью, как человек мог бы поднять пустую тарелку. - Вот. Так лучше.

Дьявол замер, увидев его лицо, и моргнул по совиному.

- Хмм, а ты поразительно похож на Нефилима, которого постоянно показывают в Дьяволнете. Ты случайно не он?

Прежде чем он смог ответить, мужчина уже продолжил, к счастью, придя к другому выводу.

- О прошу простить. Что я говорю? Нефилим, вероятно, где-то там сражается с неким жутким ужасом, угрожающим уничтожить мир. У него просто нет времени гулять по Преисподней и посещать скромные магазины вроде моего. Прости старика за ошибку, а? - дьявол подмигнул ему. - Хотя у твоего с ним сходства есть свои преимущества. Я слышал, многие прекрасные леди в нашем обществе ищут Нефилима, надеясь добавить его в свою свиту.

Он молча подавился словами, которые хотел произнести. Мужчина этого не заметил, и направился к кассе с книгами подмышкой. Он поспешил следом, едва успевая. Длинноногая фигура с лёгкостью оказалась у прилавка прежде него, сложив книги перед одной из трёх касс.

- А теперь, где твой мастер? - дружелюбно улыбнулся мужчина. - Он или она должны платить.

Он снова попытался объяснить, что он не дьявол и не член свиты.

- Я не…

- Ты не знаешь? - впервые с момента начала разговора, на лице работника магазина появилось открытое выражение неодобрения. - Так не пойдёт! Для высокорангового дьявола совершенно безответственно оставить одну из своих фигур без присмотра, особенно недавно обращённую.

Ассистент хмуро кивнул.

- Не беспокойся, парень. Как только твой мастер появится в этом магазине, я его отчитаю. Я, может, и не из семьи Столпа, но даже я знаю, что оставлять нового дьявола в одиночестве в Преисподней - безответственность.

К счастью, прежде чем его раздражение достигло болезненного состояния, дверь магазина открылась, и вошли Риас с остальными. Девушка увидела его у прилавка, и слабое беспокойство на её лице превратилось в выражение облегчения.

- Вот ты где, Арисато-сан. Мы всё думали, куда ты мог деться. Если бы Иссей не определил твоё местонахождение, мы бы могли тебя искать часами.

Упомянутый высунулся из-за плеч своих товарищей и помахал ему.

- Мой Радар Арисато всегда работает! - весело произнёс Иссей, продемонстрировав ему большой палец.

Они уже даже название придумали. Ну, видимо, ему следует гордиться.

В это время Риас подошла к нему и рассматривала стопку книг с чем-то схожим с весельем.

- Не знала, что тебя так интересует наше общество, Арисато-сан - улыбнулась ему девушка. - Я могу купить их для тебя, если хочешь.

Он собирался отказаться, когда вспомнил, какие книги ждут его на полках в его комнате. Он содрогнулся. Серьёзно, что угодно лучше этого. По крайней мере, эти должны бы быть интересны.

Он неохотно кивнул, и улыбка Риас расширилась. Она повернулась и взмахнула рукой в сторону груды книг.

- Мы их берём. И не могли бы вы их доставить?

- Разумеется, мисс Гремори - работник склонил голову и принялся набирать на кассе продажи. - Всегда рад вашим визитам в наш скромный магазин, хотя если бы я знал, что вы снова играете роль гида, я бы подготовил магазин к вашему прибытию.

Мужчина глянул поверх очков.

- Если я правильно помню, несколько месяцев назад вы приводили группу новых дьяволов, чтобы помочь им освоиться в новом окружении, пока их мастера не могли в связи с обстоятельствами.

- Действительно так - скромно ответила девушка. - Их мастера были заняты в связи с обстоятельствами вне их контроля, так что я вызвалась показать им Преисподнюю.

- Это было очень добрым жестом с вашей стороны. Воистину вы унаследовали сочувствие, которое сделало ваш клан столь уважаемым.

Мужчина на секунду перестал отзванивать покупки на кассе и вздохнул.

- Но я также помню, что вы приходили в этот магазин несколько недель назад, пытаясь найти способ аннулировать брачный контракт. Моим вечным сожалением будет, что я не смог помочь большим.

- Пожалуйста, не думайте так - быстро произнесла Риас. - Вы сделали всё, что могли, чтобы помочь мне, и я благодарна за это. И к тому же - её взгляд мелькнул к нему, и теплота в нём намекала на что-то большее, нежели просто благодарность - этот вопрос в итоге разрешился.

- Это да. Та Игра Рейтинга была весьма зрелищной. Когда её показали в Дьяволнете, я практически не мог поверить в то, что вижу. Тем не менее - мужчина цокнул языком, упаковывая книги - что думали ваш отец и лорд Фенекс? Свадебный контракт в наше время? Абсурд. Мы живём в современном, просвещённом обществе, и подобные вещи не практикуют веками. Да что тут говорить, они настолько же устарели, как идеи людей, веривших, что мы - рогатые монстры с козлиными ногами, или какие там сейчас глупости популярны.

Ассистент глянул на них.

- Вы не поверите, какие взгляды бывают у новообращённых, когда они посещают этот магазин и я говорю им, что я - чистокровный дьявол. Они словно думают, что я сейчас сброшу шкуру смертного и превращусь в некоего чудовищного демона и пожру их души, или что-то в этом роде.

Риас прикрыла рукой улыбку.

- Я их не виню. Стоит учитывать культурный шок, и вдобавок тот факт, что вы временами бываете… жутковатым - она немного помедлила с последними словами.

Продавец скорчил гримасу.

- Только когда клиенты листают книги и оставляют их лежать вместо того, чтобы поставить обратно на полку. Для таких я могу быть изрядной проблемой.

Он нашёл идущий перед ним разговор странно смущающим. Не сам разговор, вернее, а тех, кто в нём участвовал. Особенно Риас. Он не привык к неожиданной близости в её тоне. Внезапной лёгкости речи. С другой стороны, она всегда была с ним подчёркнуто вежлива, с самого первого дня. Её аристократические манеры, которых она придерживалась рядом с ним, были одной из причин, почему она напоминала ему Митсуру. Но сейчас она была дома, окружена теми, кого знала с детства, и доля манер в результате исчезла, заменённая расслабленностью, которая появляется у всех, кто вернулся в знакомые места.

Это не меняло его мнения о ней. Лишь подтвердило тот факт, что несмотря на все сложности и испытания, через которые она прошла в последнее время, она всё ещё оставалась семнадцатилетней девушкой со всеми причудами и странностями, которыми обладают семнадцатилетние девушки.

Его пронзил укол вины. Возможно, если бы он свёл своё вмешательство к минимуму и сохранил свои силы в секрете, то это было бы всё, что он о ней знал. Просто нормальная девушка, а не дьяволица и наследница клана-Столпа, какой он её знает. Просто ещё одна любопытствующая о нём личность, вместо откровенно интересующейся им персоны, как сейчас. Это была отрезвляющая мысль, и он решил, что ему не нравится вывод, к которому она ведёт.

- Арисато-сан! - голос Иссея заставил его вздрогнуть, вырвав из задумчивости. - Подойди сюда! Ты точно захочешь это увидеть!

Это возбудило его любопытство, так что он отошёл от продолжающейся беседы и направился в сторону голоса.

- Посмотри! - парень помахал чем-то тяжёлым и обтянутым кожей, когда он приблизился. - Мы настолько популярны, что они даже начали писать о нас новеллы!

Он заметил, что было напечатано на обложке книги, и решил промолчать. Некоторые вещи лучше выяснять… Лично.

- Вау! Как точно отобразили! - Иссей пролистал первые несколько страниц, с энтузиазмом широко улыбаясь, когда просматривал их содержание. - Мы такие хорошие друзья, что в этой сцене даже обнимаемся!

Его взгляд мелькнул вверх, чтобы убедиться, что они действительно в секции Романтика, а затем вернулся к Иссею. Дьявол, продолжая читать, начал хмуриться.

- Ладно, это слишком много обнимашек на мой вкус… К тому же выбор слов очень странный… Почему они говорят "нежно ласкал" столько раз, когда можно просто сказать, что дотронулись друг до друга, и оставить так?

Парень помедлил, добравшись до определённого места. На его лице медленно распространилась растерянность.

- Погодите. Почему мы целуемся?

Он спокойно принялся считать про себя.

Три…

Два…

Один…

Иссей перелистнул на следующую страницу, прочитал написанное там, и немедленно выронил книгу. Выражение лица извращенца говорило, что он только что узрел то, что будет преследовать его до конца жизни.

- Кажется, мне нужно прочистить мозги отбеливателем.

Остальные заметили, что что-то происходит, и собрались вокруг них. Киба наклонился и аккуратно поднял книгу. В отличие от Иссея, мечник прочитал надпись на обложке.

- Пятьдесят оттенков Нефилима и влюблённого в него дьявола - сухо произнёс Киба, а затем повернулся к подошедшей фигуре. - Знаешь, Президент, ты тоже здесь есть.

Риас с изрядным скептицизмом бросила взгляд на книгу в руках своего Рыцаря.

- Действительно?

- Да - мечник перевернул книгу и зачитал текст на другой стороне. - Трагическая история о Нефилиме, дьяволе и их вечном путешествии, дабы найти любовь в объятиях друг друга. Читайте о тяготах, которые они вынуждены пройти в своих поисках и вставших перед ними испытаниях. Ибо дорога к любви блокирована никем иным, как мастером дьявола, рыжей красоткой, чей шарм скрывает злобное и жуткое сердце. Смогут ли двое найти друг друга, или злобная манипуляторша-искусительница поймает их в паутине своей лжи и навечно разделит?

Ноздри Риас раздулись.

- Как лестно.

Акено хихикнула.

- Это звучит как нечто, написанное скверными авторами фанфиков.

Иссей, похоже, был согласен с этим; он наконец смог взять себя в руки достаточно, чтобы вернуть дар речи.

- Кто… Кто вообще такое читает?

Краем глаза он заметил, как Асия стянула копию с полки и спрятала за спиной. Девушка отчаянно старалась выглядеть невинно, бочком подкрадываясь к кассе.

Он содрогнулся.

О некоторых вещах лучше не спрашивать.

* * *

Они делали по нему игрушки.

Ну, не по нему, но по воплощениям в нём. Они аккуратными рядами стояли на полках, пропорции каждой фигурки - для детских рук, но тем не менее очень реалистичны.

Он снял одну с полки, прикасаясь к пластику с чем-то близким к смущению.

- Это Белиал Первой Редакции.

Он повернулся.

- Что?

Девочка была не старше восьми-девяти лет. Её светлые волосы были аккуратно стянуты в косу за головой, а на её плечах висел маленький рюкзак. Ясные синие глаза с любопытством осмотрели его с чистой детской невинностью.

- Это Белиал Первой Редакции, и ты делаешь это неправильно.

Она забрала фигурку у него из рук, и начала двигать её конечности.

- Вот, видишь? Можно всякое делать. У него даже есть кнопка на спине, которая заставляет его говорить.

Девочка нажала что-то на спине игрушки, и её глаза и рот осветились фальшивым огнём.

- Боль… Агония… Мой гнев струится по пещерным глубинам…

На миг он оказался слишком ошарашен, чтобы говорить. Девочка заметила это и вернула фигурку обратно в его руки.

- Не надо бояться. Это просто игрушка.

Он помедлил.

- …Благодарю - в итоге произнёс он.

- Не за что, - косичка ребёнка взмахнула, когда она качнула головой - но если ты хочешь её купить, она очень дорогая. Она тут одна из самых популярных.

Он снова помедлил. То, что сейчас происходило… Это было слишком сюрреалистично.

- …Понятно.

- Ангелы тоже популярны - девочка указала на полки, заполненные пластиковыми Метатронами, Уриэлями, Габриэлями и остальными. - Технически, они должны быть плохими парнями, поскольку они сражались с нами в Великой Войне, но они такие клёвые, что все дети хотят быть плохими парнями.

Почему-то это вызвало улыбку на его губах.

- Они ещё собираются выпускать двух Нидхёггов. Вроде как если купить их обоих и нажать их кнопки одновременно, хороший Нидхёгг раздавит голову плохого Нидхёгга.

- И что ты хочешь купить? - спросил он, продолжая улыбаться.

Девочка покачала головой. Она наклонилась ближе, и он нагнулся, чтобы расслышать.

- Я жду, когда они выпустят фигурку Нефилима - призналась она. - Игрушечная компания, которая их делает, говорит, что выпустят их, но я думаю, что они ожидают одобрения реального Нефилима. Они хотят, чтобы всё было как полагается.

Неожиданно на лице девочке появилась досада.

- Но я не думаю, что смогу её себе позволить. Все новые стоят дорого, а папа в последнее время не работает, так что мы рассчитываем только на маму.

Деньги, которые Риас дала ему после событий в книжном магазине, внезапно стали очень тяжёлыми.

- Жаль это слышать - совершенно искренне произнёс он.

- Не, - ребёнок с гордостью выпятила грудь - всё нормально. Моя мама говорит, что сложности укрепляют характер, и если бы она хотела, то могла бы в любой момент выйти замуж за деньги. Понимаешь, ей было много брачных предложений из малых знатных семей, но она хотела быть с моим папой, а он был человеком. Правда, сейчас он дьявол. Он решил стать дьяволом, чтобы жить с моей мамой в Преисподней. Иногда на нас смотрят свысока, потому что мой папа не чистокровный дьявол, но это тоже нормально! Потому что когда я вырасту, я стану большой и сильной и у меня будет прям очень сильная свита и я наберу много статуса и никто больше не будет смеяться над моими папой и мамой!

Он выпрямился.

- Это достойная цель.

Образовавшаяся разница в росте заставила его новоприобретённую подругу поднять голову, чтобы разговаривать с ним.

- Ты выглядишь как он.

Он моргнул.

- Выгляжу как кто?

- Нефилим - девочка нахмурилась. - У него такие же синие волосы, но ты не можешь быть им.

- О? - его брови поднялись. - Почему же?

- Потому что Нефилим трёх метров ростом, и у него сто разных свит, и все они наполнены мифологическими существами из истории!

Это… Это было неожиданно точно. В смысле, не та часть, что про рост, а та, что про свиту.

- Звучит впечатляюще.

Девочка просияла.

- А то! Он даже может стрелять лазерами из глаз!

Уголки его рта вздрогнули. Если бы фантазии могли становиться реальностью…

- А ещё у него есть классный помощник, у которого есть эта клёвая перчатка с пушкой на ней. Жаль только, что он всё время промахивается.

…Бедный Иссей.

- У помощника ещё есть другая перчатка, но она никогда ничего не делает, так что то, что там внутри, определённо бесполезное.

…Бедный Ддрайг.

- Но я всё равно его куплю. Их обоих. Помощника и Нефилима. Так у меня будет две игрушки, а они будут лучшими друзьями, как в реальной жизни!

Столько предположений, и всё же ни одно из них не было в корне неверным. Он нашёл это по своему весёлым.

Пока он раздумывал об этом, взгляд девочки снова упал на ряды игрушек.

- Правда, мне придётся подождать - произнесла она с тоскливым вздохом. - У моих мамы и папы немного сбережений, и всё, что они зарабатывают, уходит на еду и счета. Я тоже немного скопила. С работ по дому, в том духе.

Девушка снова наклонилась, и, как и прежде, он нагнулся, чтобы расслышать.

- Не говори никому, но я отдаю им часть своих сбережений, чтобы помочь. Они не знают, так что это будет секретом между нами, ладно?

Словно подчёркивая это заявление, из-за угла донёсся мягкий женственный голос.

- Иллирия? Иллирия, дорогая, где ты? Пора идти.

Маленькая дьяволица насторожилась при звуке её имени.

- Это моя мама! - гордо произнесла она. - Видимо, она закончила с шоппингом!

Девочка бросила последний взгляд на заполненные фигурками полки, прежде чем повернуться.

- Ладно, мистер, было приятно побеседовать!

Он проследил за ней взглядом, за умчавшейся прочь стройной фигуркой, а затем бросил взгляд на пустой ранец за её плечами.

* * *

Они перегруппировались в кафе несколькими кварталами дальше. Это было заведение, явно предназначенное для обладателей утончённых вкусов, и это отражали как мебель, так и еда. Он всё ещё не имел понятия, как работает наличность дьяволов, но знаки возле наиболее экзотичных пунктов меню показывали, что они очень дорогие. Ну, в любом случае, это было приятное место, способствующее расслаблению, намеренно расположенное как раз за пределами коммерческого квартала, чтобы избежать чрезмерного потока посетителей.

Их стулья располагались снаружи, во дворе, и он нашёл приятной возможность сидеть, расслабившись, и наблюдать за идущим туда-сюда по своим делам народом. Но любое спокойствие когда-нибудь заканчивается, и он обнаружил, что оно заканчивается прямо сейчас, когда разговор, шедший за их столом, натуральным образом перешёл к нему.

- Не могу поверить, что ты потратил всё, что дала тебе Президент, на игрушки - сказал Киба. В его тоне не было осуждения или порицания, просто лёгкое поддразнивание.

- Цыц, Юуто - с улыбкой осадила своего Рыцаря Риас. - Я отдала эти деньги Арисато-сан, и он может тратить их как захочет, даже если это на игрушки.

На нём сконцентрировались весёлые взгляды всей свиты.

- Они продавали Белиалов Первой Редакции - он пожал плечами. - Я не мог удержаться.

Шутка вызвала лёгкие смешки, хотя он к этому и не стремился.

- И всё же, это была порядочная сумма денег, - усмехнулась Акено - но когда ты вышел из того магазина, я не видела, чтобы ты нёс какие-то упаковки.

- Я заказал доставку - ответил он и кивнул в сторону рыжей. - Так же, как ты заказала доставку книг.

Некоторые из них покачали головами при этом лаконичном объяснении.

- Он хорошо осваивается - просто произнесла Конеко.

Что-то в голосе девушке говорило о том, что они на это и надеялись. Его слегка нахмурившееся лицо задало вопрос за него.

- Есть причина, почему мы привели тебя сюда сегодня, Арисато-сан - ответила Риас, выглядящая одновременно нервничающей и серьёзной - помимо того, что тебе нужен перерыв. Мы хотели показать тебе, как работает наше общество, и как оно устроено. Мы понимаем, что то, что мы - дьяволы было для тебя неожиданностью, и мы хотим развеять любые твои страхи или сомнения насчёт нас. Мы хотим честно показать тебе, что хотя мы можем в чём-то отличаться, но в остальном мы такие же. Что хотя мы дьяволы, мы в то же время, ну… Личности.

Его взгляд мелькнул в сторону Кибы, смотрящего с интересом, затем к Асии, смотрящей с волнением, затем к Акено, которая подмигнула ему, и наконец к Конеко, ответившей взглядом, наполненным её обычным тихим стоицизмом. Затем он остановился на Риас, и ей был направлен его ответ.

- Ты так это говоришь, словно я изначально не считал вас личностями.

Их улыбки дали знать, что он сказал что-то правильно.

- Ваш заказ! - прозвучал голос Иссея из-за их стола. Парень нёс поднос с напитками, пробираясь по узким проходам кафе. - Остальное они ещё делают, но пару этих мне уже отдали.

Конеко поймала его взгляд, ожидающе глядя на него.

Он вздохнул.

Он высунул ногу как раз в тот момент, когда Иссей должен был пройти мимо. Результат оказался столь же зрелищен, как и предсказуем. Парень вскрикнул от неожиданности, споткнувшись о коварную конечность, и поднос с напитками, который он нёс, взлетел в воздух. Его взгляд метнулся к летящим напиткам; руки рванулись вперёд, быстрее чем кто-то успел моргнуть, и подхватили оба стакана прежде чем они смогли расплескаться. Бумкнув о стол, он поставил оба напитка перед их владельцами.

Последовал новый звук удара, когда две фигуры грохнулись на пол за ним. Последовавшие за этим звуки описывать не стоит.

Он заметил направленные на него взгляды и пожал плечами.

- Обещание есть обещание.

Киба взглянул на поставленный перед ним напиток с некоторым - беспокойством, что ли.

- Знаешь, что? Я даже не буду ничего говорить о том, насколько это было невозможно.

Акено тоже уставилась, но на нечто совсем другое.

- О, надо же - широко и проказливо улыбнулась девушка, поглядывая через стол. - Делать такое на земле. И прямо посреди дня. Как смело.

Асия моргнула стоящему перед ней напитку, а затем ему. Её лицо озарилось пониманием.

- Это ты пнул Иссея в меня?

Он нерешительно помедлил. Возможную ревность он не учитывал.

Он как раз собирался повиниться, когда бывшая монашка густо покраснела

- Можешь в следующий раз пнуть его в меня романтичнее? - она стыдливо улыбнулась. - Мне нравится, когда он целует меня под углом.

И его страхи рассеялись. (Давыдов: гаремный путь возможен ;-) )

Он повернулся, и увидел, что Риас смотрит на него с эмоцией на грани веселья и раздражения.

- Хватит пинать членов моей свиты друг в друга!

- Технически, это была скорее подножка, чем пинок - указал Киба.

- Но она была столь же эффективна - одобрительно сказала Акено. Повернувшись, черноволосая красотка перебрала бровями, глядя на него. - Ты всё продолжаешь нас удивлять, Арисато-кун. Скажи мне, какие ещё сюрпризы у тебя припасены?

Он заметил краем глаза, что к ним приближается, и снова вздохнул.

- Прошу прощения - произнёс он, и нырнул под стол.

- Что… - только и успела произнести Риас, прежде чем причина, по которой он спрятался, появилась перед ними.

- Простите, что вмешиваюсь, - голос женщины был прерывистым из-за тяжёлого дыхания, скорее всего из-за того, что она довольно долго бежала - но вы не видели синеволосого парня где-то здесь? Я бы очень хотела с ним переговорить.

- Синеволосый парень? - он услышал удивлённый голос Кибы. - Арисато-сан, имеете в виду? Он…

Мечник ухнул, когда он стукнул его локтём по ноге.

- О… Эмм… Он где-то тут, я уверен, мэм.

- Арисато? Вы знаете его имя? - немедленно ухватилась женщина. - Должно быть, вы его друзья. Не могли бы вы сказать мне, где он?

- Эм, простите, - вставила Асия - но почему вы хотите знать, где он?

Послышалось шуршание ткани, когда женщина продемонстрировала им что-то.

- Я оставила дочку посмотреть отдел игрушек, пока занималась покупками. Когда она вернулась ко мне, я обнаружила, что её рюкзак наполнен этим…

Понимающие шепотки, зазвучавшие вокруг, вызвали у него отчётливый дискомфорт.

- …Понимаете, у нас в последнее время сложности… А это… Этого достаточно, чтобы оплатить все наши счета надолго вперёд.

Конеко, похоже, поднялась с пола, поскольку именно её голос прозвучал следующим.

- Это много денег.

- Да, почему я и не могу это принять - искренне произнесла женщина. - Пожалуйста, можете сказать мне, где он? Я хочу вернуть это.

- Эм, я не думаю, что вам нужно это делать - застенчиво произнесла Асия. - Если Арисато-сан дал вам это, думаю, он хочет, чтобы вы оставили это себе.

- Но это просто слишком много… - голос женщины дрожал от эмоций. - Я не могу… Нет… Как мне вообще за это отплатить? Пожалуйста, по крайней мере скажите мне, где он. Я хочу лично поблагодарить его. Это самое малое, что я могу сделать.

К счастью, его компаньоны определённо поняли намёк. Они или сохраняли молчание, или предлагали поискать в отдалённых местах. Все, кроме Акено.

- Он, он из тех, кто прячутся прямо на виду - невинно произнесла она. - Собственно, иногда, когда думаешь, что он далеко, оказывается, что он всё время скрывался прямо у вас под ногами.

Он поспешно положил руку на ногу девушки в качестве предупреждения, а затем удивлённо моргнул, когда Акено сняла её и переложила на чью-то ещё ногу. За пониманием, что это изначально была ловушка, последовало ощущение новой пары рук, охвативших его руку.

- Но если мы его найдём - удовлетворение, которым истекал голос Риас, практически можно было пощупать - мы определённо вам скажем. Собственно, - руки начали подтягивать его всё выше, пока он не стал ощущать кожу на частях тела, к которым он не был уверен, что можно прикасаться - почему бы вам не записать ваши контактные данные, и когда он появится, мы скажем ему связаться.

- Вы это сделаете? - в голосе женщины звучало облегчение. - Спасибо большое! У меня с собой есть ручка и бумага…

Послышалось негромкое шуршание, когда женщина писала что-то над ним. Он был не слишком уверен, поскольку его внимание было полностью сосредоточено на том факте, что Риас продолжала тащить его выше. Его передёрнуло, когда его пальцы проскользнули за край юбки, затем покрылся мурашками, когда ощутил их прикосновение к чему-то, что могло быть - или не быть - кружевами. Его воображение вспыхнуло коварными образами на грани неприличного, и он попытался освободиться. В результате он едва не пропустил момент, когда женщина закончила и передала бумажку им.

- Ещё раз благодарю. Пожалуйста, если у вас будет время, передайте это ему, и скажите ему, что мы вечно признательны за то, что он сделал для нашей семьи.

Звук удаляющихся шагов дал знать, что уже безопасно выбираться, а заодно и хватка на его руке наконец ослабела. Он вернулся на своё сиденье, беспокойно поёрзав, когда на нём сосредоточилось общее внимание, особенно одной рыжей. Удовольствие, сияющее в глазах Риас, делало её похожей на кошку, только что загнавшую в угол особенно большую и аппетитную крысу. Он содрогнулся и сунул прошедшую тяжёлое испытание руку в карман.

О некоторых вещах лучше никогда, никогда не упоминать.

- Итак… - нарушил молчание Киба. - Игрушки, э?

- И очень много - одобрительно улыбнулась Акено. - Хотя, действительно нужно было это скрывать?

Он пожал плечами.

- Если бы она увидела меня, она бы их вернула.

И снова выражения их лиц говорили о том, что он сделал что-то правильно. Асия практически сияла, глядя на него.

- Ты очень хороший человек, Арисато-сан! - произнесла девушка.

Иссей тоже смотрел на него, но в отличие от бывшей монашки на лице парня застыло выражение ошарашенного удивления.

- Ты знал, что в поцелуе может использоваться язык?..

Его взгляд мелькнул к ответственной стороне. Вместо того, чтобы быть пристыженной или хотя бы смущённой, девушка лишь подняла кулак в его сторону. Он зыркнул на него, задержав взгляд словно на целую вечность на этой зависшей в воздухе протянутой конечности…

…и сдался.

Растерянность на лице Кибы, когда они стукнулись кулаками, почти стоила того.

- Почему он опять делает так с тобой?

Крошечная улыбка, возникшая на лице Конеко, намекала, что она только что что одержала некую крупную победу.

- Потому что он мастер. Хе.

* * *

Это был монолитный чёрный обелиск, выступ, полностью состоящий из тёмного камня. Он торчал из земли, направленный прямо вверх, к небу, словно остриё копья. Это была колонна. Башня. Трёхсотметровая жуть, возвышающаяся над окрестностями, словно некое уродливое украшение, от которого не скрыться. Бородавка на зрелищном ландшафте. Раздражающее зрелище, столь впечатляющее, что забыть увиденное невозможно. Примитивная, первобытная структура, выглядящая столь не на своём месте среди современных зданий, небоскрёбов, и магазинов.

Она напоминала ему другую башню, в другом мире, и внезапно нахлынувшие воспоминания заставили его замереть на месте. Те, кто следовали за ним, остановились следом, бросая растерянные взгляды на его спину. Риас заметила, что он видит, и подошла объяснить.

- Это Столп Власти. Согласно легендам, оригинальные Сатаны использовали их для координации своих сил во время штурма Небес.

- Их? - он повернулся ней. - Есть и ещё?

- Разбросаны по Преисподней, да - кивнула дьяволица. - Наши предки использовали их как точки сбора. Истории говорят, что оригинальные Сатаны собирали войска, напитывая колонны своей силой. Демоническая энергия превращала башни по сути в маяки. Потому и название "Столпы Власти". По крайней мере, если коротко. О деталях лучше расспросить Сону. Много утрачено с ходом истории, и она куда лучше подкована в этих темах, чем я.

Было сложно не допустить в голос осуждение, но он справился.

- И вы всё ещё позволяете этим объектам власти стоять, хотя и знаете, для чего они использовались?

Риас вздохнула.

- Каждые несколько лет мой брат пытается протолкнуть постановление об их сносе, но каждый раз не удаётся. Многие благородные семьи считают эти структуры важной частью нашей истории, даже если они использовались и не для благого дела, и нельзя сказать, что они неправы.

Она кивнула в сторону возвышающейся надо всем структуры поодаль.

- После Великой Войны, расколотые остатки нашего общества вынуждены были начинать всё с чистого листа, и в итоге они поселились вокруг столпов. Поэтому их и можно видеть посреди наших городов. По мере роста населения, мы вели стройки вокруг них, и так и продолжалось.

- Напоминания о прошлом временами неважно сказываются на будущем.

- Да, - не пытаясь вилять, согласилась с его утверждением девушка - но в нашем обществе есть и элементы, считающие обратное. Я говорю о новых поколениях дьяволов. Тех, кто родились или были обращены после Великой Войны, и не испытывали её ужасов. Они относятся к этим колоннам как к вызовам и преградам, которые мы должны преодолеть в ходе своей долгой истории. Они видят эти башни, и гордятся тем, что видят, поскольку они - свидетельство того, что хотя изначально наша раса и не была тем народом, каким является сегодня… но это не значит, что мы не можем стать такими, какими являемся сейчас.

Подобная убеждённость заслуживала восхищения, даже если у него оставались свои сомнения.

- Я понимаю. Благодарю, что объяснила.

- Никаких проблем, Арисато-сан - улыбнулась ему Риас. - Я понимаю твою озабоченность, и ты не первый, кто об этом спрашивает. Но эти башни - просто история. Существа, что их использовали, давно мертвы, и какая бы сила в них не была когда-то, она давно иссякла. Сейчас это просто монументы. Напоминание о нашем прошлом. Не больше, и не меньше.

Его взгляд ещё на несколько секунд задержался на обелиске, впитывая зловещие отблески на его обсидиановой поверхности, изучая языческую манеру, с которой он нависал над горизонтом, словно требуя поклонения. Его лицо нахмурилось, но слова, сорвавшиеся с его губ, не совпадали ни с его выражением, ни с его глубинными мыслями.

- Да. Полагаю, ты права.

* * *

Была поздняя ночь, когда он остановился перед дверью, нерешительно помедлив перед изящно украшенным входом. Ему повезло, что большая часть свиты Риас основательно устала к моменту окончания тура по Преисподней. Большинство из них рано отошли ко сну, дабы отоспаться от набранной днём усталости, и это оставило ему время на планирование и построение стратегии. Тем не менее, он всё ещё не был уверен, правильно ли то, что он собирался сделать, или хотя бы адекватно, но был исполнен решимости попытаться. Он постучался в деревянную поверхность двери, а затем отступил, когда она со скрипом раскрылась.

Из щели выглянула Акено, определённо оторванная ото сна. На её лице возникла улыбка, когда она увидела его.

- Ай-яй, Арисато-сан, что это ты делаешь перед моей дверью в такой час? - её тон был поддразнивающим, как он и ожидал.

Он собрался с духом, прекрасно понимая, как прозвучит его просьба.

- Могу я войти?

Улыбка на лице девушки выросла. Она открыла просвет шире, позволяя ему проскользнуть. Щелчок, прозвучавший за его спиной, дал ему знать, что она заперла дверь, как только он вошёл.

Он повернулся, и обнаружил перед собой зрелище, за право увидеть которое многие мужчины были бы готовы убить.

Пижама Акено была столь тонкой, что с тем же успехом могла бы быть прозрачной. Нижнее бельё идеально облегало её манящую фигуру, окутывая её впечатляющую грудь, и демонстрируя обнажённую кожу в соблазнительнейших ракурсах. Было сложно не смотреть, но он справился.

Определённо, дьяволица заметила его напряжённость, поскольку выражение её лица стало откровенно проказливым.

- Что скажет Риас, если она узнает, что ты был в моей комнате так поздно ночью?

Это был хороший вопрос, причём тот, на который он не мог удобно ответить - и не собирался. Его взгляд сфокусировался на бледной коже её живота, пытаясь не дёргаться к тому, что выше.

- Как рана?

Почти рефлекторно рука Акено двинулась к её животу, зависнув над местом, которое пронзил драконий шип.

- Всё прекрасно зажило, но временами есть некий дискомфорт и лёгкая боль.

Он кивнул этому ответу. Сила Сумеречного Исцеления впечатляла, но опыт близости к смерти обладает свойством оставлять раны психики, которые не может полностью исцелить даже оно. В конце концов дискомфорт и боль исчезнут, но в разуме останутся воспоминания, неприятное напоминание о том, как близка была смерть.

Остальные ощущали дискомфорт, повисший на её плечах. В конце концов, они были друзьями, и изо всех сил старались её утешить. Девушка отмахивалась от их усилий, заявляя, что она в порядке, но он ясно видел это, как и другие - ощутимую ауру сомнения, окутывающую её, что бы она ни делала и куда бы ни шла. И поэтому он был здесь. Рассеять её, если сможет, или хотя бы попытаться.

Акено улыбнулась молчанию, решив, что ему нечего сказать, в то время как он на самом деле думал, что ему сказать.

- Асия сказала, что рана была достаточно тяжёлой, чтобы оставить шрам, - его сохраняющееся беспокойство продолжало вызывать у неё веселье - но его не появилось. Хочешь проверить?

Её пальцы начали приподнимать край сорочки, открывая части её тела, которые он не хотел видеть. Её остановила его поднятая рука и сопровождающая её фраза.

- Я здесь не для этого.

- О? - сейчас в голосе девушки было подлинное любопытство. - Тогда почему ты здесь?

Он помедлил, прежде чем ответить, зная, что невозможно сказать это так, чтобы не прозвучало неловко. Всё же он продолжил, предпочитая неловкость тому, чтобы позволить ускользнуть этому шансу.

- Риас и остальные упоминали, что ты испытываешь… противоречивые чувства… относительно твоего отца.

Мгновенно всё веселье исчезло с её лица, вместе с поддразнивающей теплотой.

- Это они тебя послали? - тихо спросила она. Он покачал головой.

- Нет, я пришёл сам.

- Мило с твоей стороны - ответ должен был звучать благодарно, но в голосе полностью отсутствовала признательность. - Могу я спросить, почему?

- Ты не похожа на себя, - просто ответил он - это достаточная причина.

Нечто вроде кривой полуулыбки появилось на её лице. Он уловил в ней отблески страдания и самоосуждения, вспышки сомнения и отчаянья искривили её губы. Это было выражение, которое не должен быть способен демонстрировать кто-то вроде неё.

- Ты действительно можешь так хорошо меня читать?

Он пожал плечами.

- Некоторые эмоции отчётливее других.

Она тихо приняла его объяснение. Дьяволица прошла обратно к своей кровати и уселась на неё, одной рукой рассеянно поглаживая простыню. Она словно тонула в бурлении собственного разума, пытаясь подняться на поверхность с ясной мыслью.

- Я скажу тебе то же, что сказала Риас - наконец, произнесла Акено. - Я не знаю. Я просто не знаю.

Он сохранял молчание, и терпеливо ожидал, понимая, что это не всё.

- Я так долго его ненавидела - пробормотала она. - Я презирала его так долго, что это стало частью меня. Но после того, как увидела, как он почти умер рядом со мной, узнав, что он в одиночку сражался с драконом за меня, я… Я больше не знаю, что думать. Думаю, я всё ещё ненавижу его… но в то же время я боюсь его потерять. Когда я лежала рядом с ним, смотрела, как он истекает кровью, моим самым большим страхом было, что я потеряю его, как потеряла свою мать, и навечно останусь одна.

Девушка повернулась к нему, безупречные черты её лица исказила растерянность.

- Как это вообще возможно? Как можно ненавидеть то, что боишься потерять?

- Иногда эмоции невозможно понять - был его ответ. - Они просто существуют, и в нашей натуре просто чувствовать их, не понимая. Однако это не делает их хоть сколько-то менее реальными.

Акено улыбнулась этим словам, крошечный кусочек веселья на лице, затуманенном неуверенностью.

- Юуто говорил мне, что ты сказал ему, что неразумно так долго ненавидеть что-то - начинаешь ненавидеть вообще всё. Мне тоже собираешься сказать нечто похожее?

Мысль о том, что мечник воспользовался его советом в попытке помочь подруге, была странно трогательной.

- У разных личностей - разные способы преодолеть скорбь, - тихо произнёс он - и ни один из них не является в корне неверным, даже если это ненависть к чему-то, что не следует ненавидеть. Но мы также обладаем свойством представлять всё в дурном свете, когда на нас влияет скорбь. Я не думаю, что твой отец так плох, каким его выставляет твой гнев, и не думаю, что ты единственная, кто его ненавидит.

Девушка недоумевающе глянула на него.

- Что ты имеешь в виду?

Он снова пожал плечами.

- Для тебя он может всегда быть отцом, который не смог спасти твою мать, и был близок к тому, чтобы не суметь спасти тебя. Для него, он всегда будет супругом, который не пришёл, чтобы спасти свою жену, и едва не опоздал спасти свою дочь. Первое изображает его неудачником. Второе выставляет монстром. Я могу предположить, что ненависть, которую ты испытываешь к нему, несравнима с презрением, которое он ощущает к себе.

- Тогда почему он продолжает пытаться связаться со мной? - вырвалось у Акено. - Если он чувствует то, что ты описываешь, то он должен стыдиться встречаться со мной, однако он продолжает пытаться встретиться со мной, пытается заговорить со мной, хотя знает, что я не хочу иметь с ним ничего общего.

- Все хорошие отцы любят своих дочерей, - девушка опустила взгляд и ничего не сказала - и никакое количество стыда или презрения к себе не остановят попытки поступать правильно. И может быть, просто может быть, он пытается связаться с тобой, чтобы у тебя был выход для твоих собственных раздражения и гнева. Чтобы когда ты видишь, как он пытается с тобой заговорить, ты ненавидела его и забывала о собственной скорби, хотя бы ненадолго.

Дьяволица нахмурилась, хотя её выражение было далеко от недовольного - всего лишь задумчивым.

- Хочешь сказать, что он делает всё это намеренно?

- Я не стану притворяться, что знаю, почему кто-то делает то, что делает - улыбнулся он. - Я просто пытаюсь взглянуть на вещи с их точки зрения.

- Ты можешь быть прав - пробормотала Акено. - Глубоко внутри я знаю, что ты прав. Но откуда мне знать, что это я хочу его простить? Откуда мне знать, что это действительно я хочу с ним примириться, а не просто мой страх потерять его? Мне нужен ответ, но я не хочу его от него или кого-то ещё.

Она снова опустила взгляд, и было нечто бесконечно хрупкое в том, как её взгляд замер на полу.

- Он нужен мне от неё.

Он кивнул, принимая её выбор, и понимая, что у него нет права вмешиваться, хотя это, вероятно, и неправильный выбор.

А значит, пришло время для того, зачем он пришёл.

- Если ты ищешь ответ, то я дам его тебе.

Девушка мгновенно подняла голову, глаза по пять копеек. Она медленно встала, её плечи дрожали от эмоций.

- Ты сказал, что не можешь её вернуть - прошептала она.

- Я не могу, - так же тихо ответил он. - Но кое-что я могу сделать.

В следующую секунду последовал прилив силы, он ворвался в его разум, затопив сознание своим доминирующим присутствием.

Ну-ну.

Комнату немедленно наполнил запах кладбищенского тлена, смрад разложения, тяжёлый запах самой смерти.

Ну-ну.

В пространстве между ними из пола поднялась голова. Её лицо было обмотано окровавленными повязками, скрывающими любые черты лица. Один лишённый века глаз выглядывал из дыры в ветхих перевязках, вечно открытый, ядовито-жёлтый. Цепи свисали с его тощего тела, похожего на скелет. Они лязгали, пока существо продолжало свой неспешный подъём к потолку, паря вместо того, чтобы стоять, по той простой причине, что у него не было ног. Оно медленно поднялось из пола, словно призрак, поднимающийся из могилы. И в перчатках, покрывающих руки воплощения, завершали зловещую картину два револьвера со слишком длинными для практичности стволами, описывающими концентрические круги.

Акено отступила, не от страха или даже удивления, но от инстинктивного трепета всех живых существ перед физическим воплощением смерти. Персона не заметила её беспокойства - или, более вероятно, ей было на это плевать. Её внимание, сфокусированное через немигающий, лишённый века глаз, оставалось на нём.

Это Весьма Разочаровывает. Вот он Я, Ожидаю Противников, с коими Сражаться, Врагов, коих Убивать, Душ, кои следует Пожать и Отправить в Великое После. А Вместо Этого Обнаруживаю Себя Призванным по Куда Более… Приземлённой… Причине.

Револьверы резко перестали крутиться и остановились в руках своего владельца. Длинные тонкие пальцы принялись ласкать спусковые крючки в почти любящей манере.

Я Прощу это Пренебрежение Моим Предназначением, если Ты Пообещаешь Мне, что в Следующий Раз, когда Я буду Призван, это будет по Значительно Более Серьёзному Вопросу.

Он кивнул, принимая требование, считая это честным обменом, и в ответ Персона издал сухой, грубый смешок. Его голова начала поворачиваться, проворачиваться вокруг своей оси, и с неприятным щелчком она повернулась на сто восемьдесят градусов, оказавшись направлена на ту, что была с другой стороны.

Скажи Мне, Девочка. Ты Боишься Смерти?

Акено слегка кивнула, словно зачарованная происходящим перед ней жутковатым действом. Она поморщилась, когда обмотанный череп наконец остановился, сияющий жёлтый глаз загорелся демоническим весельем.

Это Хороший Ответ. Если бы Ты Сказала "Нет", Я бы Заставил Тебя.

Тело фигуры повернулось в ту же сторону, что и голова, провернувшись словно некий безумный волчок. Два револьвера снова начали вращаться в его руках.

Я - Жнец, Собиратель Душ.

Стройная мерцающая фигура поднялась из пола. Человекоподобная. Прозрачная. Мерцающая, словно ртуть. Взгляд Акено оказался прикован к ней, её лицо раскраснелось от эмоций, которые просто невозможно описать.

И Через Меня, Возможно Общаться с Мёртвыми.

Он вышел из комнаты, ибо какие бы слова ни будут сказаны, они не предназначались для его ушей.

* * *

К тому времени, как Акено вышла из своей комнаты, уже наступил рассвет. Девушка всё ещё была неглиже, хотя сейчас и не выглядела так соблазнительно, как тогда. Образ портили её глаза. Они были опухшими, красными от слёз, и хотя другие сочли бы это разрушающим её красоту, он так не думал. Эмоции никогда не делают персону менее красивой. А вот попытки их скрывать зачастую делают.

Дьяволица дёрнулась, завидев его сидящим неподалёку, спиной к стене, колени у груди. После секунды нерешительности, она подошла и присоединилась к нему, и он немного подвинулся, освобождая место. Её тело опустилось рядом с ним, изящное в том, как расслабилось бок о бок с ним, элегантно женственное в том, как её ноги вытянулись рядом с его. Он был слишком уставшим, чтобы считать прошедшие меж ними минуты молчания, да и ему не было до того дела. Он радовался тому, что есть, но знал, что в итоге это состояние будет разрушено, если не им, то уж точно ей. Некоторым вещам предначертано быть разрушенными.

- Ты был прав, когда сказал, что она не будет меня помнить - наконец, произнесла она.

Он понимающе кивнул. У смерти есть способы отнять всё, чем обладала душа при жизни, включая воспоминания. Тот факт, что эта душа была потеряна в пустоте столь долго, только ухудшал дело.

Однако прежде чем он смог выразить своё сочувствие, девушка уже продолжила, спотыкаясь о слова в стремлении рассказать.

- Но я заговорила с ней, стала ей рассказывать. Я рассказала ей о том, что мы когда-то делали, о местах, куда она приводила меня, обо всём, что было особенного, и она начала вспоминать, начала вспоминать, кто она…

Девушка прижала колени к груди неожиданно детским и невинным жестом.

- Она вспомнила меня. Всё. Истории, которые я любила в детстве. Места, где любила играть подростком. То, что мы любили делать вместе. Она вспомнила это. Она всё вспомнила.

На его лице мелькнуло удивление. Состояние Акено не дало ей заметить, но, возможно, это было к лучшему. Когда он наконец сумел скрыть удивление за своим обычным спокойствием, он обнаружил, что в нём поднялась новая эмоция.

Он был рад за неё. Искренне рад за неё.

- Душам требуется огромная концентрация, чтобы вспомнить, кем они были. Должно быть, она очень тебя любила, если смогла вспомнить так много.

Акено опустила взгляд и улыбнулась.

- Да… Да, всё так.

Он решил, что это конец их разговора, и начал вставать. Акено остановила его, положив руку ему на плечо и излучая заботу.

- Ты… Ты сидел здесь? Всю ночь? Ты не ложился спать?

- Если бы я лёг спать, - терпеливо ответил он - то Персона исчезла бы, вместе с тем, что делала.

Должно быть, он был более усталым, чем считал, ибо девушка немедленно уловила скрытое значение.

- Ты не думал, что моя мать меня вспомнит? - выдохнула она. - Ты не ожидал, что это сработает?

- Я много чего не ожидаю, но это всё равно происходит - он вздохнул и решил сказать правду, поскольку был слишком уставшим, чтобы что-то придумывать. - Но да, я ожидал, что будет большой шанс, что не сработает, и маленькая вероятность, что сработает.

- Но ты остался. Ты мог бы уйти в любой момент, но ты остался - Акено снова опустила взгляд. - Мне было бы достаточно просто возможности взглянуть на неё на несколько минут. Но ты ждал, и дал мне достаточно времени, чтобы поговорить с ней, даже несмотря на то, что думал, что это не сработает.

Она приподняла голову и ищуще глянула на него.

- Почему?

- Потому что надежда, насколько бы слабой и хрупкой она ни была, должна быть защищена - тихо произнёс он. - Потому что за мечту, какой бы отдалённой и труднодостижимой она ни была, следует бороться. Если человек не надеется и не мечтает, то ему больше ни до чего нет дела. И если ему не до чего нет дела, то ничто вокруг не имеет значения. Представь мир, где все обитатели такие. Где все не надеются и не мечтают, просто существуют. Это мир, наполненный апатией, и я не хочу жить в таком мире.

- Ты поэтому решил мне помочь? - спросила Акено. - Ты думал, что я в конце концов стану такой?

Он мотнул головой.

- Никогда. Я просто не хотел видеть тебя в скорби.

Девушка улыбнулась ему, и он был рад увидеть, что доля её обычной бодрости прорывается наружу.

- Понятно - тихо произнесла она. Тут он осознал, что она приближается, и их лица вдруг оказались очень близко. - Спасибо.

Сохрани он свою обычную внимательность, он бы заметил происходящее. Обладал бы своей обычной бдительностью, и мог бы избежать. Но он был слишком уставшим от поддержания призыва, слишком утомлённым тем, что позволял воплощению существовать так долго. Так что он оказался совершенно не готов сопротивляться, когда Акено наклонилась, положила руки по сторонам его лица, и поцеловала его в губы.

В каком-то смысле, он ожидал этого. Она должна была как-то выразить свою благодарность, а это был метод, старый как само время.

Чего он не ожидал, так это весьма вольного применения языка.

К тому моменту, как она закончила и отклонилась, он испытывал водоворот чувств, как от неожиданности всего этого, так и от того, насколько основательно она обследовала внутренности его рта. Чистая наглость этого действа ошеломила его настолько, что он утратил свою обычную продуманность речи. В итоге, когда он наконец сумел что-то произнести, это было замутнённое отражение первой мысли, пришедшей ему на ум, а не чётко изложенная мысль, как он надеялся.

- …Что скажет Риас?..

В ответ улыбка Акено стала положительно чертовской.

- О, я уверена, что ей понравится элемент соревнования.

* * *

В последовавшие за неожиданным поцелуем дни он старался держать дистанцию между собой и другими. Не то, чтобы произошедшее его сердило, или даже раздражало; он бы просто растерян от возникших эмоций.

Это не чувствовалось предательством.

Вот что его беспокоило. Что это не чувствовалось неверностью. Он всегда был верен своим друзьям, и узы, выкованные с SEES были практически нерушимы. Но сейчас события угрожали этим узам, не отменить их, но заменить. Он становился всё ближе с ними. Этот факт был неоспорим. Поцелуй был лишь одним небольшим свидетельством. Их действия вокруг него, и показаная ими теплота, делали невозможным отрицание. Соединяющие их нити судьбы сплетались, накладывались друг на друга, укреплялись с каждым проходящим днём и каждым не мимолётным общением. Его прежняя версия замерла бы, осознав это, и держалась бы подальше, пока связывающие их чувства не рассеются, но сейчас он не был уверен. Не был уверен, поскольку не было ощущения, что он предаёт память SEES.

Ему нужно было время, чтобы переварить это. Чтобы обдумать. Он обеспечил себе это время, попросив на работе двойные смены, и воспользовался тихой атмосферой крошечного кафе, чтобы обдумать вещи.

Судьба, однако, подготовила для него собственные планы. По мере того, как он проводил часы, работая за стойкой, одно стало совершенно очевидно: дьяволы, пытавшиеся добиться, чтобы он вступил в их свиту, узнали, где он работает.

Он не знал, кто допустил утечку информации, и было ли это вообще утечкой. Всё, что он знал - в кафе неожиданно появился приток новых клиентов, и не все они были из дьяволов. Определённо, так же как секрет протёк в Преисподнюю, так же узнали и в других местах. Среди новых клиентов были и ангелы, обеих разновидностей. Со стороны эти дополнительные клиенты ничем не отличались от обычных людей, но он замечал лёгкие различия в их маскировке. Дьяволы были наиболее свободны в выборе одежды, и вели себя наиболее расслабленно. Ангелы, в сравнении с ними, были весьма натянуты и собраны, и предпочитали носить то, что выглядело как рабочая одежда или простые костюмы. Падшие, со своей стороны, были ангелами, отдавшимися во власть своих желаний, потерявшими чистоту, и это отражалось в их выборе нарядов. Некоторые из их нарядов, которые он видел в кафе, были на грани неприличного.

Он понимал, что для них он - нечто необычное и экзотическое. Им было любопытно, и они приходили взглянуть, подходит ли слава персоне. Обычно он бы ретировался от нежеланного внимания и постарался скрыться подальше от места под софитами, но не в этот раз. Он заметил, что происходит кое-что интересное, и решил посмотреть, чем это закончится.

Это было результатом обстановки - по крайней мере, наполовину. Кафе было маленьким и тесным, и посетители приходили и уходили, так что это не могло не приводить к физическим контактам. Если бы все посетители были людьми, то обходилось бы просто приветствиями или извинениями; однако сейчас на потёртых стульях сидели существа из трёх различных фракций, и эта близость, эта теснота заставляла их по крайней мере признавать присутствие друг друга. Даже больше, она заставляла их взаимодействоввать меж собой, смешиваться меж собой. Добавьте тот факт, что кафе находилось вдалеке от осуждающих взглядов их сородичей, и в итоге всё это позволяло расцвести чему-то подлинно неожиданному.

В первый день, когда он осознал, что в заведении ожидают обслуживания дьяволы, ангелы и Падшие, между ними были чёткие линии разделения. Дьяволы сидели с дьяволами, ангелы - с ангелами, а Падшие собрались у барной стойки. К третьему и четвёртому дню, некоторые из них начали смешиваться меж собой, присаживаясь рядом с индивидуалами из соперничающих фракций. С пятого дня и дальше, линий разделения больше не было. Ангелы, дьяволы, и Падшие сидели, где хотели, вежливо здоровались друг с другом, и в некоторых случаях почти что мило общались.

Так же, как любопытство привело их сюда посмотреть на него, любопытство и интерес к жизням, семьям и традициям друг друга сводили их вместе, выковывая основы, столь отчаянно необходимые новому альянсу. Может, он и не хотел внимания, и оно ему не нравится, но зрелище того, как перед ним расцветали новые отношения и дружба между теми, у кого иначе не было бы на то шансов, позволяло терпеть. Так что он достиг с ними невысказанного согласия: они не говорят с ним о делах, связанных с его статусом как Нефилима, а он не открывает, что они - сверхъестественные существа. Он притворялся, что они люди… хотя некоторые из них испытывали несколько многовато энтузиазма, заказывая напитки. Он намеренно лгал себе, но это было маленькой жертвой, в свете недавних событий.

Не то, чтобы его боссы знали о его жертве, конечно. Наплыв новых клиентов, и принесённая ими прибыль, оказались для нанявшей его пожилой пары приятным сюрпризом. В прошлом кафе полагалось на постоянных клиентов, чтобы оставаться на плаву, и иногда этого было просто недостаточно. Были случаи, когда он заставал супругов беседующими о том, что их заведение уходит в минус, и о счетах, которые они не могут оплатить. Тем не менее, эта пара никогда не пропускала выдачу его еженедельной зарплаты. Сейчас, когда каждую ночь все столики были заняты, и прибыль кафе была самой высокой с момента его открытия, большая часть тревог утихли. Оба супруга словно помолодели лет на двадцать. Они были довольны, и он разделял это довольство, отрабатывая свою вахту.

Была тихая мирная пятница - однако эти тишина и спокойствие оказались разрушены, когда дверь в кафе распахнулась, открыв первый десяток бронированых фигур - алебарды в руках, бумаги с молитвами покрывают украшенные доспехи.

- ПРИВЕТСТВУЕМ. ЭТО ТО ЗАВЕДЕНИЕ, ГДЕ МОЖНО ОТВЕДАТЬ СЛАДКИЕ ЗАПРЕТНЫЕ ПЛОДЫ НЕФИЛИМА?

Порыв стукнуться лбом о стол - несколько раз - оказался остановлен яростным шёпотом со стороны занятого дьяволами столика.

- Они нарушили Первое Правило!

- В Кафе Нефилима не говорят о Нефилиме! - добавил другой голос, на этот раз от ангела, но столь же оскорблённый.

- Эй! Стойте! - На миг он посмел надеяться, что будет спасён, когда его босс подошёл к процессии бронированых фигур. - Здесь не разрешается!

Старик указал на ясно видный в окне знак: "Никакого косплея!"

Главный рыцарь, которого, как он припомнил, звали Эрих, наклонил голову, взглянув на возмущённого хозяина заведения.

- ГРАЖДАНИН. Я НЕ ВЕДАЛ ОСОБЕННОСТЕЙ ВАШЕГО ДРЕСС-КОДА. ПРОШУ ПРИНЯТЬ ЭТО ПРИНОШЕНИЕ В КАЧЕСТВЕ ИЗВИНЕНИЯ.

Храмовник уронил маленький кожаный кошель в руки хозяина. Старик открыл его и загляну внутрь.

- Это… Это же настоящее золото…

На лице хозяина вспыхнула довольная улыбка, и он поклонился.

- Прошу прощения за вспышку. Добро пожаловать в наше скромное заведение.

Десять рыцарей промаршировали мимо своего босса к стойке, за которой он стоял. Их лидер ткнул своей алебардой в сторону таблички с меню, свисающей с потолка.

- НЕФИЛИМ! Я ЖЕЛАЮ ОТВЕДАТЬ ТВОЙ КОКТЕЙЛЬ АНИН НОС.

Он вздохнул.

- В смысле, ананасовый коктейль?

- ЭТО ПРИЕМЛЕМЫЙ КОМПРОМИСС - кивнул Эрих, и указал куда-то на стол. - ТАКЖЕ, ПОЖАЛУЙСТА, ДОБАВЬ СВЕРХУ ОДИН ИЗ ЭТИХ МАЛЕНЬКИХ ЗОНТИКОВ, ЧТОБЫ МОЖНО БЫЛО СДЕЛАТЬ ВИД, ЧТО Я НА ТРОПИЧЕСКОМ ОСТРОВЕ, А НЕ ЗДЕСЬ.

Он поборол порыв сделать фэйспалм, и начал готовить заказанное. Каким-то образом он даже нашёл в себе силы, чтобы задать необходимый вопрос.

- Кричать-то зачем?

- НАС ПРОИНФОРМИРОВАЛИ, ЧТО В ЭТОЙ СТРАНЕ ПРИНЯТЫ ВЕЖЛИВОСТЬ И УВАЖИТЕЛЬНОСТЬ - Храмовник поднял руку в сторону Падшей, вставшей, чтобы взять салфетку. - ПРИВЕТСТВУЮ, ГРАЖДАНКА. РАЗВЕ НЕ ПРЕКРАСНЫЙ ДЕНЬ, ДАБЫ ОТВЕДАТЬ ЩЕДРОГО И ОБИЛЬНОГО УРОЖАЯ НЕФИЛИМА?

Женщина глянула на них широко раскрытыми глазами, и начала медленно отступать. Он стиснул зубы и продолжил готовить напиток.

- Да, но орать не обязательно.

То, как рыцарь наклонил голову в шлеме, говорило о честной растерянности.

- НАМ СКАЗАЛИ, ЧТО ЧЕМ ГРОМЧЕ, ТЕМ ВЕЖЛИВЕЕ.

- И кто, - спросил он, заранее боясь ответа - вам это сказал?

* * *

Когда они прибыли в зал собраний комплекса, они обнаружили Азазеля по детски надувшимся.

- Я думал, это будет забавно - заявил Падший Ангел, скрестив руки на груди.

- Забавно?

Эрих и его рыцари сняли шлемы, демонстрируя выражение недоверия на лицах.

- В каком месте это было забавно? Мы целый час ходили по городу, выкрикивая приветствия всем встреченным, потому что ты нам так сказал.

Лидер отряда Храмовников уныло вздохнул.

- Мы должны были создать впечатление.

- О, - Азазель поучительно помахал пальцем перед воинами - но вы произвели впечатление. Громкое и шумное, но тем не менее впечатление.

Некоторых из собравшихся рыцарей безразличие в голосе Григори заставило зарычать.

- Было ошибкой поверить твоим словам - обвиняюще произнёс Эрих. - Мы считали, что во имя альянса ты воздержишься от своих манипуляций, но сейчас убедились, что это предположение - ложно. Ты остаёшься Азазелем, Архиеретиком, Величайшим Предводителем бедствий, клеветником о Тысяче Языков.

Вместо того, чтобы почувствовать себя оскорблённым, упомянутый, похоже, лишь развеселился.

- Вот постоянно "Азазель, архиеретик" или "Азазель, величайшее бедствие" - Падший сделал обиженный вид. - Почему не может для разнообразия быть что-то приятное? "Азазель, блистательный изобретатель", или, может быть, "Азазель, Одарённый Учёный". Даже "Азазель, Дьявольский Красавчик, Очаровывающий Девиц По Всему Миру" сойдёт. Но нет, вы, люди, постоянно используете самые отстойные комбинации. Это определённо предвзятость. Нетерпимость худшего пошиба. Блин, да я был прекрасным примером образцового гражданина последние несколько веков!

Он покачал головой, слушая идущий перед ним разговор. Остальные, собравшиеся в помещении, похоже, разделяли его чувства, поскольку на их лицах было то же натянутое выражение. Впрочем, он не успел ничего высказать, поскольку на его плечо опустилась грубая, мозолистая рука, с такой силой, что заставила его пошатнуться.

- Я бы не стал обращать на них внимания, парень.

Даже без своей массивной брони Адельмар был всё ещё настоящим великаном, причём сплошные мускулы, почти никакого жира.

- Может, Рыцари Храмовники и одни из лучших в мире, когда речь идёт о сражениях со сверхъестественным, но их постоянные тренировки и медитации в уединённых монастырях оставили их малость наивными относительно внешнего мира.

Паладин закатил глаза, поскольку спор продолжался.

- К тому же в результате у них такое же понимание общества, как у картонной коробки.

- Даже картонные коробки временами бывают полезны - заметил Тарейн со своего места на диванчике. - Не то что эти ребята.

Должно быть, лидер Молоторуких заметил его выражение лица, поскольку воин от души рассмеялся.

- Мы обещали тебе, что мы будем здесь, и вот мы здесь - Адельмар наклонил шею, осматривая просторное окружение. - Нравится мне это местечко. Просторно. Бараки на нижних этажах роскошнее, чем мы привыкли, но жалоб от нас не услышишь.

Эрнхарт мотнул головой в сторону двери, ведущей в другой проход.

- Бар внизу по коридору ещё лучше.

- Не слишком по христиански много пить - предостерёг Андрокл.

- И на боевые способности влияет не лучшим образом - с лёгкой улыбкой добавил Зигмунд.

- Ну, я присоединился к Братьям Меча не для того, чтобы быть хорошим христианином - фыркнул Эрнхарт. - Я присоединился, чтобы иметь возможность бить по мордам очень большими молотами, которой наш славный кастелян меня и снабдил в избытке. Алкоголь просто помогает бить сильнее.

Прежде чем он успел возразить, или вообще хоть что-то сказать, к разговору присоединились два знакомых лица, одно весёлое и уважительное, другое столь же исполненное уважения, но куда более серьёзное.

- Здравствуй, Арисато-сан - вежливо кивнула ему Ирина. - Мы здесь в роли представителей Церкви. Хотя в моём случае это временный титул - девушка выглядела довольной. - Разработка системы Храбрых Святых почти закончена, и за службу по возвращению Экскалибуров Михаэль предложил мне и Ксеновии возможность стать одними из первых людей, трансформированых в ангелов. Это честь, которой я не могу отказать.

Ну, это объясняло её довольство. Он был рад за неё, хотя идея о том, что люди так свободно отбрасывают свою человечность, неважно сидела в нём. Но если она действительно этого хотела, то он примет это как есть.

- Церковь послала нас в качестве представителей, - в контраст оптимизму её подруги-экзорцистки, на лице Ксеновии оставалось её обычное строгое выражение. А ещё он заметил, что в её голосе отсутствовал энтузиазм, с которым Ирина описывала предложение Михаэля. - Храмовники прислали своих воинов с той же целью.

Взгляд экзорцистки мелькнул к Эриху и его отряду, продолжающим спорить с Азазелем.

- Госпитальеры никого не прислали.

Было нечто слегка обвиняющее в том, как она произнесла эти последние слова. Но это его ничуть не удивило. Честь и чувство долга, похоже, были столь же неотъемлемой частью её души, как доброта и сочувствие - у Асии, или озабоченность и решительность - у Иссея.

- Ну разумеется не прислали - вмешался в разговор Адельмар. - Ты же не думал, что рыцарские ордена вот так вот просто преклонят колени и станут тебя поддерживать? Они гордые воины, и вполне заслуженно. Тебе придётся сделать куда больше, чтобы заслужить их уважение. Всё это было сделано для наблюдателей церковников. Провернули клинок в ране, так сказать. Театральное представление, и мастерски проведённое к тому же.

- Так всё это было притворство? - из-за его спины возникла Риас. Неодобрения на её лице было более чем достаточно, чтобы дать понять, что она об этом думает.

- Ну, этого я не говорил - Адельмар усмехнулся. - У Храмовников и Госпитальеров всегда были натянутые отношения с Церковью. Они в первую очередь воины, и уже потом верующие. Их всегда заботила практическая сторона, и как можете представить, это постоянно сталкивало их с клериками, которые полностью сфокусированы на теоретической. Вдобавок у них есть собственные традиции и собственная цепь командования.

Мужчина кивнул в сторону Ирины и Ксеновии.

- Они отличаются от вас, экзорцистов - вы часть Церкви, а они просто аффилированы. Нужно понимать, что Церкви это не нравится. Церковники предпочли бы держать всё под своим прямым контролем, так что они постоянно пытались поглотить оба рыцарских ордена в свою военизированую ветвь. В результате этих постоянных угроз своей автономии Храмовники и Госпитальеры стали искать способ отделиться от организации, с которой связаны, но так ничего и не добились. Они рыцари, и их честь и гордость не позволяют им бросить организацию, управляемую их собратьями-людьми, которые очевидно всё ещё нуждаются в их помощи. Им нужна была отмазка, - взгляд воина переместился на него - и ты её обеспечил.

- Боюсь, я не понимаю - нахмурилась Риас.

Паладин расслабленно улыбнулся, хотя в то же время продолжал сверлить его взглядом.

- И Храмовники, и Госпитальеры принесли тебе свои клятвы. Они придут, если позовёшь, но тут-то вся гениальность плана. Великая Война, как ни посмотри, окончена. Мирная конференция закрепила этот факт. Больше не будет битв, не будет конфликтов, не будет стычек. Так что с чего бы тебе просить их исполнять их клятву? Верность рыцаря крепка, как железо во времена войны, но войны больше нет. Так что нет причин их призывать. С другой стороны, оба ордена теперь могут отколоться от Церкви, сохранив свою честь. Они не бросают человечество; они просто служат ему под руководством Нефилима. Нет коварного предательства бывших лордов; они просто меняют сторону, с которой заключили союз, на благо человечества. Видите, как благородно это звучит в сравнении? Принеся клятву, которую, как они знают, не придётся исполнять, они обрели всё, чего хотели. Автономию. Сохранение своих орденов. Фигуру лидера, вокруг которой можно объединиться.

Адельмар пожал своими широкими плечами.

- Попросту говоря, они используют тебя. Если совсем откровенно, ты стал жертвой политики.

- Всегда политика… - с горечью произнесла Ксеновия.

- Ну разумеется - весело ответил паладин. - Без политиков и их ремесла мир был бы лучше, счастливей, и куда более мирным, так что этого никак нельзя, верно? Всегда будет кто-то, кто подбросит дёгтя в мёд. Такова жизнь.

Повернувшись, мужчина с симпатией глянул на него.

- Извини, если это не то, чего ты ожидал. У тебя создали впечатление, что за тобой верность целой фракции, в то время как эта верность играет только в особых обстоятельствах. Могу понять, если ты сердишься за обман.

Он не сердился. Собственно, он испытывал облегчение. Он никогда не был лидером, даже в SEES. Сражаться вместе с ними и разрабатывать простые тактики в пылу боя он был более чем способен, но реальное планирование всегда ложилось на плечи Митсуру. Это было одной из причин, почему они так хорошо дополняли друг друга: она придумывала новые стратегии, а он применял их на поле боя. Он был лицом SEES, физическим аспектом, спокойным и надёжным; она - разумом, холодным интеллектом и практичной сообразительностью. Так что он считал её реальным лидером команды, хотя и знал, что она будет с этим спорить. Даже Акихико он считал на уровень выше себя, когда речь шла о том, чтобы мотивировать других. Мысль о том, чтобы за ним следовала целая фракция, цепляясь за каждое слово, была настолько неуместна, что граничила с нелепостью. Мотивирующие речи и вдохновляющее ораторство просто не его стиль. К тому же от всего этого несло слепым поклонением, и если было что-то, что беспокоило его превыше всего, так это слепое поклонение.

- И тут выхожу я - видимо, Азазель закончил свой спор, поскольку он неожиданно влез в разговор. - Фракция, как бы скромно она не начинала, нуждается в месте сбора. В штабе. Этот комплекс был построен именно для этого, чтобы быть таким штабом.

Григори широко улыбнулся ему.

- Другие фракции принесли тебе дары, отражающие их уважение. Дьяволы подарили тебе набор Злых Фигур и наделили почётным титулом. Ангелы дали святые клинки, которые едва не возобновили Великую Войну, и подозреваю, что как только система Храбрых Святых будет доведена до ума, они и колоду выдадут. Остаются только Падшие, кто не продемонстрировали почтение, и так дело не пойдёт - Азазель театрально развёл руки. - Этот командный центр - наш жест уважения. За помощь в нейтрализации Кокабиэля, и помощь на мирной конференции. Пользуйся.

Мужчина взмахнул рукой, отмахиваясь от несомненно возникшей на его лице нерешительности.

- О, не беспокойся. Это было несложно сделать, главное начать. Самым сложным было найти подходящий кусок земли, на котором строиться, и эта проблема была решена, когда Сайзекс предложил построить на территории Гремори. Как можно понять, лорду Гремори сперва эта идея не понравилась, но когда я сообщил ему, для кого мы строим этот комплекс, он очень быстро поменял мнение - Падший задумчиво погладил свой подбородок. - Честно говоря, никогда не видел, чтобы кто-то соглашался на что-то настолько быстро.

И снова он ощутил слабое напрягающее чувство, что упускает что-то. Это ощущение ещё усилилось, когда щёки Риас запунцовели.

- Что до меня, - расслабленно продолжил Азазель - так я намерен здесь немного задержаться. Я вообще-то хотел подать в отставку с поста Генерал-Губернатора Падших, но Баракиэль и Шемхазай вместе убедили меня, что это слишком поспешное решение и предложили вместо этого просто на какое-то время отойти от власти. Другими словами, взять длительный отпуск. И вот я здесь. Если вы не против моего присутствия, лаборатория на нижних этажах прекрасно мне подходит. (Давыдов: я, как инженер, устроюсь где-нибудь поблизости от ядра массы…)

Падший ангел довольно потёр руки, а затем кивнул в сторону стола, покрытого странными устройствами и приспособлениями.

- Я давно уже чертовски хотел провести парочку экспериментов, да всё времени не было. Разумеется, всем, что разработаю, поделюсь с вами, в духе достойной кооперации.

Похоже, последняя фраза возбудила интерес Храмовников, ибо Эрих внезапно вышел вперёд, обращаясь к бывшей цели его гнева.

- Всем? Это включает оружие?

- Если это поможет альянсу, то разумеется - Азазель повернулся к ним, определённо позабыв о предыдущем споре. - Пока оно не будет использоваться против невинных, я более чем рад помочь.

Отряд фигур в доспехах переглянулся, а затем один из них заговорил.

- Наши братья в монастыре задаются вопросом, нет ли способа собрать и использовать в качестве оружия против наших врагов внутреннюю святость кошек. Предпочтительно, дальнобойного оружия, поскольку у нас с ним не очень.

Падший ангел моргнул.

- В сущности, вы спрашиваете, не могу ли я разработать оружие, которое может стрелять кошками.

Десять голов дружно кивнули.

- Теоретически, оружием может быть что угодно, выстреленное с достаточной скоростью, включая кошек - Азазель перебрал пальцами по подбородку. - Да, полагаю, это может сработать. Потребуется достаточно широкий ствол, чтобы через него прошла кошка, и некая форма хранилища боеприпасов, достаточно большого, чтобы в нём поместилось несколько штук. Боёк, чтобы поджечь взрывчатое вещество… Да-да… Думаю, такое оружие вполне возможно… (Давыдов: Damage Type: Cats. Ignore almost any Damage Reductions/Immunities (See: Saitama) )

Взгляд Кибы переместился с Падшего ангела на фигуры рыцарей, вслушивающихся в каждое его слово.

- Не могу поверить, что у нас тут идёт этот разговор.

- Правда, нужно ещё учитывать баллистику - если Григори и обратил внимание на недоверие в тоне мечника, он этого не показывал. Напротив, на лице Азазеля была полная сосредоточенность.

Ему потребовался момент, чтобы осознать, что Падший ангел действительно серьёзен.

- Из органических объектов получаются скверные снаряды. Все эти мягкие части, плоть, не приспособлены для столкновений на высокой скорости. Почему пули и делают из металлов. Вы хотите максимум пробиваемости под нужным углом, чтобы нанести максимальный урон. Конечно, возможно выстрелить кошкой со скоростью пули, но результат будет куда менее впечатляющим… Не говоря уж о том, что столкновение убьёт кошку.

- Неприемлемо - немедленно произнесла Конеко.

- Святотатство - согласился Эрих полсекунды спустя.

Эти двое с удивлением переглянулись. Азазель обиженно надулся, что его идею так быстро придавили, но немедленно его лицо вновь озарилось.

- Вы пробовали приделать кошек к вашему оружию ближнего боя? Ваши алебарды уже весьма летальное оружие. Возможно, если приделать к ним кошек, это увеличит их мощь?

- Мы пробовали - признался один из рыцарей. - Перед великой битвой с Архиеретиком Кокабиэлем мы поймали несколько бродячих кошек и попытались примотать их к своим алебардам. Мы не хотели поранить святые творения, так что попытались привязать их к оружию шнурками. Увы, наши молитвы о том, чтобы они оставались на месте, остались безответными, и все они сбежали.

- Да, - сочувствующе кивнул Азазель - я вас всецело понимаю. Крепления - всегда проблема. Всегда. Нужно, чтобы держалось вечно, и немедленно разваливается. Нужно, чтобы детали продержались вместе лишь недолго, и они каким-то образом сцепляются так, что невозможно разделить.

Храмовники дружно пробормотали согласие. Взгляд Эриха был исполнен скромности и искреннего уважения.

- Воистину ты понимаешь нашу проблему, Главнейший и Величайший из Еретиков.

Падший ангел наклонился, и заворожённые слушатели приблизились, чтобы лучше слышать.

- Я в своих изобретениях, когда встаёт такая проблема, постоянно использую гениальное человеческое изобретение. Это, если попросту, клейкая лента, которую можно нарезать на ленточки поменьше и налеплять где угодно. Чудесная штука. Иногда, когда мои творения разваливаются, я просто обматываю их этими лентами, и они чудесным образом снова работают! (Давыдов: теперь понятно, почему у Падших возникло столько проблем...)

Десять рыцарей взволнованно переглянулись.

- Нам следует узнать название этого священного артефакта - почтительно произнёс один из них.

- Разумеется - серьёзно произнёс Азазель. - Изобретателю всегда приятно передавать секреты следующему поколению многообещающих изобретателей. Эти ленты, если не ошибаюсь, называются "скетч".

Он вздохнул, когда повисла тишина.

- Имеется в виду скотч, полагаю. (Давыдов: увы, данный прикол невозможно адекватно перевести, так что я заменил аналогом… Было Butt Drape/Duct Tape. Можно было бы попытаться "анальнизационная/изоляционная лента", но слишком уж коряво)

Глаза Азазеля озарились.

- О, действительно, именно так.

Выражение лица Григори стало задумчивым.

- Хотя это объясняет, почему, когда я недавно спросил о них в магазине, меня отправили в раздел комиксов. Я уж решил, что продавщица просто ничего не понимает.

Ирина и Ксеновия обменялись растерянными взглядами.

- Это Азазель, которого нас учили бояться? - озвучила своё неверие вторая. - Это Азазель, которого нас учили ненавидеть? Это чувак, который считается одним из величайших врагов, с коими имели дело Небеса?

Стук заставил их всех обернуться. Исеей заскучал и подошёл к столу с устройствами, которые Падший разложил, чтобы ими могли полюбоваться. Парень поднял гаджет, отдалённо напоминающий пистолет, и показал его всем.

- Эта штука клёво выглядит. Что она делает?

Азазель, всё ещё продолжая беседу, повернулся, и выражение его обветренного лица мгновенно перешло от расслабленного к обеспокоенному.

- Нет, погоди! Не трогай это! Оно…

Луч гудящего оранжевого света выстрелил из ствола штуки, концентрированная энергия, издавшая звук, похожий на щелчок кнута. Он пронёсся из рук Иссея мимо голов Кибы и Акено, прошёл возле уха Асии, и угодил в зеркало поблизости. Он успел лишь расширить глаза, когда луч отразился от гладкой поверхности зеркала прямо в его сторону. Он попытался пригнуться, но самую малость не успел. Долю секунды спустя луч света врезался в него, угодив точно в грудь с силой брошенного копья.

- …темпераментно - со вздохом закончил Азазель.

Сперва ничего не произошло. Не было раны, или крови. Эти два факта заставили его думать, что разряд оружия был или холостым, или неэффективным - холостой выстрел, можно сказать.

Эта надежда исчезла, когда он вдруг ощутил в себе внезапную трансформацию. Внезапный жар заполнил его вены, изменяя всё, чего касался. Теплота проникла во всё его тело, изменяя его, модифицируя его, переделывая, пока даже самые основы больше не узнавались, как его собственные.

Он медленно встал, плечи дрожали, и он остро осознавал направленные на него ошарашенные взгляды, равно как и осознавал, что его грудь внезапно стала тяжелее.

- Иссей Хьёуду - голос, донёсшийся из его рта, был мягкой, шипящей пародией на оригинал; летальным, опасным, наполненным едва сдерживаемой угрозой, и очень, очень женственным. - Как ты предпочтёшь умереть?

Танатос с яростью ворвался в бытие, как только фраза окончилась - ревущий, воющий бог. Он втянул себя в царство существования так же, как сделал это в битве против Кокабиэля, прорвав опоры в ткани реальности, чтобы воплотиться рядом с ним.

Страх на их лицах был ожидаем. Растерянность - нет.

Киба направил на него дрожащий палец, на затянутую в чёрное фигуру, излучающую зловещее чувство обречённости.

- Оно… У него…

- У него сиськи! - радостно произнёс Иссей.

Танатос опустил шлем-череп и ошарашенно выдохнул. Его словно когтистые руки в перчатках поднялись, и медленно принялись ощупывать мягкие выступы на его груди с чем-то, что можно было назвать любопытством.

* * *

Серебряные перчатки дёрнули Азазеля вверх, подтянув за воротник его рубашки.

- Исправь это.

Григори опустил взгляд на сверлящую его взглядом серебряную маску, а затем ниже, на два заметных бугра на украшенном нагруднике фигуры. Он слабо улыбнулся.

- Эм, и тебе привет, Метатрон.

Архангел потряс его в воздухе, как тряпичную куклу.

- Ты исправишь это, или я тебя убью.

- Если ты продолжишь меня так трясти, - сообщил Азазель, вокруг которого всё тряслось и расплывалось - то тебе и не понадобится.

Тряска прекратилась, хотя Падший ангел и продолжал висеть над полом.

- Ты вообще представляешь, что ты наделал? - прорычал его притеснитель. В его голосе звучали дикие, почти отчаянные нотки. - Ты хоть представляешь, какое безумие ты учинил? Море Душ в хаосе! Всё в нём инвертировано! У всех поменялся пол! Даже у тех, у кого пола изначально не было!

Одна из серебряных перчаток оторвалась от воротника Азазеля и указала на бугры на кирасе.

- Ты хоть представляешь, сколько этих… штук… стало у Белиала?

Иссей медленно поднял руку. У дьявола на лице было выражение ребёнка, заблудившегося в кондитерской.

- Могу я попробовать угадать?

Метатрон убийственно зыркнул на него через сейчас ставшую определённо женственной маску.

- Нет, не можешь - рявкнул серафим. Серебряная личина вновь повернулась к Азазелю, продолжавшему болтаться на весу. - Как долго?

- Это было оружие с норовом - Григори скрыл своё веселье, притворившись, что задыхается. - Я с ним ещё экспериментировал. Эффекты должны продержаться от нескольких дней до нескольких недель… Я так думаю.

- Ты так думаешь?

- Как я сказал, - Падший бросил кислый взгляд на Иссея, который был слишком занят изучением добавлений к груди серафима, чтобы заметить - я ещё был в процессе экспериментов с ним.

- Хорошо - голос архангела внезапно стал смертельно тихим. - Это значит, что у меня будет тем больше времени, чтобы наказать тебя за твои прегрешения.

Судя по выражению его лица, Азазель забеспокоился.

- Эм, Метатрон, не нужно насилия. Уверен, у тебя есть более важные занятия в твоём… Море Душ.

- Я не могу ими заниматься, поскольку ты превратил существ, у которых не было этих штук, в существ, у которых они есть, и существ, у которых были эти штуки, в существ, у которых их нет - на хмурящейся маске серафима наблюдалось полное отсутствие жалости; она приблизилась. - А теперь скажи, какую часть твоего тела мне отделить первой. Предпочтительно на лице.

На лице Григори появилось скорбное выражение.

- Ты же не сделаешь этого с таким красавчиком, как я, правда? Только подумай обо всех женщинах, чьи сердца будут разбиты, когда они узнают, что ты испортил мою соблазнительную внешность! К тому же - Падший нервно наклонил голову - ты со мной толком отвести душу не сможешь. На мне синяки появляются очень легко.

В ответ в одной руке Метатрона, той, что сейчас не держала Азазеля в воздухе, начал собираться фосфоресцентный огонь.

- О, не стоит об этом беспокоиться - голос архангела оставался таким же смертельно-тихим. - Огонь Синая не оставляет синяков. Он просто обращает всё в пепел.

Григори поморщился, когда пылающая рука приблизилась. Его спас от изуродования лишь мягкий и сексапильный голос, прозвучавший из-за их спин.

- Ты не то делаешь, сестра.

Они обернулись и уставились.

Метатрон вздохнул. Секунду спустя Азазель выпал из хватки серафима; Падший упал на пол, да так и остался, продолжая смотреть широко раскрытыми глазами.

- Уриэль - голос архангела был наполнен раздражением. - Брат.

Лицо в форме сердца смотрело на них с быстро материализующегося тела. Идеальная бледная кожа, полотно изящных, царственных щёк. Золотые волосы, стекающие реками сверкающих завитков, окутывали её изысканное лицо аурой сияющего света. Синие глаза, исполненные столь глубокого цвета, что походили на бездонный океан, весело смотрели на собравшихся. Под ними - изящный нос и притягательные алые губы.

Вышеупомянутые губы сейчас изгибались в улыбке. Она была красива, и она знала это.

И, наконец, словно подчёркивая чарующую женственность фигуры, шёлковое одеяние едва скрывало два холма впечатляющих пропорций, подпрыгивающих и колышущихся, словно живя собственной жизнью.

У Иссея немедленно пошла кровь из носа.

- Технически, у нас уже не тот случай - серафим не говорила. Она промурлыкала. - Похоже, по какой-то причине Море Душ сочло уместным сделать нас сёстрами, а не братьями.

Послышался лязг и грохот, когда половина Рыцарей Храмовников попадали на пол.

Метатрон сложил(а) руки на груди, не обращая внимания на павших воинов позади.

- Почему я и собираюсь наказать этого выскочку-предателя за надругательство над нашими святыми образами - архангел взмахнул рукой в сторону Падшего ангела, остающегося на полу, и с открытым ртом глядящего на материализовавшуюся среди них красотку. - Но тут ты вмешался, и всё испортил.

Уриэль положил(а) изящную руку на свой рот и хихикнул(а).

- Моя дражайшая сестра, ты совершенно несправедлива к нашему Падшему другу - при своём упоминании Азазель издал странно довольный звук. - Собственно, нам стоит его поблагодарить. В конце концов, он предоставил нам возможность соприкоснуться с нашей женственной стороной. Хм, как там женщины говорят - распустить волосы?

Именно ангел это и проделал(а), отбросив волосы, так что её светлая грива разбросалась ливнем колышущихся волн.

- Эй, это уже просто несправедливо - простонала Акено. Рядом с ней Риас прикусила губу, а затем бросила несчастный взгляд на собственные волосы, падающие на плечи.

Уриэль, покачивая бёдрами, прошла - почти протанцевала - мимо них. Проходя рядом, серафим подмигнула Кибе, что заставило мечника резко отступить.

- Ладно, - вырвалось у широко раскрывшего глаза дьявола - почему меня это привлекает?

Его глаза расширились ещё больше при осознании того, что он сказал.

- Погодите, этого не должно быть! Меня должна привлекать только Шинра-сан! - на лице красавчика появился ужас. - Это… Измена, получается, что ли?..

Никто не был достаточно в себе, чтобы поправить его. Все присутствующие сосредоточились на том факте, что ангел положила обе руки себе на грудь.

- И к тому же, тебе стоит признать, что они - улыбка Уриэль(я) была идеальной картиной невинности, когда он(а) сложила(а) руки чашечками, и сжал(а) - прекрасное средство снятия стресса.

Послышалась новая серия грохочущих звуков, когда остальные Рыцари Храмовники присоединились к своим бессознательным братьям на полу. Адельмар отступил, чтобы они не попадали на него; взгляд паладина мелькнул к разбросанным на полу телам, а затем переместился обратно к захватывающей дух фигуре и равно захватывающему дух действу с её грудью.

- Как я рад, что записался на эту работу.

Остальные Братья Меча дружно кивнули.

Киба, в то же время, закрыл глаза руками.

- Не беспокойся, Шинра-сан! Я не предам тебя! Я не смотрю! Я не смотрю!

Его товарищ, однако, очень даже смотрел.

- Кто-нибудь, ущипните меня, - мечтательно произнёс Иссей - потому что я думаю, что я только что умер и попал на Небеса.

Парень взвизгнул, когда Асия его ущипнула. Затем взвизгнул снова, когда то же самое сделала Конеко. Обе девушки зыркнули на грудь ангела, словно это был потенциальный враг, которого необходимо повергнуть.

Впрочем, они были не последними, кто наблюдал, что она с ними делает.

- Эм… Лорд Уриэль - запнулась Ирина. - Они… Они не…

- Они не предназначены для того, что вы с ними делаете - закончила Ксеновия. Её щёки покраснели и она отвела взгляд.

- Девочки, девочки - серафим повернулась, её глаза сверкали весельем. - Пожалуйста - она ещё разок сжала свои достоинства. - Зовите меня Уриэлла.

Окончание главы