Чёрный лебедь, ставшая матерью принцессы-лебедя Глава 21

- …

Когда мне приходилось жить в детском доме, волонтеры время от времени навещали каждого, и после того, как кто-то из них погладил меня по голове один раз, я не могла спать по ночам. Я все старалась воспроизвести ощущение их пальцев на моей голове, кладя свою руку на нее, сердце колотилось от волнения.

Когда они придут снова? Когда они снова придут и погладят меня по голове?

При звуке машин я выбегала и ждала, но безрезультатно. Даже после многократного повторения этой ситуации, я не знала, когда мне нужно остановиться.

Но я знала, что смогу остановиться, когда снова встречусь с этим человеком.

- Боже, я никогда не видел такой дружелюбной девочки после нашей первой встречи. Как очаровательно…

- …

Хотя это не первый раз.

Вы хвалили меня за то, что я была хорошим ребенком!

Мое сердце уже не колотилось от того, что меня гладили по волосам, как в первый раз. От этого ему не стало теплее, и оно больше не трепетало.

И только тогда я поняла, что я такая же, как любой случайный жалкий ребенок для этого человека, и мой и без того холодный мир стал еще холоднее.

- Ты не поймешь, даже если я объясню тебе, Селена. Потому что твои родители здесь.

- Ваша Светлость.

- Я только собью ее с толку, если буду милой с ней в течение нескольких дней. Я не могу быть единственной, кто будет доволен.

 - Но Ваша Светлость не просто нейтрально добра с ней, вы действительно так думаете.

- Хм…

Она вновь слишком сообразительна в такие моменты.

Я опустила голову, как будто не слышала ее.

Дети отдохнули всего несколько минут перед началом нового занятия.

- Ух. Эта старуха опять за свое.

Я прикрыла свой клюв, пытаясь остановить слезы, которые, казалось, только и ждут, чтобы пролиться. Мысль о том, что однажды Ханиэль осознает холодную реальность этого мира, как и я, заставляла меня задыхаться.

- Вот видишь! Она так поступает только с Ханиэль! Она оставила других детей в покое и просто преследует мою Ханиэль!

- …Ваша Светлость, это потому, что Ханиэль - единственная, кто не способен следовать инструкциям.

- Эрг. Закрой свой клюв.

Ты думаешь, что это ее вина, раз она не может следовать инструкциям, потому что не хочет? Всегда есть последнее место, если есть первое!

Но в такие моменты, как сейчас, я думала, что это счастье, что у Ханиэль не было матери в настоящее время. Иначе бы ей пришлось услышать, как кто-то ругает ее собственного ребенка за то, что он сделал что-то недостаточно хорошо, у любого бы от этого сердце заколотилось так, словно вот-вот выскочит из груди.

- Хух. Но что они делают? Чему она их учит, раз они себя так ведут?

- Ах-ах, она научила их так себя вести, если они будут ранены и у них останется шрам.

Увидев слезы, которые снова начали наполнять мои глаза, Селена продолжила, как будто пытаясь успокоить меня.

Все дети собрались в одном месте, запрокинув головы и высунув языки. И, естественно, моя Ханиэль не могла повторить за ними и только растерянно моргала.

- Фью. Это очень полезный урок, но, мне кажется, пробует Ханиэль или нет, она просто не может сосредоточиться.

И снова здрасьте, у тебя птичьи мозги?

Когда я сердито посмотрела на нее, Селена инстинктивно опустила голову.

В конечном итоге при таких темпах Ханиэль будет заклеймена как худший ученик, поэтому я попыталась завершить спор, изложив все факты.

- Это потому, что она еще мала. Это белоснежный лебеденыш. Когда она научится понимать чужие слова, то леди Меллоу, скорее всего, скажет, что она больше не нуждается в обучении в ее Академии.

- Да-да. Конечно. Она ведь чья-то малютка.

- …Она не такая, как мы…

У меня не было больше сил ругать Селену. И так было тяжело подглядывать за Ханиэль сквозь кусты.

- Я уверена, что у нее достаточно многочисленная семья, чтобы научить ее всему. Вместо того, чтобы оставаться в этом месте, конечно…

Будет лучше, если она вернется.

На самом деле это была причина, которая уколола мое сердце больше всего.

Даже если брат Ханиэль был тираном, для нее будет лучше, если заботу о ней на себя возьмут кровные родственники.

Я не могла не подчеркнуть важность семьи, возможно, потому, что у меня никогда ее не было.

- …Конечно.

Это очевидно. Что может быть важнее семьи, верно?

Я быстро отвернулась, прежде чем мое сердце вновь не смягчилось при виде дрожащей Ханиэль.

Если я буду продолжать в том же духе, то не смогу отпустить ее. Прежде чем это случилось, я переключила свое внимание и позвала Селену, думая о том, каков следующий шаг в моем плане.

- Каков обычный распорядок дня императора, когда он останавливается в Зимнем дворце?

- Хм... Обычно самая знатная семья региона проводит прием в честь приезда императора. Во Дворце находиться может только сам император или императрица.  

- Значит ли это, что подобные мероприятия проводят в доме герцога?

- Конечно. Так как дом герцога Эвенделла имеет самый высокий статус на Севере.

Несмотря на то, что она всего лишь работала в доме герцога, я слышала в ее голосе гордость, когда она говорила о величии герцогской семьи.

Она распушила перья.

- Мы приготовили так много еды во время предыдущего торжества. Мы даже украсили залы ледяными скульптурами и покрыли полы золотым шелком. Все восхищались ледяными цветами и драгоценностями.

- Неужели? Когда же торжество должно случиться?

- Я не совсем уверена. Так как сначала нужно будет пригласить на прием всех дворян Северных земель... Ч-что? Только не говорите… Вы действительно хотите присутствовать на нем?

- Почему ты отошла от темы?

- Ваша Светлость! Вы не можете! Вы только столкнетесь с унижением, если пойдете туда. Вы будете перед многими людьми, и даже император будет там!

- Тем больше причин идти.

- Ах…

Она так реагировала, потому что не понимала ситуацию как следует, но Селена действительно была просто в ужасе.

Она попыталась выразить свое беспокойство, зализывая рану, полученную прошлой ночью.

- Все же, вы не можете. Разве вы не помните, что сказала вам леди Рания? Она сказала вам не показывать своего лица и не покидать поместье, добавив, что абсолютно не позволяет ничего подобного.

- Как смешно.

Это была не насмешка, а самая настоящая правда.

Я пожала плечами и повернулась к ярко освещенному месту напротив озера.

- Разве она прокляла меня, спросив разрешения?

***

- Пожалуйста, простите нас, Ваше Величество. У нас не было достаточно времени для подготовки к приезду Вашего Превосходительства, потому сейчас многого не хватает.

- Все нормально.

Управляющий Зимним дворцом дрожал, как осина на ветру.

Внезапно прибывший посреди ночи во дворец император вместе с двумя принцами… Он никак не мог понять их мотива.

- Э-э-э, хотя я не уверен, какова цель Вашего Величества…

- Я должен получать разрешение, чтобы приехать в свой собственный дом?

- …Нет. Вовсе нет, Ваше Величество.

Когда Рашид нахмурился, управляющий упал ниц перед ним, распростершись по полу. Ему казалось, что его голова вмиг отлетит от удара острым мечом, если он посмеет сейчас поднять голову.

Но намерения императора действительно невозможно было постичь в этот момент.

- Покойная императрица часто говорила о красоте этого места.

- …

Пейтон, наблюдавший за ерзающим телом мужчины, заговорил.

Хотя шансы найти здесь их сестру были невелики, они должны были пресечь любые подозрения, чтобы уменьшить риск распространения бесполезных новостей об исчезновении Ханиэль.

- Император впервые с тех пор, как взошел на трон, решил немного отдохнуть. Мы здесь только для того, чтобы спокойно осмотреться, так что следите за своим поведением.

- А-ах, я вижу. Я быстро подготовлю спальни и кабинеты для вашего пользования.

Управляющий выпрямился с понимающим видом на этот раз.

Зимний дворец был любимым местом покойной императрицы, так что это имело смысл, если сыновья захотели пройтись по следам ее памяти.

Казалось, что слухи о том, что они были хладнокровными, были ложными.

На лице мужчины впервые появилось выражение благоговения.

- Тогда, может быть, Ваши Превосходительства захотят сначала совершить экскурсию по дворцу? Покойная императрица особенно наслаждалась красотой Фердианского озера. Вокруг него растет много тростника и обитает огромное количество редких животных…

- Ты думаешь, я приехал сюда посмотреть на каких-то животных?

- …Ч-что тогда Ваше Величество желает увидеть…

- Что…

Увидев гнев императора, управляющий поспешно проглотил слова. Но и император, выглядящий раздраженно, замолчал и постепенно успокоился.

 На его лице отражалось легкое замешательство, отчего на лбу появились легкие морщины.

- …Довольно об этом. Вы объявили о моем прибытии?

- Да, я сделал это. Как только три столба зажглись, поднялась суматоха.

- Ну и?

- Согласно общепринятой практике, первым делом я оповестил о вашем прибытии герцогиню Эвенделл. Но, конечно, прошлый раз герцог лично встречал императрицу на праздничном вечере.

- …Герцогиня.

- Да. Но так как Ваше Высочество здесь для того, чтобы отдохнуть в тишине, мы послали ей отказ в вашем присутствии на торжестве. Хоть и таков обычай, но покойного герцога нет, как и нет императрицы, которой ей бы нужно было прислуживать. Так что она наверняка поймет причину отказа. Я как раз собираюсь уведомить леди Ранию об этом…

- Что, нет. Кто тебе это сказал?

Рашид, который до этого держался за голову, вдруг протянул руку, и управляющий задрожал, в горле у него все резко пересохло.

Увидев выражения лиц принцев, управляющий быстро сообразил, что от него хотят, и поспешно достал письмо.

- В-вот оно, Ваше Превосходительство.

- …Это.

- Да. Это герб герцогского дома. Хоть это и символ Севера, ходят слухи, что семья герцога хочет заменить его, потому что это слишком зловещий знак.

Рашид посмотрел на печать, поставленную на элегантном конверте. Его острые глаза различили два черных лебединых пера, инкрустированных маленькими кристаллами.

Когда он плавно разорвал воск большим пальцем, красные губы Рашида изогнулись в улыбке.

- …Нет. Это идеально подходит.

Окончание главы