Глава 01. Пролог

8 января, море Росса, Антарктида.

В южной части Тихого океана в Антарктиду простирается залив, окружённый длинной береговой линией. Он больше, чем провинции Сычуань и Юньнань вместе взятые. Вечная мерзлота демонстрирует эстетическую встречу между льдом и синим, с редкими небольшими пятнами чёрной пропасти то тут, то там и узкими длинными трещинами, которые трудно преодолеть небольшими лодками, ведь под ними – необычайно ледяной океан.

Но прямо сейчас это безмятежное море бурлило. Бесчисленные толстые пингвины и тюлени переваливались вперед и прыгали в ледяную воду, когда куски далёкого айсберга с громким треском отрывались от океана.

– Это странно!

Экипаж китобойного судна смотрел по сторонам, проходя через море Росса.

Пингвины обычно оставляют часть своей группы присматривать за молодняком. Никогда ещё они так отчаянно не стремились всей толпой в воду, даже не заботясь о том, научились ли птенцы плавать… Это действительно странно.

– Быстрее! Нам нужно уйти! Возможно, ледники тают! Мы не можем застрять здесь в ловушке!

Члены экипажа перекрикивались друг с другом, но почему-то винт вращался всё медленнее и медленнее, пока полностью не остановился. Мотор издал пронзительный визг. Когда команда начала ругаться, весь китобойный корабль странно качнулся.

– Боже, что это?

Щупальце шире бочки пронзило лед. Моряков ужасало то, что щупальце не было покрыто бесчисленными присосками, а на их месте росли заострённые зазубрины. Капельки воды капали с них, отражая свет.

Потом появилось второе!

Оно врезалось в китобойный корабль с резким звуком, заставив металл заскрипеть под его силой. Китобойное судно быстро потеряло устойчивость, и ледяная морская вода хлынула внутрь. Хотя все моряки вовремя схватились за что-то устойчивое, весь корабль был перевёрнут, и судну не потребовалось даже 15 секунд, чтобы погрузиться под воду.

Люди умирают в течение считанных минут в водах Антарктиды. Не из-за утопления, а из-за холода. Моряки с хорошо развитым телосложением могут прожить дольше. В свои последние отчаянные моменты жизни всё, что они видели, было парой горящих глаз ошеломляющего размера. Эта гора тела использовала только три щупальца, чтобы легко утащить корабль под воду. Два других щупальца свободно плавали по поверхности, не заботясь о том, наступят ли на его тело пингвины и тюлени.

Мёртвые моряки не знали, что именно в этот момент над морем Росса происходили тревожные изменения. Айсберги таяли с видимой скоростью, в результате чего тюлени, которые не успели убежать, испустили тревожные вопли.

Под волнами морское чудовище откинуло круглую голову и снова разбило айсберги своими щупальцами. Массивные ледники, покрывающие океан, разрушились под его силой, и некоторые животные успешно упали в воду. Но было уже поздно. У некоторых пингвинов и тюленей начались мучительные конвульсии в море. Сразу же другие подплыли к ним и постоянно роились вокруг, чтобы вывести своих раненых товарищей в глубокое море.

Окончательно замёрзшие в это время в водах Антарктиды моряки начали медленно тонуть. Морское чудовище подняло своё щупальце без зазубрин, чтобы ткнуть в каждого из них, вероятно, потому, что не могло понять, почему эти люди так быстро умерли в таком безопасном месте, как море.

Обнаружив, что все признаки жизни исчезли, морское чудовище оторвало свои три щупальца от китобоя, отпустив корабль на поверхность.

На прочном стальном корпусе теперь виднелись очевидные следы сжатия и места с ужасными отметинами – те, что остались от зазубрин на щупальцах морского чудовища. Кончики его треугольных зазубрин были острыми как бритва и поворачивались на 360°, когда он за что-то цеплялся. Ничто не может от этого защититься.

Как будто невидимый жнец опустошил землю – море Росса за несколько коротких минут лишилось всех живых организмов.

Море стало единственной преградой между жизнью и смертью.

Ещё через пятнадцать минут лёд полностью растаял, и туши несчастных животных упали в воду. Температура океана неуклонно росла, вынуждая выживших пингвинов и тюленей нырять глубже в его глубины. Но они не похожи на рыб, они могут оставаться под водой лишь ограниченное время. 

А морское чудовище, похожее на кальмара длиной более сорока метров, плавало чуть ниже поверхности. Через некоторое время оно, казалось, поняло, что морская вода не испарилась. Оно осторожно высунуло щупальце – и тонкий кончик рассёк по поверхности, оставив длинную рябь, прежде чем снова опуститься ниже. Затем оно сразу же затонуло, и повсюду возникла инфразвуковая волна, неслышимая для человеческого уха. Словно получив какую-то инструкцию, пингвины и тюлени снова поднялись на поверхность.

 …Но некоторые из них навсегда останутся спать в холодном Антарктическом океане.

Теперь остался лишь китобой, бесцельно плывущий по безлёдной воде.  Возможно, он станет одним из тех легендарных кораблей-призраков, где с аппаратурой всё в порядке, но вся команда исчезла. Или, может быть, повреждения на корпусе могли доказать, что он действительно столкнулся с морским чудовищем. Ужасающим зверем из мифов, по слухам, нападающих на суда и пожирающих людей.

______________________

6 января в 15:51 спутник страны обнаружил тревожное изменение магнитного поля и состава атмосферы над морем Росса. В результате этого лёд на площади 100 тысяч квадратных метров растаял, а прямое воздействие радиации убило множество организмов за десять минут. Из-за внезапного истончения атмосферы в Антарктиде неожиданно повысилась температура, в результате чего уровень моря поднялся на несколько метров. Несмотря на то, что атмосфера в конечном итоге восстановилась ​​окружающим воздухом, это все равно стало разрушительным бедствием.

Обычно фильмы или романы об апокалипсисе начинались так: люди торопились куда-то, когда начинали рабочий день, не подозревая, что смерть уже маячит у их дверей. Затем наступал конец света – если не от биохимического вируса, то на орбиту прилетели инопланетяне. В общем, единственное, что могли сделать эти жалкие второстепенные персонажи, – это паника, страх и безнадёжная борьба.

Тем не менее, когда наступает настоящий катаклизм, появляются не только предсказания, но и Смерть медленно движется с косой. Просто эти движения были слишком медленными, до такой степени, что это практически незаметно. В лучшем случае, люди в разговорах вспоминали странную погоду. Трудности в отличие весны и осени. Часто люди уходили прямо в лето после долгих холодных зим. Группы защитников окружающей среды выступали против пагубного воздействия истощения озонового слоя и жаловались на изменение климата. Вот и всё.