Демон среди дьяволов Глава 21

Как сказала Сона, предваряющая Собрание Молодых Дьяволов церемония всегда была грандиозна. Однако ему и в голову не приходило, насколько, и это при том, что он считал себя относительно неплохо знакомым с утончённостью и роскошью благодаря своим отношениям с Митсуру.

Коридор, в котором он сейчас стоял, находился в усадьбе, пожертвованной городу главой богатой семьи, чьё имя оказалось утеряно в истории. Дьяволы воспользовались им как местом для собрания, так же как люди используют для подобных целей площади или стадионы. Кому бы прежде не принадлежало это поместье, оно было грандиозно, и проводимое в нём мероприятие подчёркивало величие и роскошь.

Золотой свет сиял с хрустальных люстр, висящих на тонких цепях из изукрашенного серебра. Свет был неярким, но тёплым, и создаваемая атмосфера обеспечивала и место под светом для тех, кто его хотел, и уединённые места для тех, кто желал побеседовать приватно.

И были толпы народа. Огромное количество народа. Девушки в причудливых платьях проплывали мимо накрытых экзотическими деликатесами столов. Высокие парни в идеально подогнанных костюмах царственно шествовали мимо мозаичных окон, полуукрытых полотнами тонкого шёлка. Наследники гордых, но бедных семей свободно общались с потомками глав Столпов, надеясь обзавестись связями среди сливок аристократии. Вероятно, это было лучшим шансом для них заработать имя для себя и своих кланов, и большинство из них ни за что не упустило бы этой возможности. Для тех же, кому повезло родиться в могущественной семье, это было идеальной возможностью заложить основы собственной свиты. Выбор кандидатов был огромным, и они не соберутся в таких количествах до Собрания в следующем году.

Однако при всём величии мероприятия, при всей викторианской утончённости, украшающей стены усадьбы, это не меняло того факта, что заполняющие её залы остаются подростками в переходный период. Воистину, фрагменты неловких разговоров, и нервное хихиканье, что он улавливал, проходя мимо, ничем не выделялись бы на обычном школьном бале.

Подростковая неловкость, похоже, была выше таких простых вещей, как вид и раса.

Сам он, однако, был защищён и от упомянутой неловкости, и от нежеланного внимания. Это обеспечивала простая, лишённая украшений маска, прикрывающая его лицо.

Прежде чем Собрание Молодых Дьяволов началось, Сайзекс внёс изменения в некоторые части этого события. Перед церемонией награждения, которая была главным событием, проходил бал-маскарад. Участники могли свободно выбирать маски и украшать их как угодно. Лидер фракции объяснил, когда его об этом спросили, что это добавит в атмосферу ауру загадочности, но он был уверен, что в этом есть и более приземлённый мотив. Риас наверняка сообщила своему брату о его неприязни к посещению подобных празднований, особенно к толпам и вниманию. Решение Сайзекса эффективно разрешало обе проблемы; он мог ходить среди беседующих дьяволов, не привлекая внимания, что его вполне устраивало. Он был здесь для того, чтобы поддержать Риас и её свиту, а не чтобы самому стать центром предложений участия в свите.

Наследники и наследницы восприняли предложение без жалоб. Скорее даже наоборот, предложение Сайзекса оказалось воспринято с неожиданным энтузиазмом. Определённо, аспект загадочности оказался для участников соблазном, которому невозможно противостоять. Он прошёл мимо парней, носящих золотые маски, украшенные сияющими драгоценностями, и отступил в сторону, пропуская девушек, скрывающих свои лица за покровами, украшенными перьями ярких цветов. Некоторые даже изображали на лбу своих масок семейные гербы, что напрочь рушило весь смысл скрытия лиц.

Дьяволы. Ему было не понять такого желания показушничать.

Особо помпезная маска на секунду захватила его внимание и отвлекла, так что он потерял обзор перед собой. Насколько именно - дал знать вырвавшийся у него возглас, когда он столкнулся с кем-то. На его губах уже повисли слова извинения, когда заговорил дьявол, с которым он столкнулся.

- Прочь с моей дороги, мелюзга.

Лицо парня можно было бы назвать приятным - при других обстоятельствах. Его внешность можно было примерно описать как "залихватски привлекательную". Татуировки на его щеках создавали тот самый хулиганский шарм, за которым впечатлительные девчонки могут половину жизни гоняться, чтобы потом вторую половину сожалеть. Он был довольно высоким, не настолько, чтобы считаться дылдой, но как раз настолько, чтобы подчёркивать впечатление. Соедините всё это, и получите парня, который может комфортно идти по жизни, пользуясь одной внешностью.

Всё портила гримаса.

Презрительный изгиб губ дьявола. Глумливая высокомерная усмешка, словно закрывающая собой всё, что было привлекательного на его лице. Ему была знакома такая усмешка, как и сопровождающий её взгляд. Это был взгляд того, кто большую часть жизни смотрел на других свысока. Это был взгляд того, кто привык считать себя лучше других, независимо от того, так это или нет. Это был взгляд забияки, и сейчас этот взгляд был направлен на него.

- Ты вообще знаешь, кого толкнул?

Он не знал, и если судить по враждебности в голосе, и не хотел знать. Как ни печально, эта информация была всучена ему насильно, когда дьявол снова заговорил.

- Я Зефирдор Гласия-Лаболас, наследник клана Гласия-Лаболас, и ты только что испортил мой костюм.

Он собирался заметить, что выглядящий дорогим наряд парня ничуть не стал выглядеть хуже, когда вспомнил это имя. Немного раньше той же ночью на этаже, где проходил бал, возникла шумиха. Он там не был и не видел, но по слухам дьявол по имени Зефирдор оскорбил другого наследника, и они едва не подрались, прежде чем вмешался другой дьявол и остановил их. Дальше, как он слышал, конфронтация скверно закончилась для наследника Гласия-Лаболас, до такой степени, что хулиган был вынужден пристыженно отступить перед рядами сверстников. Хотя информация, которой он владел, и была скудной, этого немногого было достаточно, чтобы объяснить враждебность, с которой к нему отнеслись. Забияки, когда сталкиваются с оппонентом, который им не уступает, зачастую выискивают более слабых жертв, над которыми можно поглумиться. Словно подтверждая это, его фигуру неожиданно прикрыли две угрожающие тени.

Быстрый взгляд через плечо сообщил то, что он и так уже знал. Позади появились пара парней-дьяволов, носящих те же семейные гербы, что носил на груди Зефирдор. То, как оба парня ухмылялись, глядя на него, разминая кулаки, ясно давало понять, что простыми словами ситуацию уже не разрешить.

Невероятно шаблонная ситуация.

Зефирдор в то же время осматривал его с нескрываемым презрением.

- Мусор вроде тебя загрязняет столь славное мероприятие, как это. Стыд и позор. Низшие семьи всегда ехали на подоле Кланов Столпов, и так будет всегда. А теперь ещё и людей ввели, добавляя хлопот тем, кто выше и лучше. Все эти низшие кланы с их лакеями-полукровками бросают вызов статус-кво. (Давыдов: чистокровный Слизеринец...) - Дьявол с отвращением глянул на гладкую, лишённую украшений маску на его лице, а затем презрительно усмехнулся, глянув на простой костюм, который подобрала ему Риас. - И судя по наряду, в котором ты решил посетить это мероприятие, ты явно принадлежишь к такому клану. Скажи мне, какую часть своих владений твоей семье пришлось продать, чтобы позволить себе этот костюм?

Краем глаза он заметил собирающуюся толпу. Он обратил внимание, что большинство направленных на него взглядов были сочувственными, но никто не сочувствовал достаточно, чтобы заступиться за него. И, как зачастую бывает с забияками, собравшаяся толпа добавила Зефирдору самоуверенности, чтобы продолжить.

- Но моя семья известна состраданием и сочувствием к низшим существам. Я прощу эту обиду, - наследник Столпа предвкушающе посмотрел на него - если ты признаешь тут передо всеми, что семьи полукровок вроде твоей ниже истинных чистокровных кланов. Я даже не стану требовать компенсацию за урон моему костюму. Всё равно не то, чтобы твоя жалкая семья могла это оплатить.

Если забияка ожидал от него гнева, то дьявол будет огорчён. Оскорбления и едва прикрытые угрозы никогда не вызывали у него реакции в старом мире, и сейчас это не изменится. Притворное сочувствие испарилось с лица Зефирдора, когда единственным ответом, который он получил, оказалось каменное безмолвие.

- Ты глухой? - рявкнул хулиган. - Признай, что ты стоишь ниже меня, или я заставлю!

А вот эту угрозу он уже мог воспринимать всерьёз. Впрочем, от ответа он всё равно воздержался. Призванная Персона с лёгкостью запугала бы забияку, но это означало раскрыться в ситуации, где он предпочёл бы сохранить свою личность в тайне. Он был здесь чтобы поддержать Риас и её свиту, не для того, чтобы уводить внимание от них. С другой стороны, терпеть поток оскорблений как-то не очень высоко стояло в его рейтинге "что стоит делать".

Защититься, но раскрыться. Сохранить маскировку, но в ситуации неловкой. Ни то, ни другое не слишком привлекательная перспектива…

В конечном итоге Зефирдор выбрал за него, когда дьявол и его последователи принялись окружать его с трёх сторон.

- Низкорождённая шваль вроде тебя должна знать своё место - лицо хулигана было исполнено презрения. - Оскверняете нашу расу своей низшей кровью. Ещё недавно грязным полукровкам не давали возможности соприкасаться с благородными. Но сочувствующие вроде Сайзекса добились того, чтобы низшие семьи имели право голоса, хотя не должны бы. Я заставлю тебя запомнить, как было в славные прошлые времена, когда высшие правили потому, что они высшие, и низшие знали, что они низшие! Я всех вас заставлю запомнить!

Он собрался, понимая, что сейчас начнётся реальная конфронтация. Сила сгустилась в его разуме, и призыв, отправленный в Море Душ, получил ответ от сущности, медленно поднимающейся из его бездонных глубин. Имя воплощения втекло в его сознание. Слово, что даст ему форму и укоренит в реальности, зависло на кончике его языка.

- Да ладно, Зефирдор - новый голос заставил и его, и забияк обернуться. - Сегодня такое очаровательное событие. Тебе не стыдно его портить? (Давыдов: и тут появился сам Салазар Слизерин...)

Райзер Фенекс царственно шёл через толпу, его свита из одних девушек преданно следовала за ним. Старший парень в его безупречном костюме выглядел величественно, и все следовавшие за ним девушки носили изысканные платья, подчёркивающие их природную красоту.

Он задался было вопросом, почему здесь этот бывший враг, когда Райзер встал между ним и зыркающим исподлобья Зефирдором. Последователи дьявола сделали то же, создав круг ограждения, разделяющий его и его обидчиков.

Он был рад, что маска скрывала его лицо. Удивление на его лице, должно быть, было бы занятным зрелищем.

Зефирдор и его приспешники отступили на шаг, обнаружив такое развитие событий.

- Фенекс - фыркнул хулиган. - Я думал, у тебя будет кишка тонка показать после того, как тебя так основательно поимела та девчонка Гремори.

На татуированном лице забияки, когда он бросил взгляд на свиту Райзера, были наравне неприязнь и зависть.

- И что ты собираешься делать? Опять спрячешься за спинами своих девок?

То, что Райзер не ответил оскорблением, было свидетельством его благородного воспитания. Вместо этого старший парень просто улыбнулся.

- Качество мужчины показывает то, кем он себя окружает. Я решил окружить себя прекрасными девами. Ты решил окружить себя уродливыми амбалами, все из которых - мужчины. Что это говорит о тебе? И, что важнее, что это говорит о твоих увлечениях?

Уголки его рта вздрогнули. Из всех оскорблений, что ему доводилось слышать, это было одним из лучших. Определённо, Зефирдор подумал так же, поскольку его лицо в настоящий момент меняло цвета. Хулиган отвёл кулак, несомненно намереваясь ударить.

- Райзер, ублюдок…

Его оппонент поймал его руку за запястье за время, что нормальному человеку понадобилось бы, чтобы моргнуть.

- Серьёзно, Зеф? - хищная ухмылка, растянувшаяся на лице наследника Фенекс, намекала на многое, и всё из этого - неприятные вещи. - Ты действительно собираешься устроить здесь сцену? После основательного пережёвывания, которое тебе уже устроил Сайраорг? Сегодня явно не твой день.

Зефирдор фыркнул и попытался освободить свою руку. Однако вместо того, чтобы освободиться, хулиган обнаружил, что его тянет обратно, когда Райзер потянул на себя. Блондин был на голову выше своего соперника, и воспользовался этим к своему преимуществу, нависнув над более низким дьяволом в угрожающей и запугивающей манере.

- Не позорься ещё больше, чем уже.

Мягкость в голосе аристократа делала эту фразу ещё более угрожающей.

Зефирдор пытался оставаться непокорным, но с крепко сжатой в хватке оппонента рукой эта попытка и не могла не окончиться провалом. Наконец, забияка отвернулся, и Райзер воспринял это как признание поражения. Дьявол-блондин отпустил руку, и Зефирдор освободился.

- Это ещё не всё, Фенекс - произнёс хулиган, отступая вместе со своими лакеями. - Это далеко не конец.

К тому времени Райзер наконец повернулся к нему спиной, сопровождая этот жест безразличия соответствующими словами.

- Ой, Зеф. Да с тобой и начала-то не было.

Взгляд, что Зефирдор послал своему оппоненту, был исполнен бессильной ненависти. С последним злобным взглядом забияка исчез в толпе, и напряжённая прежде атмосфера вновь стала расслабленной. Неловкость, впрочем, оставалась, хотя скорее с его стороны, чем с их. Из-за маски, скрывающей его лицо, они не знали, кто он такой, но он-то знал, кто они.

К счастью, Райзер решил эту проблему, заговорив первым.

- Заранее прошу прощения за поведение моего коллеги-наследника Столпа - кивнул ему дьявол. - Иногда персоны вроде него выражают худшие стороны нашего общества.

Была в этой ситуации ирония, которую он не мог выразить - так что и не стал пытаться.

- Благодарю - сказал он, совершенно искренне.

Райзер, однако, продолжал смотреть на него с нескрываемым интересом.

- Могу я вам чем-то помочь? - добавил он, когда молчание несколько подзатянулось.

Это, кажется, оторвало аристократа от его мыслей.

- Прошу прощения. Вы просто напомнили мне одного знакомого - Райзер задумчиво постучал пальцем себе по подбородку. - Но, возможно, вы можете помочь мне с этим? Скажите, вы не видели где-то здесь синеволосого парня примерно вашего возраста и роста? Я слышал, что он посетит это мероприятие, и всю ночь его ищу.

Он напрягся, подозревая, что знает причину просьбы бывшего врага.

- Это он победил меня в моей Игре Рейтинга с Риас - первая же фраза Райзера подтвердила его подозрения. Вторая, однако, оказалась изрядной неожиданностью. - Я хочу перед ним извиниться.

Он излучал недоверие ощутимыми волнами. Дьявол заметил это и понимающе кивнул.

- Сложно поверить, не так ли? Но, хорошенько всё обдумав, я осознал, что был несколько… - Райзер помедлил, явно испытвая сложности с подбором слова. - Эм…

- Мудаком - услужливо подсказала одна из последовательниц аристократа. Определёно, его маскировка ещё работала, поскольку Юнабелла подмигнула ему, когда он бросил на неё взгляд.

Лицо Райзера неприязненно поморщилось, но он не отрицал слов своей Королевы.

- Да… Именно это слово… Я был несколько… мудаковат во время Игры Рейтинга, и хотел бы извиниться за своё недостойное поведение. Я уже извинился перед Риас за своё отношение к ней, и она была столь любезна, что приняла мои извинения. Я надеялся, что у меня будет возможность сделать то же перед её Ладьёй, который, как я теперь знаю, был Нефилимом, - на статном облике блондина мелькнуло искреннее сожаление - но теперь, похоже, у меня не будет такой возможности.

Он не видел в тоне патриция никакой фальши. Раскаянье было честным, и сожаление - искренним. Возможно, именно это заставило его сказать то, что он сказал.

- Уверен, что если бы тот, кого вы ищете, был здесь, он бы принял ваше извинение и поправил своё мнение о вас.

Райзер с надеждой посмотрел на него.

- Вы так думаете?

Он кивнул.

- Я знаю.

На лицо дьявола возвратилась доля былой уверенности.

- Благодарю за поддержку - признательно произнёс аристократ, и вновь принялся его изучать. - О, но где мои манеры? Вы знаете, кто я, но я вас не знаю. Пожалуйста. Из какого вы клана?

А вот этого вопроса он не ожидал. Он отчаянно напряг мозги в поисках ответа, который будет выглядеть убедительно, но в то же время сохранит его прикрытие. Решением стал "выстрел в небо", слабая надежда, что в этом мире есть аналоги и других его Персон.

- Элигор.

Лицо Райзера озарилось.

- А, да. Славное семейство Элигор. Фауст Элигор был одним из самых рьяных сторонников и друзей моего отца.

К его удивлению, дьявол положил руку на его плечо и слегка сжал.

- Прискорбно, что наши соперники не оказывают должного уважения вашему семейству, но я совершенно уверен, что придёт время, когда наше правительство наделит вас заслуженным правом называться одним из кланов Столпов.

Он понятия не имел, что пытался ему сказать Райзер, но решил, что лучше всего будет согласиться.

- Да. Благодарю вас.

Должно быть, доля его неуверенности оказалась замечена, поскольку привлекательное лицо патриция нахмурилось.

- Но если я правильно помню, у Лорда Элигор три дочери, но нет сыновей - Райзер скептически посмотрел на него. - Возможно, дальний родственник?

Этот новый вопрос заставил его колебаться и хвататься за соломинку, пока не сумел придумать хоть что-то.

- Лорду Элигор… не нравится, когда я выхожу на публику?

К его неизмеримому облегчению, Райзер, похоже, принял это объяснение. Собственно даже, дьявол кивнул с искренней симпатией.

- Полностью понимаю. Как младшего из трёх братьев, мои родители чрезмерно опекали меня, когда я был маленьким.

Дьявол наклонился ближе, и он был вынужден сдерживать естественный инстинкт отшатнуться.

- Только между нами, моя мать не позволяла мне спать в своей постели, пока мне не исполнилось девять.

Это… Это было куда больше информации, чем он хотел бы знать.

- Но я уверен, что потому вы и здесь - улыбнулся ему Райзер. - Соревнования и Игры Рейтинга в следующие несколько дней предоставят множество возможностей показать, кто чего стоит. Собственно… - дьявол оценивающе глянул на него - …если сможете себя показать, пожалуйста подумайте о том, чтобы стать Слоном под моим лидерством. Я, видите ли, только что освободил свою сестру от этого поста по её личной просьбе, и мой отец наряду с некоторыми другими, чьи советы я ценю, порекомендовали разнообразить мою свиту в плане пола.

Нечасто он терял дар речи, но то был как раз такой случай. Райзер, однако, понял его ошарашенное молчание неправильно, и в блаженном незнании продолжил.

- Я понимаю, что как наследник семьи вы, несомненно, хотите начать собирать собственную поддержку и сторонников. Однако стоит отметить, что есть свои преимущества и в том, чтобы начать своё путешествие, следуя за другим. Так приобретается ценный опыт и представление о том, что требуется для успешного лидера, и как стать таковым. В то же время ваше участие в моей группе скрепит альянс Фенекс-Элигор, сделав его нерушимым. Две птички одним камнем.

Воцарившееся молчание было наполнено ожиданиями, и он был вынужден его нарушить.

- Я подумаю об этом - наконец, сумел произнести он.

Его бывший враг, похоже, был удовлетворён, хотя это и не было определённым ответом.

- Пожалуйста, подумайте - вежливо произнёс Райзер. - Однако, боюсь, я вынужден закончить эту беседу. Я должен выполнить свою роль как представитель клана Фенекс, а ночь почти закончена. Желаю удачи в завтрашних состязаниях, и искренне надеюсь на успех в завоевании славы во имя своей семьи.

Дьявол протянул руку. Он секунду помедлил, а затем пожал её. Короткий кивок, и парень исчез среди рассеивающейся толпы. Миг спустя за ним последовала и свита; некоторые из них весело помахали ему напоследок, прежде чем отправиться за своим мастером. Его ответом было неуверенное ответное помахивание, сопровождающееся подобному удару дубины осознанию того, что только что произошло.

Эм… Райзер только что предложил ему позицию в свите?

Он ещё только начал задумываться о тонкостях этого вопроса, когда заметил знакомую фигуру, движущуюся у края зала. Сомнения, словно окутывающие её лицо, были непривычным для него зрелищем. Нерешительность, источаемую её фигурой, было неприятно ощущать. Он видел, как она поздоровалась с несколькими дьяволами, подошедшими, чтобы поздравить её, но они не заметили того, что заметил он. Радушная улыбка на её лице лишь ограждала от тех, кто видел лишь поверхностное. В каком-то смысле эта улыбка была лучшей маскировкой, чем та, которой могла служить его маска.

Он смотрел, как она изящно рассталась с последним благожелателем, а затем с тем же отработанным изяществом отделилась от окружающих бесед. Её путь привёл её к лишённой украшений двери, и после многозначительной паузы она исчезла за ней, оставив празднование в честь достижения без той, в честь кого оно проводилось.

На миг неуверенность остановила его шаги. Инстинктивное желание не ввязываться в чужие дела пронеслось в его разуме мимолётным отзвуком. Он обнаружил, что смущён. Смущён тем, что чувство, что прежде было надёжной стеной, предотвращающей его вмешательство в жизни и события этого мира, превратилось в слабый отзвук на ветру.

И поэтому когда она вышла в дверь, он последовал за ней.

* * *

Он нашёл её одинокой рядом во дворе, укрытой за рядом искусственных растений. На какой-то момент он задержался поодаль, не уверенный, стоит ли вторгаться в момент нерешительности который она определённо не хотела, чтобы он видел. Затем он увидел, как дрожат её плечи, и все сомнения немедленно исчезли.

Риас напряглась, когда услышала, как он приближается, и вытерла глаза, прежде чем повернуться к нему.

- Уже пора? Я думала, что церемония не начнётся ещё как минимум час.

Он заметил следы слёз, которые она не смогла полностью стереть, и сделал вид, что не заметил.

- Ещё нет.

Дьяволица бросила озабоченный взгляд на дверь, из которой только что вышла.

- Должно быть, я устроила сцену. Мне стоит вернуться, а то начнут задавать вопросы.

Он терпеливо взглянул ей в глаза.

- Если ты вернёшься в таком виде, они только будут задавать ещё больше вопросов.

Риас опустила взгляд и что-то едва слышно пробормотала - так тихо, что ему пришлось напрячься, чтобы расслышать.

- Я этого не заслуживаю - тихо произнесла она, а затем повторила твёрже. - Я этого не заслуживаю.

Он знал, о чём она, но решил, что в такой ситуации разумно спросить всё равно.

- Чего не заслуживаешь?

Риас бросила на него взгляд, и беспокойство в её глазах напомнило ему о другой рыжей, испытывающей собственные сложности, не так давно.

- Всё это. Слава. Признание. Всё это не моё.

Он кивнул в сторону здания.

- Они так не думают.

- Они не понимают - прошептала девушка. - Я ничего не сделала, чтобы остановить дракона. Это всё сделала моя свита. Акено, Иссей, Киба и остальные. Они его остановили. Они остановили его, будучи всем, чем я от них хотела. Отвага. Храбрость. Самоотверженность. А я ничего не могла сделать, чтобы им помочь.

- Ты была заморожена дыханием дракона. Это не твоя вина.

Риас покачала головой.

- Я должна была это предвидеть. Я должна была подготовиться. Это то, что ожидается от хорошего мастера. Но я не смогла, и моя свита пострадала из-за этого. В Игре Рейтинга с Райзером было то же самое. Как только я вижу, как их ранят, я застываю. У меня внутри всё замирает. Я не смогла ничего сделать. Ни в Игре Рейтинга. Ни во время мирной конференции. Всё, что я могла делать, это смотреть, когда те, кого я должна была защищать, вместо этого защищают меня. И это не всё. Это изначально была моя вина.

Он был не готов к внезапно прорезавшейся в голосе девушке вине, и не готов к стыду на её лице. Потому и не ответил сразу, когда она заговорила вновь.

- Я хотела победить дракона не потому, что это поможет мирной конференции, а потому, что хотела признания. Я хотела победы над ним не потому, то мне было дело до альянса, а потому, что это показало бы другим, на что я способна. Я хотела победить его из-за своего эгоизма, и этот эгоизм едва не погубил тех, о ком я забочусь.

Молчание затянулось; на лице девушки появилась кривая полуулыбка.

- Всю мою жизнь во мне сомневались. Окружающие видели во мне сестру текущего Люцифера, а не меня. Они думали обо мне, как о ком-то, кто родился в рубашке, и что самое худшее, они в общем-то не ошибались. Когда все отправлялись в мир и зарабатывали свои свиты, мне мою подали на тарелочке. Акено, Конеко, Гаспер. Я всегда буду благодарна моему брату за то, что дал мне эти фигуры, но это оставило клеймо, которое никогда не исчезнет. То, что говорили за моей спиной… я знаю, что не следовало обращать внимания на это, но просто не могу. Я просто хочу доказать, что они ошибаются. Это всё, чего я когда-либо хотела. Остановить дракона… это было моим шансом. Я могла бы показать всем, кто во мне сомневался, как они ошибались. Я хотела, чтобы все увидели, что я - это я, а немаленькая девочка, стоящая в тени своего брата. Я наконец смогла бы показать себя.

- Но ты его остановила - заметил он. - Ты справилась.

- Я справилась, потому что моя свита была сильна, а не я. Они помогали друг другу, когда я могла лишь смотреть. Они нашли силы продолжать, когда я могла лишь молить о помощи.

Ему было нечего сказать на это, поскольку кроме самоуничижения в этом было и зерно истины. Риас приняла его отсутствие слов за согласие, в то время как согласие было далеко от его мыслей.

- Может, они и правы в том, что говорили обо мне - пробормотала девушка. - Я знаю, что не заслуживаю награды или признания за убиение дракона. Но может быть… Может быть я не заслуживаю и их. Все мои фигуры по своему сильны, но пока что всё, что я делала, это расточительно использовала их силу, и едва не потеряла их. Они заслуживают лучшего мастера, чем я. Кого-то, кто сможет использовать весь их потенциал, а не того, кого парализует нерешительность, как только что-то идёт не по плану. Кого-то, на кого они смогут положиться, а не кого-то, кто полагается на них. Кого-то, кто сможет действительно возглавлять их, и не будет нуждаться в спасении, как невинная девица, чуть что-то пошло не так. Кого-то… Кого-то, кто не я.

Какую-то секунду он думал, как ответить. Утешения других никогда не были его сильной стороной. Но как он попытался с Асией и Акено, так же попытался и сейчас.

- В моём мире была девушка, которой я восхищался - медленно, почти нерешительно начал он. - Она была нашим лидером, когда мы начинали исследовать Башню, и она всё ещё была нашим лидером, когда мы взошли на вершину, чтобы сразиться с Никс.

Риас повернулась к нему, толика её сомнений исчезла, когда она вслушалась в то, как он открывает прошлое, которое он не ожидал, что когда-либо кому-то откроет.

- Я никогда не видел, чтобы она колебалась в сражениях с Тенями, даже когда мы были окружены со всех сторон. Ни разу я не слышал, чтобы её голос дрожал, даже когда ситуация была мрачнее некуда. Она всегда была спокойна. Собранна. Холодная голова до такой степени, словно вместо крови у неё лёд. В моих глазах, она была идеальным лидером, и никто другой даже близко сравниться не мог.

Риас опустила взгляд и прикусила губу. Он слегка улыбнулся, ибо его история ещё не была окончена.

- Но затем, по мере того, как мы сближались, я постепенно понял, что моё изначальное впечатление о ней было ошибочным. По мере того, как мы лучше узнавали друг друга, я начал понимать, что она не отличалась от тебя или меня. У неё были свои сложности. Она боялась своих способностей возглавлять. Она боялась, что её решения повредят нам, так же, как ты сейчас боишься принимаемых тобой решений. И однажды, когда всё вокруг неё разваливалось, она была парализована той же нерешительностью, настолько, что была готова отказаться от того. что ценила выше всего, чтобы удовлетворить своих критиков. Она рассказала мне это после того, как я помог ей преодолеть этот кризис. Как каждый раз, когда она выглядела спокойной и собранной перед лицом непосильной угрозы, она на самом деле боялась так же, как все мы. Как каждый раз, когда принимала решение, она приходила к нему лишь через сводящий с ума процесс раздумий, правильное ли это решение. Сложившийся у меня её образ как безупречного лидера был разрушен. Исчез навсегда. Вместо этого я понял, что она не лучше и не хуже остальных нас, а подчёркнутая выдержка, которую я считал её естественной чертой, существовала лишь потому, что ей хорошо удавалось скрывать слёзы ото всех.

Его единственная слушательница вперила в него пристальный взгляд, когда он закончил, и выскользнувший вопрос был тем, который он ожидал от неё.

- И что ты о ней думал, когда она рассказала тебе всё это?

Он взглянул ей в глаза, глядя столь ясно и прямо, что его следующие слова нельзя было понять превратно.

- Я стал восхищаться ей ещё больше.

Лёгкая улыбка возникла на лице дьяволицы, и столь же быстро исчезла.

- Эта девушка, - осторожно, словно опасаясь его ответа, произнесла Риас - она, должно быть, была куда лучшим лидером, чем я.

Недавно он мог бы согласиться. Но это было тогда, когда он не знал их так, как знал сейчас, и когда его разум был ещё затуманен эмоцией, которую он сейчас начал принимать.

- Нет - произнёс он словно вечность спустя. - Просто другой.

Краем глаза он заметил, как выражение лица Риас изменилось. В её взгляде, направленном на него, была некая надежда, нечто столь прочувствованное, что он не мог бы этого отвергнуть, даже если бы попытался.

Так что он не протестовал, когда она взяла его за руку, и когда она сжала его ладонь, он ответил тем же.

* * *

Рассвет дня, когда должны были начаться состязания, был ранним и ярким. Для тех, чьи Игры Рейтинга были назначены на ближайшее будущее, ожидание было мучительно и исполнено нетерпения и напряжённости. Для некоторых других, отобранных особо, ожидание было связано с нахождением в обособленном, укрытом от главного события и любопытных глаз, помещении. Здесь главным врагом была скука, а не страх, и когда минуты начали растягиваться в часы, один из собравшихся не смог сдержаться от того, чтобы озвучить своё раздражение.

- Есть идеи о том, почему нас сюда притащили? - спросил Сайраорг Баэл двух дьяволов, стоящих напротив него. Риас и Сона покачали головами.

- Я как раз смотрела, кто будет моим оппонентом в моей Игре Рейтинга, когда меня прервали - заметила последняя, поправляя очки.

- Как и я - учтиво произнёс Сайраорг. - Жаль, честно говоря. Я надеялся, что заполучу Зефирдора.

Девушки понимающе переглянулись.

- Не думаешь, что уже всё ему объяснил? - спросила Риас. Её тон, впрочем, подразумевал, что она так не считает.

Дьявол-мужчина пожал широкими плечами.

- Кому-то вроде него можно всё чётко объяснить, и он всё равно не поймёт. Я полностью уверен, что он бросит мне личный вызов, прежде чем всё это закончится. Но я только за - парень бросил взгляд на три другие свиты, устроившиеся в разных местах помещения. - Мои последователи могут использовать разминку перед основным событием.

Он слегка усмехнулся, а затем глянул на Риас.

- И как поживает моя любимая кузина? Я видел тебя на балу прошлой ночью, но, увы, моя встреча с Зефирдором помешала поздороваться.

- У меня всё прекрасно - улыбнулась в ответ Риас. - Благодарю за заботу, Сайраорг.

- Знаешь, я видел тебя сегодня и на соревновательной площадке. Правда, ты была слишком занята просматриванием толпы, чтобы заметить меня - парень проказливо подмигнул. - Надеялась, что кто-то особенный придёт тебя поддержать?

Девушка слегка покраснела, но всё равно кивнула.

- Вообще-то да.

Сайраорг скорчил гримасу.

- Это же не Райзер?

Улыбка Риас подросла.

- Нет.

Парень издал преувеличенный вздох облегчения.

- О, какое облегчение. Не думаю, что смог бы вытерпеть его самодовольство, если бы ты действительно повелась на него. Но с другой стороны, мне не стоит говорить о нём так плохо. Я слышал, что он всё-таки извинился перед тобой.

Риас снова кивнула.

- Да, так и есть.

Её родственник одобрительно хмыкнул.

- Никогда не считал Райзера действительно скверной персоной. Заносчивый - да. Напыщенный - само собой. Заражённый раздутостью оценки собственной стоимости - несомненно. Но не плохой и точно не злой. Его свита не была бы так преданна ему, будь он таковым. И всё же, кто бы мог подумать? Как там люди говорят? Слоны полетели, что-то в этом роде?

- Когда свиньи полетят - поправила Сона.

Парень широко улыбнулся.

- Да, точно. Но признай, что зрелище летающих слонов куда лучше, чем то же самое со свиньями.

След веселья мелькнул на обычно бесстрастном лице Соны.

- Об этом можно поспорить.

- Тоже верно - задумчиво произнёс Сайаорг, а затем дёрнул головой в сторону двери напротив той, через которую их провели. - Хотя к тому времени, как мы получим ответ, почему нас сюда вызвали, слоны тоже могут эволюционировать и научиться летать.

Словно в ответ на его жалобу упомянутая дверь внезапно распахнулась, открыв нарядного и элегантного мужчину в униформе распорядителя турнира. На лице дьявола было искреннее сожаление, когда он вошёл в помещение, и его тон, когда он заговорил, был самим определением извиняющегося.

- Мне очень жаль, что вас заставили ждать так долго, но прошу понять, что всё это было организовано буквально в последнюю минуту. Сказать по правде, даже мы, распорядители, не знали до этого утра.

- Извинение принято - добродушно ответил Сайраорг. - А теперь, пожалуйста, объясните, почему мы здесь. Я бы предпочёл изучать состязания со всеми остальными.

- Разумеется - понимающе кивнул мужчина. - Но, полагаю, информация, что я вам сейчас сообщу, вас заинтересует, особенно учитывая, что она связана с самими состязаниями.

Трое дьяволов переглянулись.

- Пожалуйста, продолжайте - сказала за всех троих Риас.

- Те, кто отвечают за оценку результатов состязаний, решили организовать для всех вас персональный тест. Думайте об этом как об оценке ваших и ваших свит способностей. Разумеется, вам предоставят дополнительный день отдыха, чтобы подготовиться к вашим собственным Играм Рейтинга, и те, кто будут выбраны вашими оппонентами, тоже будут предупреждены заранее. Если вы всё же считаете, что принятие этого вызова повлияет на вашу способность участвовать в основных состязаниях, моё начальство желает проинформировать, что этот тест строго по желанию.

- И этот тест - скептически произнёс Сайраорг - предназначен только для нас? Больше никого?

Чиновник широко развёл руки, словно охватывая всех в помещении.

- Все в этой палате были отобраны сообразно таланту и потенциалу. Вы и ваши свиты - самые яркие и одарённые в своём поколении. Вы - будущие лидеры нашего общества, и сияющие образцы нашей расы. Естественно, что текущие лидеры желают испытать тех, кто в своё время займёт их место.

Сона слегка нахмурилась.

- Вы ещё не сказали нам, что это за состязание.

На лице распорядителя появилась извиняющаяся улыбка.

- Боюсь, этого сказать мне не позволено. Всё, что я могу сказать, это - чтобы одержать победу, вам нужно будет позвонить в колокол. Можете быть уверены, что будут и те, кто будет стремиться воспрепятствовать вам это сделать.

- Звучит достаточно прямолинейно - заметил Сайраорг.

- Так и есть - кивнул мужчина. - И ещё раз, моё начальство просит напомнить, что этот тест - строго по желанию. Если вы считаете, что он может помешать вашему выступлению в Играх Рейтинга, то можете воздержаться от участия в этой оценке. Можете быть уверены, отказ от этого вызова не повлияет негативно на вашу оценку, и те, кто будут оценивать ваши состязания, не станут хуже думать о вас, если вы откажетесь.

Трое дьяволов снова переглянулись. Их шанс ответить, однако, оказался утрачен, когда четвёртая фигура вышла из своего угла комнаты и присоединилась к ним.

- Моя свита и я принимаем любые вызовы лицом к лицу - произнесла Сиикавира Агарес, приблизившись. За ней ровными рядами стояли её последователи, строгие и молчаливые. - С этим мы поступим так же.

Сайраорг усмехнулся, отступая в сторону и пропуская её в круг.

- Это дерзко с твоей стороны, Сиика. Не думал, что в тебе есть авантюрность.

- Сайраорг - скованно произнесла девушка. - Я благодарю тебя за то, что выступил в мою защиту, когда Зефирдор стал ко мне приставать вчера. Однако я хочу напомнить, что я могла бы разобраться с ним и сама. И, пожалуйста, используй моё официальное имя и титул в следующий раз, когда обращаешься ко мне.

- Не знаю, - невинно улыбнулся парень - Сиикавига Агарес, Наследница Клана Агарес - это слишком длинно. Я предпочитаю "Сиика". Или, может, "Вира".

Девушка поправила выбившуюся прядь серебристых волос. Выражение её лица сохранялось всё то же, строгое неодобрение.

- Если ты считаешь это забавным, могу заверить, что это не так.

- Ой, да ладно, Сиика. Просто подшучивание между друзьями…

- Знакомыми, - поправила Сиикавира, как только Сайраорг закончил - не друзьями.

Повернувшись, она кивнула распорядителю, наблюдавшему за происходящим с лёгкой озабоченностью на лице.

- Моя свита и я готовы.

- Разумеется, мисс Агарес - произнёс мужчина, и открыл дверь, из которой вышел. - Пожалуйста, следуйте за мной по этому коридору.

Остальные проследили, как дьяволы с сопровождающими исчезли в коридоре. К тому времени, как они переключили внимание, к собранию присоединились ещё двое.

- Это была Сиикавира Агарес? - спросил Иссей.

- Во плоти - с усмешкой подтвердил Сайраорг.

- Она выглядит очень холодной персоной - заметил Пешка Риас.

- Так и есть, но это не совсем её вина. Её родители умерли, когда она была совсем маленькой, что оставило ответственность управления всем кланом на одной ней. Могу представить, что её детство очень отличалось от твоего или даже моего. Нет времени на детские занятия. Нужно заботиться обо всей семье, и в то же время заботиться об имени Агарес среди Кланов Столпов. Не могу винить её за холодность, когда эта холодность - то, что позволило ей удержаться в игре, в которую играют взрослые. Собственно, я даже восхищаюсь ей за это. В каком-то смысле она даже сильнее, чем я.

Асия моргнула, когда парень закончил объяснение.

- Но про вас говорят, что вы - сильнейший дьявол поколения.

Сайраорг добродушно глянул на неё.

- Бывают разные виды силы. У неё одна, у меня - другая. Кто может уверенно сказать, какая лучше? Хотя не ошибайтесь, решив, что ей не хватает моего типа силы. Она бы не поднялась так высоко в нашем обществе, если бы не обладала собственной сильной свитой.

Иссей серьёзно кивнул мудрости в словах дьявола. Извращенец перевёл взгляд с Сайраорга на дверь, за которой исчезла Сиикавира, а затем снова на Сайраорга.

- И сиськи у неё клёвые.

Брови Сайраорга поднялись, одновременно Риас вздохнула, а Сона покачала головой. Наследник клана Баэл ещё секунду сохранял своё выражение, а затем снова широко улыбнулся.

- Это точно.

* * *

Когда Сиикавира Агарес снова вышла из дверей, она делала то, на что, как полагали все, она была неспособна.

Она улыбалась.

Это не была полноценная улыбка, ибо её строгий характер и долгие часы пребывания под горой давления практически предотвратили саму возможность такого. Но лёгкий изгиб уголков её губ был безошибочным; мягкое, почти весёлое выражение глаз - однозначным. Какой-то миг она выглядела не как наследница, на чьих плечах лежит вес целого мира, но как молодая и энергичная девушка, каковой и являлась.

Сайраорг негромко присвистнул, когда она прошла мимо. Её свита следовала за ней, и на лице каждого была та же довольная улыбка.

- Ого, похоже, Ледяная Принцесса-таки способна на эмоции.

Дьяволица проигнорировала добродушное подтрунивание. Вместо этого она вместе со своими последователями прошла прямо к одной рыжей.

Риас слегка замешкалась, когда статная блондинка приблизилась. Они никогда не были близки, хотя и не потому, что Риас не пыталась. Любые предложения дружбы, что она делала, встречали вежливый отказ, как и любые предложения альянса. Было очевидно, что Сиикавира предпочитает работать одна, и любые попытки наследницы Гремори сблизиться с ней всегда заканчивались вежливым, но твёрдым отказом. По этой причине у них всегда были строго профессиональные отношения. Они уважали друг друга, и признавали присутствие друг друга на официальных мероприятиях, но помимо этого никак не взаимодействовали. Так что лёгкую ошарашенность Риас, когда Сиикавира остановилась перед ней, можно было понять и простить. И это лишь укрепилось при озвученной блондинкой теме.

- Его зовут Минато Арисато, верно?

Было в тоне, которым она это сказала, нечто, что шло против шерсти. В результате, когда Риас наконец ответила, её тон был куда менее благожелательным, чем она хотела сперва.

- Да, верно.

Улыбка не покидала лицо Сиикавиры, несмотря на чётко ощущаемую враждебность.

- Я это запомню - всё, что она сказала. (Давыдов: гарем Минато +1)

Девушка ещё раз окинула окрестности взглядом и направилась к выходу, её фигуры следовали за ней в шаге позади. Три свиты провожали их серьёзными взглядами. Сайраорг поднял брови, когда дверь закрылась.

- Это становится всё интереснее.

Поодаль послышался звон колокола, зовущий следующего претендента. Сона шагнула в направлении звука, её лицо, обычно лишённое выражения, было пронизано предвкушением.

- Полагаю, сейчас моя очередь.

* * *

В конце концов Саджи пришлось нести на носилках.

Лицо парня представляло из себя месиво из бинтов и туго намотанной марли. Два целителя возились с ним, в то время как ешё двое держали носилки. Те, кто отступали в сторону, чтобы пропустить процессию, беспокоились бы о его ранах, если бы не замечали скошенную улыбку, едва заметную под слоями перевязок. Прежде чем его унесли прочь, Пешка Соны сумел подняться на носилках и посмотреть на собравшихся.

- Полностью. Бл*. Того стоило - ухмыльнулся он, и обрушился обратно на носилки.

Самозабвенный, почти маниакальный смех дьявола эхом звучал в помещении ещё долго, когда целители его уже унесли. А затем появилась его мастер со своей остальной свитой. И, как это проделала Сиикавира, прежде чем выйти, Сона подошла прямо к одной рыжей. На этот раз Риас была более готова, но это всё равно не предотвратило появления на её лице улыбки, когда она увидела веселье во взгляде своей подруги.

Выражение лица наследницы Ситри, когда она остановилась перед своей соперницей, говорило наравне о возбуждении и капитуляции.

- Мне определённо нужно было больше стараться завербовать его.

И она вышла в дверь, покинув комнату, её слуги за ней, и в палате осталось лишь двое дьяволов со своими ожидающими свитами. Это количество уполовинилось, когда Сайраорг Баэл встал, поднявшись от стены, к которой прислонился, и направился в сторону звонящего колокола.

- Думаю, я знаю, что ожидает меня за этими дверями, - было нечто примитивно-нетерпеливое в улыбке парня-дьявола - и, сказать по правде, не думаю, что я когда-либо чего-то так предвкушал.

* * *

Фактически, это был амфитеатр.

Сайраорг и его свита вошли в него, моргнув при внезапно обрушившемся на них, когда они вышли из тёмного коридора, освещении. Они обратили внимание на покрывающий пол стадиона песок, предназначенный смягчать болезненные падения. Они заметили окружающие арену мраморные стены, и сидящих наверху лидеров семейств и Глав Столпов, многие из которых будут судьями Игр Рейтинга в грядущие дни. И, наконец, они увидели деревянную платформу в центре, колокол на ней, и стоящего перед ним синеволосого парня, его поза слегка расслаблена, руки в карманах.

Они улыбнулись увиденному и зашагали к нему, парню на платформе, расходясь в стороны по мере приближения. Но сперва, прежде чем события пойдут своим чередом, оставался вопрос уважения.

Сайраорг повернулся к зрителям и кивнул.

- Мастер.

Царственная, аристократическая фигура Дайхаузера Белиала широко улыбнулась ему, откинувшись в одном из многих кресел стадиона.

- Сайраорг, мальчик мой! Рад тебя видеть!

Дьявол слегка усмехнулся веселью в голосе Главы Столпа.

- Я не знал, что вы посетите это мероприятие, мастер, или подготовил бы куда более уважительное приветствие - брови Сайраорга поднялись при виде того, чем окружил себя высокоранговый аристократ. - И я не знал, что вы такой фанат попкорна.

Дайхаузер бросил взгляд на до краёв заполненные воздушной кукурузой тазики у своих ног.

- О, это? Это дело рук Аджуки - мужчина мотнул головой в сторону равно царственной фигуры, в настоящей момент беседующей с улыбающимся Сайзексом. - Он сказал мне, что оно мне понадобится, чтобы наблюдать за происходящим. Что-то насчёт поедания попкорна во время наблюдения за значимым событием. Как я понял, это человеческая традиция, хотя, честно говоря, смысла её не понимаю. Впрочем - дьявол ухватил горсть особо пышных зёрен и бросил их в открытый рот - стоит признать, что это восхитительная закуска.

На лице его протеже плясало веселье.

- Я думал, вы собираетесь тренироваться со своей свитой в не самых приятных зонах Преисподней, мастер.

- Так и было - кивнул Дайхаузер. - Но когда я узнал, что планирует Сайзекс, я решил на какое-то время отложить свои планы. Нечто подобное - Глава Столпа улыбнулся, взмахнув рукой в сторону платформы и терпеливо ожидающей на ней фигуры - я ни за что не пропущу.

Сайраорг воспринял это как сигнал продолжать. Дьявол ещё раз уважительно кивнул своему учителю, а затем вновь присоединился к своей свите. Его последователи уже наполовину окружили платформу, сформировав полукруг живых тел, ожидающих команды. Сайраорг прошёл мимо них, остановившись в нескольких шагах от лестницы, ведущей наверх.

- Я столько раз видел твоё лицо на рекламных плакатах - светским тоном начал дьявол. - Но никогда не думал, что увижу вживую, лицом к лицу.

Парень находился на порядочном расстоянии от них, но его ответ всё же был хорошо слышен.

- А я много слышал о тебе от Риас.

Сайраорг гортанно рассмеялся.

- Надеюсь, это были хорошие истории, и относительно недавние. Было бы неприятно, если мою репутацию потрепало что-то, что я делал, когда был ребёнком.

Парень слегка улыбнулся. Сайраорг не был уверен, из вежливости или от реального веселья.

- Так и было.

Краткость ответа заставила дьявола покачать головой.

- Я не верил своей кузине, когда она говорила, что ты очень немногословен. Теперь вижу, что ошибался. Но по моему опыту, те, кто мало говорят, обычно и не устаивают показных демонстраций вроде этой. Что-то мне подсказывает, что это была не твоя идея.

- Ты прав - согласился парень. - Не моя. Сайзекса.

Взгляд Сайраорга мелькнул в сторону Великого Сатаны, глядящего на них с плохо скрываемым энтузиазмом.

- Не знал, что текущий Люцифер обладает таким даром убеждения.

- Он и не обладает. Так что попытался подкупить меня, когда это не сработало.

- О? И какие взятки берёт Нефилим?

- Никакие. Почему после этого он воспользовался угрозами.

- И какие же угрозы заставили Нефилима действовать?

Парень нерешительно помедлил, прежде чем продолжить.

- Он сказал мне, что если я этого не сделаю, то он сделает мою квартиру новой остановкой в туре из Преисподней в человеческий мир.

Губы Сайраорга вздрогнули.

- Столь жуткую и значимую угрозу стоит воспринимать серьёзно.

На лицо его собеседника нахлынуло нечто очень близкое к облегчению.

- Рад слышать согласие.

- Но я чувствую, что это не всё. Судя по тому, что говорила моя кузина, ты всегда был нелюдим. С чего вдруг такая перемена? - дьявол взмахнул рукой и кивнул в сторону зрителей. - Почему это?

- Риас права. Я всегда считал, что делать что-то напоказ недостойно. Но, подумав, я также пришёл к выводу, что просто держать всё при себе тоже не достойно. И к тому же, - взгляд парня прошёлся по главам семейств и лидерам кланов, прежде чем снова сосредоточиться на участниках - похоже, мне нужно поддерживать имидж.

В следующую секунду их окатило волной мощи, захлестнувшей их, словно обрушившаяся океанская волна.

- Сайраорг Баэл, ты известен своей силой, так что твой тест будет против Персон, также известных своей силой.

Первая возникшая в бытии фигура носила мерцающие латы. Величественный, царственно изящный от кончиков седеющих волос до края немолодого лица. Золотая корона на его голове лишь прибавляла царственности. Меч, что он вонзил в землю возле нижней ступеньки, не позволял ошибиться.

- Кто есмь тот, кто дерзит бросить вызов величайшему королю величайшего из царств земных?

Фигура, шагнувшая в бытие рядом с ним, закатила глаза.

- Ухх. И почему ты постоянно говоришь так архаически? Никто же ни хрена не понимает.

Серебряная перчатка с золотой розой задумчиво погладила аккуратно подстриженную бороду.

- Мы - воплощения великих древних героев. Наша обязанность вести себя соответственно.

- Это всё хорошо и славно, но это работает только тогда, когда народ понимает, что ты пытаешься сказать.

Король направил неодобрительный взгляд на тонкую фигуру рядом с ним.

- Мне нужно напомнить тебе, что когда-то я был владыкой величайшего королевства на Земле?

Дева игриво улыбнулась.

- А мне нужно напомнить тебе, что пятьсот лет назад я прогнала потомков твоего величайшего королевства обратно за Английский Канал?

Грубая, фыркающая усмешка дала знать о третьем явившемся. Звуки шагов зловеще прозвенели над платформой. Чёрный доспех мерцал, словно полированный обсидиан. Массивные шипастые перчатки сжимали эфес зазубренного, зубастого меча. Пылающие морозом глаза глянули на зрителей, недобро уставившись из потрёпанного визора брутального шлема с крыльями летуей мыши.

- Девчонка верно заметила, знаешь ли.

Король огорчённо вздохнул.

- Се есмь печальный день - даже мой собственный приёмный сын не согласен со мной.

Демонический меч присоединился к святому мечу, вонзившись в пол. То, как Чёрный Рыцарь наклонил голову, встав рядом со своим лордом, говорило о веселье - весьма сомнительного сорта.

- Ой, избавь меня от этого. Ты всегда был ужасным отцом.

Последняя фигура остановила спор, прежде чем он смог толком начаться. Он прошёл спокойной походкой, пропихнувшись мимо Короля и Рыцаря. Простой ламеллярный доспех, что укрывал его грудь, каким-то образом выглядел более впечатляюще, нежели какие-нибудь украшенные полные латы. Скромный зелёный плащ, что он накинул на плечи, каким-то образом был более царственным, нежели самые царские из плащей. Мозолистые пальцы одной руки провели по длинной, величественной бороде. Другая подняла массивную глефу-полумесяц, пока та не оказалась направлена прямо в грудь Сайраоргу.

- Этот, посередине - произнёс Гуань Ю. - Он мой.

* * *

При всей своей любви к сражениям, Сайраорг не был глупцом. Как только битва началась, дьявол отправил свою свиту в наступление широким фронтом, охватывающим платформу с разных сторон. Пока центр удерживал линию, фланги должны были сомкнуться на цели и взять её молниеносным штурмом. Это была проверенная временем тактика, почти рудиментарная в своей простоте, но на поле боя простота - сама по себе искусство, и фигуры Сайраорга превращали его в шедевр. Они двигались, источая уверенность, и исполняли маневр обхода с флангов, демонстрируя абсолютную уверенность в своём мастере и в себе. Экономия движений, прикрытие друг дружки, не оставляя дыр в обороне и неприкрытых спин. Индивидуально, они были сильны; вместе, они были неудержимы, как и добивался их мастер.

Хорошо известен тот факт, что в обществе дьяволов выше ценится ранг, чем способности. У детей Глав Столпов больше возможностей в отношениях с другими, больше привилегий, когда дело касается позиций и статуса. Что важнее, когда Главы Столпов умирают или подают в отставку, они становятся наследниками огромных состояний и наравне огромной власти, которые их семьи накопили за века. В таком обществе Сайраорг поднялся на вершину без чего-либо упомянутого. Он добился этого доблестью, отвагой, и чистым, бескомпромиссным упорством. (Давыдов: 200 отжиманий, 2 километра пробежки. КАЖДЫЙ ДЕНЬ!)

И его свита проделала вместе с ним каждый шаг.

В то время как другие становились пассивными, почивая на лаврах, Сайраорг тренировался со своей свитой, снова и снова, до спазмов в мышцах и боли в костях. В то время как другие полагались в битве на врождённые силы и этим удовлетворялись, Сайраорг требовал, чтобы его последователи выкладывались до тех пор, пока их врождённые силы не расцветали в нечто куда более серьёзное. И в то время как другие выбирали членов своих свит, основываясь на способностях их Священных Механизмов, Сайраорг выбрал своих просто потому, что их больше никто не выбрал. Когда-то они были изгоями общества, чьи кланы потеряли уважение; их семьи попали в опалу, или просто семей не осталось. Сайраорг принял их, когда все другие отвернулись, и превратил в то, чем они являлись сегодня. В обмен они ответили ему безграничной преданностью, бесконечным желанием улучшать себя, и непоколебимой верностью его делу. И всё это вместе было основой одной бесспорной истины.

Они были сильнейшими членами сильнейшей свиты, принадлежащей сильнейшему дьяволу своего поколения. И когда они направились к платформе, сокращая дистанцию между ними и их целью стремительным бегом, они доказали, насколько обоснована их репутация.

Если бы только всё было так просто.

Левый эшелон маневра обхода с флангов Сайраорга двигался как намечено; правый столкнулся с сопротивлением. Запнулся. Он встретился с оппозицией в виде трёх непоколебимых фигур, вступивших в битву, выйдя из сияющей завесы синего света. Плюмажи из конских хвостов на шлемах в Коринфском стиле. Обнажённые мускулистые руки держат кожаные ремни массивных покрытых бронзой щитов. Мерцающая полированная броня, дань эре, когда мужи сражались с мужами огромными отрядами под знамёнами воинов-королей. Их потрёпанное, потёртое оружие напоминало о прошедшей эре, когда ход всей войны могли определять действия одиноких героев.

Один из них вышел вперёд, отделившись от троицы, огни энергии воплощения ещё обвивали его руки и ноги.

- Я Ахиллес, сын Пелея, благословлённый богами - верное прямое копьё поднялось в приветствии и вызове. - Кто из вас будет моим Гектором?

Либан Кроцелл поднял свой меч к лицу в ответном салюте. Улыбка, появившаяся на губах Рыцаря, когда он вышел вперёд, была той же, что была на лицах Сиикавиры, Саджи, и всех остальных, когда они вышли из дверей.

Зрелище того, как эта пара начала свою дуэль, заставило вторую фигуру покачать головой в шлеме. Его фигуру пронизывало воинское веселье, когда он так же поднял копьё в том же направлении.

- Я Гектор, сын Приама, также благословлённый богами. Кто из вас будет моим Ахиллесом?

Кореана Андреалфус ответила на вызов. Слон Сайраорга слегка поклонилась, шагнув вперёд. Жест был принят и получил ответ; шлем воплощения кивнул, признавая. Уважение на уважение. И затем его носитель бросился к ней, ноги в поножах били землю в вызывающем трепет броске. В ответ демоническая сила ударила из пальцев Корианы, когда чародейка встретилась с героем в бою.

Последняя фигура отличалась от остальных. Вместо безупречной брони его союзников, кираса, защищавшая его, была помятым и поцарапанным листом бронзы. Каждая метка на нагруднике говорила свою историю о войне, о жаре боя, оставшемся в прошлом. Каждый шрам на его коже свидетельствовал о жизни, почти закончившейся на поле боя, и победе, вырванной из пасти поражения.

Истина была столь же проста и уродлива, как доспех, что он носил.

Двое других были чемпионами, выковавших свои легенды мастерством оружия и славными деяниями. Этот был воином, заработавшим свою репутацию просто тем, что заставлял других умирать.

Гандома Балам направился к нему.

Ладья Сайраорга был огромным мужчиной, почти три метра ростом от макушки до пят. Как его оппонент отличался от других, так и он был другим. Его товарищи-дьяволы были смесью статной грации и текучести движений. Они соединяли силу с изяществом, граничащим с утончённостью. В сравнении с ними, Гандома был кирпичной стеной - сила без усложнения, и упрямая свирепость. В каком-то смысле это было разумно. В то время как его товарищи были оружием, которым их мастер разбивал врагов, он, в свою очередь, был наковальней, на которой разбивались враги.

Невысказанный договор возник между этими двумя. Это будет не элегантное состязание мастерства против мастерства. Это не будет изящный матч, где побеждает зрелищность. Это будет драка. Мочилово. Бой, где превыше всего ценятся брутальность и безжалостность.

Воин отбросил своё копьё. Он отшвырнул его с почти презрительной лёгкостью, не глядя, куда оно упало. Вместо него он достал короткий меч из висящих на боку ножен.

- Я Диомед - под бронзовым шлемом жемчужно-белые зубы продемонстрировали улыбку берсерка. - Нах*й богов.(Давыдов: там действительно так написано…)

* * *

Когда правый эшелон погрузился в битву, левый предсказуемо замедлил продвижение. Без поддержки маневр обхода с флангов было не завершить, и атака захлебнулась.

К тому же был и другой естественный фактор. Те, кто были слева, увидели, как их соратники справа сражаются с легендарными персонажами мифов. Они увидели, как их мастер и товарищи ведут дуэли с легендарными воинами. Они услышали, как толпы аплодируют каждому громовому удару и одобрительно восклицают при каждой стремительной контратаке. Они узрели, как заслуживается слава, творятся великие дела, и сработал естественный инстинкт понаблюдать за этим. Так что они замешкались, забыв об изначальном плане, чтобы понаблюдать за идущими по всему амфитеатру дуэлями. Они остановились, когда следовало продолжать нападение.

Странно прозвучавший визг разрываемого воздуха был единственным предупреждением, что они получили.

Нечто чёрное и размытое пронеслось прямо в них, словно молния. Двое дьяволов, составляющих левый фланг Сайраорга, едва успели отскочить. Что бы это ни был за снаряд, он сдетонировал, как только врезался в землю. Взрыв разрушил зону, в которой они только что стояли, и вызвал ударные волны, заставившие задрожать стены арены. Оба дьявола вздрогнули, когда им в лица ударили пыль и крошки, на миг ослепив. Когда зрение вернулось, они увидели, что ожидало их за дымом и пылью.

Боевое одеяние воина было чисто-белого цвета. Он уверенно, с прямой спиной, стоял в центре только что созданного им кратера. Пронзительные серебряные глаза смотрели на них с лица бледнее имперского мрамора. Длинные чёрные волосы, местами заплетённые в косы, местами стянутые в хвосты, почти по женски спускались с его головы. Однако создаваемое им впечатление - абсолютно собранный, абсолютно уверенный в себе - было каким угодно, только не женским.

- Гаэ Болг - воин не представился, как сделали другие. (Давыдов: Они убили Лансе… а, нет, не та история :-) Но Ку Хулин - тот же самый, что и в Фэйте, да. Только выглядит иначе.) В этом не было нужды. Почерневшее копьё-штопор, что он выдернул из земли, говорило за себя. - Имя оружия, что закончит этот бой, прежде чем он успеет начаться.

Впечатляющая фигура, укрытая рыцарскими латами, встретила воина, когда он шагнул из кратера. Остриё кавалерийского копья скользнуло по лезвию копья-штопора, когда два оппонента принялись кружить вокруг друг дружки.

- Берука Фуркас - ухмыльнулся другой Рыцарь Сайраорга. - Имя того, кто повергнет легенду.

Пока его товарищ сдерживал защитника, последний участник маневра обхода с фланга воспользовался возможностью возобновить атаку. Ладора Бун вновь направился к платформе. Дьявол был уверен, что преуспеет, хотя и знал, что у того, кто ожидает на вершине точно припасены сюрпризы. Это была уверенность, рождённая не заносчивостью, но естественным мастерством. Несмотря на его тощую фигуру, врождённая способность Ладоры выиграла Сайраоргу не одну Игру Рейтинга. Ладья обладал способностью временно превращаться в чёрного дракона. Свирепость в бою и абсолютная преданность своему мастеру у Ладоры в его драконьей форме были знамениты. Пусть другие прославляются, сражаясь с чемпионами древних легенд. Пусть себе зарабатывают свою славу. Он сосредоточится на цели, захватит её, и отдаст мастеру, как делал много раз прежде.

Оборотень как раз двигался, когда копьё-штопор разорвало контакт с копьём Беруки и направилось на него.

- Ты не пройдёшь.

Дьяволы переглянулись.

- Ты собираешься сражаться с нами двумя в одиночку? - осведомился Ладора. Ладья уже трансформировался. Огромные косы-когти изверглись из его рук, и его бесстрастное лицо стало походить на зубастую морду рептилии.

Лёгкий изгиб губ Ку Хулина был единственным свидетельством его веселья.

- Кто сказал, что я один?

Фигура, неспешно подошедшая и вставшая рядом с Ку Хулином, была самим определением успешного полководца. Излучаемый им дух воинственности в сочетании с угрожающей фигурой заставили обоих его оппонентов осторожно отступить. Массивное оружие, что он держал в одной руке, заставило Ладору Бун замешкаться посреди трансформации.

- Давайте, дьяволы - Зигфрид взвалил огромный меч-драконоубийцу на плечо. - Покажите мне, что считается воином среди вашего хвастливого рода.

* * *

Окружённые штормом сражения, морем дуэлей, одиноко стояли две фигуры, созерцающие разворачивающуюся вокруг них великую битву. Обе испытывали друг дружку, и после шквала нерешительных стычек решили считать итог ничьей. И по итогам этого решили, что раз с итогом матча определились, могут по крайней мере обходиться друг с другом вежливо. И, как обычно бывает с вежливостью, это естественным образом привело к беседе.

- Серьёзно, в том вся суть - как раз закончила рассказывать Дева. - Англичанам нравится считать, что это их длинные луки выиграли битву при Креси, но на самом деле было много факторов.

- Понятно - вежливо кивнула Куйша Абаддон. - Никогда об этом не задумывалась.

- Всё дело в грязи, на самом деле. Вся эта хлябь, взбитая копытами множества коней. Замедлила нападение так, что оно еле ползло. И когда наши рыцари наконец добрались до линий англичан, они были слишком уставшими, чтобы прилично сражаться. Так что на мой взгляд можно сказать, что в тот день англичанам позволила победить грязь. Ну, если подумать, у грязи и англичан всегда было некое странное сродство.

На лице Куйши появился призрак улыбки.

- Ты действительно не любишь англичан, верно?

- Они вторглись в мою родину, убили моих сородичей, и ограбили всех, кого не убили. И вдобавок сожгли меня на колу, когда не смогли победить. Мне кажется, это оставило меня немного предвзятой.

- Могу представить - сухо ответила Королева Сайраорга, а затем наклонила голову в сторону ног противницы. - Кстати, мне нравятся твои башмаки.

- Действительно? - Дева опустила взгляд на свои латные сапоги. - Клёвые, правда? Подбиты настоящей медвежьей шерстью. Очень удобно в долгих кампаниях. Тот, кто их для меня сделал, был очень талантлив. И симпатичным был, по крайней мере на мой взгляд. Хотя это может быть потому, что он был так талантлив. В конце концов, путь к сердцу девушки лежит через её ноги.

Героиня помедлила, несомненно задумавшись, каким комплиментом может ответить. Её взгляд прошёлся по привлекательной фигуре оппонентки, пока не остановился на том, что она держала в руках.

- Мне нравится твоя… гигантская… топороштука?..

Взгляд дьяволицы опустился на огромное оружие, которое она опустила на землю где-то посреди разговора.

- Благодарю - вежливо произнесла она, а затем решила выделить толику информации. - Это был подарок. От моего мастера.

Её собеседница уловила лёгкое изменение тона и перебрала бровями.

- О, так это был такой подарок?

Куйша Абаддон, известная абсолютной преданностью своему мастеру и безразличием ко всему остальному, покраснела.

Что бы она ни собиралась ответить, этому помешало появление пары фигур, приблизившихся к ним, продолжая сражаться. На лицах обоих воинов были одинаковые насмешливые ухмылки. Оба сосредоточились только друг на друге, игнорируя всё остальное рядом. Оба, Сайраорг и его оппонент, потеряли оружие, с которым начали дуэль, и сейчас прибегли к кулачным ударам по лицу друг дружке.

Две девушки переглянулись и вздохнули. Слово, сорвавшееся с их губ, было тем самым, которым с начала времён пользовались героини, когда их мужчины игнорировали их, погрузившись в некую бесцельную демонстрацию мужественности.

- Мужчины.

* * *

Несколькими широкими шагами Сайраорг поднялся по лестнице, ведущей на платформу. Боль, доставляемую саднящими ранами, дьяволу смягчало чувство приближающейся победы. Его продвижение, однако, остановилось, когда он приблизился к цели и предстал перед тем, кто тихо охранял её.

Лицо парня было маской чистой нейтральности. Его руки оставались в карманах. Поза оставалась расслабленной, словно ему не было дела до происходящего вокруг. Вся его манера держаться просто излучала то, что казалось, но не могло быть, апатией.

Всё дело в глазах, понял Сайраорг. Они всё выдавали. Они оставались внимательными, в то время как остальное тело создавало впечатление спокойного безразличия. Они оставались жутко наблюдательными, в то время как остальная фигура создавала атмосферу почти что отстранённого пренебрежения окружающим. Больше того, они выдавали лёгкие следы задумчивости, в то время как бесстрастное выражение его лица ровно ничего не говорило. Это были глаза того, кто утомлён творящимися вокруг мирскими делами, но всё равно вынужден в них участвовать. Это были глаза того, кто целую жизнь придумывал причины для действия, и только-только начал понимать, что иногда причины не нужны. И когда Сайраорг наконец приблизился, эти глаза сфокусировали на нём взгляд с напряжённостью, которую дьявол не мог толком описать.

- Это было хорошее сражение - заговорил старший парень. - Пожалуй, одно из лучших, в которых я участвовал.

Ответ его собеседника был кратким, точно по теме, и был лишь проявлением вежливости.

- Да, это так.

Сайраорг усмехнулся и потёр своё правое плечо.

- Однако последний удар был чертовски болезненным. Возможно, даже вывихнул что-то.

Взгляд парня мелькнул к руке, которую растирал Сайраорг, и впервые с момента начала битвы дьявол увидел, как на его лице появилось нечто вроде веселья.

- Это вполне вероятно.

От кого-то другого эта простая фраза могла бы прозвучать как пренебрежение или даже оскорбление. В его исполнении, однако, Сайраорг слышал лишь честное и искреннее уважение. Дьявол повернулся и взглянул на старинный колокол, звон которого сообщит о его и его свиты победе.

- Так это всё? Я прошёл тест? Больше никаких испытаний?

Ответ парня заставил его снова повернуться.

- Нет. Ещё одно.

Сайраорг поднял брови.

- Надеюсь, ты не придумал это испытание, потому что я добрался так далеко - добродушно произнёс дьявол. - Это было бы почти что мелочно.

- Было бы - согласился парень. - Но дело не в этом. У других было то же.

Сайраорг мотнул головой в сторону колокола, ожидавшего того, что в него позвонят.

- И что другие? Они тоже добрались сюда?

- Да.

- И они прошли последнее испытание, которое ты для них приготовил?

В ответе парня было почти сожаление.

- Нет.

- Печально, раз так - Сайраорг улыбнулся. - Хотя, природа этого испытания… Полагаю, оно тоже связано с демонстрацией силы?

- Верно.

Дьявол развёл руки в жесте честного любопытства.

- И какой же существует противник более сильный, чем легенда, называвший себя "Богом Войны"?

- Тот, кто дал ему его место в легенде, возможно?

Воин, материализовавшийся за спиной парня, отличался от других, что были призваны прежде, в том, что он был верхом, в то время как все остальные были пешими. Лошадь, на которой он сидел, была просто чудовищна; высокая, массивная, всё тело покрыто толстыми мускулами. Чёрная лакированная броня закрывала уязвимые места лошади, прикрывая ноги поножами и закрывая морду зловещей маской. А там, где её не закрывала броня, виднелась багровая шкура, столь насыщенного и угрюмого цвета, что это напоминало пролитую кровь. Однако всё это - размер лошади, угрожающий доспех, скрывающий её тело, зловещий цвет её шкуры - всё это ничего не значило на фоне воинственной угрозы, излучаемой сидящим на ней мужчиной. Его тело излучало высокомерие, словно густые миазмы. Самоуверенность была высечена на его лице, словно статуя в мраморе. Но это не было высокомерием, порождённым зазнайством, или заносчивостью. Это была просто уверенность в себе. Уверенность в том, что никто среди живых или мёртвых не может с ним сравниться.

- Вечно Гуан Ю то, Лю Бей это. Даже этот невыносимый олух Жанг Фей заполучил свою порцию славы. Но только не я. Не тот, кто изначально обеспечил им их славу.

Воин потянул вожжи, и лошадь сделала один шаг вперёд. Платформа содрогнулась, не столько от веса, сколько от одного их присутствия.

- В конце концов, что за герои без достойного вызова, чтобы испытать их? Что за чемпионы без злодеев, обеспечивших им их титулы? Что за Три Брата из Персикового Сада без меня, вбросившего их в анналы истории?

Сайраорг поморщился, ощутив прошедшее по позвоночнику неприятное ощущение. Это был не страх; далеко от того. Всего лишь понимание, что в этот раз противник может его превосходить.

Воин улыбнулся, ощутив слабость. Он продолжил понукать своего скакуна продвигаться вперёд, и с каждым шагом фыркающей лошади дьявол делал шаг назад. Его голос, когда он снова заговорил, так и не поднялся над обычным тоном.

- В одной части мира есть поговорка, передающаяся от дома к дому, из поколения в поколение. Не слышал?

Сайраорг обнажил зубы в непокорной усмешке, хотя и ощущал, что стоит уже на краю платформы.

- Просвети меня.

Мужчина перехватил вожжи одной рукой и наклонился в седле.

- Среди коней, Рыжий Заяц. Среди мужей, Лю Бу.

Другая рука подняла огромную двойную алебарду, которая, как с одного взгляда понял Сайраорг, была бы для него слишком тяжела.

Угадай, кто из них я?

* * *

Сайраорг вошёл в комнату ожидания на добрых десять минут позже, чем его свита. Его рука была в лубке, но травма, похоже, его ничуть не беспокоила. Напротив, дьявол начал разминаться, как только вошёл, что заставило ухаживающего за ним целителя цыкнуть.

- Вот это было весело - бодро произнёс парень, а затем бросил взгляд на своих последователей, в разных уровнях потрёпанности стоящих в помещении. - Поднимаем руки. Кто победил своих противников?

Половина его свиты подняла руки в воздух. Другая оставила опущенными. Удовлетворённость на лицах, однако, присутствовала у всех.

- Пятьдесят на пятьдесят, э? Обычно я бы сказал, что ожидал от вас большего, но в таком испытании будем считать это моральной победой.

Дьявол кивнул в сторону двери, и целитель вместе с его слугами начали один за другим покидать палату. Фрагменты беседы, доносившейся, пока они шли, заставили оставшихся в комнате нахмуриться и переглянуться.

- Я тебе говорю, мой противник был сильнейшим из них всех. Я едва успевал за ним в рукопашной, а у меня было лучшее оружие, мой меч. Он даже бросил в меня своё копьё.

- Ну, это сложно назвать чем-то существенным, Либан.

- О? Хочешь что-то сказать, Берука?

- Вообще-то да. Я хочу сказать, что мой противник был сильнее твоего.

- Вот как? И в чём же?

- Твой бросал копья. Мой бросал копья, которые взрывались.

Удаляющиеся голоса заставили Иссея моргнуть. Извращенец бросил вопросительный взгляд на Сайраорга, задержавшегося в помещении, чтобы переброситься парой слов с Риас.

- Ты хоть побил своего противника?

Старший парень улыбнулся.

- Да - первого, нет - второго. Хотя я сумел вынести его лошадь.

Иссей уставился на дьявола.

- Разве это не должно было и его вывести из строя?

- Неа. Он только разозлился. - Сайраорг помедлил, а затем покачал головой. - Если подумать, этот парень любит свою лошадь слишком уж сильно.

Растерянные взгляды, вызванные его фразой, заставили дьявола усмехнуться. Он повернулся к стоящей рядом с ним девушке.

- Желаю тебе удачи, кузина.

Риас встретилась с ним взглядом, изо всех сил стараясь скрыть свою нервозность.

- Благодарю, Сайраорг. Хотя было бы полезно, если бы ты дал какую-то подсказку. Любой совет я бы тоже оценила.

Её родственник пожал своими широкими плечами.

- Боюсь, тут я тебе помочь не могу. Принцип соревновательности, в том духе. Хотя всё равно вряд ли бы помогло чем-то - я так понял, что все наши тесты разные. Что бы я тебе не сказал, это будет бесполезно, поскольку моё испытание будет не таким, как твоё. Что же до совета… - Старший парень бросил взгляд на лица вокруг него, изучая выражения и эмоции, написанные на них, и улыбнулся. - Доверься своей свите, кузина. Положись на их верность и преданность тебе, и ты можешь быть удивлена, на что они способны.

Риас медленно кивнула.

- Он тоже говорил, что мне следует так сделать… И быть уверенной в себе.

- Вот видишь? - добродушно произнёс Сайраорг. - Как оказалось, тебе и не нужен мой совет.

Риас слегка улыбнулась.

- Ещё раз благодарю, Сайраорг.

Старший дьявол отмахнулся.

- Ни к чему, Риас. Мы же кузены, в конце концов. Хотя, ты бы не могла оказать мне маленькую услугу?

Риас снова кивнула, на этот раз серьёзнее.

- Всё, что в моих силах.

- Прекрасно - просиял Сайраорг. - Тут такое дело, я хотел ему кое-что сказать, когда матч закончится, но это последнее испытание не оставило мне времени на то, чтобы что-то сказать. Надеюсь, ты передашь ему за меня.

Рыжая с любопытством глянула на него.

- И что же ты хочешь, чтобы я ему передала?

Губы дьявола вздрогнули.

- Передай, что тура в мир людей из Преисподней не существует.

* * *

Они улыбнулись ему, когда вошли на стадион, и он не смог не улыбнуться в ответ. Как занятно - ещё недавно он бы ответил бы отдалённостью и отчуждённостью. А сейчас в его улыбке была подлинная теплота, искреннее чувство, и частично по этим причинам он согласился на просьбу Сайзекса, когда лидер фракции явился к нему в ту ночь перед Собранием Молодых Дьяволов, чтобы поблагодарить за помощь его сестре и попросить стать арбитром этого простого состязания. Его ответ Сайраоргу, когда тот спросил о его мотивах, был лишь наполовину серьёзным. Его реальные мотивы были куда сложнее, и, возможно, даже немного эгоистичны, если подумать. Но он не стыдился признавать это, так же как не стыдился признавать, кто они ему. Он хотел увидеть глубины их потенциала. Он хотел увидеть, насколько они выросли. Он хотел увидеть, как далеко они прошли.

Сайзекс, конечно, продемонстрировал изрядную хитрость, каким-то образом убедив его испытать всех четверых дьяволов вместо одной, как договаривались сперва. Впрочем, он решил, что это тоже неплохо, особенно после того, как сразился со всеми ними. Все они по своему впечатлили его. Сиикавира показала ему, чего она способна добиться тихой целеустремлённостью и бездонной решимостью в качестве своих союзников. Сона продемонстрировала обширные познания в тактике и способность принимать решения на лету. Сайраорг впечатлил его просто потому, что он был Сайраоргом. Всё, что говорили об этом дьяволе, оказалось правдой. Сражение с его свитой было самым сложным, и индивидуальная схватка, шедшая на платформе, на которой он стоял, действительно была близка к победе. Он не сомневался, что при других обстоятельствах, с другими правилами, его победа была бы не столь гарантирована.

Он отбросил все эти мысли, когда Риас и её свита приблизились. Он ощутил прилив адреналина, когда они принялись охватывать его, как делали остальные. Это чувство было одновременно чуждым и ожидаемым.

Давненько он так не волновался.

- Ты - наше испытание, Арисато-сан? - широко улыбнулся ему Иссей, когда они остановились у подножия платформы.

- Я - он кивнул и указал на украшенный колокол, висящий за его спиной. - А это ваша цель. Позвоните в него, и вы прошли тест. Но учтите, что я постараюсь этого не допустить.

- Ой, Арисато-кун - поддразнивающая улыбка Акено подчёркивала её идеальные черты лица. - И ты не сказал нам заранее, что участвуешь в чём-то таком? Ты в последнее время нехорошо себя ведёшь. Я собираюсь наказать тебя, когда мы вернёмся домой.

Он усмехнулся про себя, представив это. А всего пару недель назад счёл бы это дружеское подтрунивание утомительным и ненужным.

- Извиняюсь, но я не хотел испортить сюрприз.

Он мотнул головой в сторону зрительских трибун, где Сайзекс развернул немаленький флаг со словами "Давай, Риас, Давай!". В настоящий момент дьявол с энтузиазмом махал флагом, и даже убедил некоторых других зрителей присоединиться к его усилиям.

Неподалёку от этой группы поддержки царственно откинулся в своём кресле лорд Гремори. Атмосферу достоинства, излучаемую Главой Столпа, несколько портила белая футболка, которую он натянул, как только его дочь шагнула на стадион. На передней части наряда было сверкающими разноцветными буквами написано "Свита Моей Дочери - Лучшая Свита".

Уголки его губ слегка поднялись. Кто бы ни создавал эту футболку, он или зачаровал её магией, или использовал просто неприличное количество блёсток.

Вид поддерживающих её брата и отца вызвал на щеках Риас милый румянец. Решимость в её глазах, когда их взгляды встретились, однако, сказала ему, что грядущее состязание будет столь же сложным сражением, как были и остальные.

- Итак, матч-реванш?

Голос Иссея заставил его обернуться.

- Да - заметил он, вспоминая бой на поляне, когда сталкивались темпераменты, и отношения не были столь тёплыми. - Полагаю, так.

Улыбка парня стала ещё шире.

- Классно, Арисато-сан! Мы с Ддрайгом давно ждём шанса на реванш с тобой! Мы даже проводили секретные тренировки на стороне, чтобы подготовиться!

Он вопросительно поднял бровь. Секретные тренировки?..

Миг спустя на него обрушилась волна высвобождаемой мощи. Объём энергии заставил его отступить; он стиснул зубы и заставил себе перетерпеть это необычное ощущение. К тому времени, когда пульсирующая аура наконец утихла, тело Иссея оказалось укрыто чешуйчатым латным доспехом.

- Мы с Ддрайгом называем это Доспехом Чешуи!

Его взгляд прошёлся по новому доспеху извращенца. Он походил на что-то, вышедшее из фэнтези. Мерцающие пластины багрового металла покрывали всё тело парня; они соединялись посередине, образуя нагрудник, и расходились сегментированными витками по рукам и ногам. Громоздкие щитки лежали на плечах дьявола, вытягиваясь шипами за его спиной. Его первым впечатлением, когда он увидел всё это, было, что доспех имитирует существо, содержащееся в Священном Механизме парня. Это предположение лишь укрепилось, когда он изучил оппонента повнимательней. Доспех оставался гуманоидной формы, но с некоторыми отклонениями - вместо бронированых пальцев, на перчатках были бронзовые когти; вместо латных ботинок на бронированых поножах доспеха были толстые острые когти.

Драконье влияние было сложно не заметить, даже если постараться.

Он улыбнулся про себя. Действительно, Доспех Чешуи.

- И знаешь, что самое лучшее?

Он помотал головой, хотя и знал, что стоит слишком далеко, чтобы его жест заметили. Иссей в любом случае продолжил, подняв руку, на которой не мерцал изумрудный самоцвет.

- Вот это!

Его вновь обдало высвобождаемой энергией. На этот раз он не отступил. Не отступил, поскольку сила, что он ощутил, была его.

Пластины синего металла закрепились на вытянутой конечности парня. Они образовали основу пушки, вытянулись в цилиндрическую форму ствола, а затем образовали распахнутую клыкастую пасть жерла. Иссей поднял оружие на своей руке и с энтузиазмом помахал им.

- Видишь, Арисато-сан? Я всё ещё могу взывать к силе наших уз даже в моей новой форме! Собственно, Ддрайг говорит, что латентные способности Доспеха Чешуи могут делать эти силы даже сильнее, чем раньше!

Он обратил внимание на больший размер пушки и более широкое жерло, не сомневаясь в словах дракона. Воистину Усиленный Механизм можно считать Дикой Картой среди своего рода.

Продемонстрированная извращенцем его новая способность не изменила оригинальный план или природу намеченного испытания. Всего лишь утвердило его в мысли, что он выбрал верно.

- Ты показал мне свой секрет - произнёс он тихо, но всё же достаточно громко чтобы они слышали. - Позвольте мне продемонстрировать вам один из моих.

Повсюду вокруг него из Моря Душ принялись всплывать фигуры. Они обретали форму вокруг него и перед платформой, материализуясь из царства грёз и мыслей в материальный мир. То, что Риас немедленно поняла значение этих воплощений, было свидетельством её вдумчивости и сопереживания.

- Это же… - выдохнула девушка.

Он улыбнулся.

Слева от него Гермес возник из вуали мерцающего синего света. Он поднялся высоко в воздух, изящная фигура, парящая на золотых крыльях, подобных клинкам. Секунда, и к нему присоединилась печальная фигура женщины в молитве, сидящей на троне в форме коровьей головы. Тонкая фигура Ио излучала спокойствие и умиротворённость, отзвук-воспоминание о той, что когда-то призывала её в битву.

Громыхнул гром и сверкнула молния. Полидеус ударил о землю перед платформой. Его шипастый кулак обрушился на землю словно комета, оставив кратер.

Справа от него опустилась более мягкая фигура. Лицо-маска Паллады, окутанной текучим одеянием, без выражения уставилось на грядущих противников из-под шлема с плюмажем.

Рядом с ним воплотилось равно нечеловеческое существо. Немезида, чьё чёрное бронзовое тело вспыхивало статическими разрядами, вышла вперёд на скрипящих конечностях.

Резкий визг расколол спокойную атмосферу. Кастор вырвался в бытие, крепко сжимая вожжи своего скакуна. Зверь, на котором он восседал, поднялся на дыбы, хотя не обладал конечностями для этого.

В контраст со зрелищными призывами остальных, изящная фигура Люсии встала позади Кастора беззвучно, широко разведя руки в приветствии.

Последние двое, на кого он боялся и предвкушал взглянуть. Орфей и Пентесилея, бок о бок. Две Персоны воплотились одновременно, в один и тот же момент, синхронно до последней детали. Один поднял свою железную лиру; другая подняла два серебряных клинка. Он выпустил непроизвольно сдерживаемый вздох, ибо в этом был символизм, неоспоримый в своём значении, почёркнутый в своём смысле. Чувства, с которыми, как он думал, он совладал, внезапно поднялись на поверхность. Они не изменили выражения его лица, ибо он слишком хорошо контролировал своё тело, чтобы позволить эмоциям повлиять на него; некоторые вещи, однако, он контролировать не мог.

Лёгкая дрожь в голосе была одной из них.

- Это Персоны SEES.

Грубое гортанное фырканье заставило его протянуть руку. Цербер опустил одну из своих огромных чёрных с серебром голов под его ладонь, позволив почесать нижнюю часть металлической челюсти. Он закрыл глаза, представляя шерсть, влажный нос, и радостно лизнувший язык. Волна ностальгии ощущалась почти физически, но это больше не было так болезненно, как прежде. Когда он снова открыл глаза, он увидел, что они серьёзно смотрят на него с молчаливой почтительностью. Продемонстрированное ему и фигурам вокруг него уважение позволило легче произнести следующие слова.

- Это воплощения людей, которые рисковали всем, чтобы спасти мир.

Он поднял ладонь к ним, к тем, с кем, как он думал, никогда не сможет сблизиться, и вызов, сорвавшийся с его губ, не мог бы быть более искренним и прочувствованным.

- А теперь взглянем, на что вы способны против них.

* * *

За несколько секунд до начала боя он сформулировал основы плана. Практические и теоретические. Как у него были свои преимущества, так и в их пользу играли некоторые факторы. Хотя у его Персон было численное превосходство, ситуация была не так выгодна, как могло показаться. Воплощения, которые сейчас были в его распоряжении, изначально не были его, так что он не владел ими с тем мастерством, что было с созданными им. Он не мог так же хорошо контролировать их, или столь же эффективно командовать. И хотя они были по своему сильны, но им не хватало разумности, которая делала его собственные Персоны большим, нежели простые отражения человеческого гештальта. Попросту говоря, ему требовалось управлять ими персонально, и указывать, куда двигаться и где атаковать. Один этот факт уже означал, что ему будет затруднительно наблюдать за происходящим вокруг.

Это было слабостью, которую они могли обернуть в свою пользу. Они могли реагировать на лету, в то время как ему приходилось персонально направлять каждую Персону. Они могли формировать новые стратегии и пробовать новые тактики, в то время как его воплощения были прикованы к предустановленым путям. На их стороне были все преимущества рабочего расчётливого разума перед неразумным, что означало, что инициатива на их стороне. Ему оставалось превозмочь это преимущество, не дав ему повлиять на бой, и для этого ему следовало разделить их ряды, чтобы главным определяющим фактором было его численное превосходство.

И поэтому он немедленно бросил свои Персоны в бой. Самые быстрые и заточенные под рукопашную были его авангардом; Гермес, Кастор, и Полидеус. Они были остриём копья молниеносной атаки, атаковав врагов в манере блицкрига.

За ними - вторая волна. Палладион, Немезида, Ио, и Цербер. Они были поддержкой, обстреливая оппозицию дистанционными атаками и не позволяя им начать собственную атаку.

Его целью была Асия. В каком-то смысле ему было неуютно; бывшая монашка не могла постоять за себя, однако до сих пор в каждом сражении оказывалась первой целью противника. В Игре Рейтинга с Райзером; в борьбе против Нидхёгга; и вот сейчас. Ему не хотелось действовать в той же манере, но исцеляющие способности Священного Механизма Асии были слишком сильны, чтобы проигнорировать их. Он решил, что как-нибудь компенсирует ей это, если бой слишком уж будет клониться в его пользу; и в первый момент казалось, что так и будет.

Внезапность атаки поймала Риас и её свиту врасплох. Он их не винил - только что они нормально разговаривали, и в следующий миг он уже отправляет свои силы во всеобъемлющий штурм. То, что они замешкались, задержку в их реакции, можно было понять. Но хотя он и понимал, всё равно оставался безжалостным в своём нападении.

Если нечто столь мелкое и тривиальное, как внезапность, могла обеспечить ему победу, то во всём этом испытании не было смысла.

Наконец один из них среагировал, и это было скорее чистым инстинктом, чем чем-то ещё.

Тот же золотой щит, что защитил своего создателя от гнева Злого Дракона, возник над испуганной фигурой Асии. Зрелище защитного барьера заставило его помедлить. Итак, парень нашёл способ прикрывать кого-то другого барьером, предназначенным исключительно для персонального пользования. Даже сейчас они продолжали его удивлять. Но то, что сумели удивить, не означает, что они победят, и хотя барьер сам по себе был помехой, у него были собственные разбиватели щитов.

Кастор врезался в золотой купол, рог на голове его скакуна врезался в барьер с эффективностью копья. Щит содрогнулся от удара, и его поверхность покрылась трещинами там, куда ударил всадник.

Полидеус закончил работу. Персона Акихико простым прыжком поднялась высоко в воздух, а затем обрушилась на свою цель, словно молниеносный снаряд. Его шипастый кулак врезался в мерцающий купол, и щит резко исчез, расколовшись на тысячу кусочков. Энергетическая отдача от разрушенного барьера была огромной, и вызвала предсказуемую реакцию у того, кто его создал; Иссей пошатнулся от внезапного напряжения, схватившись перчатками за голову в шлеме. Было очевидно, что какими бы физическими усилениями не наделял Доспех Чешуи своего пользователя, они не укрепляли его ментальную стойкость.

Гермес метнулся, чтобы нанести добивающий удар. Он пронёсся мимо шатающегося парня и его удивлённых друзей, и метнулся к своей беззащитной сейчас добыче. Асия вздрогнула при виде приближающегося к ней воплощения, и неуверенно отступила.

Он нахмурился. Он ожидал большего. Больше сопротивления. Больше чего-то. Возможно, избранная им тактика оказалась слишком эффективна?

Голос нарушил его мысли - громкий, чёткий, и несомненно знакомый. Он прогнал огорчение, повисшее в его разуме, и побудил мечника к действию.

- Юуто!

Гермес оказался отброшен, руки с клинками на них переключились с атаки на защиту, когда Киба врезался в него сбоку. Ухмылка на лице мечника говорила о многом; неожиданность, рвение, предвкушение боя. Однако в первую очередь - гордость.

Полидеус занял место Гермеса. Окутанное молниями воплощение зависло над Асией, сбрасывая со своих толстых рук гирлянды статических разрядов. Одна из этих рук поднялась с очевидным намерением.

- Акено!

Молния встала против молнии, когда изящная фигура встала между Персоной и её целью. Шипастая конечность Полидеуса опустилась - и оказалась поймана в двуручной хватке красотки с длинными чёрными волосами.

- Ай-яй, сколько сегодня проказливых персон - усмехнулась девушка своему безликому противнику. - Это вызывает желание наказать вас всех!

С окончанием этих слов электричество ударило из её пальцев, и Полидеус отлетел, на удивление пересиленный пользовательницей его собственного элемента. Он на миг улыбнулся, а затем ему в голову пришла мысль. Акихико был бы весьма недоволен, если бы увидел, что его Персону так легко отбросили. Он почти видел неодобрительно нахмуренное лицо боксёра, и последующие визиты парня в школьный спортзал для реванша. Воображаемая картинка продержалась несколько мгновений, прежде чем исчезнуть, а затем он вновь полностью сосредоточился на той, что остановила его нападение и его тактику парой слов.

Риас уверенно встретила его взгляд. Исчезло предыдущее смущение. Исчезла любая нерешительность. В её глазах он видел лишь решимость. Решимость преуспеть. Решимость победить. Решимость не подвести снова тех, о ком заботилась.

Она дёрнула головой в сторону приближающихся Персон, и решимость, которую он ощущал в её голосе когда она заговорила снова, заставила его сердце биться чуть быстрее.

- Гаспер! Конеко! Держите эти штуки подальше от моей Слона!

Обе фигуры бросились вперёд. Он заметил лёгкость их шагов, некий драйв в их движениях, которого не было прежде. Риас присоединилась к ним, в её руках уже собиралась демоническая энергия. Она посылала свои взрывы, чтобы задержать прогресс его Персон, в то же время выкрикивая приказы, координируя оборону, организуя направления атаки. И тогда он понял причину их новообретённой решимости и гордости в улыбке Кибы. Их мастер всё так же сражалась на передних линиях, как он не раз видел прежде; разница была в том, что хотя она всё так же сражалась вместе со своей свитой, сейчас она ещё и командовала ей.

Толпа одобрительно заревела.

Краем глаза он заметил, что Сайзекс подпрыгивает, забыв о чинах и титулах. Помимо лидера фракции, ещё одна похожая фигура демонстрировала равный энтузиазм; лорд Гремори, похоже, отбросил попытки сохранять достоинство. Мужчина схватил самодельный флаг Сайзекса и столь же энергично размахивал им вместо того. Возбуждённый, гордый вид на лице почтенного Главы Столпа, был видом отца, посещающего спортивное соревнование дочери, или некое подобное мероприятие.

Он повернулся, ощутив слабый укол в разуме, за которым последовало колыхание стихающей мощи.

Кастор рассеивался. Медленно исчезал из вида. Эта Персона всегда поспешна и не задумываясь атаковала врагов, в точности как и её мастер, когда речь шла о сражении с Тенями. Стилем боя Синдзиро были удары хоть и мощные, но дикие до безрассудства. Тонкость и стиль никогда не были сильной стороной Синдзи, и его воплощение разделяло с ним эту черту. Оно позволило Конеко заманить себя в сторону от основных сил, и продолжало долбить защиту девчонки даже невзирая на то, что результаты оказались весьма посредственными. Ладья Риас, с другой стороны, терпеливо ожидала момента для удара, и когда этот момент предоставился между размашистыми ударами Персоны, она воспользовалась шансом. Паутина трещин, расходящаяся от места, где её кулак ударил в грудь Персоны, показывала, насколько эффективна была её контратака.

Долю секунды спустя поражения Кастора перед ним сложилась основа ещё одного поражения.

При виде падения товарища-воплощения Полидеус впал в бешенство. Акихико и Синдзи всегда были близкими друзьями, и после смерти Синдзи боксёр скорбел больше, чем кто-ибо из них. Поведение Персоны соответствует мыслям и эмоциям её мастера, и в результате рассеивающегося образа Кастора было достаточно, чтобы вызвать у Полидеуса ярость. Воплощение принялось атаковать всех и всё вокруг; оно принялось хлестать поспешными ударами и неприцельными атаками. Оно ослабило оборону, в то время как следовало быть внимательнее, учитывая окружение, и что, важнее, противников.

Акено врезалась в него, словно мстительная валькирия норвежских мифов.

Как Королева свиты, она обладала всеми свойствами других фигур. Скорость и грация Рыцаря; стойкость Ладьи. Колдовские способности Слона. Ничто из этого само по себе не позволило бы ей победить её противника. Даже всех вместе их не было бы достаточно. Тем, что обрушило Персону на колени, было угловатое копьё в её руках, сотворённое из чистой молнии. Она вогнала его в спину Полидеуса с такой силой, что копьё взрывом вырвалось из груди воплощения в водопаде искр и статических разрядов.

Персона Акихико неуверенно пошатнулась. Её безликая голова с болезненным удивлением опустилась взглянуть на торчащее из её груди копьё. И - она упала, сражённая, на лету рассеиваясь точками синего света.

Акено изящно прошла мимо рассыпающейся Персоны. Изящная рука опустилась на древко сотворённого копья, и высвободила его за миг до того, как воплощение полностью рассеялось. Тем же движением она отбросила волосы, жест был головокружительно беззаботным, словно она не аннигилировала только что противника, словно не разрушила врага столь же сильного, как она.

Даже он при этом зрелище восторженно вздохнул. Никогда прежде он не видел столь гармонично слитых красоты и опасности.

За восхищением последовал укол понимания. В мгновенье ока он потерял два своих воплощения, притом из самых могучих. Он попытался захватить инициативу, и обнаружил, что её у него перехватили. Это был поворот, которого он не ожидал, и тем более не был готов. Битва несомненно разворачивалась, и изменения грозили стать непоправимыми, если он не предпримет что-то немедленно, чтобы изменить её течение.

Один шаг, и он покинул платформу. Это было существенное падение; добрых шесть-девять метров. При неудачном падении с такой высоты можно как минимум сломать ноги. Он, однако, не боялся подобной травмы; ибо серебряные руки были рядом, поддерживая его вес, спасая его от позора поспешного спуска.

Орфей аккуратно опустил его на землю, возобновив свою бдительную охрану в воздухе над ним. Он отправил его в бой, чтобы занять место потерянных воплощений и укрепить оставшихся. Его собственное наступление было медленнее, ровнее, и сопровождалось ударами призванного клинка о ладонь.

Киба был первым, кто заметил его приближение, и, ожидаемо, мечник двинулся перехватить его, прежде чем он сможет присоединиться к битве.

- Это начинает напоминать происходившее на поляне - признал красавчик, сокращая дистанцию. Было в голосе дьявола дружелюбие, хоть и слышал это только он. Он внутренне сравнил приветствие, когда впервые встретился с Рыцарем Риас, с тем, что получал сейчас, и поразился разнице. Холодность первого и теплота второго с трудом укладывались вместе.

Киба слегка усмехнулся, когда воспоминания помешали ему ответить, и кивнул в сторону Нигил-меча, крепко сжатого в его правой руке.

- Однако в твоём арсенале не было этого, когда мы сразились впервые.

Вспышка веселья промелькнула в нём. Он наклонил голову и взглянул на то, что дьявол держал в одной из рук.

- Как и ты, если на то пошло.

Киба бросил взгляд на Нигил-меч, дополняющий демонический меч в его руках, и издал лёгкий смешок.

- Это верно, - легко произнёс Рыцарь - хотя если хочешь реванш, боюсь, мы оба будем разочарованы.

Он вопросительно поднял бровь.

- О?

Киба улыбнулся скептицизму в его тоне.

- Мы уже победили.

Он нахмурился. Бравада была несвойственна мечнику, и тем не менее - вот она.

Секунду спустя Киба поднял меч, указывая на что-то за его спиной, и он обернулся взглянуть, нет ли действительно чего-то в словах парня.

Иссей поднялся на вершину платформы, как только он с неё сошёл. Извращенец двигался к колоколу, уже позаботившись о Персоне, которую он оставил его охранять. Рассеивающийся свет Люсии, благодарение ручной пушке парня, лишь подчёркивал тяжесть его ошибки. В то же время он не мог не впечатлиться; другие свиты, которые он испытывал, были сосредоточены на том, чтобы завоевать лавры для себя, вместо того, чтобы сфокусироваться на сути теста. Даже фигуры Сайраорга были виновны в этом. Существенным фактором в его победе над дьяволом был выбор призванных воплощений, и эффект, который он знал, они будут иметь. При схожих обстоятельствах первым побуждением Иссея было не броситься в бой, как делали остальные, а направиться к цели, которая принесёт ему и его союзникам победу. Чтобы слуга отложил в сторону тягу к личной славе во имя блага группы, а мастер изначально вызывал в своей группе такую преданность…

И то, и то было равно похвально.

Ментальная команда направила Палладион к возвышающейся платформе и тому, кто был на ней. Иссей заметил расслабленно плывущую к нему изящную фигуру и поспешил к колоколу.

- Слишком поздно, Арисато-сан! - расслышал он парня. - Ты не успеешь вовремя! Победа наша!

Это было верно. Дистанция была существенная. Но с другой стороны, он изначально и не собирался туда добираться.

Шлем Палладион со звуком урчащих шестерёнок поднялся с её головы. Оперённая крышка с безжизненно-механической точностью откинулась; за ней последовало лицо. Маска, строгое изображение богини, опустилась, словно дверь на петлях. Затем разошлись плечи, освобождая пространство, и откинулись назад руки, добавляя его. И в пустом пространстве, что Персона создала, разложив себя, она открыла свой смертоносный заряд.

В то время как другие члены SEES предпочитали использовать свои воплощения в более мягкой и утончённой манере, Айгис нравилось использовать свою в качестве мобильной артиллерии.

Иссей бросил один взгляд на поднявшуюся из плеч Персоны массивную пушку, нацеленную прямо на него, и вздохнул.

- Ну, мне жопа, верно?

Луч сияющего света ударил точно в грудь Доспеха Чешуи и с подобным грому взрывом снёс его носителя с платформы. Секунду спустя слегка дымящееся тело Иссея, болтающее конечностями, с приглушённым ударом обрушилось на землю. Дьявол оставался там несколько секунд, прежде чем сумел наполовину подняться с пола.

- Ладно, Ддрайг, - он слышал, как в голосе извращенца головокружение борется с энтузиазмом - У меня новая цель! Мы продолжим тренировки, пока не сможем тоже создавать гигантские лучевые пушки на голове!

Уголки его рта дёрнулись. Новые идеи - последнее, что нужно этому парню…

Он повернулся и обратил внимание на окутывающие лицо Кибы одновременно веселье и смятение. И постарался соответственно сопроводить наклон своей головы не-столь-невинной улыбкой.

- Ты что-то говорил?

Ответом Кибы был бросок на него с обнажёнными мечами.

* * *

Сражение играет с человеческим разумом странные трюки. Его жар не даёт мозгу формировать разборчивые образы, и сражающийся редко всё помнит. Опасность, обостряясь, заставляет сражающегося фокусироваться на отдельных элементах окружения, и лишь они остаются в памяти. Одна из немногих вещей, с которыми согласны и новобранцы, и умудрённые сединами ветераны - они описывают битву как серию фотоснимков, застывший во времени набор самых ярких моментов. Всё остальное расплывчато. Всё остальное размыто, нечётко; искажено мозгом, работающим с перегрузкой и затопленным адреналином.

Он будет помнить каждый момент своего боя с Юуто Кибой всю оставшуюся жизнь.

Парень весь был непрерывным движением. Не останавливался. Не задерживался. Не давал ни шанса передохнуть и собраться. Клинки в руках дьявола расплывались в его периферийном зрении, в один миг метаясь в в неприкрытую зону, а в следующий изменяя направление удара, когда он собирался блокировать. Он гордился своей способностью оставаться спокойным в бою и высматривать слабости противника, но это… это было нечто. Мечник стремительно атаковал его с такой скоростью, что его обычно острые чувства постепенно не справлялись. Рыцарь Риас атаковал его в столь быстром темпе, что он едва успевал. И это не были яростные удары мечника, полагающегося лишь на проворство; была и точность. Контроль.

Киба направлял свой клинок именно туда, куда хотел, когда хотел, и как хотел. Каждый взмах был идеально выверенным ударом, направленным в жизненно важные органы. Каждый выпад был точно рассчитанным уколом в слабую точку, которой он у себя и не замечал. Он был вынужден блокировать или парировать каждый удар, просто потому, что если бы этого не сделал, это закончило бы бой на месте.

Он не был новичком в ближнем бое, но то, в чём он сейчас участвовал, превзошло границы простой рукопашной. Это было чем-то близким и личным. Это было утомительно своей неуступчивой яростью, но в то же время странно возбуждало. Это было стремительное действо, буквально вихрь движений, заставляющий его полагаться скорее на мускульную память, чем на рассудок. И ни одно движение не было менее летальным или опасным, чем предыдущие. За промежуток времени, который не мог занять больше пяти минут, но казался вечностью, он насчитал двадцать два случая, когда его рефлексы подвели бы его, сработай на миллисекунду медленнее.

Буря клинков. Он бы воспользовался такой метафорой, чтобы описать это. Буря ударов, и он был в её центре, пытаясь вынести её. Ему было бы неприятно использовать слово "неспособный", но именно таковым Киба заставлял его чувствовать себя. Медлительным в попытках защищаться. Тормознутым в усилиях успеть. Если бы не Орфей, прикрывающий его спину, не позволяя пройти атакам мечника, он не сомневался, что эта схватка уже закончилась бы с результатом решительно не в его пользу.

Ему в голову пришла мысль, и заставила улыбнуться.

Возможно, он был не единственным, кто сдерживался на той поляне.

Наконец, они разошлись. Звук прощальной стычки Нигил-мечей походил на металлическое лязганье без дребезжания. Они оба, и он, и его оппонент, тяжело дышали; к его досаде, он дышал тяжелее.

- Я впечатлён - произнёс Киба, собравшись. - Я только что сделал всё, что в моих силах, чтобы повергнуть тебя, но ты всё ещё стоишь.

Момент спустя он ответил на искренность в голосе парня.

- Возможно, не всё - он кивнул в сторону оружия, которое сейчас держал дьявол. - Ты всё ещё не воспользовался Экскалибурами, которые я тебе дал.

Киба слегка улыбнулся.

- Вообще-то тут такое дело… Я хотел показать тебе, что могу делать с этим - Рыцарь Риас продемонстрировал Нигил-меч, который секунды назад использовал в бою. - Это может тебя удивить, но Иссей не единственный, кто экспериментировал.

Он поднял брови. Похоже, это будет интересно.

Впрочем, в первую очередь мечник не атаковал Нигил-оружием, или что-то вроде того. Сперва он отозвал демонический клинок, что был в его другой руке. Вместо него оказался призван новый меч, неровные края которого были окутаны неким пурпурным сиянием. Жуткий свет, которым горела поверхность оружия, намекал, что вложенные в него чары весьма свирепы по своей природе.

- Видишь ли, - пояснил Киба - я обнаружил, что если я концентрирую в это достаточно своей силы, происходит нечто интересное.

Парень сжал рукоять Нигил-меча, и в ответ свежепризванный демонический клинок вспыхнул огнём, словно зажжённый факел. Их взгляды встретились, и Рыцарь поднял окутанное бушующим огнём оружие в его направлении.

- Похоже, когда я фокусирую свою волю на оружии, которое ты позволил мне создавать, я могу делать те, что могу создавать самостоятельно, гораздо более мощными. И поскольку я могу делать это, - дьявол взмахнул вниз изменённым клинком - я могу делать и это.

Столб огня извергся из острия меча Кибы. Он ударил из руки парня волной жара, в мгновенье ока преодолев дистанцию между ними. Он едва успел среагировать, и когда это сделал, столб огня уже преодолел половину пути.

- Орфей - шёпотом прозвучала команда.

Багровые глаза Персоны вспыхнули, и разрушительная ярость усиленного Агилао вырвалась из его раскрывшегося рта. Пурпурный демонический огонь столкнулся с оранжевым сотворённым огнём, и огненной вспышки в результате этого было достаточно, чтобы расплавить окружающий песок, превратив его в почерневшие капли стекла. Он ощутил жар на коже от отката, ощутил, как высвободившийся жар обжигает волоски на теле.

Киба прыгнул сквозь огненную бурю, словно её и не было.

Пламя облизывало лицо парня, но он словно и не возражал. Инферно обжигало его одежду, но дьяволу не было до того дела. Целеустремлённость, решимость и стойкость отлились в выражение его лица.

Зрелище мечника, прыгающего сквозь ревущее пламя, заставило его помедлить. Понимание славного деяния безумия, творимого перед ним, заставило его отступить. И именно этого Киба и добивался.

Нигил-меч обрушился на его блок с весом и силой кувалды. Он блокировал собственным клинком, но внезапность атаки Рыцаря, чистая неожиданность, всё же застала его врасплох. Сила удара в сочетании с его неготовностью едва не выбила оружие из его рук. И это было не единственным, о чём ему следовало беспокоиться. Немедленно последовал демонический меч, крепко сжатый в другой руке Кибы, его неровный край, окутанный демоническим огнём, проделал путь по параболе прямо к его лицу.

Итог был предопределён. Его поймал врасплох более быстрый, более проворный оппонент. Он был удивлён новообретённой силой своего противника, настолько, что не смог адекватно защититься от неё, тем более что она изначально использовалась как отвлечение. Киба предсказал всё это, скорее всего, запланировал заранее, и сейчас выжимал максимум из своего преимущества. На долю секунды, когда демонический клинок приближался к его лицу, он позволил проникнуть в свой разум предательской мысли о поражении.

Орфей отбил падающий на него клинок. Персона ворвалась в бой, взмахнув своей железной лирой, и сбила пылающий меч с намеченного пути. Киба был вынужден вывернуть тело в воздухе, чтобы его не отбросило вместе с мечом. Это было сложной задачей, но дьявол сумел выполнить воздушный маневр с достойной ловкостью. Парень приземлился немного поодаль и вонзил оба свои клинка в землю, чтобы остановить своё скольжение и кувыркание.

- Это сложно назвать честным - улыбнулся ему Рыцарь Риас, вставая. - У тебя есть помощник.

- Это сложно назвать честным - повторил он и кивнул в сторону оружия в каждой руке дьявола. - У тебя два меча.

Киба фыркнул, но в этом звуке не было ничего пренебрежительного. Лишь веселье.

- Тогда позволь продемонстрировать тебе, что я могу сделать двумя мечами.

Он встал в стойку, соответствующую стойке дьявола, ожидая нового фронтального нападения. Киба, однако, словно забыл о вызове, которым были пронизаны его собственные слова. Ошарашенный вид, который внезапно приняло лицо Рыцаря, был словно у человека, который не верит своим глазам.

- …Это Иссей рассекает на спине гигантской трёхголовой собаки?

Он улыбнулся очевидной попытке отвлечь его. Старый трюк.

Миг спустя мимо них пронёсся Иссей, уверенно стоящий на спине Цербера, наручная пушка сверкает колдовскими разрядами.

- Смотрите, народ! Я гоняю на собаке!

…

В его защиту, он сумел не повторить то ошарашенное выражение, что было на лице Кибы. Вместо этого на его лице воцарилось нечто вроде вежливого удивления. Не то, чтобы он был одним, кто был удивлён.

В паре десятков шагов от них Гермес помедлил в своих усилиях теребить противника. Лицо Персоны не обладало различимым выражением, но то, как он наклонил голову, глядя на то, что приближалось к нему, выражало почти человеческое неверие.

Его нерешительность позволила врагу, которому он не позволял присоединиться к бою, захватить контроль над ситуацией.

Гаспер выбросил руки вперёд, и заморозил парящее в воздухе воплощение. Лицо Слона, заставившего своего оппонента застыть на месте, было напряжено от концентрации, пот бежал по его лбу, когда он пытался не дать Персоне освободиться. Усилия, которые требовались для этого, проявились в голосе вампира; он исказился до неузнаваемости.

- Хьёуду-сан! Быстрее!

Иссей немедленно обхватил свою пушку перчаткой, содержащей Усиленный Механизм. Извращенец ждал до самого последнего момента, задерживая разряд своего направленного в цель оружия, пока несущаяся туша Цербера не принесла его прямо к оппоненту. Несколько секунд до этого парень направлял мощь одной перчатки в другую, запасая энергию для одного мощного выстрела. А теперь возможность предоставилась в виде замороженного, неподвижного врага.

И в упор промазать было невозможно.

- Пушка Сисек Тиамат!

Гермес отлетел вдаль. Его изорванное, разрушенное тело исчезло задолго до того, как он упал на землю. Иссей продолжил двигаться в другом направлении, несомый неожиданным, но исполненным энтузиазма скакуном.

- Благодарю, Гаспер! - с удовольствием воскликнул парень, а затем принял героическую позу. - А теперь вперёд, мой верный скакун!

Должно бы быть невозможно собаке изобразить ржание рыцарского коня, но Церберу каким-то образом это удалось почти убедительно. То, как Персона пыталась бежать галопом, только добавляло происходящему безумия.

Он и его оппонент наконец оторвали взгляды он сцены. На этот раз выражение лица Кибы было таким же, как у него.

- Этот парень - бездыханно произнёс мечник - или клинический псих, или офигительно крут.

Он наклонил голову, прежде чем ответить.

- Думаю, и то, и то.

Дьявол усмехнулся, а затем вновь поднял клинки.

- Ну, на чём мы остановились?

Над ними парящий в воздухе Орфей поднял свою огромную железную лиру над головой.

- Чудно - широко улыбнулся Киба и поднял свои мечи для блока.

* * *

Постоянно изменяющаяся природа битвы унесла Кибу от него столь же быстро, как привела мечника к нему. Вместо Рыцаря появился новый враг, топочущий в его сторону с отмеренной целью. Он обратил внимание на уверенность в походке оппонента, и то, как латная фигура пркладывала путь прямо к нему. Возбуждение, которое он чувствовал в фигуре противника, было чувством, что он разделял. Он лгал бы себе, если бы не признавал, что тоже предвкушает этот бой с нетерпением.

Но прежде чем начнётся долгожданный матч-реванш, сперва следует лишить парня его союзника.

Он бросил неодобрительный взгляд на воплощение, идущее сейчас рядом с Иссеем, и в ответ одна из трёх голов Цербера опустилась, словно испытывая стыд. Он ощутил побуждение улыбнуться, но придавил его, и вместо этого на его лице появилось выражение неодобрения.

- Ты должен был быть на моей стороне.

Вторая голова тоже опустилась, и издала негромкое порыкивание, которое можно было воспринять как извинение.

- Что сказал бы Коромару?

Последняя голова присоединилась к двум другим, опустившись. То, как Персона отказывалась смотреть ему в глаза, возвращаясь на его сторону, выглядело странно подкупающе, словно она понимала тяжесть своей ошибки и старалась её исправить. Иссей, с другой стороны, ничуть не смутился тем, что его бывший союзник его бросил. Собственно даже, извращенец весело помахал в сторону спины отступающего воплощения.

- Всё нормально, Цербер-кун! Мы можем потом поиграть!

Три головы Персоны остались пристыженно опущенными. Его хвост, однако, быстро завилял.

Он подождал, пока воплощение отойдёт, прежде чем обернуться. Иссей встретился с ним взглядом и поднял перчатку с Усиленным Механизмом.

- Ладно, Арисато-сан! Вот оно! Это матч-реванш, которого мы все ждали!

Он кивнул, показывая, что понимает.

- Как ты и сказал.

Извращенец принял боевую позу, которая в сочетании с внешним видом Доспеха Чешуи действительно придавала ему угрожающий вид.

- Тебе лучше приготовиться, Арисато-сан! Мы с Ддрайгом сейчас покажем тебе, на что мы способны!

Он снова кивнул и ментально приготовился.

В его голове промелькнул мириад защитных заклинаний. И вместе с ними - равное количество оборонительных стратегий, созданных и нацеленных бдительным и сосредоточенным разумом. Киба удивил его масштабом своих способностей, и давил, пока ситуация не оказалась в его пользу; он предполагал, что Иссей попробует нечто подобное. Извращенец никогда не таился, когда речь шла о демонстрации его силы, и с внезапным появлением Доспеха Чешуи, он ожидал в ближайшем будущем новой зрелищной демонстрации. Он ожидал, что его оппонент попытается впечатлить его некоей новообретённой способностью, и захватить инициативу. Он ожидал некую новую мутацию на плечах Доспеха Чешуи, или что новое оружие вырастет на другой руке доспеха. Он даже ожидал, что Иссей продемонстрирует совершенно новую силу, дарованною ему глубиной их уз, и усиленную обширным потенциалом Усиленного Механизма. Он ожидал что грядущий бой будет вызывающим трепет, грандиозным и впечатляющим, и столь же близким, как была его дуэль с кибой. И он соответствующе подготовил свою оборону, подобрал ответ на то, что несомненно будет коронацией и, возможно, решающим моментом всего боя.

Так что он был совершенно неготов, когда Иссей проигнорировал всё вышеперечисленное и пнул его в лодыжку.

…

На долю секунду чистая нелепость того, что только что произошло, затмила всё. Затем накатила боль, и всё, что он мог сделать, чтобы остановить слёзы, это прикусить губу и запрыгать на оставшейся невредимой ноге.

- Почему… - наконец, сумел он произнести сквозь болезненные, неверящие выдохи - …ты вообще… это… сделал?

Судя по позе дьявола, Иссей был так же удивлён, как и он сам.

- Не могу поверить, что это сработало.

Парень присоединился к его болезненной пляске, когда он отправил Мегидо в лодыжку извращенца.

- Ой! Блин, Арисато-сан! Больно же!

- Если так больно, почему ты со мной это сделал?!

Багровый наличник Доспеха Чешуи глянул на него, в то время как его носитель продолжал прыгать на одной ноге.

- Ддрайг сказал, что мне нужно целить в горло!

Самоцвет на Усиленном Механизме согласно мигнул.

- Моё горло, - возразил он, и каждый звук был исполнен раздражения - если ты не заметил, находится между моим подбородком и моей грудью!

Самоцвет на Усиленном Механизме снова согласно мигнул.

- Я подумал, что ты поставишь блок, так что съимпровизировал!

- В следующий раз импровизируй лучше!

- А будет следующий раз?

Боль в его ноге наконец утихла до приемлемого уровня. (Давыдов: и снова: Диа, Карл, Диа!) Иссей тоже, как он заметил, оправился достаточно, чтобы встать на обе ноги. Он поднял руку, чтобы остановить бой, который вот-вот начнётся.

- Стой. В этот раз, нам нужно сперва установить кое-какие правила.

Пластины, прикрывающие шею Доспеха Чешуи, скрипнули, когда его носитель наклонил голову.

- Правила? - спросил Иссей.

- Да - ответил он, всё ещё в раздражении. Часть его просто не могла поверить, что ему действительно приходится это говорить. Другая часть ничуть не была удивлена. - Не бить ниже пояса. Всё, что выше, без проблем. Понятно?

Иссей кивнул.

- Понятно - произнёс извращенец и немедленно пнул его в другую лодыжку.

* * *

- Снова сработало!

- Мегидо!

- Ойй! Блин, Арисато-сан! Ещё больнее, чем в прошлый раз!

- В таком случае, прекрати делать это со мной!

Поодаль, стройная девушка помедлила посреди боя с собственным противником. Конеко бросила взгляд на две фигуры, катающихся рядом друг с другом в разделяемой агонии, и покачала головой.

- Эти двое - идиоты.

Её противник опустилась ниже, присоединяясь. Лицо Ио навсегда застыло в выражении нежной доброты; однако то, как она сложила руки на груди, говорило о самом искреннем согласии.

Конеко на миг улыбнулась, прежде чем кивнуть противнику.

- Извини, кстати.

Лицо Персоны повернулось как раз вовремя, чтобы столкнуться со сжатым кулаком некоматы.

* * *

Он потерял Немезиду в войне на истощение с Акено.

Двое оппонентов швырялись друг в друга разрядами молнии, содержащими достаточно электричества, чтобы обеспечить энергией маленький город, и с такой скоростью, что этот обмен походил на непрерывный поток энергии. По мощи они были наравне; однако у одной стороны были преимущества проворности и маневренности, и Акено максимально использовала оба. Девушка уже пересиливала противника, когда сзади к битве присоединился Киба. Вместе Рыцарь и Королева повергли Персону Кена в прямолинейном бою, продемонстрировавшем зрелищное владение мечом и равно впечатляющую демонстрацию чистой огневой мощи.

Цербера он потерял подобным же образом.

Конеко завела его в ловушку, которую активировали Гаспер и Иссей. Первый заморозил его на месте, как сделал с Гермесом, а второй обрушился на Персону сверху. Превзойдённое численно и силой, воплощение огрызнулось напоследок, щёлкая челюстями и кусаясь, но бой всё же обернулся в пользу врагов.

Палладион продержалась дольше всех.

Оно провело большую часть боя, обстреливая врагов, не давая им зайти в спину товарищей-Персон залпами прикрывающего огня. А сейчас, когда почти все его товарищи были побеждены, воплощение стало единственной целью для врагов. Даже тогда, фигура в робе оказалась крепким орешком. Чистая огневая мощь, что она выдавала, не позволяла зайти с флангов или окружить её. Скорострельность её пушки, в сочетании с дальнобойностью, заставляли противников дважды подумать, прежде чем попытаться приблизиться.

Потребовалось озарение в виде тактической хитрости Риас, чтобы превзойти это препятствие.

Рыжая направила своего Рыцаря в лобовую атаку на парящую артиллерийскую платформу. На первый взгляд стратегия казалась самоубийственной, но в этом безумии был метод. Каждый раз, когда пушка Палладион начинала выпускать свой боезапас, Киба в последнее мгновенье уклонялся, заставляя Персону пересчитывать траекторию и корректировать прицел. Парень был вынужден использовать всю свою впечатляющую скорость, чтобы не стать жертвой взрывов преследующих его по его ломаному, зигзагообразному следу. Необходимая для этого концентрация не позволяла самому мечнику атаковать. Но этого и не требовалось, поскольку на поле вышла мастер дьявола.

Пока Палладион безуспешно обстреливала Кибу, Риас и Акено воспользовались её занятостью и взлетели над ней. Воплощение сообразило, что его перехитрили, только когда всё вокруг загорелось от молний, а землю вокруг покрыли кратеры от швыряемых ударов демонической энергии. Персона попыталась обратить свою пушку на этих новых врагов, но объединённые атаки, обрушившиеся на неё сверху, сделали любую контратаку практически невозможной. В конце концов она оказалась сражена, и исчезла под перекрёстным огнём, рассеявшись под тяжестью воздушной бомбардировки.

Пара девушек ещё долго после того, как он ощутил возвращение Палладион в его разум, продолжали утюжить ландшафт. Он посчитал, что это вышло несколько показушнее, чем стоило бы, но в конце концов не мог их винить. Они пытались продемонстрировать аудиенции и своим соперникам, на что они способны. Они пытались впечатлить существ, которые однажды будут влиять на их судьбы и пути, которыми они пойдут.

И если улыбки на их лицах что-то значили, они пытались впечатлить и его.

И он был впечатлён. Каждый раз, когда он пытался вмешаться и поддержать свои Персоны, они закрывали ему путь, не позволяя присоединиться к битве. Он обменивался ударами с Конеко быстрее, чем мог бы уследить обычный человек. Он парировал молнии Акено своими барьерами, хотя сам обмен оставил его смущённым надолго. Каким-то образом девушка ухитрилась использовать свои электрические атаки так, что это выглядело провоцирующе, и то, как усики энергии словно целились только в определённые части его тела, было, мягко говоря, интересно.

Даже Гаспер приложил руку к попыткам остановить его. Попытка парня заморозить его оказалась легко рассеяна, но секунды, которые он потратил на то, чтобы освободиться, были ценными секундами, которые он мог потратить на что-то другое.

И это было основой их стратегии. Задерживать его, пока они выбивают воплощения по одному. Если его не задерживал Иссей, то это был Киба. И если не Киба, то Конеко. А когда невероятная защита некоматы наконец не выдержала, её место заняла Акено. Это была рулетка оппонентов. Постоянно вращающееся колесо врагов. Постоянно сдерживающее его, чтобы он на секунду не успевал спасти ценного союзника. Постоянное блокирование его, так что когда он подходил к конкретной битве, её итог уже был определён. То, насколько хорошо эта тактика работала, почти пугало; то, насколько хороша была их координация и командная работа, захватывало дух.

Он не удивлялся открытому восхищению, пронизывающему его мысли. Что его удивило, так это отсутствие другой эмоции.

Он должен был испытывать гнев за потерю своих Персон. Он должен был чувствовать раздражение за каждое их поражение. Этого он боялся, когда сперва придумал это испытание. Что зрелище поражения воплощений, которых ценил превыше всего, вызовет у него раздражение и ярость. то зрелище поражения этих пустых сосудов, всего, что ему осталось от SEES, окрасит его отношение к тем, кто их поверг.

Но ничего из этого не произошло. Не было ярости, не было ненависти. Каждый раз, когда Персона была сражена и возвращалась в его сознание, он ощущал, словно на его плечах оседает аура спокойного принятия. Каждый раз, когда воплощение проигрывало своему оппоненту и отступало обратно в его разум, он ощущал остатки тепла его ухода, словно каждое из них одобряло его принятие и оставляло своё благословение.

И когда они погрузились в спокойные воды Моря Душ, молчаливые и не возражающие, нечто… нечто сказало ему, что ему больше нет нужды призывать их снова. (Давыдов: а как же Церберу с Иссеем поиграть?)

* * *

Пожалуй, было уместно то, что последний удар нанесла Риас.

Чёрный удар демонической энергии врезался в Пентесилею, пробив в её груди дыру размером с кулак. Воплощение уже было повреждено. Отсутствующая нога, по милости сверкающих клинков Кибы. Отсутствующая рука, вырванная из гнезда в стычке с Конеко. Дымящиеся зигзаги шрамов перечёркивали верхнюю часть её тела, следы молний Акено. Сила Разрушения Риас лишь ускорила конец уже побеждённого врага.

И всё же она отказывалась исчезать. Повреждённая, израненная до той степени, когда другие воплощения давно вернулись бы туда, откуда пришли, Персона Митсуру всё ещё оставалась парящей перед ним, защищая его собственным телом, непокорная до конца. Инстинктивно он понимал причину, и это знание заставило его положить руку на гладкую спину Пентесилеи.

Его охранительница напряглась. Он улыбнулся, и в этот раз в этом его выражении не было печали или остатков скорби. Лишь неоспоримая истина.

- Спасибо - всё, что он сказал.

Персона ещё несколько секунд парила перед ним, прежде чем наконец среагировала. Лёгкий кивок её головы, принятие его выбора, и затем она исчезла, исчезла из реальности, отступив в глубины его сознания. И остался лишь Орфей, парящий в воздухе над ним.

Он повернулся к ним, тем, кто лишили его воплощений, которые он ценил превыше всего, и слова, которые он избрал сказать им, не могли быть более уместными.

- Прекрасная работа.

Они широко улыбнулись ему и друг другу. Тот факт, что их победа была получена за его счёт, не беспокоил его так, как он ожидал. Частично из-за того, что в их победе ещё не было уверенности.

Асия просияла ему.

- Значит, мы победили?

Он почти сожалел о том, что должен был сказать.

- Нет.

Он мотнул головой в сторону сияющей фигуры Орфея. Они проследили за его взглядом и заметили то, что происходило с момента исчезновения Пентесилеи - а именно, что прежде бесцветное тело Персоны обретало тот же кроваво-красный оттенок, что и Доспех Чешуи Иссея (Давыдов: Redz goez fasta!)

- Ещё один.

Я - это Ты, и Ты - это Я.

Из Моря Твоей Души Я Явился.

Я - Кульминация Кривых Путей, что Ты Прошёл.

Я - Конец Бесконечного Путешествия, что Ты Предпринял.

Я - Орфей Телос.

Мастер Судьбы.

Окончание главы