Шакал среди змей Глава 2. Асоциальный визит

Аргрейв пристально уставился на табличку на стене.

На ней было написано «Николетта из Монтиччи».

В правой руке он держал стопку документов, перевязанных несколькими веревочками. Он чувствовал себя спокойно. Все лица, встреченные в Башне, были узнаваемыми.

Ничто не указывало на то, что что-то изменилось по сравнению с оригинальными «Героями Берендара».

Он даже узнал дату из мимолетного разговора. Он оказался здесь за месяц до того, как Аколиты должны были представить свои диссертации Ордену и почти за полтора месяца до того, как началась игра.

Во время уборки в комнате Аргрейв обнаружил стопку бумаг, спрятанную в потайном ящике стола. Именно она сейчас покоилась у него на руках.

В оригинальном сюжете сводный брат Аргрейва и наследник престола Индуэн из Васкера преследовуя собственные интересы, использовал влияние в Ордене, чтобы помочь родственнику украсть исследование Николетты.

Простодушная Николетта сочла диссертацию утерянной, поэтому поспешно попыталась воссоздать ее, написав заново.

К несчастью для нее, ремейк был признан наглым плагиатом работы уважаемого Аргрейва из Васкера, а сама Николетта была исключена.

Помимо всего прочего, Николетта являлась одной из главных героинь и дочерью герцога.

Аргрейв поправил стопку бумаг, плотнее натянув перчатки на холодные пальцы, а затем уверенно поднял руку и осторожно постучал по дубовой двери.

Время шло, а дверь не открывалась.

Люди начали оборачиваться на него, но старались не смотреть ему в глаза, а если их взгляды пересекались, они тут же испуганно отворачивались.

Судя по всему, даже до начала истории репутация Аргрейва уже была ниже плинтуса.

Не получив ответа, он постучал еще раз.

Дверь оставалась запертой.

Аргрейв начал думать о том, что Николетта сейчас может находиться вне дома.

Он постучал в последний раз.

И, неожиданно, дверь распахнулась.

Его встретил свирепый взгляд растрепанной черноволосой женщины. Николетта, похоже, совершенно не ожидала его прихода. Она очень медленно подняла голову, а затем посмотрела на него.

— Кузина, — спокойно поздоровался Аргрейв. Что бы ни случилось, он всегда был спокоен и уверен в своих словах. В этом они были похожи.

— Э-эм… — она поправила волосы и выпрямилась. — Я думала, это мой друг… простите за внешний вид.

— Я вам не друг.

— Это… эм, — она сделала шаг назад. — Я не-

— Просто шучу, — перебил Аргрейв. — Полагаю, вы ждали Мину из Ведена. Эта женщина всегда крутится вокруг вас.

Николетта тупо смотрела на него широко раскрытыми глазами. Ее глаза были темного, насыщенно-розового цвета. Аргрейв находил этот цвет красивым.

— Могу ли я войти? — спросил Аргрейв, устав ждать.

Слова Аргрейва, казалось, вывели ее из оцепенения.

— Сейчас не самое подходящее время. Я занята кое-чем важным, — твердо сказала она, схватившись за дверь так, будто собиралась ее захлопнуть.

У Аргрейв было представление о том, чем было это «кое-что» — дочь герцога отчаянно пыталась воссоздать исследование, которое у нее украли.

— Я бы не стал надоедать вам светским визитом, — загадочно произнес Аргрейв.

Рука Николетты упала с двери, и она отступила назад. Ее взгляд был прикован к пачке листов, которые Аргрейв держал в руках.

Через некоторое время она толкнула дверь и отступила в сторону. — Заходите.

Аргрейв кивнул и шагнул вперед. Однако ему не удалось пригнуться достаточно низко, чтобы пройти под дверью, поэтому он ударился о нее лбом. «Кхм» Он прочистил горло, чувствуя себя максимально неловко, а затем вошел в комнату.

Внутри царил беспорядок. Не такой, как в его собственном жилище, но Аргрейв примерно такого и ожидал.

Николетта была игровым персонажем, поэтому развитие ее личности в некоторой степени определялось выбором игрока. В общем и целом, однако, у нее были устойчивые черты характера. Так, например, ее можно было назвать увлекающейся неряхой. Это делало их похожими, что придало Аргрейву большей уверенности.

Книги были разбросаны повсюду. На полу лежали скомканные пергаменты. Исследовательские материалы и оборудование валялись в беспорядке. Пожалуй, единственной хорошей новостью касаемо этого научного логова было отсутствие недоеденной пищи. Кроме кровати Николетты и письменного стола, в комнате был еще один набор мебели — две кушетки, стоящие параллельно друг другу, а между ними низкий столик.

Николетта немного покраснела, проходя мимо Аргрейва и быстро освобождая место.

— Присаживайтесь.

Аргрейв некоторое время смотрел в сторону кушетки. У него был пустой взгляд.

— Я останусь стоять, — по какой-то причине он чувствовал, что не стоит идти у нее на поводу. — Я не отниму у вас много времени, так что вы быстро сможете возобновить то, чем вы тут занимались. Хотя… подозреваю, что вам это не понадобится.

Николетта уставилась на него, ее взгляд метался между документами в руках и его глазами. Она не была тупицей — он дал ей достаточно намеков, чтобы сделать вывод.

В итоге она тоже отказалась сидеть.

— Вот. —  Аргрейв протянул руку, устав от плясок вокруг этого вопроса. — Ваши украденные исследования.

Реакция не заставила себя ждать.

— Какого дьявола, ублюдок?! — документы были вырваны у Аргрейва из рук. — Я знала! Я знала, что это были вы! — она бережно обняла пачку с бумагами, словно родимое дитя.

— Что ж, в буквальном смысле я действительно ублюдок, — согласился Аргрейв, натягивая свои перчатки и непреднамеренно отступая назад. — Хотя чисто фигурально я бы поспорил. С чего вы взяли, что это я украл вашу диссертацию?

— О-о, — ее лицо наполнилось ехидством. — Конечно это не вы. Вы просто нашли ее на земле. Я должна в это поверить?!

— Ну, не стоит так горячиться, кузина, — Аргрейв покачал головой. — Я их не крал. Их дал мне Индуэн. Ваш двоюродный брат и будущий наследник Васкеров. Вы наверняка знакомы с ним лично.

Она отошла на приличное расстояние и сердито спрятала бумаги в ящик стола. — Аргрейв, вы ожидаете, что я поверю, что кронпринц приложил руку к краже моей диссертации?

— Я не утверждаю, что он сделал это собственноручно. Разумеется, у него были люди, которым он мог доверить эту работу.

— Работу? Когда наглая кража успела стать работой? Не могу поверить, что кто-то вроде вас — мой двоюродный брат, — сказала она, полностью игнорируя его слова. — Если я-

— Будьте добры помолчать, — сказал Аргрейв, спокойно, но твердо.

Николетта напряглась от звука его голоса. — Используйте голову. — Он постучал себя по лбу. — Я бы не стал возвращать вашу диссертацию, будь я виновен. Какой нормальный преступник понесет краденное назад? Даже будь я виновен, стал бы использовать такой посредственный метод вернуть похищенное?

Николетта шагнула вперед, скрестив руки на груди. Некоторое время девушка храбро смотрела ему в глаза, но потом вздохнула и села на кушетку. — Вы правы. Я выслушаю.

Аргрейв сцепил руки. — Как я уже сказал, все произошедшее – досадное недоразумение. Индуэн слишком близко воспринял мою шутку, и решил сделать подарок. Разумеется, ничего такого мне не нужно, поэтому я возвращаю ее назад.

— Моя диссертация пропала давно, — возразила Николетта. — Зачем возвращать сейчас?

Аргрейв подошел немного ближе. — Посмотрите на это с моей точки зрения. Это подарок, но он имеет определенное значение. Намерения моего сводного брата, по всей видимости, были далеки от благородных. Он явно намеревался использовать меня. В качестве своего орудия, чтобы подавить вас – Дом Монтиччи. Нет большего пятна на чести и достоинстве вашего дома, чем изгнание его наследницы из Ордена, верно? Другими словами, если я оставлю подарок, то разозлю герцога Энрико, но вернув его я разозлю уже Индуэна, наследника престола. Вы понимаете? — по лицу Аргрейва было сложно определить его мысли. — Не стоит удивляться. Я просто сделал выбор.

Николетта уставилась на Аргрейва, ее хмурый взгляд медленно становился темнее. — Но зачем Индуэну плести интриги против одного из вернейших вассалов короля? Мы никогда не враждовали с правящей фамилией…

— Из-за вашей матери. — Аргрейв поднял палец. — То, что вы являетесь потомком моей тети, сестры короля Фелипе, делает вас одной из немногих, кто имеет законные права на престол.

Высказавшись, Аргрейв на секунду перевел дыхание. — Мой… отец, — неохотно начал он, — стар. Преемственность всегда была одним из вопросов, которые интересовали его больше всего. Индуэн же — параноик, который предпочитает решать проблемы до их наступления. Однако я не его пешка. Я не стану топтать кузину ради собственного успеха или успеха Васкеров. Мне это не нужно.

Николетта отвернулась и устало протерла глаза. Только тогда Аргрейв заметил, какой измотанной она выглядела. Ее рука направилась к вискам, но замерла, — Это… звучит правдоподобно. Я… не знаю, что и думать.

Аргрейв пожал плечами. — Тогда не думайте. Продолжайте считать виновником меня, если угодно. Но помните о том, что ваша вещь вернулась к вам. На этом все. Я пришел не для того, чтобы просить прощения или посредничать в вашей вражде с Индуэном. Я просто хотел поступить правильно.

Ее темно-розовые глаза встретились с глазами Аргрейва, и некоторое время они просто молча смотрели друг на друга. Затем она кивнула. — Не знаю, стоит ли благодарить вас… Только не за это.

— Какое разочарование. Я-то ожидал моря, полного слез, и бесконечных проявлений благодарности. — парировал Аргрейв, картинно поклонившись. — Впрочем, могу дать вам совет - купите заколдованный сейф. Он навряд ли проделает дыру в вашем кармане, но наверняка поможет содействовать сохранности ценных вещей, от которых зависит ваше будущее. Ну знаете, драгоценные камни, диссертации, важные документы, тому подобное.

— Я знаю, что такое сейф, — раздраженно прервала Николетта. — Просто…

— Уйти? — Аргрейв закончил фразу за нее, обернувшись только возле двери. — Если вы настаиваете.

Он потянулся к дверной ручке, собираясь открыть дверь, но Николетта крикнула, — Подождите.

— Что-то еще нужно спросить? — терпеливо спросил Аргрейв.

— Нет, я не… — Николетта оглянулась на стопку аккуратно завернутых бумаг. — Вы читали его? Ну… Мое исследование, то есть.

Аргрейв отвернулся от двери и стал думать, как ответить на этот вопрос. В игре у игрока никогда не было возможности досконально разобрать текст. Все было обобщено, как игровая условность.

— …не совсем, но да, — Аргрейв неопределенно покрутил пальцами. — Это было о динамике стихийной магии типа ветра, не так ли?

— Да, именно, — быстро ответила она, не сводя с него глаз. Прошло некоторое время, когда оба молчали, прежде чем она не выдержала. — И?

— Что «И»? — Аргрейв в замешательстве наклонил голову.

— Как вам? — настойчиво спросила она, расстроенная тем, что он не понимает.

Аргрейв фыркнул. — Магия ветра не потребляет много маны, она действует быстро, но в то же самое время ей не хватает силы, которой обладают другие элементы.

Николетта в недоумении подняла бровь. — Разве вы не просто повторили то, о чем нам ранее говорили учителя?

— Нет, — не согласился Аргрейв. Он отпустил дверную ручку. — Каждый элемент имеет свое место. Магия ветра, например, полностью обесценивает луки, арбалеты и прочие оружия дальнего боя. Магия огня способна разогреть еду, но также хороша для хаоса и разрушения. Магия воды — самая нейтральная из всех, но ее можно использовать вне боя, и она хорошо противостоит огню. Магия земли… — Аргрейв замолчал, поняв, что слегка увлекся. «Почему я все еще здесь? У меня есть дела».

— Подождите, — еще раз попросила Николетта, когда он снова потянулся к дверной ручке.

— Я же сказал, это не светский визит… — пробормотал Аргрейв себе под нос.

— Я не задержу вас надолго, — заверила Николетта. Она улыбалась. Очевидно, ей нравилось говорить о магии; она хотела стать полноправной волшебницей не просто так. — А как насчет магии электричества?

— Она лучшая, и это естественно, — Аргрейв ответил с полной убежденностью, — Стремительная, разрушительная, точная и, самое главное, многопрофильная. Как ее можно не любить? Единственным недостатком является высокий расход маны. Но даже это не неустранимая проблема, полагаю.

— Да? Ну тогда-

— Прошу прощения, но я должен оставить вас. Как бы мне ни хотелось поговорить еще, мне действительно пора идти. Всего хорошего, кузина; будьте осторожны. У вас, как у наследницы герцога Энрико, много друзей и столько же врагов. — Ангрейв немного поклонился. Бастард Васкеров был полон достоинства.

Он открыл дверь и вышел из комнаты, но, к сожалению, снова забыл пригнуться, во второй раз за день ударившись головой о дверной косяк, прежде чем излишне резко захлопнуть за собой дверь.

Окончание главы