Вот ведь черт…

В сборнике сказок, который Зик читал в детстве, был отрывок, где описывалось поражение великого героя. По сюжету этого отрывка, даже небеса преисполнились скорби при виде умирающего героя, и разразились проливным дождем. Кто знает, почему даже спустя столько лет эти строчки так и не стёрлись из его памяти.

Как и следовало ожидать, меня небеса не особо любят.

Глядя на сияющее в безоблачном небе солнце, Зик уверился, что небеса его скорее презирают, и ни о какой любви к такому, как он, не может быть и речи.

Ну, оно и понятно, почему так.

Зик при всём желании не смог бы сосчитать всех тех, кто проливал из-за него слезы, или кого он лишил жизни. Люди нарекли его владыкой демонов, погрузившим мир в пучину хаоса и отчаяния. В целом, пожинать людские жизни и проливать реки крови не было его любимым занятием, но он и не брезговал всем этим, если подворачивался случай. Так уж он жил – для достижения цели он был готов использовать любые средства.

Так что если б небеса на самом деле переживали за него, они бы дали ему леща со строгим напутствием изменить свой образ жизни.

– Всё кончено? – донесся до Зика голос.

У него был настолько типичный благородно-геройский тон, что это даже раздражало. Побежденный перевёл свой взгляд с неба на того, кто стоял перед ним. Мужчина в сияющей броне смотрел на Зика сверху вниз с надменным выражением лица.

Да, это он, тот, кого кличут «Героем среди героев». Обладатель омерзительно пафосного титула «Воина Солнца» – Глен Зенард.

Какой красавец! – Зику очень хотелось хотя бы разок плюнуть в это личико.

Хм, может, все же попробовать? – Зик прикинул угол, оставшиеся силы, скорость, с которой его жертва может увернуться, и так далее – даже в полубессознательном состоянии он вполне способен быстро произвести подобные расчеты.

Хотя не, не буду.

Это последние мгновения его жизни, поэтому Зику не хотелось бы портить имидж по таким пустякам. Всё-таки у него еще осталась толика гордости того, кого называют владыкой демонов.

Постойте-ка, а с каких пор я начал гордиться всей этой чепухой?

Зик уже прицелился для плевка аккурат в кончик идеального скульптурного носа Глена, как герой вдруг воскликнул:

– Твои злодеяния подошли к концу, владыка демонов Зик Мур!

Ну что за избитая фраза…

Это неизобретательно. Полное отсутствие креативности. Глен, словно типичный персонаж из сказок, декламировал фразы, которые можно увидеть только в паршивых третьесортных историях про героев.

Не пора бы ему завязать с чтением книжек для детей в его-то возрасте?

Увы, у Зика даже не было сил колко ответить вслух. Всё, на что его хватало – моргать и пялиться на славного героя.

– Поскорее прикончи его! Наш противник – «Всесильный» владыка демонов! Он в любой момент может подняться вновь!

– Вот именно!

Не-а, я полностью обессилен. Всё тело избито так, что и не шевельнуться.

Зику хотелось бы донести эту информацию до товарищей героя, что прямо сейчас уговаривали своего лидера поскорее добить проигравшего. Но сил не было даже на то, чтобы раскрыть рот. Да и зачем вообще всё это им объяснять?

Пусть боятся меня если им так уж хочется.

Вся эта суета над его умирающим телом даже слегка забавляет. А еще это немножко льстило ему. Разве их волнение не означает, что он представлял для них нешуточную угрозу?

– Нет, он больше не в состоянии причинить нам вред.

От этих слов Глена хорошее настроение Зика мгновенно улетучилось.

От этого парня никакого веселья … Надо было покончить с ним в первую очередь, а не тратить время на всякую ерунду.

Зик не думал ни о чем в духе «Если бы я только избавился от него сразу, то!..». Ему просто хотелось как следует заехать по физиономии надоедливого героя.

*Звеньк!*

Герой приподнял свой меч и наставил его на Зика. Лезвие святого меча выглядело настолько острым, что, казалось, могло рассечь пополам даже душу.

– Внемли мне, Зик Мур! Перед твоей смертью я перечислю каждый свершённый тобой злодейский поступок!

А это что еще за хрень?

Герой начал молоть свою чушь, и Зик окинул взглядом его спутников.

Подумать только, и они околачиваются возле вот этого вот парня? Эти ребята и впрямь впечатляют.

Даже если вспомнить все те гигантские огненные шары, что они пускали в него, щиты, которыми они блокировали все его атаки, стрелы, постоянно метящие в его уязвимые точки, или чудеса, которые то усиливали их боевые способности, то мгновенно исцеляли любые раны, больше всего Зика впечатлило именно то, что эта компашка смогла ужиться с этим геройским чудилой.

Что ж, ничего не поделаешь. Пожалуй, я действительно должен всё это выслушать.

Даже если он сражался сразу с несколькими врагами, Зик не мог отрицать того факта, что он, зовущийся «Всесильным» владыкой демонов, проиграл.

А что еще остается проигравшему, кроме как позволить победителю поступать так, как тому заблагорассудится?

Зик через силу не дал векам сомкнуться и посмотрел на героя. Полностью захваченный своей речью Глен чеканил слово за словом, даже не глядя на побежденного противника.

Неужели он заранее всё это заучил?

Если так, то Зику стоит похлопать стараниям Глена.

Хотя подождите. Если подумать, разве это не задевает мою гордость? Он ведь, получается, и мысли не допускал о том, что не сможет меня одолеть.

В эту секунду утихшие эмоции Зика готовы были вспыхнуть вновь, но он тут же их подавил.

Да неважно. Я ведь и вправду проиграл.

Выйди он в этом бою победителем – другое дело, но давать волю гневу после поражения лишь означает выставить себя полным неудачником. Так что ему стоит вести себя так, как полагается просто неудачнику, то есть лежать смирно и слушать оглашение всех своих прегрешений.

О, а ведь верно, нечто подобное и впрямь происходило. О, и это тоже! Навевает воспоминания… А этот трудяга проделал немалую работу.

Словно старик, захваченный мыслями о былом, Зик выслушал перечисление всех поступков, что он когда-либо совершал. Все они составляли тот кровавый путь, из которого и родилось то самое прозвище «владыки демонов».

– …С учётом всех вышеперечисленных грехов я выношу свой справедливый вердикт владыке демонов, Зику Муру!

А? Всё уже закончилось?

Зик пробудился от своего сеанса воспоминаний и ностальгии, в которые его погрузила речь героя, и расстроенно облизнул губы.

Впрочем, я получил довольно неплохой подарок на прощание.

Это в самом деле конец. Зик еще раз внимательно осмотрел всех собравшихся вокруг него людей. Юный маг смерил его презрительным взглядом; мечник оставался настороже, чтобы защитить героя от любой возможной опасности; лучник с хладнокровным лицом также не терял бдительности. Святая плакала и возносила молитвы даже за такого негодяя, как он… А вот и герой, с уверенным видом наставивший на него меч.

Меч героя медленно вознесся над телом Зика, и с его падением ему придёт конец. Зик понимал, что ему уже никак не избежать смерти. Он даже и не думал бороться за жизнь.

Но знаете что…

Он начал собирать последние крупицы своих сил.

Раз уж я зовусь владыкой демонов, я никак не могу умереть просто так.

И совсем как те владыки демонов из сказок, он собирался наложить на победившего его героя проклятие.

Среди многочисленных магических приспособлений, которые он собрал за время своих странствий по миру, был один предмет, который сойдет за такое проклятие.

Кажется, он называется «Ключом, искажающим Предназначение».

Это название носило крохотное лезвие, которое Зик встроил в свой указательный палец. Было довольно хлопотно держать эту штуковину в пальце, не испытывая неудобств в повседневной жизни. Но зато благодаря этому, он получил возможность нанести последний удар своему раздражающему оппоненту, так что все тяготы того стоили.

Этого будет маловато, чтобы его убить.

Этот предмет вовсе не для убийства, нет. Но его назначение идеально подходило для Зика, любившего как следует поиздеваться над противником.

Это небольшое лезвие может изменить будущее того, чья судьба претерпела перемены. Хотя я без понятия, как именно изменится будущее этого парня.

Но это и не важно. Другие владыки мертвы. Несложно догадаться, что Глену Зенарду, одолевшему последнего владыку демонов, гарантировано светлое героическое будущее. Так что если его будущее изменится к лучшему, то просто станет ещё немного светлее. Ну а если оно изменится к худшему…

Давай-ка проверим это, герой. Если ты так и продолжишь идти своим геройским путем даже после попадания этой штуковины – ты победил. Но если судьба, с который ты столкнешься, погрузиться во тьму, это участь будет печальнее и страшнее, чем для кого бы то ни было.

Зик искренне надеялся, что Глена ждёт второй вариант. Обидно только, что это уже никак не проверишь.

– Если ты когда-нибудь снова появишься на свет, я надеюсь, что ты будешь творить добро! – подобно судье, выносящему приговор, воскликнул Глен, опуская свой меч.

Зик, до этого безжизненно лежащий на земле, внезапно вскочил на ноги.

– Будет возможность – так и сделаю! Но не сейчас!

Меч Глена рассёк тело Зика от самого левого плеча.

Хотя тело Зика уже было разрезано, он сосредоточил всё свое внимание на указательном пальце. Вскоре оттуда выстрелило что-то острое и золотистое.

Глен выглядел удивленным, а его спутники поспешно двинулись на помощь.

Но я быстрее!

*Пам!*

Рана не была опасной. Зик уже находился на грани смерти, а магический барьер Зенарда оказался слишком крепок. Но благодаря невнимательности Глена лезвие, в которое Зик вложил всю свою оставшуюся силу, пробило барьер и оставило на теле героя небольшую царапину.

– Ублю-ю-юдок!

Обычно каменное лицо Глена безобразно исказилось.

Ах-ха-ха-ха!

Зику же, наоборот, хотелось разразиться хохотом. Но он, словно марионетка с оборванными ниточками, не мог пошевелить и мускулом.

*Свищ!*

Глен ещё одним взмахом перерезал шею своего противника. В глазах у Зика потемнело. Но перед тем, как окончательно потерять сознание, он увидел что-то светящееся.

– Как… Это… Невозм… Наконец. Сейчас… тольк… Идеальн!..

Глен в ужасе что-то бормотал, но на этом сознание Зика ускользнуло во мрак.

 * * *

Чирик! Чирик! Чирик!

Чего…

Как-то шумно снаружи. Зик нахмурился и перевернулся на другой бок.

Да что за черт! Спать невозможно с этим шумом!

Раздражённо побурчав ещё немного, он вдруг осёкся и резко поднялся. В том, кто в данный момент с глупым видом осматривался по сторонам, никак нельзя было узнать устрашающего «Всесильного» владыку демонов. Он скорее походил на дурачка.

Зик тщательно ощупал собственное тело. Рана, которая, казалось, разделила его на две равные половины, исчезла. От неё не осталось и следа, а его загрубевшая от множества сражений кожа теперь на ощупь была нежной и гладкой.

Затем он потрогал шею. Еще совсем недавно она была полностью рассечена, и такое ранение смог бы исправить только кто-то равный богу. Совершенно невероятно, но его голова снова идеально крепилась к телу.

Да что вообще происходит?!

Хоть он и немало повидал в этом мире и приобрел столько самого разнообразного опыта, преодолевая многочисленные трудности, что получил титул владыки демонов, такого испытывать Зику еще не приходилось. Он было задумался над тем, потерял ли он и все свои силы, но затем заставил себя успокоиться, ведь сейчас важнее разобраться в происходящем.

По крайней мере, я жив.

И хотя он всё еще не мог в это поверить, это сейчас самое главное. Врата навсегда закрытого будущего вновь открылись перед ним. И то, что он уже, пусть и неохотно, но принял смерть, вовсе не означает, что он не счастлив вновь стать живым. От этих мыслей Зику стало гораздо лучше.

*Шурх*

Он откинул что-то с себя.

Да это же одеяло.

Это было довольно качественное, мягкое и броское одеяло.

Затем Зик огляделся вокруг. Он лежал на кровати в какой-то комнате. Просторная комната была вся обставлена роскошной и качественной мебелью. Он явно не в доме простой семьи.

Это всё почему-то кажется мне таким знакомым…

Зик поднялся с кровати и начал исследовать комнату. В какой-то момент он прошёл мимо висящего на стене зеркала.

– А?

Зик метнулся назад к зеркалу.

Это…

Как будто одновременно его лицо, и при этом не его. Он поскрёб свои щёки и потыкал в прыщ, занимающий заметное место на лице.

– Я стал младше?!

Как только Зик прокричал это, некто в зеркале полностью скопировал его крик. Из отражения на него смотрело его молодое «я».