Демон среди дьяволов Глава 20

Когда он впервые встретился с Гаспером Влади, вампир-полукровка пожал ему руку.

- Это честь, встретиться с персоной, которая столько помогала моей мастеру - с искренним уважением произнёс Слон Риас.

По его лицу прошлось веселье. Вежливость приветствия и маленький рост паренька напоминали ему Кена Амада… если бы Кен был застенчивым вместо строгого, и любил одеваться в женскую одежду.

…веселье немедленно исчезло с его лица. Эта мысль, как и всё с ней связанное, была совершенно жуткой.

Меж тем Гаспер продолжал смотреть на него широко раскрытыми глазами, в которых проглядывалась нездоровая доля восхищения.

- Это правда, что вы призвали Архидемона, чтобы помочь моей мастеру в Игре Рейтинга, поскольку не могли вынести мысли о том, что она будет в руках другого мужчины? - спросил женственный парень.

Какой-то миг он сомневался, не ослышался ли. Затем его взгляд мелькнул к единственной, кто мог быть в ответе за такую превратную интерпретацию. Риас встретила его взгляд, изо всех сил стараясь выглядеть невинно.

Однако прежде чем он смог ответить, открестившись от этого, его новый поклонник продолжил.

- Это правда, что вы воплотили аспект Смерти, чтобы подбодрить Хамеджиму-сан, когда она была нездорова, поскольку она вас так привлекает?

В отличие от Риас, Акено ничуть не стыдилась своей выдумки. Девушка широко улыбнулась ему, и, если этого было недостаточно, чтобы изложить её намерения, намекающее подмигивание в его сторону уж точно говорило за себя.

И снова, как и в прошлый раз, миниатюрный полувампир не дал ему возможности исправить непонимание.

- Это правда, что вы также можете помогать кому-то создавать мечи, просто думая о них?

В этот раз была очередь Кибы чувствовать себя неудобно. Мечник с неловкостью потёр себе шею сзади и принялся насвистывать себе под нос, оказавшись центром внимания. Выражение лица Гаспера, в то же время, граничило с поклонением.

- И это правда, что вы можете делать так, чтобы кто-то влюблялся друг в друга, просто пнув их?

Его взгляд мелькнул к Асии и Конеко, которые обе держали под руки одного парня, и выглядели решительно не намеренными отпускать. Первая застенчиво улыбнулась ему; вторая на секунду освободила одну руку, подняв кулак и одними губами произнеся слово "попозже". Иссей, со своей стороны выглядел совершенно непонимающим, что ему делать с вцепившимися в его руки девушками.

Он вздохнул про себя.

Как он понимал, Гаспер был запечатан вдали от Академии Куо из-за неуправляемой природы его силы. Риас только недавно сумела совладать с нестабильным состоянием дампира достаточно, чтобы паренёк мог безопасно выйти наружу. Всех обстоятельств, окружавших запечатывание гибрида, он не знал, но это не могло не коробить слегка. Идея заточать кого-то, кто не виноват, ему не нравилась, но он понимал необходимость. Временами большую силу необходимо держать под замком на благо как окружающих, так и самого источника этой силы. Это, и он стал достаточно уважать Риас, чтобы доверять её решению в подобных вопросах. Если она сочла необходимым запечатать своего единственного Слона до нужного момента, то он уступит её большему опыту в этом вопросе.

Однако неизбежным последствием этого было то, что её фигура оставался во тьме относительно недавних событий. Так сказать, был не в теме. Так что дампир полагался на новообретённых товарищей, которые ввели его в курс дел. Это тоже можно было понять, как и приукрашивание и откровенные выдумки. В человеческой природе немного приукрашивать, когда речь идёт о заметных событиях, в которых они участвовали, делать историю интереснее для слушателей. Желание подать историю более завораживающей, чем в оригинале.

Но у всего же есть свои пределы. Границы разумного. Линия, при пересечении которой история из более-менее правдивой становится откровенной выдумкой.

Да что они такое ему рассказали?

Словно вселенная ощутила его мысли, слова, что донеслись изо рта Гаспера следующими, вбили последний гвоздь, довершая абсурдность ситуации.

- И это правда, что вы можете делать других сильнее, просто будучи внутри них?

… (Давыдов: …Иссей!!!)

Не было слов в любом человеческом языке, чтобы описать его раздражение. И словно этого было недостаточно, Иссей как раз в этот момент вернул себе дар речи. Честное лицо извращенца было исполнено эмоций, из-за чего было ещё сложнее вынести.

- Ага, он может! Так что тебе стоит при первой же возможности попросить его войти в тебя!

…Он сомневался, что существует человеческое выражение лица, которое могло бы адекватно отразить его мысли по этому поводу, но всё равно попытался. Гаспер полностью пропустил намёк и просиял.

- Вы так круты, Арисато-сан! Всё, как говорили, и даже больше! - на лице мелкого вампира постепенно возникло недоумение. - Но я думал, они говорили, что вы парень?

Ответить на этот вопрос решил Киба, и мечник сделал это с достойным изяществом, и со столь же достойно ровным выражением лица.

- Эм, у нас с этим сейчас… Технические сложности.

* * *

Обретение свитой новой фигуры определённо было поводом для празднования. Он полагал, что в этом есть смысл. Добавление нового члена взаимовыгодно обеим сторонам; мастер приобретал дополнительного подчинённого, что повышало его или её силы, а подчинённый получал защиту, а так же друзей на всю жизнь в виде его или её товарищей-фигур. Система свит, при всей её архаичной схожести с феодализмом, работала. И, что важнее, работала хорошо, если судить по окружающим его радостным и довольным лицам.

По этой причине он сидел на свободном диванчике в жилой комнате, потягивая содовую из банки, пока остальные праздновали. Они несколько раз пытались втянуть и его, но он каждый раз отказывался. Он предпочитал так - наблюдать, вместо того, чтобы участвовать. Это была их вечеринка, их повод для празднования, и он не чувствовал правильным для себя присоединяться. Впрочем, судя по тому, как Риас временами бросала на него взгляды, она определённо была несогласна. Несколько раз девушка вставала, несомненно чтобы попытаться втянуть его в празднование, но каждый раз её отвлекали члены её свиты. Он был благодарен за отвлечение. Его присутствие здесь и так слишком сильно ощущалось как вмешательство, и в подобных ситуациях он предпочитал держать дистанцию.

Он несколько раз обращал внимание на присутствие за его спиной, так что хлопок по плечу не стал неожиданностью. Когда он обернулся, перед ним было бесстрастное лицо Ксеновии, и девушка кивнула в сторону угла комнаты поодаль от собравшихся в центре.

- Я бы хотела поговорить, если не возражаешь.

Была в её обычно твёрдом тоне некая неуверенность, которая в итоге и повлияла на его решение. Он кивнул, и экзорцистка улыбнулась, пусть и мимолётно. Короткий кивок с её стороны, и перед ними встала Ирина, чтобы отвечь внимание от последующей беседы и блокировать тех, у кого возьмёт верх любопытство.

Его взгляд на мгновенье задержался на второй экзорцистке. Они носили одну одежду и служили одним идеалам, она и Ксеновия, но они не были отлиты в одной форме. Они были разными, так же, как различались Риас и Акено, или Асия и Конеко. Он ощутил лёгкий укол вины за то, что ему понадобилось столько времени, чтобы это увидеть. Увидеть личности за облачениями экзорцистов, увидеть их людьми, а не просто представителями Церкви, каковыми рассматривал прежде. Он не слишком хорошо их знал, не так, как знал Иссея, Риас и других, но когда Ксеновия отвела его в угол комнаты, у него возникло подозрение, что это скоро изменится.

Он оказался прав, когда она повернулась к нему, как только они оказались вне зоны слышимости остальных. Определённо, она была куда более прямолинейна чем остальные его знакомые, что и продемонстрировали её следующие слова.

- Я хочу совета.

Его взгляд мелькнул к пальцам девушки, играющим с маленьким серебряным распятием, висящим на её шее.

- Я не уверен, что могу давать советы по вопросам веры.

Ксеновия отсутствующе глянула на него.

- В тебе есть Архангелы. Ты призывал архангелов. Если не ты, то кто?

Подобный вопрос напрашивался на соответствующий ответ.

- Я призывал и Архидемонов - напомнил он ей.

- Да, - не моргнув глазом, ответила экзорцистка - но пока что Архангелов было больше. И это на мой взгляд делает тебя куда более достойным давать советы, чем многие.

Он не мог не улыбнуться. Какой прагматичный взгляд.

Взгляд Ксеновии, тем временем, не покидал его лица.

- Тебе следует знать, что в Церкви есть те, кто недоволен произошедшим на мирной конференции. Возможно, рыцарские ордена просто используют тебя как фигуру, чтобы вырваться из хватки Церкви, но церковники всё равно смотрят на тебя как на виновного в потере их элитной военной силы. Некоторые из них озвучили своё недовольство, и некоторые показали, что готовы действовать.

Он поднял бровь.

- И действительно будут?

- Нет - экзорцистка отмахнулась. - По крайней мере, пока что. Большинство в совете рассматривают происшедшее как досадный инцидент. И рассматривают тебя как человека, с которым можно договориться. Они бы беспокоились куда больше, если бы Храмовники и Госпитальеры принесли клятву верности дьяволу или Падшему.

Девушка нерешительно помедлила и отвернулась.

- Но это не… это не…

- Не то, о чём речь? - закончил он за неё.

- Да - кивнула Ксеновия. - Это не проблема. Проблема в том… Проблема в том…

Она была вынуждена остановиться и глубоко вздохнуть, чтобы остановить дрожь в голосе.

- Проблема в том, что Бог мёртв, и в том, что я делала, считая, что Он ещё жив.

Её многословие заставило его нахмуриться.

- Не уверен, что понимаю.

На её лице появилась кривоватая улыбка, резко контрастирующая с благородным достоинством, которое он привык видеть от неё.

- Чтобы стать экзорцистом, нужно содержать в себе определённое количество святой силы - девушка наблюдала за ним в процессе объяснения, но она смотрела словно сквозь него, определённо витая в воспоминаниях. - Необходимо обладать достаточным количеством этой сущности света, чтобы управлять святыми мечами. После этого - тщательный процесс отбора. Те, кто не могут достаточно хорошо контролировать свою силу, или недостаточно подготовлены физически, отсеиваются. Те, кто остаются, проходят подготовку, отделяющую кандидатов от их прошлых жизней. От того, кем они были. Мы должны быть верны лишь Церкви. Мы становимся оружием Божьим. Наша единственная цель - нести волю Церкви, и соответственно Его волю. Мы не задаём вопросов. Но сейчас, когда Бог мёртв, я начала их задавать, и мне не нравится, куда меня ведут ответы.

Он бросил взгляд на Ирину, стоящую на страже.

- Она, похоже, не разделяет твоё беспокойство.

Ксеновия фыркнула. Это не был звук неприязни; ничего подобного. Скорее, фырканье старшей сестры, когда младшая надоедает какой-то дикой идеей.

- Михаэль пообещал ей, что она будет одной из первых, кто станет ангелом, когда систему Храбрых Святых доведут до ума. Для неё этого более чем достаточно. Для многих этого более чем достаточно.

- Но не для тебя - заметил он.

Девушка покачала головой.

- Я стала экзорцистом не для того, чтобы стать ангелом. Я стала экзорцистом, потому что хотела помочь людям. Я стала экзорцистом, потому что хотела сделать что-то своей силой - она помедлила и снова принялась играть своим распятием. - Ты не знаешь, каково это. Чувство, что ты избранная. Когда меня выбрали в качестве носительницы Дюрандаля, я была в экстазе. Шесть миллиардов человек на этой Земле, и я - единственная выбранная. Это заставляло меня чувствовать себя особенной. Достойной. Это заставляло чувствовать, что я достигну чего-то. Я принесу в мир праведность. Правосудие угнетённым. Буду героем. Но узнав правду, я не чувствую этого. Я совсем не чувствую себя героем.

Рука экзорцистки невольно сжалась в кулак. Он заметил, как кулак вздрогнул и замер, словно парализованный.

- Я делала сомнительные вещи - тихо произнесла девушка. - Нехорошие вещи. Можно даже сказать, что плохие.

Она мрачно усмехнулась, когда он нахмурился.

- А чего ты ожидал? Экзорцистов вроде нас вызывают, когда больше ничего не работает. Когда проблему нужно решать силой. Потому мы и боевая ветвь Церкви. Мы приходим, ликвидируем врага, и уходим. Это просто и легко. Оружию неважно, на кого оно направлено, пока направлено точно. Это долг. Это то, что мы делаем. Но в моём разуме всегда было лёгкое сомнение. В каких случаях "во имя долга" не является оправданием? Когда то, что ты просто делаешь то, что делают все, не является защитой? Та что я рационализировала. Я объясняла себе это так основательно, что сама верила. Служить Церкви - значит служить Богу, а Бог - высшая сила добра. Он должен быть, потому что Он - Бог. Так я всё оправдывала. Я думала, что служа Церкви, я служу добру. Но сейчас они говорят мне, что Он мёртв, и был мёртв так долго, что даже некоторые ангелы не могут вспомнить времени, когда Он был ещё жив. Сейчас я узнала, что всё то, что, как я думала, я делала для Него и на общее благо, было для тех, кто всё это время нам лгали.

Когда она закончила, её плечи дрожали, и он чувствовал внутренний хаос, который она отчаянно пыталась не допустить на поверхность. По этой причине он постарался удержать беседу в русле, понимая, что любое резкое изменение может пустить под откос её и без того неуравновешенное состояние.

- Церковь. Они знают, что ты думаешь?

Доля непокорности, которую он привык видеть, проявилась на её лице.

- Я не первый экзорцист, сомневающийся в учениях Церкви, и я не буду последней. Среди нас есть те, кто поклялись никогда больше не поднимать оружия на службе Церкви или Богу. Они стали Эвокати - экзорцистами, вложившими свои мечи в ножны, чтобы достать их лишь в случае прямой угрозы Церкви.

Девушка слабо улыбнулась.

- Знаешь, это по своему забавно. Я помню, как смотрела на этих экзорцистов в отставке, как они ходят по коридорам, и задавалась вопросом, как они могут так низко пасть. Как они могут взять и бросить свои обязанности, закрыв глаза на свою праведную цель. А сейчас, оглядываясь, я задумываюсь, что заставило их отложить свои мечи. Что такое они совершили, что заставило их переосмыслить свои жизни до такой степени, что они поклялись никогда больше не поднимать оружие. Я оглядываюсь, и задаю себе вопрос, не по одному ли пути мы идём.

- И это действительно так? - мягко спросил он. - По одному?

Ксеновия скривилась.

- Я не могла бы, даже если бы хотела. Я - носительница Дюрандаля, в конце концов. У меня есть обязанности - и снова, горечь в её голосе была ему непривычна. - Это скверная сторона избранности. Прожекторы всегда направлены на тебя. От тебя ожидают великих вещей, и если ты не можешь оправдать эти ожидания, мнение о тебе развернётся прежде, чем успеешь моргнуть. Если я вложу меч в ножны, они заберут у меня Дюрандаль. Могут даже наказать.

Девушка улыбнулась, заметив появившуюся на его лице озабоченность.

- Они меня не убьют, ничего такого. Даже не арестуют. Но начальство подвергнет остракизму. Знакомые станут смотреть свысока. Я всегда буду известна как экзорцист, владевшая Дюрандалем, но не нашедшая сил что-то с ним сделать.

Упавшее молчание было не столько давящим, сколько задумчивым, и это была скорее его вина, чем её. Он подозревал, что это ещё не всё, так что ничего не сказал; его терпение оказалось вознаграждено, когда Ксеновия наконец нарушила молчание.

- Я сказала Риас, что со мной может быть - она глянула на него. - Знаешь, что она сделала?

Он покачал головой.

- Она предложила мне место в свите - экзорцистка невесело усмехнулась. - Просто так. Без каких-то тайных мотивов. Она сказала мне, что и так считает меня союзником после того, как мы вместе сражались. Она сказала, что если Церковь придёт за мной, она защитит меня в Преисподней, и что если она будет участвовать в Игре Рейтинга, мне не обязательно присоединяться, если я не хочу. И когда я спросила, какая ей с того выгода, она сказала, что никакой, поскольку друзья не ожидают выгоды, когда помогают друзьям.

Его взгляд переместился туда, где одна рыжая была занята усилиями добиться, чтобы её новая фигура чувствовала себя комфортно

- Риас и остальные… - взгляд Ксеновии последовал за его взглядом - …Они не плохие персоны.

- Нет - он улыбнулся. - Нет, они не плохие.

- Но если они не плохие, - тихо произнесла девушка - то почему мы с ними сражаемся? В чём смысл? В чём смысл меня? Предполагается, что экзорцисты существуют, чтобы охотиться на дьяволов и Падших, но если все дьяволы и Падшие такие, как они, то я не уверена, что хочу на них охотиться. Если сражения и повержение персон вроде них - то, что делает меня достойной Дюрандаля, то я не уверена, что хочу быть достойной.

- А что насчёт предложения Риас? - тихо спросил он. - Ты серьёзно обдумываешь возможность стать членом её свиты?

Девушка повернулась и бесстрастно взглянула на него.

- Ты станешь думать обо мне хуже, если так?

Он спокойно встретил её взгляд.

- Я не сужу. Я лишь принимаю.

- Да - взгляд Ксеновии переключился обратно на Риас и членов её свиты. Однако в этот раз она сфокусировалась на конкретной фигуре среди них, застенчиво сидящей рядом с Иссем. - Асия сказала, что ты сказал ей нечто похожее, когда она стояла перед собственной проблемой.

На лице экзорцистки мелькнула вина.

- Странно, как меняется перспектива. Когда я её впервые встретила, она мне не нравилась. Возможно, я её даже презирала. Она была отлучена, и как представитель Церкви я должна была ненавидеть её и людей вроде неё. Она стояла на стороне, против которой я была. Но по мере того, как мы общались, я стала видеть её в новом свете. С ней произошло много плохого, и ничего из этого не было по её вине. Церковь - большая организация, и некоторые вещи просто избегают внимания, но это не достаточно хорошее оправдание. Кто-то должен был что-то заметить. Кто-то должен был оказаться рядом, чтобы помочь ей, когда ей было тяжелее всего. Но даже так она не позволила всему этому повлиять на себя. Она продолжает оставаться собой вместо того чтобы обозлиться на мир, как сделали бы на её месте многие другие. Для этого нужна изрядная храбрость, чтобы отбросить прошлое и не позволить ему управлять собой. Я не совру, если скажу, что у неё вдвое больше храбрости, чем у экзорцистов вдвое её старше. Возможно, поэтому я стала её так уважать. Поэтому, - Ксеновия повернулась к нему - и потому, что её ситуация похожа на мою. Я практически в том же положении, что и Асия.

- Нет - его ответ заставил её резко глянуть на него. - Не в таком же. У неё не было выбора. Или умереть, или быть воскрешённой как дьявол. У тебя он, выбор, есть. И что ты сделаешь с этим выбором - решать тебе одной.

Должно быть, что-то проникло в его голос, ибо девушка внезапно отступила.

- Ты с этим несогласен? - выдохнула она. - С обращением людей в дьяволов?

- Сперва был - признал он. - Даже сейчас, эта идея мне не нравится. Человечность не должна отбрасываться так легко. Это источник нашего потенциала, как вида. Но это неважно. Неважно, что думают другие о том, насколько ценна человечность. Значение имеет только то, что это значит для тебя. И если обращение в дьявола действительно сделает тебя счастливой, то никто, даже я, не имеет права возражать.

- Асия счастлива - тихо произнесла экзорцистка. - Став дьяволом, она стала счастливой.

- Да, - согласился он - и уж кто-кто, а она заслуживает счастья. Но она - не ты. То, что делает счастливой её, необязательно будет таким же для тебя.

Ксеновия медленно кивнула, приняв совет к сердцу.

- У меня был учитель, тренировавший меня, когда я ещё обучалась на экзорциста. Она говорила, что если я сомневаюсь в своей цели, то мне следует медитировать и обдумывать свои действия, пока не найду новую цель. Возможно, это - причина, почему я так себя чувствую. Я не могу найти цель. Смысл. Я не могу уложить вместе тот факт, что мне дали Дюрандаль для того, чтобы охотиться на таких, как Асия, с тем фактом, что на таких, как она, изначально не должны охотиться.

Он улыбнулся, ибо ощутил решимость, начавшую возникать под поверхностью. Ей был нужен лишь толчок в нужном направлении.

- Тогда, возможно, твоя цель с Дюрандалем не охотиться на таких, как она, а защищать таких, как она.

* * *

Были у его нового облика некоторые особенности, к которым нужно было время, чтобы привыкнуть. Мелкие детали, которые лучше оставить неописанными и неупомянутыми. Он даже думать о них не хотел, поскольку чем больше задумывался, тем больше оказывался в растерянности. Азазель обещал, что эффект со временем выдохнется, и он доверял словам Григори… даже после того, как Падший ангел несколько раз лично заходил и просил возможности снова повидаться с женской версией Уриэля. Как и с деталями, окружающими его трансформацию, он не хотел думать о причине просьбы, ибо это была дорога, ведущая к безумию.

Ходить в школу, естественно, было невозможно. А вот на работу, в принципе, возможно, хотя и не обязательно. Он накопил более чем достаточно выходных дней, чтобы хватило на пару недель, но он боялся, что его внезапное отсутствие может доставить неудобства его боссам. Они были добры к нему, когда он в этом нуждался, и он бы не хотел так внезапно их бросать, пусть даже ненадолго.

В итоге, он решил эту проблему, всё равно придя на работу. У него было простое объяснение: Минато Арисато, работавший на них, заболел, и отправил дальнюю родственницу подменить его. Старики-супруги, будь они благословенны, немедленно приняли отмазку. Собственно, они даже были благодарны ему. Они оба были уверены, что теперь, когда за стойкой "красивая девушка", их маленькое заведение станет ещё более популярно. Он в этом искренне сомневался; в конце концов, Кафе Нефилима было популярно только из-за Нефилима, и с его "исчезновением" эта популярность должна была увясть.

Как это зачастую случается, его предположение было лишь наполовину верно.

Количество посетителей-мужчин, как и ожидалось, осталось примерно тем же. Количество посетителей-женщин учетверилось. Падшие, дьяволы, и ангелы. И люди тоже, когда они заметили, как популярно стало заведение. Некоторые из них даже набирались храбрости с ним заигрывать.

Он этого не понимал. Ни наплыва новых клиентов, ни полового неравенства.

- Это потому, что ты выглядишь как благородная леди, - сказала как-то жена хозяина, после того, как очередная группа хихикающих девушек отступила от его стойки, оставив его в растерянности и недоумении - и если есть кто-то, кто нравится молодым девушкам больше, чем большие и крепкие мужчины, так это строгие, похожие на леди старшие сёстры.

Старушка принялась почти тревожаще потирать щёку.

- Если подумать, ты выглядишь точно как одна юная леди из старшей школы, где я училась. Она была очень величественной и царственной. Цветок школы. И у неё тоже было гораздо больше поклонниц, чем поклонников. Уж я-то знаю, я была среди них.

Женщина издала вздох, которого никак нельзя было ожидать от женщины её возраста.

- В те времена, если бы она сказала мне раздеться в коридоре и встать на голову, думаю, тут же полетела бы одежда.

Смятение на его лице удвоилось, когда к разговору присоединился супруг.

- Знаешь, это правда - заметил старик. - Я был с той девушкой в одном классе. Если бы она сказала мне раздеться в коридоре, я бы так и сделал.

Этот разговор был несколько часов назад, и до сих пор не укладывался в его голове. В итоге он отступил в свою квартиру, в свой реальный дом, чтобы всё хорошенько обдумать. Этим он и занимался, когда дверь в комнату с грохотом открылась, продемонстрировав стоящую за ней привлекательную фигуру соблазнительных форм, о которой он почти забыл за последние несколько недель. Выражение на лице Райнаре, когда она смотрела на него, было словно у человека, узнавшего о внезапной смерти семьи или какие-то подобно мрачные новости.

- Это правда? - было первым, что она произнесла. - Всё пропало?

Прежде чем он смог спросить, что "правда" и что "пропало", искуплённая ангел уже вошла в его комнату.

- Михаэль отправил меня по паре дел после мирной конференции, - поспешно объяснила она своё отсутствие, прежде чем перепрыгнуть обратно к теме - но я прибыла, как только услышала.

Взгляд женщины вперился в него, словно фонарь.

- Это правда, что говорили? - потребовала она ответа. - Всё пропало?

Его чувство опасности немедленно предупредило его, что сейчас произойдёт, но он слишком поздно среагировал. Ангел мгновенно преодолела разделяющее их расстояние; одна изящная рука охватила его за спину, вжимая его в её выдающийся бюст. Другая скользнула к поясу, шмыгнула под него, и принялась ощупывать там.

Придавленные звуки, которые он издавал, были и от того, что его придавило её грудью, и от того, что её пальцы были очень основательны в поиске. Когда он наконец смог поднять взгляд, он обнаружил на её лице самый сокрушительный образец огорчения, который когда-либо видел.

- Так это правда - Райнаре прикусила губу, а затем решительно взглянула на него. - Но не тревожься.

Она положила обе руки ему на плечи и уверенно посмотрела ему в глаза.

- Мы с этим справимся. Вместе. И если ты думаешь, что мы не сможем сделать то, что я обещала - я на всякий случай захватила с собой вот это.

Ангел потянулась в глубины своего одеяния и достала что-то длинное, резиновое, и совершенно неподобающее.

- Приобрела это в магазине для взрослых по дороге.

* * *

Жители жилого района позже замечали, что перед приглушённым взрывом, который они слышали донёсшимся из комнаты три восемнадцать на третьем этаже, прозвучал визг "Танатос!"

Представители властей, занимавшиеся расследованием инцидента, пришли к выводу, что эти два события никак не связаны.

* * *

На диванчике, скрестив руки на груди, сидела изрядно потрёпанная и слегка дымящаяся фигура, вокруг которой, защищая, выстроились её последователи. Веселящиеся зрители, собравшиеся с её прибытием, не улучшали её настроения.

- Вообще-то обычно стучатся - кисло произнесла Риас.

- Раньше мне стучаться не нужно было - Райнаре непокорно встретила её взгляд. - Ты забываешь, что эта квартира была и моим домом, по крайней мере какое-то время.

- Это было раньше - заметила дьяволица. - Сейчас другое.

На лице бывшей Падшей, заметившей недовольство в голосе оппонентки, возникла усмешка превосходства.

- Мне больше нравилось, как было тогда. Когда мы были только вдвоём. Столько всего можно было делать приватно, в стороне от посторонних глаз…

К её чести, Риас не попалась на наживку.

- Тебе больше нечем заняться? - девушка сохраняла атмосферу достоинства, хоть и слегка нахмурилась. - Ты сейчас ангел. Иди занимайся ангельскими делами где-нибудь ещё и оставь нас в покое.

- Я - Архангел, - нахально сообщила Райнаре - и архангелам позволено больше свободы, чем обычным ангелам. Мы сами решаем, чем хотим заняться, пока это служит интересам Небес. К тому же, Михаэль даровал мне обязанность надзора за этим городом. Его квартира планировалась как мой штаб, - женщина зыркнула на свою собеседницу - пока ты всё не испортила.

На этот раз была очередь дьяволицы демонстрировать превосходство.

- Ну так пусть его квартира и будет твоим штабом. Кроме тебя здесь никого не будет, но я уверена, что это к лучшему. В конце концов, тебя могут отвлекать от твоей работы, и мы этого не хотим, верно?

Мягкость не была сильной стороной ангела, что она немедленно и продемонстрировала, полностью проигнорировав осторожно подобранные слова.

- Если его здесь нет, в чём смысл устраивать штаб в его квартире? Он изначально причина, почему я выбрала этот чахлый домишко.

Женщина помедлила и окинула окружение критическим взглядом.

- Но это больше не проблема, верно? Теперь у вас построен этот грандиозный комплекс. Я могу устроить штаб там, так что смогу оставаться рядом с ним.

Бывшая Падшая выглядела чрезвычайно довольной этой идеей, что резко контрастировало с тревогой, которую излучала фигура её соперницы.

- Ты не можешь этого сделать - с ужасом произнесла Риас.

- Почему нет? - снисходительно глянула на дьяволицу Райнаре. - Ты там. Твоя свита там. Эти экзорцисты там.

Ангел кивнула в сторону веселящихся Ирины и Ксеновии, стоящих в стороне.

- Даже Храмовники там. Все там, кроме меня, и это просто нечестно!

- Они там, потому что они - послы своих организаций. Ты - не посол, так что у тебя нет причины там быть.

Бывшая Падшая фыркнула.

- Эта проблема решаема. У всех ангелов есть звания. В настоящий момент, моё - Посол к Нефилиму. Вот. Теперь у меня есть причина быть там.

- Ты только что это придумала! - обвиняюще воскликнула Риас.

- Неа. Архангелы имеют правило назначать другим ангелам звания, как сочтут нужным.

- Архангелы имеют правило назначать другим ангелам звания - подчеркнула дьяволица. - Ты не можешь давать его себе. Это разрушает весь смысл.

- Ну, я только что это сделала - её оппонентка скрестила руки на груди. - Что ты с этим можешь сделать?

Риас вздохнула.

- Ладно. Если это для тебя настолько отчаянно важно, я не буду возражать - девушка неохотно кивнула в сторону двери, ведущий в наружный коридор. - Там дальше есть гостевые комнаты.

Вместо благодарности за предложение, женщина выглядела ещё более оскорблённой.

- Я видела эти комнаты. Я их не хочу.

- Если интерьер тебя не устраивает, - раздражённо произнесла Риас - уверена, можно обставить иначе.

- Проблема не в том, что внутри - надулась Райнаре. - Проблема в том, что эти комнаты максимально далеко от его комнаты!

На лице ангела рассвело понимание.

- Ты специально это делаешь! Держишь меня подальше от него!

- Разумеется - прямолинейно ответила дьяволица. - Я не могу тебе доверять рядом с ним. Кто знает, что ты с ним сделаешь, если предоставить такую возможность.

Райнаре закатила глаза.

- Ага, как будто ты сама - бастион надёжности, когда речь о нём.

Риас фыркнула.

- Понятия не имею, о чём ты.

Её собеседница злобно зыркнула на неё.

- Ты превратила его в девушку!

Временно утратив равновесие из-за эмоций в голосе женщины, Риас пару секунд молча моргала, прежде чем смогла подобрать вменяемый ответ.

- Это была случайность! Я же не хотела, чтобы он превращался в девушку! Я тоже хочу с ним… - лицо рыжей покраснело, когда она сообразила, что сказала.

Как ни сложно выглядеть одновременно самодовольно и огорчённо, но Райнаре с этим прекрасно справилась.

- Ну, теперь ты не можешь, поскольку ты превратила его в девушку!

- Это было не специально! - выражение лица Риас стало слегка более уверенным, когда она собралась. - К тому же, ты поступила с ним куда хуже!

Несмотря на слова соперницы, взгляд ангела остался обвиняющим.

- Что бы я ни делала, по крайней мере я не превращала его в девушку!

- Повторение аргумента не делает его убедительнее!

- Делает, когда ты превратила его в девушку!

Риас взмахнула поднятыми руками.

- Знаешь, что? С тобой спорить бессмысленно. Давай его спросим. В конце концов, это его дом.

- Да - тон Райнаре ясно давал понять, что она не согласна ни на какие компромиссы. - Так и сделаем… Погодите.

Искуплённая ангел повернула голову и нахмурилась.

- Куда он делся?

Асия моргнула, глядя на пару старших девушек.

- Эм… Химеджима-сан пару минут назад утащила его за дверь. Она говорила о том, что хочет показать ему новые кнуты в своей комнате.

Две пары глаз, исполненных ужаса, уставились друг на друга.

- Мы пытались вас предупредить, - услужливо вставил Иссей - но вы были слишком заняты спором меж собой, чтобы заметить.

- Эта предательница!.. - вырвалось у Риас. За её вспышкой последовало куда более вульгарное восклицание Райнаре.

Когда происходящее предсказуемо превратилось в бардак, одна маленькая фигура воспользовалась возможностью подкрасться к другой столь же мелкой фигуре.

- Я слышала, - обезоруживающе улыбнулась Миттельт - что ты любишь носить платья.

Гаспер удивлённо повернулся к новой персоне рядом и нерешительно кивнул.

- Ну, да.

- Это хорошо - ухмыльнулась мелкая девчонка. - Мне нравятся парни, которые носят платья.

Вампир с надеждой посмотрел на неё.

- Действительно?

- Да, действительно - мурлыкнула Падшая. - Мне нравится видеть унижение на их лицах. Люблю видеть, как их взгляды истекают стыдом. Люблю смотреть, как всем телом истекают унижением. Это просто вкуснятина. Так аппетитно, что просто не могу не хотеть поиметь их снова и снова.

Хвостики девочки взмахнули, когда она наклонила голову.

- Итак. Когда могу увидеть тебя в твоём?

Выражение на лице Гаспера с каждой секундой становилось всё больше исполненным ужаса. Когда его новая поклонница принялась наступать, парень принялся медленно пятиться.

- Кажется… Кажется, мне нужно позвать взрослых.

* * *

Несколько дней спустя его скромная обитель в Преисподней стала домом новой группы прибывших. Сона и её свита поселились среди мириад комнат в нижних коридорах. Однако в отличие от Райнаре и её сопровождения, соперница Риас дала понять, что это временно. В настоящий момент девушка объясняла причину своего вмешательства, хотя он это таковым и не считал.

- Скоро Собрание Молодых Дьяволов. Текущее поколение многообещающих дьяволов будет иметь возможность встретиться и пообщаться. Будет возможность встретиться с Сайраоргом Баэлом, Сиикварой Агарес, и многими другими.

Он поднял бровь. То, как она говорила, звучало так, словно от него тоже ожидалось участие. Сона подчёркнуто посмотрела на него.

- Поскольку ты почётный дьявол высокого ранга, ожидается, что ты будешь присутствовать.

О, вот и оно.

- Все семь Столпов будут кем-то представлены, - продолжила Сона - и будут продемонстрировавшие потенциал наследники меньших семей. Будет сперва большая вечеринка, а затем серия Игр Рейтинга, которые определят прогресс каждого из нас. Это значимое общественное событие, которого наше общество ожидает каждый год. Именно по этой причине я и привела свою свиту в твой дом.

Девушка кивнула в сторону Риас, сидевшей рядом с ним.

- Мы надеялись воспользоваться тренировочными площадками на нижних этажах, чтобы подготовиться, и заодно проверить свои силы против другой свиты.

Он слегка нахмурился. Вся эта новая информация ничего не меняла, только упрощала ему отказ. Словно почувствовав, о чём он думает, Сона поправила очки; он нахмурился сильнее. Это действие с её стороны ассоциировалось у него с тем, что она собирается сказать что-то серьёзное и, возможно, неприятное.

- Собрание Молодых Дьяволов в этом году будет необычным. Великие Сатаны договорились провести что-то вроде церемонии награждения. Честь имеют моя и Риас свиты, за оборону школы от атаки Кокабиэля. Также будет отдельная награда для Риас за убиение дракона и защиту мирной конференции. Это редкий случай, так что посетителей будет куда больше обычного, и причина уважительная - девушка кивнула в его сторону. - Неучастие будет считаться оскорблением награждаемых.

Это… Это делает отказ сложнее. С одной стороны, он не любил большие празднования и большие толпы, которые при этом собираются; с другой стороны, он считал, что сделанное обеими дьяволицами достойно хвалы, и празднование в их честь - достойная реакция. Он разрывался между своей неприязнью и вежливостью. Ни один, ни другой вариант не был оптимален. И, если судить по лицу Риас, она явно предпочитала второй вариант. Однако если она ожидала немедленного ответа, её ждало разочарование.

Сона решила сменить тему, когда молчание стало чуть более, чем неловким.

- В нашем обществе есть некоторое беспокойство относительно тех, кто присоединился к твоей новой фракции - он видел, что девушка старается воздержаться от осуждения, но давалось ей это с трудом. - Я уже упоминала прежде, что Рыцари Храмовники непопулярны среди нашего рода. Слишком много между нами крови пролито, и в основном ими. А теперь, по слухам, их отряд играет роль твоих представителей. В результате твоя репутация несколько страдает. Особенно среди тех, кто потеряли членов семей или родственников из-за слепого фанатизма Храмовников.

Он вздохнул про себя. Сперва Ксеновия предупреждает его о недовольстве Церкви потерей своей элитной силы. Теперь Сона предупреждает о недовольстве дьяволов тем, что он их приобрёл. Вот поэтому он обычно и воздерживался от участия в таких вещах, как политика фракций. Даже в тех редких случаях, когда члены SEES открыто спорили, он редко выбирал сторону. В таких сварах никто не выигрывает. И выигравшие выигрывают только потому, что потеряли меньше других.

Когда он наконец отвлёкся от своих мыслей, он увидел, что Риас наконец оторвала от него взгляд.

- Я не понимаю их - сказала девушка своей подруге. - Рыцарей. Они в основном держатся у себя в нижних бараках, но когда я встречаю их в коридорах, всегда одно и то же - они игнорируют меня, словно меня вовсе нет, или отвечают на приветствие максимально холодно. Я надеялась, что совместная битва сделает их более способными принять нас, но, похоже, это не тот случай.

Она покачала головой.

- Я этого не понимаю. Я не понимаю, почему они так нас ненавидят.

- Легко ненавидеть то, чего не понимаешь, и сложно понять то, что ненавидишь - они повернулись на новый голос. Адельмар и его отряд паладинов появились на виду, сейчас без своих модифицированных доспехов, в тренировочных костюмах, покрытых перекрывающими друг дружку латными пластинами. Их выбор нарядов его не удивил. Молоторукие въехали на одну из тренировочных площадок, которые так хотела использовать Сона, и редко её покидали. Вот и сейчас, судя по синякам и порезам на их обнажённых руках и лицах, они только что закончили очередную сессию брутальных тренировок. - В случае Храмовников, эта ненависть укоренилась в глубинах их истории.

Рыцарь усмехнулся растерянности на их лицах и продолжил.

- Знаете, у них когда-то было собственное королевство. Века назад, когда времена были не столь уютные, и общества были не столь терпимыми. Я не скажу, что их королевство было более сострадательным или праведным, чем другие в домене человечества, но оно было, по крайней мере, компетентно. Их Грандмастеры были суровы, но мудры, и они повышали в званиях, основываясь на достижениях, а не знатности и крови. Выкованное ими королевство быстро росло, по мере того, как талантливые люди стекались под их знамёна, и какое-то время казалось, что рождается империя в духе древнего Рима. А затем, так же внезапно, как их королевство достигло процветания, оно пало, разорванное обстоятельствами вне их контроля. Историки старательно выискивали причины, стоявшие за этими обстоятельствами, и вывод, к которому они пришли, хотя и нельзя сказать, что неверный, но слишком усложнён. Правда, как оно часто и бывает, в кое-чём гораздо более простом.

- Они убили женщину - внезапно сказал Андрокл. - Ведьму. Чаровницу.

- Братство Храмовников прибыло в деревню, в которой одна из жительниц обвинялась в колдовстве - пояснил Зигмунд. - Они собирались арестовать её и допросить, как было принято в те времена. Но прежде чем кто-то из рыцарей смог до неё дотронуться, она продемонстрировала, кто она на самом деле.

- Те, кто вырывается из-под контроля своего мастера, - улыбнулся Адельмар - ваш род называет их дикими дьяволами, верно?

Риас и Сона согласно кивнули.

- Вот этим она и была. Диким дьяволом. Но, как это со всем бывает, простой термин не может описать всю комплексность ситуации. Бывают дикие дьяволы, которые в ужасе от того, чем они стали, и желают одного - быстрой и безболезненной смерти. И бывают те, кто наслаждается своей новообретённой свободой, упиваются новой силой, и с удовольствием испытывают их на тех, на кого смотрят как на низших существ. Она была второго типа.

- Она прорвалась через удивлённых рыцарей, словно их там и не было - как ни в чём ни бывало продолжил историю Тарейн. - Вам нужно понимать, что в те времена экзорцистов не было. Технологий и знаний, чтобы обучать людей, делая из них воинов Церкви, которых вы можете видеть сегодня, просто не существовало. В те времена рыцарь молился, чтобы меч в его руке не сломался, и доспех, прикрывающий его спину, выдержал. Против врагов из людей этого было достаточно. Против существа, столь осквернённого его собственной демонической силой, их мечи с тем же успехом могли бы быть палками, а доспехи - бумагой.

- Несмотря ни на что, они её убили - буркнул Эрнхарт. - Было много кровопролития, но всё-таки они её прикончили. Если навестить их монастырь, как мы сделали, можно заглянуть в их хроники и увидеть запись об этом, вместе с именами двух десятков рыцарей, погибших под когтями твари. Храмовники думали, что на этом всё. Конец. Очередная стычка, завершившаяся их победой. Запись в истории, богатой куда более масштабными битвами, и куда более значимыми войнами.

Воин-ветеран мрачно усмехнулся.

- О, как же они ошибались.

- Как оказалось, убитая дьяволица принадлежала к свите влиятельного члена вашего общества - доля улыбки увяла с лица Адельмара. - Ублюдок любил экспериментировать. Любил вести исследования. Он считал себя чем-то вроде учёного, а учёным нужны подопытные. И этими подопытными были его собственные ничего не подозревающие последователи. Он намеренно насыщал членов своей свиты слишком большим количеством демонической силы, и выпускал их в мир просто чтобы посмотреть, что из этого выйдет.

Риас и Сона многозначительно переглянулись.

- Я помню, мой брат говорил, что в прошлом бывали случаи, когда дьяволы, верные идеалам Фракции Старых Сатан отправлялись в человеческий мир и устраивали хаос, просто чтобы доказать свою позицию - нерешительно сказала первая. - Некоторые из них даже были главами кланов. Что именно они делали… Он мне не рассказывал. Но все они в итоге были пойманы и брошены в Коцит.

- Как и заслуживали, - мрачно кивнул паладин - и я не сомневаюсь, что этот тоже был подобающе наказан. Но для Храмовников это наказание свершилось слишком поздно. Женщина, которую они убили, была для этого дьявола чем-то вроде любимого творения, и он воспринял её смерть… как нечто личное. Он не мог отомстить за это напрямую, поскольку это принесло бы слишком много внимания к вашему обществу, так что он был вынужден действовать более тайно.

- Множество королевств, граничивших с владениями Храмовников, всегда завидовали растущим силе и богатству ордена - Тарейн продолжил за своим лидером. - Единственное, что удерживало их от действий, это страх перед гневом Церкви. В те времена христианское королевство, атакующее другое христианское королевство, рисковало отлучением от церкви, и это было очень опасно. Единственным способом атаковать другое христианское царство и не прогневать Церковь было обвинение его в ереси и организация святой войны. Но даже так у них должны быть доказательства. Доказательства ереси, необходимые, чтобы созвать Крестовый Поход.

- С достаточной властью возможно подделать улики - отвращение, излучаемое всем телом Эрнхарта, совпадало с выражением его лица. - С достаточным богатством можно сфабриковать доказательство. Тот дьявол был главой клана, и обладал тем и другим. Ложных улик и сфабрикованных доказательств, в сочетании со сладкими словами, что его замаскированные миньоны шептали в уши завистливых королей, было достаточно, чтобы направить их на путь войны. Но даже так, этого едва хватило. Улики, хоть и говорили за себя, но не были убедительны, не на фоне выдающейся истории Храмовников. Они были парагонами веры, убеждёнными последователями учений Церкви, и их верность была несомненна. На подобающем суде любое направленное против них обвинение было бы отброшено, прежде чем даже могло бы начаться. Но у церковников была собственная причина, чтобы позволить этому свершиться.

Оскал, растянувшийся на лице старого воина, едва походил на улыбку.

- Можете угадать, что это за причина?

Обе дьяволицы помотали головами. Он подозревал, что знает, но сохранил молчание.

- Жадность - фыркнул Андрокл секунду спустя.

- Церковь была, и всё ещё остаётся, огромной организацией - Зигмунд продолжил объяснение. Дьяволицы всё ещё выглядели растерянными. - У больших организаций - большие расходы. Попросту говоря, у Церкви было много долгов. И большая их часть - Храмовникам. За армии, собранные на войны. За услуги в мирные времена. И какой способ избежать уплаты долга может быть лучше, чем избавиться от кредитора?

- Вы хотите сказать… - выдохнула Сона.

В смехе Адельмара не было веселья.

- Могу представить, что представитель Храмовников был изрядно шокирован, когда совет, собранный для суда над ними, обернулся против них. Больше того, они превратили суд в приговор. Все намёки на ересь Церковь озвучила как неприкрытое святотатство. Все обвинения в мятеже прозвучали как откровенное предательство. Все мелкие обвинения, которые могли бы привести к наказанию, но никак не казни, Церковь превратила в вопиющие преступления, заслуживающие только смерти. Остальное - история. Храмовники были отлучены и распущены. Их Гранмастер был сожжён на костре. Их царство было разорвано на части, доставшиеся меньшим государствам, граничившим с ними. И на этом это всеобъемлющее предательство не закончилось. Обвинения Церкви против их ордена на десятилетия легли на них тяжким грузом. Долгое время ношение креста Храмовников было, фактически, смертным приговором.

Сона нахмурилась.

- Но в итоге Церковь приняла их в свои ряды.

- Да - кивнул паладин. - После того, как все их Гранмастера были мертвы. После того, как королевство, кое они выковали потом и кровью, было разделено меж меньших людей. После того, как их легион воинов превратился в жалкую кучку, Церковь наконец отменила гонения на их орден и приняла в свои ряды. И теперь вы знаете, почему они постоянно игнорируют приказы клериков. Их ненависть к Церкви уступает только ненависти к тому, кто всё это начал. К дьяволу, организовавшему падение их ордена, когда он был на вершине могущества. С годами эта ненависть оказалась направлена на всех дьяволов. Как говорится в поговорке, одно отравленное яблоко делает отравленной всю корзину, и для них, эта бочка была непоправимо испорчена.

Предводитель Братьев Меча наклонил голову и бросил взгляд на своих поглощённых рассказом слушателей.

- В конечном итоге, они ненавидят вас, потому что ненависть - единственное, что у них осталось.

- Но это не оправдывает их действия - возразила Сона. - Это не делает правильным то, что они делают. Они убивают членов нашего рода независимо от того, дикие они или нормальные дьяволы. Они не делают различия.

Усмешка, вызванная её возражением, была далека от пренебрежительной.

- Разумеется нет, и я не пытался сказать, что делает. Руки их ордена запятнаны кровью многих, и не только вашего рода. Крестовые Походы велись против людей, и они отнимали человеческие жизни в различных битвах, в которых участвовали. Они виновны в тех же грехах, что и любая амбициозная организация. Ничего из того, о чём я вам рассказал, не оправдывает то, что они делали. Мой рассказ делает другое - он позволяет их понять. В свете этой истории их действия становятся понятными.

Паладин улыбнулся.

- Они не отморозки, которыми вы, дьяволы, их считаете, точно так же, как вы - не монстры, которыми они считают вас. У обеих сторон… много непонимания, и в этом корень конфликта, больше, чем в чём-либо. Кто знает? Возможно, однажды они впечатлят вас своей отвагой и доблестью, как впечатлили нас. В конце концов, потому мы к ним и присоединились.

- Я хотела кое-о чём спросить - медленно произнесла Сона. - Я раньше читала о Храмовниках и Госпитальерах, но ваш орден мне знаком куда меньше. Я знаю, что когда-то существовали Тевтонские Рыцари, но кроме вас пятерых я не знаю никого, кто ещё считал бы себя членом этого ордена.

Неприятный порыкивающий смех заставил их взглянуть в сторону Эрнхарта.

- Это потому, что нас только пятеро.

- Падение Тевтонского Ордена, - без тени эмоций произнёс Тарейн - это ещё одна мрачная история.

- И это история для другого дня - вмешался Адельмар. - Мы и так отняли достаточно вашего времени, и я уверен, что у вас есть дела и получше, чем выслушивать старые истории старых воинов.

Риас хранила молчание с того момента, как упомянула о наказании приверженцев идеалов Фракции Старых Сатан её братом. Сейчас, когда беседа заканчивалась, рыжая наконец решила озвучить свои мысли.

- Вы говорили о том, что о нас думают Рыцари Храмовники - девушка взглянула на окружающие её фигуры. - Но вы тоже экзорцисты.

Она нерешительно помедлила.

- Что… Вы думаете о нас?

Молоторукие переглянулись, и на миг повисшее молчание стало больше, чем просто неудобным. Когда, наконец, Адельмар ответил за свой отряд, на его лице не было обычного расслабленного выражения.

- Одно отравленное яблоко делает отравленной всю корзину - Риас и Сона неуверенно переглянулись. - Но уберите то, что отравлено, спустите яд, и всё, что останется в корзине…

Паладин вдруг подмигнул им, и на его потрёпанном сражениями лице вновь появилась улыбка, которую они привыкли видеть.

- …это просто яблоки.

* * *

Чтобы поднять настроение и улучшить атмосферу после разговора с Братьями Меча, Риас вызвалась устроить новым гостям экскурсию по комплексу. Экскурсия прошла полпути, когда остановилась перед входом в общую баню. Она была построена в манере современных японских бань, по стандарту, который можно было назвать почти роскошным. Риас упомянула её великолепное обустройство, Сона полюбопытствовала, насколько оно великолепное… В общем, одно за другое, и в итоге они решили, что грех упустить такую возможность испытать её.

Именно поэтому четыре опасливых фигуры в настоящий момент крались в направлении бани, голые как новорождённые, за исключением обёрнутых вокруг пояса каждого полотенец. Один из них, единственный из четверых, кто выглядел среди них неуместно, поднял взгляд и покачал головой. На его привлекательном лице было выражение, отражающее то, что они собирались провернуть.

- Не могу поверить, что ты уболтал меня на это.

- О чём ты беспокоишься, Юуто? - уверенно произнёс Иссей, держась спиной к стене. - Это идеальный план. Мы входим, притворяемся, что хотим принять ванную, и делаем вид, что удивлены, что она уже занята. Это безупречно. Мы увидим то, что хотим увидеть, и они не могут наказать нас, потому что это была честная ошибка.

- Я читал достаточно манги и видел достаточно аниме, чтобы знать, как это закончится - буркнул Саджи.

- Если ты думаешь, что план провалится, - несогласно ответил Иссей - то почему ты здесь?

Пешка Соны зыркнул на товарища-извращенца.

- Потому что я хочу увидеть сиськи своей мастера.

- Именно, - кивнул Иссей - и это идеальный способ этого добиться. Я понимаю, что риск может быть велик, но награда ещё больше!

- Эм, - послышался сзади тихий голосок - не то, чтобы я был несогласен с вами, парни, или что-то такое, но вы уверены, что это действительно лучший способ для меня стать мужественнее?

Иссей бросил быстрый взгляд через плечо на последнего члена своей группы.

- Разумеется - дьявол широко улыбнулся. - Мужчина не может называться мужчиной, пока не увидел свою первую пару сисек во плоти!

- Ладно, Хьёудо-сан, - Гаспер решительно встретился взглядами со старшим парнем - я не совсем понимаю, что это значит, но если это поможет мне стать мужественнее, то я постараюсь!

Ещё несколько шагов, и вход в баню уже был перед ними. Единственным стоящим перед ними препятствием была скользящая дверь в восточном стиле, которую Иссей немедленно открыл.

- Вот! - парень повернулся к своим друзьям. - Видите, как просто! Первая фаза нашего плана завершена!

Извращенец нахмурился, заметив, как их лица внезапно побледнели.

- Что такое?

Гаспер задрожал и указал на что-то, или вернее, на кого-то, стоящего у входа, охраняя его. Иссей повернулся к двери, которую только что открыл, и болезненно скривился.

- О… Эм… Привет, Арисато-сан.

Девушка, глядящая на него, была идеальным воплощением оскорблённого благородства. Её строгое лицо столь же строго хмурилось. Её губы были сжаты в безупречно прямую линию. Никакой огонь не мог бы растопить лёд в её взгляде. Никакой юмор не мог бы уменьшить стужу в её глазах. Она выглядела, как Викторианская учительница, только что обнаружившая, что её ученики собирались устроить ей какую-то детскую проказу. Походила на достойную аристократку, только что вынужденную вытерпеть некомпетентность своих слуг.

- Следовало ожидать чего-то подобного - разочарование в её голосе заставило всех четверых парней съёжиться. - Но всё же оставалась надежда на лучшее. Попытаться подглядеть так вот - ниже вас. Вам следует стыдиться.

Её лицо слегка смягчилось, и за этим последовал долгий тяжёлый вздох.

- Впрочем, это можно понять. Мальчишки остаются мальчишками.

- Я знал, что ты поймёшь, Арисато-сан! - осторожно улыбнулся Иссей. - Значит, пропустишь?

Выражение на лице синеволосой девушки не изменилось. Ничуть.

- Я говорю, что понимаю. Это не значит, что вы не будете наказаны. В конце концов, есть правила, которые следует соблюдать. Традиции, которые нужно поддерживать. Уроки, которые нужно преподать.

Улыбка, проявившаяся на её губах, заставила во всю бить колокола тревоги в их головах.

- Так что вам следует понимать, что я собираюсь исполнить приговор всем вам.

Киба первым начал пятиться, нервно смеясь.

- Ха-хха… "Исполнить приговор" - это такие сильные слова, Арисато-сан…

В следующую секунду Гаспер спрятался за мечником, весь дрожа.

- Ребята, я боюсь! Я не хочу приговор!

Даже Саджи нерешительно попятился.

- Я думаю… - Пешка Соны сглотнул. - …Я думаю, сейчас очень хороший момент, чтобы бежать.

Иссей уставился на него с выражением испытавшего предательство на лице.

- Ты тоже, Саджи? Я думал, ты сказал, что хочешь взглянуть на сиськи своей мастера!

- Говорил - парень продолжал с растущим беспокойством следить за женственной фигурой перед ними. - Но моё чувство опасности говорит мне, что в этот раз оно может того не стоить.

- Сиськи всегда того стоят! - заявил Иссей. - Ты не можешь бежать просто потому, что на пути возникли препятствия!

- Я не бегу - возразил Саджи. - Я предпринимаю тактическое отступление. Это проверенная временем военная тактика.

- Настоящие мужчины не отступают от своих принципов! - провозгласил его компаньон. - Мы должны твёрдо придерживаться своих убеждений! Включая сиськи!

Слуга Соны неуверенно глянул на своего приятеля, а затем собрался.

- В таком случае, ладно - парень глубоко вздохнул. - Я с тобой. Я не трус. Я не должен убегать.

- Вот так-то лучше! - весело произнёс Иссей. - Сегодня мы выстоим! Сегодня мы нанесём ответный удар! Сегодня мы увидим сиськи за этой дверью, или умрём, пытаясь!

Вместо того, чтобы быть впечатлённой, девушка сохранила ровно то же выражение лица. Единственной заметной реакцией были вздрогнувшие уголки её рта.

- Восхищаюсь вашей решимостью. И поэтому сделаю ваше наказание максимально безболезненным.

Киба нахмурился, проследив, чтобы пара извращенцев была перед ним, на тот случай, если ситуация пойдёт под откос.

- Эм, разве не в том весь смысл?.. Разве наказания не должны быть болезненными?..

Выражение лица девушки наконец изменилось. Улыбка на её лице была определённо пугающей.

- Некоторые вещи не обязательно должны быть болезненными, чтобы считаться наказанием.

Внезапно возникла волна силы, провозглашённая вспышкой синего света. Сгустилась форма, обретая плоть, укореняясь в реальности. Последовавший голос был не столько голосом, сколько гортанной усмешкой; низкой, женственной, и очень, очень неправильной.

О, Надо же. Что Это у Нас Тут? Четверо Симпатичных Мальчиков, и Все Они в Качестве Приношения Скромной Старой Мне? Ой, Ну Не Стоило. Хотя с Другой Стороны, Кто Я, Чтобы Отказываться от такого Соблазнительного Дара?

Четыре лица исказились в идентичных гримасах ужаса, когда Персона наконец завершила своё воплощение. Четыре пары ног немедленно устремились в бегство. Четыре полуголых тела грохнулись на пол, когда щупальца теней обернулись вокруг их конечностей, начав утаскивать к неизбежному року.

Не Бойтесь, Малышки. Я Буду Нежна. Расслабьтесь и Получайте Удовольствие с Матушкой Марой.

* * *

Окружающие стены не позволяли тем, кто расслаблялись в бане, видеть разворачивающееся снаружи; однако паникующие, исполненные ужаса голоса, доносившиеся до их ушей, давали более чем достаточно пищи для воображения.

- У него тентакли! - с неприкрытым ужасом воскликнул голос, который мог принадлежать только Кибе. - О господи, почему у него тентакли?!

- Если оно продолжит меня там трогать, я не смогу стать невестой! - следующим прозвучал истерический визг Гаспара.

- Оно засасывает меня! - секунду спустя донёсся отчаянный вопль Саджи. - Оно засасывает меня!

- Не беспокойся, Саджи! - воскликнул Иссей. - Я спасу тебя! Ддрайг, одолжи мне свою силу!

Послышался пронзительный визг заряжающегося оружия, а затем последовал громовой удар разряда.

- Пушка Сисек Тиамат!

Взрыв до основания сотряс помещение, в котором шёл бой.

О, Надо же. Дракона у Меня ещё Не Было.

- О, нет! - голос Иссея звучал необычно высоким тоном. - Теперь и Ддрайга засосало!

Послышался бешеный топот, когда парень попытался отступить.

- Почему не сиськи? Почему это часть женского тела, которая меня меньше всего интересует?!

Громкий чмок закончил жалобы дьявола. Блаженная тишина опустилась на баню, временами нарушаемая лишь шипением пара.

- Они… - Асия прикрыла глаза руками, пытаясь закрыться от воображения. Сейчас, когда их окатило тишиной, бывшая монашка выглянула сквозь пальцы, застенчиво глянув на товарищей по купанию. - …Они же не мертвы?..

Судя по выражению лица Акено, она была единственной, кому представлять происходящее нравилось. Черноволосая красотка откинула голову, разбрызгав капли по спокойной поверхности воды.

- Полагаю, правильнее сказать "приговор приведён в исполнение".

Одиноко сидящая в угле, наполовину опустившись под воду, Сона, подняла полотенце, которым прикрывала голову.

- Я даже не знаю, что больше тревожит - нахмурилась наследница Ситри. - То, что он превратился в девушку, или то, что так хорошо к этому адаптировался.

Напротив от неё Риас слегка улыбнулась.

- Его никогда ничего не беспокоило. Он всегда стоик - улыбка померкла. - Даже когда не стоило бы.

Сона понимающе глянула на подругу, но остальные упустили внезапное изменение её тона.

- Арисато-сан очень добрый, как парень, - застенчиво произнесла Асия - но я не возражаю и против того, чтобы он был девушкой. Она временами может пугать, но в хорошем смысле. Это словно у меня старшая сестра, о которой я никогда не знала.

- Старшая сестра, которая всегда готова наказать проблемных младших братьев - вздохнула Акено. - Знаете, думаю, я могу даже пожалеть, когда он трансформируется обратно.

- Это потому, что Арисато-сан-девушка, - Конеко собрала общие мысли в одну простую фразу - это лучшая Арисато-сан.

* * *

После того, что Риас называла "Банный инцидент", а Акено, с явным удовольствием, "Случай с тентаклями", парни из обеих свит целую неделю отказывались встречаться с ним взглядом. Особенно Иссей. Он чувствовал себя слегка виноватым из-за того, что использовал свою трансформацию в качестве метода наказания, но взгляды преданного, которые извращенец временами бросал в его сторону, когда он поворачивался спиной, почти стоили того. К тому же, он считал это подобающей местью за то, что изначально подвергся трансформации. Его коварная часть даже задумывалась, нет ли ещё какого-нибудь метода использовать его состояние, чтобы отомстить. К счастью для него и его потенциальных жертв, у него не возникло такой возможности: как оказалось, Азазель сказал правду. Так же резко, как она произошла, трансформация выдохлась, и вдобавок это произошло, когда он спал. Он буквально проснулся в новом теле - вернее, в своём старом, не модифицированном. Это было незрелищным завершением пожалуй, самого странного эпизода его жизни, но он в любом случае был рад. Ещё немного, и он стал бы сомневаться в собственном рассудке.

Отрицательной стороной этого было то, что отмазка, подготовленная для неучастия в Собрании Молодых Дьяволов была больше недействительна. Он больше не мог привести аргумент, что ему неудобно демонстрировать публично своё изменённое тело. К счастью для него, этот вопрос был временно отложен, поскольку и Риас, и Сона были заняты хлопотами о других вещах.

Собрание Молодых Дьяволов, как он в итоге понял, было для их общества чем-то вроде церемонии совершеннолетия, и в интересах обеих девушек было впечатлить своих соперников и привести их в трепет. Уважение нужно зарабатывать, и в культуре, в которой сила основывается на свите, это уважение зачастую зарабатывается на поле боя. Игры Рейтинга и были этими полями боя, и можно понять, что две дьяволицы проводили время перед событием, готовясь к этому. Тактику следует обсудить; стратегию хорошенько обдумать и проработать. В конце концов, противники, с которыми они будут иметь дело в грядущих состязаниях, будут обладать столь же сильными свитами, как и они, если не сильнее. Он уже слышал про Сайраорга Баэля, считающегося сильнейшим дьяволом своего поколения, и Сиикваиру Агарес, чья тихая решимость вернуть величие своего клана восхвалялась всеми. Были и другие, могущественные наследники могущественных семей, рвущиеся завоевать славу для себя и своих кланов. Риас и Сона находились под значительным давлением, возможно, даже сильнее, чем другие. Они были сёстрами текущих Великих Сатан, и какой есть лучший способ заработать славу, чем победа над кровью и плотью Великого Сатаны? Было неизбежно, что многие участники состязаний будут нацелены на них. Соответственно, было неизбежно, что настроения членов свит тоже будут напряжёнными, поскольку они находятся под тем же давлением, что и их мастера. Иногда споры о том, какую тактику или стратегию использовать так раскалялись, что он предпочитал отступать, вместо того, чтобы оставаться в той же комнате и слушать, как они спорят.

Сейчас была как раз такая ситуация. Возник очередной спор, на этот раз о некоей мелкой детали, которую Риас упустила, а Сона сочла значимой. Он решил отступить на один из верхних балконов комплекса, когда слова стали слишком горячими, чтобы он мог их просто игнорировать. Не то, чтобы их спор его беспокоил; громко просто. Они были соперниками и друзьями, и как это зачастую бывает в таких случаях, они помирятся, закончив спор, а затем будут спорить снова.

Он вдохнул полной грудью ночной воздух, и ощутил дрожь удовольствия от прошедшей по телу прохлады. Освежающее чувство после давящей атмосферы в доме. Он наклонился через перила балкона, наслаждаясь прохладным ветерком, дующим в лицо. Множество мерцающих звёзд подмигивали ему, когда он глянул в темнеющее небо; россыпь созвездий, которых, как было очевидно с одного взгляда, было слишком много, чтобы они были реальными. Так же, как Великие Сатаны превратили дневное небо Преисподней в бесконечную синеву, которую он видел днём, они сделали нечто подобное и с ночным небом. Все звезды, подмигивающие ему с неба, были искусственными конструктами, старательно размещёнными в нужных позициях, чтобы имитировать то, что видно на Земле, когда солнце опускается за горизонт. Было, впрочем, ключевое различие. На Земле вид временами могут закрывать атмосферные явления, или даже просто облака. В Преисподней такого не бывало. Каждый день небеса были такими же лазурно-синими; каждую ночь небо было тем же чарующим полотном мерцающих огней и люминесцентного сияния.

Он знал астрономов, которые отдали бы руку и ногу, чтобы иметь возможность видеть звёзды с такой абсолютной чёткостью, даже если это фальшивые звёзды. Эта мысль заставила его улыбнуться. Общество, чьи лидеры могут изменять реальность под свои нужды, однако делают это столь невинно, всё ещё не укладывалось у него в голове.

Слабые звуки шагов дали ему знать, что у него есть компания. Ему не нужно было оборачиваться или здороваться, поскольку он и так знал, кто это. Присутствие переместилось, встав позади него, длинные рыжие волосы развевались на ветру.

- Красиво, верно? - произнесла Риас, приблизившись. - Среди моих самых ранних детских воспоминаний - как я допоздна оставалась в семейном поместье, чтобы взглянуть на созвездия через окно спальни.

Она кивнула в сторону моря мерцающих звёзд.

- Сложно поверить, что это просто имитации, но это так.

Он подвинулся, когда она решила наклониться через перила вместе с ним.

- Я думал, вы с Соной спорите о тактике в Играх Рейтинга.

- Спорили, - дьяволица улыбнулась ему - но мы решили устроить перерыв.

Наступившее молчание сделал неловким только вопрос, которого он от неё ожидал.

- Мы… Мы бы оценили, если бы ты пришёл и поддержал нас на Собрании Молодых Дьяволов - наконец, озвучила Риас. - Все мы. Я знаю, что ты не любишь быть в центре внимания, Арисато-сан, но зная, что ты нас поддерживаешь, мы сможем гораздо лучше показать себя в соревнованиях. Это многое для нас значит. Это многое значит для меня.

Тщательно подобранный ответ, который он подготовил, внезапно оставил его. Несколько секунд он не знал, что сказать. Часть его веселилась от его собственной неспособности отказать. Как странно, что всего несколько недель назад он бы немедленно сказал "нет", но сейчас пытался найти причину сказать "нет". Словно чувствуя его мысли, Риас повернулась к нему всем телом, с нерешительным выражением, занявшем на её лице место прежней улыбки.

- Это так плохо - позволить народу увидеть, на что ты способен?

- Нет, - он наконец сумел побороть нерешительность - но лучше, если этого не будет.

- Некоторые из них поспорили бы - нейтрально произнесла дьяволица. - Некоторые сочли бы это глупым. Если бы они могли делать хотя бы половину того, что ты можешь, они бы демонстрировали это всему миру. Они бы пытались заработать славу для себя и для своих имён.

- Они могут спорить, сколько угодно - он пожал плечами. - Они - не я.

Взгляд девушки отказывался быть направленным куда угодно, кроме его глаз. В этом взгляде не было осуждения; лишь искреннее желание понять.

- Это из-за твоего прошлого?

Он слегка улыбнулся, поскольку это был вопрос, который он не ожидал, что у неё наберётся храбрость задать.

- Что-то вроде того.

Риас внимательно смотрела на него.

- Ты… Ты хочешь поговорить об этом?

Он не хотел, но судя по её лицу, она не собиралась бросать эту тему. Он вздохнул про себя. Лучше открыть некоторые вещи сейчас, чем позволять секретам накапливаться, пока не превратятся в нечто большее, нежели просто препятствие.

- С чего начать?

- С SEES - то, как она немедленно предложила эту тему, говорило о том, что она давно планировала провести этот разговор. - Ты часто их упоминаешь. Расскажи мне о них.

- Они были моими друзьями - просто произнёс он. - Они были моими компаньонами. Они были союзниками, на которых я мог рассчитывать в бою, и людьми, на которых мог положиться в мирное время. Вот и всё.

- Это не может быть всё - или его тон его выдал, или Риас видела через краткость его объяснения. - Ты слишком часто их упоминаешь, чтобы было так просто. Собственно, это всё, что я слышала от тебя, когда речь идёт о твоём прошлом. Ты больше ни о чём не говоришь. Только SEES.

Девушка вопросительно посмотрела на него.

- У тебя что, нет никого кроме них?

- Нет.

Она прикусила губу.

- У меня нет ничего. Когда в моё тело внедрился фрагмент Смерти, он постарался, чтобы у меня ничего не было. Смерть - величайшая нейтральность во Вселенной. Она безучастна ко всему, поскольку должна оставаться безучастной ко всему. Эта безучастность, когда трансплантирована в человека, превращается в отстранённость от всего и от всех. Бесстрастие к окружающему миру. Оно превращается в апатию, и очень долго эта апатия влияла на меня во всём, что я делал и не делал.

Растерянность на лице его слушательницы стала ещё более очевидной.

- Не уверена, что понимаю.

В норме, он бы закончил объяснения на этом, ибо длинные объяснения - не его конёк. Но в этот раз он продолжил. Он подозревал, что это потому, что это было приятно. Было приятно избавиться от груза. Было облегчением выпустить всё это наружу.

- Это… - на миг он замешкался, подбирая нужные слова - …сводящее с ума ощущение… понимать, что ты должен что-то чувствовать, но быть на это неспособным. Весь диапазон человеческих эмоций. Все они были для меня чужды. Я не мог понять, почему люди плачут - для меня ничто не было грустно. Я не мог понять, почему люди смеются - для меня ничего не было весело. Но глядя, как люди вокруг меня так легко взаимодействуют, общаются, как будто для них это нечто естественное… Я чувствовал себя посторонним. Незваным чужаком в доме чужой семьи. Иностранцем в стране, где все выглядели одинаково. Сила человечества лежит в способности понимать друг друга. В этом скрыт наш потенциал. Это то, что делает человека человеком. Но даже чего-то столь простого и маленького я был лишён Смертью.

На его лице мелькнул призрак улыбки, когда он вспомнил нечто.

- Когда SEES впервые попросили меня присоединиться к ним, они сказали мне об опасностях, с которыми придётся иметь дело. Я немедленно принял приглашение, не из-за каких-то глупых проявлений благородства или героизма, а просто потому, что у меня не было причин отказаться. Мне было нечего терять.

- Но они помогли тебе избавиться от твоей апатии - тихо произнесла Риас. - Они помогли тебе выбраться из твоей скорлупы.

- В каком-то смысле, да - он кивнул. - Все они были по своему разными. По своему уникальными. И их характеры тоже. Не найти более разнообразную группу, собранную под одним знаменем. Собственно, если бы не объединявшая нас угроза Теней, я не думаю, чтобы мы ладили. Мы бы, возможно, даже не нашли общего, чтобы быть друзьями. Настолько мы были разными.

Он покачал головой, вспоминая их улыбающиеся лица.

- Возможно, потому я и скучаю по ним так. Каждый из них научил меня чему-то новому, и расширил мою перспективу. Больше того, они были друзьями, которых я никогда не думал, что смогу завести. Они были семьёй, которой, как я думал, у меня никогда не будет.

Риас печально взглянула на него.

- Ты так это говоришь, словно не можешь завести новых друзей.

Разве? Он определённо не имел этого в виду.

- Узы, что я создал с ними, никогда не исчезнут, - признал он - но это не значит, что я не могу выковать новые.

Вместо того, чтобы чувствовать облегчение или радость, как он ожидал, девушка сохраняла свою собранную бдительность, глядя на него глазами, наполненными эмоциями, которые он не мог определить.

- Но ты ведёшь себя не так. Я наблюдала, как ты взаимодействуешь с членами моей свиты. Я наблюдала, как ты взаимодействуешь со мной. Каждый раз, когда ты делаешь что-то, что могло бы свести нас, ты в последнюю секунду отступаешь. Каждый раз, когда ты говоришь нечто значимое, что могло бы нас сблизить, ты этого не завершаешь - она шагнула к нему. - Даже сейчас ты держишь дистанцию.

Она была наблюдательна. Больше, чем он считал. Почему-то из-за этого было проще открыться правде.

- Никс. Эребус - наконец, произнёс он. - Это мой груз. Не ваш. Не этого мира. Просто существуя, я угрожаю балансу. Сила, что запечатала их, была огромна. Она требовала величайшей жертвы, которую я принёс по собственной воле. Это должно было быть концом. И этой силы, и моим. Концом моего Путешествия. Но та, что освободила меня из Великой Печати, не согласилась. Она нашла способ освободить меня, сохранив всё.

Он помедлил, вспомнив одно обещание, сделанное под большим давлением.

- Она дала мне слово, что однажды найдёт способ освободить меня. Я ей не поверил. Я не думал, что это было возможно.

- Ты так говоришь, словно это плохо - пробормотала Риас.

Он покачал головой, улыбнувшись. Было странно, как их роли поменялись. Он привык к тому, что это к нему приходили за советом, а не наоборот. Привык выслушивать чужие проблемы, не чтобы кто-то выслушивал его. И тем не менее, вот он, перечисляет их перед ней. В других обстоятельствах это могло бы быть забавно.

- Возможно - он пожал плечами. - То, чего я не мог в своём мире, сейчас могу.

Он прикоснулся пальцем к своей голове.

- Персоны не должны были говорить. Они не должны были быть живыми. Персоны - это просто воплощения мысли. Некоторые даже классифицируют их как укрощённую форму Теней. Но когда я сражался с Никс, а затем с Эребусом на том поле боя, я не мог побороть их в одиночку. Сила, что позволила мне стать Великой Печатью, также дала моим Персонам способность сражаться вместо меня. Она дала им разум, чтобы сдержать Эребуса, чтобы завершить запечатывание Никс. Но когда я освободился, та сила, высшая Аркана, не исчезла. Она всё ещё была во мне, когда я был перенесён в этот мир, и всё ещё остаётся во мне.

Он снова повернулся и взглянул на неё.

- Поэтому я старался держаться в стороне. Поэтому я старался не вмешиваться. Подобная сила… Она должна быть ограничена. Она должна быть скрыта от мира.

- И всё же ты помог нам, когда мы нуждались в тебе - заметила Риас с ноткой несогласия в голосе. - Ты всё равно вмешался, когда понадобилось.

Слова вырвались у него поспешным рявканьем, чуждым для его ушей, и почерневшими от злости.

- Потому что если бы ещё один человек помог другому, кто в этом нуждался, то Падение можно было бы предотвратить! Если бы ещё один человек был добр к незнакомцу, то, может быть, Эребуса не существовало бы! Если бы ещё один человек понял, что не бывает слишком мрачно и слишком безнадёжно, и всегда есть свет в конце тоннеля, то, может быть, мне не пришлось бы жертвовать собой…

Он с трудом взял себя в руки, и наконец его голос стал похож на обычный.

- Если бы больше было людей, которым не всё равно, то может быть, просто может быть, я был бы в своём мире с ними, а не здесь с вами.

- Так ты поэтому нам помог? - тихо спросила девушка. - Потому что ты чувствовал, что должен! Потому что чувствовал, что это твой долг?

- Всегда долг. Всегда обязанности. Но также дело и в моих слабостях - он вздохнул, прекрасно понимая, как прозвучат следующие слова. - Я помог вам, потому что в конечном итоге просто не смог удержаться от того, чтобы помочь вам.

В темноте было сложно определить, но ему показалось, что он заметил, как дрожат плечи Риас. Он понимал. Иногда правда неприятна, когда выходит на свет, особенно если эта правда разбивает иллюзии о ком-то. Это к лучшему, убеждал он себя. Её лучше узнать сейчас, чем продолжать надеяться на что-то, чего никогда не произойдёт. Лучше, чтобы её интерес к нему умер сейчас, вместе с её ошибочным мнением о нём.

- Возможно, было бы лучше, если бы я не освобождался - сказал он, скорее себе, чем кому-то. - Возможно, было бы лучше, если бы я оставался частью Великой Печати. Тогда всё не было бы так излишне усложнено, как сейчас.

В ретроспективе, сказать это было и правильно, и неправильно.

Единственным предупреждением, что он получил, был звук тихих шагов за ним, а затем её руки были вокруг него, обернувшись вокруг его плеч и сомкнувшись на его груди. Он вздрогнул от неожиданности, когда она потянула его к себе, притянув ближе, в теплоту её тела.

- Прекрати так говорить - он ощутил, как на задней части его шеи собирается влага, капля за каплей падающая на его кожу. - Просто прекрати так говорить.

Чистые эмоции в этих двух фразах заставили его попытаться обернуться, но отчаянная сила, с которой она ухватилась за него, не позволила ему двигаться. Лишь раз он говорил следующее слово, и это было тогда, когда он впервые счёл её достойной уважения. Сейчас он сказал его снова, в этот раз потому, что был слишком ошарашен, чтобы сказать что-то ещё.

- Гремори-сан?..

Её немедленным ответом стало то, что она обняла его крепче, вжимаясь в него своим телом так, что это было почти больно. Он ощущал неровность в её дыхании. Чувствовал биение её сердца. Когда она наконец заговорила, это было не больше, чем шёпот, и звуки были окрашены дрожью в её голосе.

- Иногда нормально быть эгоистичными. Иногда нормально хотеть награду за сделанное. Иногда нормально делать что-то, потому что тебе приятно это делать. Это то, что делает людей людьми. Это то, что делает нас - нами. Ты пытаешься быть идеальным, Арисато-сан, но никто не может быть идеальным. Но в этом нет ничего плохого. У всех нас есть изъяны. У всех нас. Но так мы и растём, как личности. Мы все делаем ошибки. Важно то, что мы учимся на них. Важно то, то даже если мы не смогли помочь кому-то, это не значит, что мы не можем помочь всем остальным.

Впервые с момента его вторжения в тот мир, он обнаружил, что полностью утратил дар речи (Давыдов: неправда, уже был Иссей...); его способность озвучивать слова была отнята этим простым и искренним действием. Это было уроком. Опытом, столь же значимым и глубоким, как любой из того, что были у него прежде. Он обнаружил, что это его ошарашило. Он думал, что выучил все уроки, что следует выучить, за время своего путешествия с SEES. Определённо, это было не так.

- Возможно, та, что освободила тебя из Печати, понимала это - тихо продолжила дьяволица. - Возможно, она думала, что ты уже помог достаточному числу людей в своём мире, и поместила тебя в новый, чтобы ты мог помочь другим.

Эта мысль, честно говоря, никогда не приходила ему в голову. Эта логика была вполне разумна, хотя, с другой стороны, Элизабет и логика… Он не понимал мотивов действий странной девушки, или почему она выбрала именно этот мир, и принял, что никогда не узнает. Но сейчас, слова Риас затронули что-то в нём так, как он не ожидал и не считал возможным. Это принесло форму сближения, в которой он не думал, что нуждается. Это дало ему чувство облегчения, что за всем этим может всё же быть некий смысл.

- Понятно - произнёс он за неимением лучших слов. Он был рад, что она позади него. Он не хотел, чтобы она видела, какой искренней стала его улыбка. - Спасибо.

Он наклонил голову к рукам, всё ещё скрещённым на его груди.

- А теперь не могла бы ты меня отпустить, пожалуйста?

Её ответом было не простое "да" или ""нет", а нечто гораздо более глубокое.

- Только если ты обещаешь мне больше так не думать.

- Обещаю - произнёс он, вполне искренне. - А теперь, можешь меня отпустить, пожалуйста?..

К его разочарованию, её руки лишь притянули его ближе.

- Нет - он слышал в её голосе улыбку. - Не думаю. Собственно, думаю, меня устраивает, как есть.

Он преувеличенно громко вздохнул.

- Ты можешь быть такой… - он помедлил, пытаясь найти нужное слово - …упрямой… временами.

- Серьёзно? - Риас фыркнула. - Тебя так вот обнимает девушка, и это всё, что ты можешь сказать?

Заминка в её голосе заставила его поднять взгляд. Из-за ночной темноты было сложно видеть, но он сумел различить румянец на её щеках, и то, как она смотрела вперёд, словно боясь опустить взгляд. Его приложило осознанием того, сколько нужно было храбрости, чтобы сделать то, что она сделала, и его протест угас на губах. Он вздохнул, и вместо того, чтобы пытаться освободиться, он наклонился обратно в её объятье, принимая всё как есть. Тело дьяволицы напряглось и этом внезапном изменении, а затем вновь расслабилось. Было нечто странно правильное в том, как она положила голову ему на плечо; нечто странно подкупающее в том, как её руки опустились и по хозяйски охватили его вокруг пояса. Неизвестно, как долго они так оставались; она - с комфортом рядом с ним, он - не уверенный, комфорт ли то, что он испытывает, но решивший, что это нечто очень близкое.

- Знаешь, - Риас наконец подняла голову и взглянула на него - тебе нужен костюм получше, если хочешь участвовать в Собрании Молодых Дьяволов.

Девушка бросила скептический взгляд на то, то он носил.

- Полагаю, костюма или чего-то подобного у тебя нет.

Он нашёл странным то, что она решила нарушить тишину таким образом, но спорить с этим предположением не мог.

- Нет - подтвердил он. - У меня такого нет.

- В таком случае, что насчёт того, чтобы завтра сходить в магазин и приобрести что-нибудь? - он заметил нервную нотку в её тоне, и не мог понять, почему. На его взгляд, идея была совершенно разумной.

- Не вижу, почему нет.

Отчётливое чувство, что он только что забрёл в ловушку, только усилилось чистым триумфом, излучаемым лицом Риас.

- Итак, это свидание - довольно произнесла она.

…

Это… Это было умно с её стороны. Он не знал, что впечатляло его больше - тот факт, что она только что заманила его в ловушку, или терпение, необходимое для этого.

- Да - произнёс он. Собственный провал его развеселил. - Полагаю, так.

* * *

Торговый центр располагался в паре кварталов от Академии Куо. Это был недавно построенный участок, заполненный магазинами, на прилавках которых были выставлены аксессуары по последнему слову моды. В центре площади располагался модерновый фонтан, в чётко отмеренные интервалы времени выплёвывающий струи родниковой воды. Со всех сторон фонтан окружали длинные, аккуратно подстриженные кусты, определённо размещённые дизайнерами торгового центра из декоративных соображений.

Из ближайшего куста высунулась голова; на лице было выражение недоверия.

- Не могу поверить, что опять оказался втянут во что-то подобное.

Акено ухватила парня за край рубашки и притянула его обратно вниз.

- Ой, цыц, Юуто - улыбнулась девушка. - Не то, чтобы у тебя сегодня были какие-то дела. К тому же, жалобы тебе не идут.

Киба кисло глянул на товарища по свите.

- Я бы не жаловался, если бы действительно что-то происходило. Всё, что они делают, это заходят в магазины одежды и выходят обратно. Я всё время вам говорю, что это просто обычное свидание, но никто из вас мне не верит.

- Ты не можешь знать наверняка! - сорвалась Райнаре. Искуплённая ангел рядом с Акено заглядывала через живую изгородь и одновременно грызла свой большой палец. - Кто знает, что эта… эта багровая женщина сделает, когда мы повернёмся спиной!

Киба уставился на неё, а затем на множество знакомых лиц вокруг неё. Он покачал головой, когда его взгляд упал на фигуры, воспользовавшиеся в качестве укрытия тем же кустом.

- Я могу понять, почему вы здесь - парень кивнул в сторону Адельмара и его отряда паладинов. - В конце концов, вы его телохранители. Но в чём смысл вашего присутствия здесь?

Эрих встретил обвиняющий тон дьявола со всей рыцарской грацией, какую позволял его шлем с прорезью.

- Наша главная забота - безопасность Нефилима.

- Это я понимаю, - парень нахмурился - но все эти доспехи… действительно необходимы?

Храмовник похлопал по своей украшенной кирасе.

- Всегда стоит быть наготове.

- Наготове для чего?

Рыцарь пожал плечами.

- Кто знает, какие убийцы могут рыскать за кустами, ожидая возможности нанести удар.

Киба недоверчиво уставился на мужчину.

- Мы сейчас рыщем за кустами!

- Да - уверенно кивнул воин. - Поэтому, когда эти убийцы увидят, что мы уже заняли их позиции, они потеряют решимость и сбегут.

- Знаешь, что? Я даже не буду оспаривать эту логику - мечник зыркнул на группу экзорцистов, каждый - в мерцающих латах. - Проблема в том, что вы выделяетесь, как бельмо на глазу! Это должна была быть скрытная миссия, а вы привлекаете внимание всех!

- Чушь - фыркнул рыцарь рядом с Эрихом. - Мы, Храмовники, мастера городского камуфляжа.

- Засовывание листьев в волосы, - Киба обвиняюще ткнул пальцем в россыпь веток, корешков, и прочего растительного материала, украшающего шлемы рыцарей - ни в какой форме не является камуфляжем!

- Ой, да умолкни, дьявол с мечом - фыркнул ещё один рыцарь, прижимающийся к своим собратьям. - Мы уже порядком сохраняем прикрытие, и никто нас не заметил.

- На вас не обращают внимания, потому что народ считает это слишком странным, чтобы что-то сказать!

Дьявол указал на пару покупателей, пересекавших улицу, бросая на них осуждающие взгляды.

Прежде чем Эрих и его товарищи-экзорцисты смогли высказать что-то в свою защиту, их прервал встревоженный выдох Райнаре.

- О нет! Они только что пропали из поля зрения!

- Не беспокойтесь, народ! - широкая улыбка Иссея подразумевала, что у него есть план. - Я знал, что нечто подобное произойдёт, так что подготовился!

Парень продемонстрировал… Портативную рацию. А затем произнёс в неё:

- Большие Сиськи Маленьким Сиськам. Как слышите? Приём.

Донасек раздражённо зыркнул в сторону дьявола.

- Серьёзно? Ты не мог придумать позывной получше?

Иссей, однако, не слушал. Он сфокусировался на том факте, что единственным, что ответило ему, был звук статики.

- Большие Сиськи Маленьким Сиськам - снова попытался извращенец. - Слышите меня? Приём.

Парень растерянно поднял взгляд, когда ему вновь ответила лишь статика.

- Я не понимаю. Гаспер и Миттельт должны были следить за ними с другой позиции. Они даже сами вызвались на эту миссию!

Асия осторожно потянула его за рукав.

- Эм, думаю, я знаю, почему они не отвечают - бывшая монашка указала вдаль, где за плексигласовым окном большого магазина одежды были видны две маленькие фигуры. Они все возмущённо уставились на то, как одна из них сняла большую шляпу с цветами с манекена и надела на голову другой. Их эмоции ещё усилились, когда покраснел парень, а не девушка.

- Это или самая согревающая сердце сцена, что я видел, - медленно произнёс Киба - или самая напрягающая, и, честно говоря, я не хочу выяснять, какая именно.

- Я их вижу! - внезапно воскликнула Райнаре. Облегчение в её голосе заставило нескольких из них улыбнуться. - Они просто идут по улице. Они оба держат сумки, но это и всё.

Акено нахмурилась и задумчиво потёрла подбородок.

- Возможно, мы ошиблись в оценке ситуации. Возможно, они действительно просто покупают одежду.

В какой-то момент их приключения Конеко где-то приобрела коробку сока, и сейчас потягивала его через трубочку. Она бросила быстрый взгляд туда, куда смотрели остальные, и краткая улыбка промелькнула на её обычно бесстрастном лице.

- Вы же понимаете, - в своём обычном невозмутимом стиле произнесла стройная девушка - что дорога, по которой они идут, ведёт прямиком в любовный отель?

Набор взглядов уставился в том направлении, куда она кивнула. Здание, нависавшее над отдалённой парочкой, точно соответствовало описанию некоматы.

- О, надо же, Бучо - лицо Акено омрачилось до такой степени, что над её головой в буквальном смысле повисли грозовые облака. - Я говорила, что не возражаю, если ты меня опередишь, но это… это слишком большое опережение!

Райнаре, со своей стороны, выглядела почти что словно её хватил удар.

- Э… Нет… Я собиралась… Это я собиралась это сделать! У меня уже всё было распланировано! Я собиралась одолжить трон у Михаэля, и мы займёмся на нём! Я даже верёвку приготовила!

Асия бросила взгляд на когда-то-врага и нахмурилась.

- Зачем тебе верёвка?

- Для стабильности - отсутствующе отозвалась искуплённая ангел. - На тот случай, если качка будет слишком большой.

Бывшая монашка нахмурилась ещё сильнее.

- Какая ещё качка?

Ксеновия прикрыла девушке уши.

- Некоторые вещи не стоит знать, пока не станешь постарше - тон экзорцистки был почти сестринским.

Скрип заставил всех обернуться. Эрих встал, в полном доспехе, зыркая из-за шлема в сторону парочки на расстоянии.

- Очевидно, что нам следует делать, мои братья - голос мужчины оскорблённо дрожал. - Нефилим попал в хватку этой мерзкой соблазнительницы. Наш долг, как стражей чистоты, избавить его от порочных удовольствий плоти. Мы должны нанести удар сейчас, прежде чем его душа будет запятнана!

Рыцарь величественно встал в полный рост и принял героическую позу.

- Таким образом, я объявляю крестовый поход против этого омерзительного заведения, и всех тех, кто посещает его нечестивые залы! Атакуем, братья мои, и вонзим горячий до белизны жезл непогрешимого правосудия в уязвимую нижнюю часть этого логова зла!

В последовавшей тишине Донасек стянул свою широкополую шляпу и зарылся рукой в свои тёмные волосы.

- Это только мне так кажется, или это сейчас действительно прозвучало очень пошло?

Прежде чем кто-то смог ответить, Эрих уже двигался. Мужчина со свирепым воплем перепрыгнул кусты, подняв алебарду обеими руками. Его товарищи по оружию испустили рёв во всё горло, и последовали примеру своего лидера, перепрыгивая через различные препятствия за которыми прятались, и помчавшись вперёд. Удивлённые наблюдатели спешили убраться с их пути, когда отряд рыцарей мчался через стулья, столы, и всё, чему не повезло оказаться у них на пути.

- Что… - Киба моргнул, глядя на последствия - …Что только что произошло?..

Адельмар глянул на бегущих воинов с чем-то вроде смеси веселья и смятения.

- Рыцари Храмовники - паладин вздохнул. - Молодые герои-девственники с двенадцатого века.

В то же время две женские фигуры встали, глядя друг на друга.

- Просто для галочки: ты мне не нравишься - враждебно глянула на оппонентку Акено.

- Это чувство - свысока глянула в ответ Райнаре - совершенно взаимно.

- Но иногда меньшие конфликты следует отставить в сторону во имя высшего блага - не моргнув глазом продолжила черноволосая красотка. - Иногда меньшие различия следует отставить в сторону, чтобы предотвратить большее зло.

Бывшая Падшая обнажила зубы в улыбке.

- Согласна.

Две девушки уставились друг на дружку в полном молчании, а затем внезапно одновременно кивнули. А затем, прежде чем кто-то успел хотя бы моргнуть, они уже неслись над кустами и по дороге к тому же зданию, что возбудило гнев Храмовников.

- Хохохо - донёсся до их ушей быстро затихающий голос Акено. - Вырываться так далеко вперёд просто не позволено, Бунчо! Это просто неприлично!

- Плевать на приличия! - мгновенье спустя последовал голос Райнаре. - Пока я буду первая!

Киба моргнул пустому месту, где долей секунды прежде стояла парочка. На лице мечника был вид острого ужаса.

- И они тоже?..

Слова едва покинули губы парня, когда ещё один член их группы вскочил, с оскорблённым видом другого рода на лице.

- Они хотят прервать квест Арисато-сан за сиськами! - выдохнул Иссей. - Как товарищ по страсти к сиськами, я не могу позволить этому произойти!

Извращенец провернулся на каблуках, обращаясь к ним.

- Идём, ребята! Мы должны ему помочь!

Конеко встала, и Асия сделала то же.

- Он помог нам, так что нам следует помочь ему - серьёзно произнесла первая.

- Я поддерживаю попытки Арисато-сан найти любовь - столь же серьёзно произнесла вторая.

Иссей просиял, увидев союзников.

- Операция "Сиськи Минато" - вперёд!

- Это звучит ужасно - пожаловался Донасек. - Почему у тебя всё время такие ужасные названия?

Вместо ответа парень пробрался через кусты и вместе с остальными бросился к отелю. Киба глянул им вслед, а затем повернулся к фигуре, которая принялась вставать.

- Я могу понять, почему они за ним побежали, но вы-то?..

Лицо Ирины покраснело от смеси вины и решимости.

- Если я ему сейчас помогу, может, он найдёт способ пнуть Исе и в меня!

Прежде чем девушка успела уйти, к ней присоединилась ещё одна фигура.

- Если я больше не увижу Метатрона-сама, - решительность на лице Калаварнер соответствовала решительности экзорцистки - я буду об этом жалеть всю оставшуюся жизнь!

Киба поднял руки.

- О первом не буду спрашивать, но второе тут при чём?

В качестве ответа он получил зрелище того, как обе они исчезали вдали. Парень вздохнул и повернулся к тем, кто ещё остался.

- Ну, по крайней мере ещё остались рациональные люди.

Лицо дьявола упало, когда ещё пять фигур поднялись на ноги.

- Мальчик мой, - усмехнулся Адельмар, встретив исполненный смятения взгляд мечника, а затем успокаивающе похлопал его по плечу. - Временами мужчине следует просто сесть, расслабиться, и получать удовольствие от происходящего хаоса.

* * *

Для работников и сотрудников отеля "Искушения" это должен был быть обычный вторник. Снаружи светило солнце, клиенты шли ровным потоком, и не происходило ничего необычного.

Это изменилось, когда десять фигур в доспехах ворвались в двойные двери, ведущие в лобби, с занесёнными для удара алебардами в руках.

- Будьте настороже, братья мои - рыкнул их предводитель через стальную личину своего шлема. - Кто знает, что за святотатство мы найдём в этом мерзком гнезде распущенности!

Консьерж у стола возле входа моргнула, глядя на этих новых посетителей и их необычный выбор наряда, а затем решила наконец озвучить:

- Эм, простите? Могу я вам чем-то помочь, джентльмены?

Угрожающие личины повернулись к ней; за ними последовали руки в печатках, опускающие выглядящие опасными клинки.

- Да, можешь - прорычал первый рыцарь, когда они подтопали ближе. - Можешь начать с того, чтобы рассказать нам, куда эта мерзкая соблазнительница увела Нефилима.

Женщина уставилась на остриё алебарды, направленное ей в лицо, на молитвенные свитки, покрывающие их латы.

- Прошу прощения, это какой-то конкурс косплея, о котором я не слышала? Потому что у нас и для этого заказаны комнаты.

Все десять рыцарей резко выдохнули.

- Она пытается нас искусить!

- Она тоже порочна!

- Я уже думаю плохие мысли!

- Нам остался один вариант действий, мои братья - голос Эриха дрожал от эмоций. - Мы должны устроить полномасштабный штурм этого гнезда порока! Мы должны спасти Нефилима, прежде чем эта скверна поразит и его! Переверните всё вверх дном! Выбейте все двери, если понадобится! Если это во имя сохранения чистоты Нефилима, мы с радостью подвергнем себя зрелищу творящейся здесь распущенности!

Его собратья-воины одобрительно проревели, и немедленно бросились к лестницам, ведущим на второй этаж. Консьерж растерянно уставилась на них, а затем на её лице вспыхнуло понимание.

- Погодите минуточку! Вы не можете этого делать! Эти комнаты используются! - она принялась отчаянно нажимать кнопку на столе. - Охрана! Охрана!

На её зов, однако, ответила не охрана, а пара красавиц, ворвавшихся в двойные стеклянные двери. Они обе были само определение элегантности, само воплощение изящества. И обе они в настоящий момент излучали тот тип ярости, которую могла понять лишь другая женщина.

Консьерж бросила единственный взгляд на идентичные выражения гнева на их лицах, и её злость немедленно превратилась в ужас.

- Ч-что я могу для вас сделать, леди? - запнувшись, спросила она, когда девушки приблизились.

На лице Акено возникла её обычная приятная улыбка, но то, как в её глазах мерцала молния, подразумевало, что ситуация далека от приятной.

- Я так понимаю, что у всех отелей есть некие журналы регистрации. Мы хотели бы взглянуть на этот журнал.

- Б-боюсь, я не могу этого позволить - пискнула работница. - П-политика компании - сохранять личности наших клиентов к-конфиденциальными.

Черноволосая красотка повернулась к своей компаньонке, положив руку на щеку. Улыбка на её губах просто-таки навевала жуть.

- Ой, надо же, Райнаре-сан. Ты это слышала? Эта милая женщина говорит, что не может нам помочь.

Улыбка бывшей Падшей соответствовала по эффекту той, что демонстрировала дьяволица.

- Это печально, не правда ли, Химеджима-сан? И это после того, как мы пытались решить дело мирно. Не важно. Сделаем по моему.

Тонкая рука опустилась на стол приёмной и надавила. На дубовой поверхности немедленно возникла паутина трещин, а затем последовал скрип опор, приближающихся к своему пределу. Стол продержался ещё пару секунд, прежде чем развалиться на части, разлетевшись щепками и кусками дерева.

Консьерж уставилась на обломки того, что было её рабочим местом, и понимаемо запаниковала.

- А, нафиг! Мне не платят столько, чтобы сдерживать оскорблённых подружек! - она достала из обломков толстую книгу. - Вот! Забирайте! Только меня не убивайте! Я всего второй день на этой работе!

Акено выхватила книгу из рук женщины и принялась её стремительно перелистывать. Райнаре, игнорируя устроенное ей разрушение, поспешила заглянуть через плечо.

- Давай! Давай уже! Какая комната?

- Да погоди ты! Я ищу! - дьяволица добралась до конца журнала, нахмурилась, а затем принялась листать с начала. - Погодите! Их здесь нет!

- Должно быть, воспользовались фальшивыми именами - предположила Райнаре.

- Хорошая мысль! - воскликнула Акено, и приняла хищный вид. - Хохохо, когда это ты стала такой хитрой, Бучо?

Послышались негромкие шаги, а затем появилась работница отеля, одетая в откровенную униформу. Она остановилась наверху лестницы и в полной растерянности глянула вниз, в лобби.

- Юри-сан! Юри-сан! Там странные люди в странных костюмах выбивают двери! И выгоняют клиентов! - женщина замешкалась, увидев, что её подруга беспомощно сидит за своим разломанным на части столом. - Да что за день сегодня такой?

Это должно было быть риторическим вопросом, но судьба решила всё равно ответить на него, послав через стеклянные двери отеля парня.

- О, нет! - выдохнул Иссей, ухвативший последние слова работницы. - Они уже начали! Идём, народ! Мы должны остановить их, пока не поздно!

Извращенец немедленно бросился вверх по лестнице, но помедлил перед скудно одетой женщиной наверху.

- Мне нравятся ваши сиськи, мисс - вежливо произнёс он ошарашенной женщине, а затем проследовал в коридор за её спиной. - Не беспокойся, Арисато-сан! Я не позволю им встать между тобой и твоими сиськами!

Его двое союзниц следовали за ним по пятам. Одна выглядела столь же решительно, как и он; другая, однако, яростно краснела, следуя по ступенькам.

- В Пятьдесят Оттенков Нефилима двое главных героев были во множестве разных позиций - застенчиво пробормотала Асия. - Может, удастся увидеть нечто подобное?..

Бывшая монашка едва успела исчезнуть за углом, когда двери в лобби снова распахнулись, пропуская стройную фигуру в наряде экзорциста. Взгляд Ирины неуверенно окинул окрестности; выражение её лица колебалось между пристыженным и возбуждённым.

- Как представительница Церкви, я не должна быть здесь… Это неприлично… Это… Это аморально! - щёки девушки стремительно побагровели. - Но… Но если Исе сделает мне здесь предложение, не думаю, что смогу сдержаться!

Размытая чёрная фигура пролетела мимо неё. Она промчалась по ступенькам, перепрыгивая сразу по две. Единственным, что определяло её как более-менее гуманоидную, были слова, которые она повторяла снова и снова, словно мантру.

- Метатрон-сама! Метатрон-сама! Метатрон-сама!

Пятеро рыцарей, неспешно следовавших за этой фигурой, помедлили, осматривая творящийся хаос. Один из них слегка усмехнулся при виде этой сцены. Адельмар вопросительно поднял бровь.

- Что тебя так развеселило, Зигмунд?

Младший рыцарь повернулся к старшему.

- Ничего особенного, Брат-Кастеллян. Просто приблудная мысль.

- Ну так поделись ей.

Зигмунд кивнул и отстранённо почесал шрам, уродовавший приятное без того лицо.

- Мы же Рыцари Креста, не так ли? Чемпионы Человечества. Защитники Веры. Почитаемые нашими братьями Храмовниками и Госпитальерами как образцы воинской доблести.

Его товарищи согласно кивнули.

- И вот мы здесь, в лобби любовного отеля, расследуем любовную жизнь двух подростков.

Воин снова повернулся к своему командиру.

- Думаю, дальше от описания работы просто некуда.

Губы старшего паладина вздрогнули.

- У этой ситуации нет достаточной серьёзности, верно?

Даже Тарейн издал фыркающий звук, который мог бы сойти за смех.

- Принесли клятву защищать Нефилима в жизни и смерти. Увидели, как его поимеют.

Рыцарь наклонил голову.

- А что, нормально.

* * *

Где-то в углу лобби, скрывшись от взглядов за рядом растений в горшках, две фигуры с одинаковыми выражениями лиц наблюдали за происходящим.

- Знаешь, - наконец, синеволосый повернулся к рыжеволосой - временами ты можешь быть настоящей злодейкой.

Довольная высокомерная усмешка, появившаяся на лице Риас, говорила, что это изначально и было её планом.

- Разумеется - прямо ответила девушка. - Я же дьявол, в конце концов.

Окончание главы