Шакал среди змей Глава 8: Особые тактики старины Сунь–Цзы

Глава 8: Особые тактики старины Сунь-Цзы

— Какое неприятное путешествие… — пожаловался Аргрейв, совершенно не стараясь, чтобы его голос звучал тише.

Пыль, грязь, трава и что еще похуже покрывали его одеяние с ног до головы. К счастью, маркграф наконец-то решил сделать привал, во время которого, он смог очиститься с помощью магии воды.

От езды на лошади сильно затекла спина, хотя особой проблемой это не было, Аргрейв знал нужное исцеляющее заклинание.

Рейнхардт в это время забивал шесты, ставя палатку. Лучи двух светил становились все более тусклыми. Рыцари вокруг разбивали лагерь.

По правде говоря, Аргрейв ненавидел жаловаться, но сейчас это было необходимо, все его слова служили определенной цели.

Рейнхардт, конечно, был импульсивным и гневливым человеком, но вместе с тем, это делало его уязвимым. Он не был в прямом смысле слова злым, плюс, Аргрейв был ему нужен, а значит его не убьют.

Сунь-Цзы как-то сказал: «Если твой соперник раздражительного нрава, найди способ рассердить его. Притворись слабым, чтобы возбудить в нем самонадеянность».

Аргрейв действовал, руководствуясь этой мыслью. Он пытался ослабить ошейник, чтобы в случае чего открыть себе дорогу.

Рейнхардт пока никак не реагировал.

Белый жеребец маркграфа громко заржал, словно утешая его. Этот конь был очень красивым и имел длинную рыжую гриву. Аргрейв вздохнул и некоторое время смотрел на него. Чем дольше он смотрел, тем больше смягчалось выражение его лица. Медленно на нем появилась усмешка. Он снова развернулся к Рейнхардту.

— Раньше я думал, что лошади отвратительны. Теперь я вижу, как я был прав. Не знаю, как вы можете ездить на этих ужасных существах, громко сказал Аргрейв, заставив маркграфа сжать руки, держащие молоток, которым он забивал колья для палатки.

Рейнхардт сделал паузу и медленно обернулся. — Что ты только что сказал?

— Только взгляните на него, — Аргрейв указал на его коня, — Грязное, отвратительное существо, которое постоянно сотрясает воздух своим ржанием и испражняется под себя. Мерзкая помесь крота и антилопы. Чем-то напоминает вас, дорогой маркграф.

— Тогда завтра ты можешь идти пешком, — холодно сказал Райнхардт, прежде чем повернуться к своей палатке и продолжить ее установку, начав молотить с такой силой, что вокруг летала трава.

— Я буду только рад. Лучше идти пешком, чем сидеть на этом чудовище, — согласился Аргрейв. — Конечно, тогда мы не доберемся до Дираччи вовремя, и ваш брат отправиться на плаху. Какая трагедия.

Рейнхардт даже не оглянулся. — Я никогда и не говорил, что мы замедлим ход специально для тебя.

— Вот как? Тогда к королю Филипе доедет только окровавленный, хладный труп. Сомневаюсь, что он этому обрадуется и освободит вашего брата.

Блеф.

Правда в том, что его отец, вероятно, улыбнулся бы, увидев его труп. Он не только не любил Аргрейва, а даже считал его бельмом на глазу.

Маркграф не ответил. Он взял еще один кол — похоже, последний — и наклонился, чтобы воткнуть его в землю.

— Я не совсем уверен, чего ты пытаешься добиться этим, но ты будешь делать то, что необходимо или умрешь. Ты не козырная карта, а коробка с порохом.

Аргрейв наблюдал за Рейнхардтом, ожидая, что тот скажет что-то еще, но мужчина, очевидно, решил больше не обращать на него внимания.

— Знаете, Рейнхардт, вы ошиблись с самого начала, — Аргрейв тяжело вздохнул, сменив тактику, — Даже если вы скажете, что я у вас «в гостях», король уж точно не станет пугаться и отпускать вашего Бруно на волю. Он воспримет это как личное оскорбление. Точнее он отреагирует так, будто вы схватили его любимую собаку, или что-то в этом роде. Я говорил раньше и скажу снова – я просто недостаточно ценен для него. Быть может, будь я наследным принцем Индуэном или этим юродивым, Орионом, он бы отнесся к ситуации серьезно… Хотя, в отличие от меня, эти двое наверняка смогли бы сбежать из вашего жалкого лагеря.

— Ты хорошо треплешь языком. А теперь, помолчи пожалуйста, если не хочешь его лишиться, — пригрозил Рейнхардт.

— Пустые угрозы, — усмехнулся Аргрейв, хотя его сердце ненадолго ушло в пятки. Его мысли блуждали, когда он задавался вопросом, может ли исцеляющая магия восстановить этот, безусловно, нужный орган. В конце концов, это тело тошнило даже от того, когда он видел обычную кровь.

Аргрейв встал, закончив чистить свою черную одежду. Он не смог залатать дыры, но такова была жизнь.

— Вы когда-нибудь задумывались над тем, почему именно король Фелипе заключил в тюрьму вашего брата? — Аргрейв поднял палец. — И прежде, чем вы разозлитесь на меня, я не верю, что он действительно пошел на измену.

Рейнхардт подошел к нему.

Маркграф был немного ниже по росту, но в полной броне и с крепким телом и, очевидно, не чувствовал себя таковым.

— Ваш брат был одним из многих управляющих королевской семьи. Даже если бы он планировал измену, без вашей помощи он бы не справился, — продолжал Аргрейв, — Грубо говоря, он важен только тем, что вы с ним родственники. Сажая его в темницу, король, по всей видимости, стремился досадить именно вам. Он пытается спровоцировать ответную реакцию, зная о вашей импульсивности и прямом поведении.

— Король хочет, чтобы его подданные восстали. Что за глупости? — Рейнхардт усмехнулся, но это прозвучало натянуто. — Я переоценил твои рассуждения.

Аргрейв пожал плечами. — Смейтесь, если хотите. Дом Парбонов становится все богаче и опаснее для власти. На вашей земле недавно обнаружили новые рудники, верно? К тому же, у вас есть растущий город и, наконец, Замок Львиного Солнца. Король получит хороший casus belli из-за вашего восстания.

Рейнхардт отошел от Аргрейва и схватил свернутый брезент. Он взмахнул им, разворачивая, прежде чем опустить на шесты, которые только что вбил в землю.

— У короля Фелипе есть еще сыновья, помимо Индуэна, младший из которых только что достиг совершеннолетия. Плюс, отец, вероятно, хочет обеспечить земли, доходы и будущее для Ориона. Великий воин, стратег и гений, для своих 24 лет. Подходящий лорд для земель Парбона, не так ли?… по крайней мере, в глазах короля.

Райнхардт отступил назад, глядя на палатку, которую только что соорудил и уперев руки в бока. Аргрейв подошел немного ближе, пока не почувствовал натяжение веревки, обернутой вокруг его талии. Маркграф счел необходимым поставить его на привязь, как какое-то животное.

Он скрестил руки на груди. — Вы действительно думаете, что король откажется от такого подарка, как подавить небольшое восстание, ради удаления неудобного вассала и получения еще большей власти? Вы, конечно, служили ему верой и правдой многие годы, но кого это волнует? Уж точно не моего отца.

Рейнхардт холодно посмотрел на Аргрейва. — Не думай, что знаешь мои намерения.

— Зато я знаю намерения Короля Филиппе III, — с усмешкой не согласился Аргрейв, — Когда мы прибудем в столицу и он узнает, что я в плену, он изобразит злость и негодование. Затем, возможно, подошлет убийц или будет действовать через моего брата. А убийство они повесят на вас.

Аргрейв говорил с полной уверенностью, потому что именно так и было в оригинальной истории «Героев Берендара». Хотя сюжет немного поменялся – в плену его держал не Райнхардт, а один из главных героев — Рулео. Еще одна бомба замедленного действия, с которой ему предстояло разобраться…

— Хватит об этом, — рявкнул Рейнхардт, прежде чем подойти к Аргрейву и туже оттолкнуть его к привязи, привязав его еще крепче, чтобы он не смог двигаться. — Молча жди здесь. Если будешь буянить – проведешь ночь на траве.

— Рядом с лошадью? Ужасно… Сначала вы привязывайте меня к столбу, а теперь ставите в стойло. Просто убейте меня! Лучше быть низведенным до зверя и спать рядом с вашей дочерью, чем с этим четвероногим чудовищем!

— Ну все…

Рейнхардт уставился на Аргрейва, тяжело дыша. В его груди бушевала настоящая буря. Он яростно дернул веревку, заставив Аргрейва споткнуться и упасть на землю.

— Я пытался быть любезным, как того требует рыцарская честь, но… — громкий голос маркграфа эхом разносился по лагерю, привлекая внимание его подчиненных, — Ты настоящий ублюдок… Будь по твоему!

Он схватил поводья и повел его в сторону своего белого жеребца. Бастарду приходилось тратить большую часть внимания на ноги, чтобы снова не упасть. Он не был уверен, что, сделав это, Райнхард просто не потянет его по земле.

Некоторые из рыцарей, наблюдающих за его похождением, злорадно улыбались, другие лишь качали головами.

Рейнхардт протащил его через весь лагерь, остановись только тогда, когда лошадиное ржание не стало громче и отчетливей.

Рыцари построили что-то вроде импровизированной конюшни, фактически, обычные столбы, укрытые брезентом.

Рядом было несколько охранников, которые сидели возле входа, натаскав дров и разведя костер.

Рыцари встали, увидев, что пожаловал его светлость.

Маркграф дернул за поводок и швырнул Аргрейва в ноги. Аргрейв рухнул на траву, неловко приземлившись. Получилось совсем не так изящно, как было задумано. Было довольно больно. Плюс, одежда снова покрылась грязью. Его тело было слишком хрупким.

— Позаботьтесь об ублюдке. Если будет говорить слишком много, заткните его рот тряпкой. Или избейте… Главное, чтобы завтра он мог ходить. Рейнхардт подвел своего скакуна к остальным лошадям и привязал поводья, раздраженно добавив. — О, и еще кое-что. Бросьте его прямо в стойло, он должен спать с лошадьми.

— Жестоко, — Аргрейв болезненно поморщился, поднимаясь на ноги, — Жестоко, маркграф, — повторил он.

— Тогда не нужно было разевать рот, — равнодушно ответил Рейнхардт, проходя мимо. — Ублюдок.

Аргрейв смотрел ему вслед, стоя за спиной у рыцарей, которым была поручена его охрана, и… улыбался.

Если бы маркграфу захотелось оглянуться назад, он бы увидел слабую улыбку на лице бастарда.

Спасибо за науку, Сунь-Цзы. Познать себя, значит познать своего врага. Одна выигранная битва еще не война, но это лишь начало.

Он почувствовал, как веревка, обернутая вокруг его груди, слегка натянулась, и повернул голову.

Один из рыцарей держал поводок.

— Маркграф отдал четкий приказ, — сказал один серьезный мужчина с рыжими волосами. — Если будете шуметь и создавать трудности придётся заткнуть вам рот.

Хех, забавно. Смышленый рыцарь, обращается на «вы». Кто знает, как может измениться ситуация. Пусть и бастард, я все же бастард короля.

— Сдаюсь, сдаюсь — сказал Аргрейв, подняв руки к небу. — Делайте со мной, что хотите. Ну, в разумных пределах… — быстро поправился он.

Каков хозяин, таков и слуга. У маркграфа хорошие рыцари: преданные, благородные и сильные, предположительно, с навыками D-ранга.

Рыцари переглянулись, а затем ввели его под брезент, привязав к столбу рядом с лошадью маркграфа.

Они проверили все узлы и туго натянули веревку, чтобы убедиться, что и столб, и узник окажутся на месте.

Некоторое время мужчины спорили о том, кто будет за ним присматривать, и в конце концов, сели играть в карты. Прошло около десяти минут, и счастливчик встал рядом, время от времени бросая на него гневные взгляды, будто это он виноват в его неудаче.

После этого остальные двое приступили к своим обязанностям: натаскали воду для лошадей, обновили запасы дров для костра.

Аргрейв проводил время, глядя в небо. Когда на нем появились первые звезды, костры начали потихоньку затухать.

Все больше и больше рыцарей приводили своих лошадей, оставляя их в стойле.

Некоторые пытались заговорить с Аргрейвом, но он молчал. В отличие от маркграфа, их смысла провоцировать не было.

Вскоре над далекими горами взошла луна. Точнее полумесяц. Аргрейв называл это луной, но фактически это было другое небесное тело – яркое и кроваво-красное. При виде его до сих пор бросало в дрожь.

Он ждал своего часа. Лошадь маркграфа сонно фаркала и кушала травку. Ее аппетит, казалось, был бесконечным. Луна продолжала подниматься, и последние лучи сумерек медленно угасали, когда два солнца скрылись за горизонтом.

Хотя почему так?… Аргрейв задумался. Он предполагал, что эта планета должна вращаться вокруг солнц, но несмотря на то, что это совершенно другая звездная система, люди по-прежнему называли их именно «солнцами».

Ушей Аргрейва коснулся слабый шорох. Он повернул голову к источнику. Проигравшийся в карты рыцарь держал в руках кусок кремня. Он неловко использовал его для заточки своего меча, бросая искры на дерево. Время от времени из его рта вырывалось разочарованное хмыканье.

— Просто попроси кого-нибудь, кто знает магию, — не выдержал один из его товарищей, вернувшийся из леса с охапкой новых дров.

— Ну уж нет, — рыцарь, сидящий с кремнем, отклонил его предложение, — Боже упаси связываться с этими высокомерными выскочками, уж меч мы можем наточить сами.

— Дрова отсырели, мы не сможем развести костер, — пожаловался третий мужчина, потрогав дерево рукой, — Может по-быстрому сбегать в лагерь? Это не займет много времени.

— Нет! Нельзя покидать пост, — одернул его первый, — Марк, давай сюда свою перчатку и кремень, я разведу огонь. — Он вошел в стойло и подошел к охраннику.

Аргрейв наблюдал за обменом мнениями, наклонив голову.

Другой рыцарь вздохнул, но протянул ему перчатку. Будущий разжигатель надел ее на руку, а затем провел по ней кремнем. После нескольких неудачных попыток ему так и не удалось разжечь костер. Максимум, чего он добился, высечь пару искр.

— Пошло все к черту, — рыцарь был зол, что ничего не получается, — Твой кремень сломался, — он отбросил минерал в сторону.

— Я позову кого-нибудь, — раздраженно буркнул другой.

— Я, я! — Аргрейв поднял руку. — Я могу помочь, — крикнул он.

Рыцари повернули головы, глядя на него, как на восьмое чудо света.

— Я аколит Ордена Серой Совы, — продолжал Аргрейв, улыбаясь.

— Хмм, не думаю, что маркграфу бы это понравилось, — заметил тот, кто был ответственен за его охрану.

— Ох, я понимаю, — Аргрейв грустно опустил руку, — Ничего страшного. Мне просто тоже было холодно…

— Это просто огонь, Марк, — возразил тот, кто пытался использовать перчатку. — Давай позволим ему помочь. Он никуда не сбежит – мы же рядом. Если бы он был опасен, маркграф не оставил бы его нам.

Тот, что охранял Аргрейва, вздохнул. — Хорошо. Но веревку не снимать.

Они немного ослабили узел и подвели Аргрейва к кострищу. Он протянул руку и использовал простую магию F-ранга, чтобы вызвать пламя.

Достаточно скоро по отсыревшей куче веток начали плясать первые огоньки.

Аргрейв сел на траву, протянув руки.

Рыцари собрались вокруг, издавая тихие аплодисменты.

— Ну вот и все, — мило улыбнулся Аргрейв.

— Как раз перед тем, как ночь станет по-настоящему холодной. Один из рыцарей подошел ближе, протягивая руки. — Спасибо, малыш.

Малыш? Что он несет? подумал Аргрейв, продолжая, впрочем, улыбаться.

Он смотрел на мерцающее пламя. Это навивает воспоминания…

Походы, когда с наступлением ночи нечего делать, кроме как сидеть и вместе смотреть на пламя, поедая все жареный маршмеллоу, которые они привезли с собой. Ту жизнь уже не вернуть.

Он ждал, наблюдая, как рыцари греются возле костра. Они не могли заснуть — ведь рядом был пленник, за которым приказано было наблюдать, но, что более важно, лошади. Если бы они вырвались из стойла… Это было бы ужасно. Поистине страшно, и замедлило бы маркграфа.

Впрочем, так совпало, что эти друзья человека безумно боялись огня...

Повернув к ним голову, Аргрейв видел глубокий страх, засевший в глазах-бусинках и опаску, когда они наблюдали за огнем.

Эти лошади, вероятно, хорошо обучены, ведь их с детства воспитывали для сражений, однако… Немного магии иллюзий тут и там. Она была особенно эффективна на тех, кто о ней не знал. Животные, например, не были достаточно разумны.

Аргрейв наклонился еще ближе к огню, немного подняв руку. Это действие выглядело таким же обычным жестом, как попытка почесать голову.

Магия иллюзий могла запутывать и сбивать с толку чувства, но также она могла заставить кого-то или что-то казаться больше и сильнее, чем это есть на самом деле.

Рыцари были расслаблены. Они тихо беседовали и, сомлев, грелись у костра, начиная потихоньку клевать носом.

Его сердце билось так быстро, что готово было вырваться из груди, но он сказал себе, что удача сопутствует смелым.

Затем он двинулся, применив [Усиление], заклинание иллюзии D ранга.

В его глазах ничего не изменилось, но в глазах остальных…

Пламя словно сошло с ума. Она с ревом оживало, мощным потоком жара устремляясь в воздух, который быстро наполнялся дымом. Температура вокруг костра стала невыносимой.

Первыми среагировали рыцари, испуганно отпрыгивая от огня, но реакция четвероногих была еще быстрее…

Лошади буквально слетели с катушек и поднялись на дыбы, испуганно заржав, вырывая веревки и даже сами столбы, к которым были привязаны.

Аргрейв перестал подавать ману в матрицу заклинания, но ущерб уже был нанесен. Лошади вышли из-под контроля.

Животные, как правило, остро чувствуют эмоции друг друга, и одна испуганная реакция могла спровоцировать все стадо. Даже боевой конь маркграфа не был от этого защищен, особенно без всадника на спине.

— Что?!

— Марк, хватай поводья, быстрее!

— …!

Рыцари начали носиться вокруг, ловя лошадей и возвращая их под контроль — те, кому удалось вырваться из пут, покинули стойло и поскакали по равнине.

Аргрейв медленно встал, изображая такое же удивление, как и все остальные. Сейчас на него никто не смотрел.

Он ровным шагом направился к одной из лошадей, потихоньку перерезая свою веревку заклинанием Е-ранга, [Ветровой нож].

Руки ужасно дрожали, но разум был сосредоточен.

Оглянувшись по сторонам и еще раз убедившись, что о нем забыли, Аргрейв вскарабкался на большого белого жеребца с рыжей гривой — того самого коня маркграфа.

Далее аколит разорвал путы, связывающие ногу белого жеребца, и схватился за его голову, произнося еще одно из заклинаний иллюзии ранга D, [Умиротворение]. Лошадь успокоилась и немедленно подчинилась.

А затем с тихим порывом ветра пустилась в галоп. Не люблю животных? Хах. Чушь собачья. Я еще в детве выучился ездить верхом.

Аргрейв был благодарен за то, что схвативший его маркграф оказался простаком.

Один из рыцарей — рыжеволосый — заметил, что пленник пытается сбежать, и громко закричал, — Эй! Он убегает! Бастард убегает! — мужчина попытался остановить его, выхватив меч и ударив в сторону коня.

Что он делает? Маркграф же его убьет, если он ранит его любимого скакуна.

Аргрейв изогнулся в седле и сотворил еще один [Ветровой нож] как раз вовремя, чтобы отбить летящее в сторону его транспорта лезвие.

Лошадь продолжала двигаться, врезавшись своим телом в рыцаря и швырнув того на землю.

Аргрейв слышал крики за спиной, но пригнулся, прижавшись к скакуну всем своим телом и сосредоточив мысли на равнинах впереди.

Он уже много раз проходил через эту область в игре, поэтому хорошо знал дорогу к Матету. Добравшись до города, он был уверен, что будет в безопасности.

Аргрейв услышал свист; где-то возле его уха просвистела стрела.

Он немного приподнялся и быстро наложил заклинание из школы ветра, [Ветряная стена], действующее на большой площади. Простой, но качественный барьер, окружил его и коня.

Грохот копыт, ржание, крики, все звуки смешали в его голове, превратившись в какофонию. Аргрейв чувствовал, что громче был лишь звук его собственного сердца и гул крови в висках.

Все его тело тряслось от страха и от волнения, но он осмелился оглянуться.

Равнины позади были пусты. Все, что можно было увидеть, это далекий след дыма и нескольких рыцарей, пытающихся вернуть сбежавших лошадей.

— Хех. — тихо хмыкнул Аргрейв, голос которого растворился в ветре. — Хаха… — неловко продолжал он, прежде чем его хихиканье переросло в торжествующей смех, — АХАХАХАХА! Я сделал это…

Окончание главы