Шакал среди змей Глава 6– Неожиданные опасности автостопщиков

Глава 6: Неожиданные опасности автостопщиков

Залы Башни Серой Совы были до краев заполнены людьми. Они нервно переговаривались между собой и сбивались в небольшие группы.

Николетта Монтиччи стояла, скрестив руки на груди и прислонившись спиной к башне. Мина из Ведена сидела у ее ног, в изнеможении прислонившись к стене.

Николетта провела месяц, пересматривая исследование, которое ей вернул Аргрейв. Несмотря на попытки узнать правду о его словах и том, действительно ли наследный Индуэн украл ее исследования — такой возможности у нее не было.

Разговор с Аргрейвом мог пролить свет на ситуацию, но она предполагала, что именно этого он и хотел. А Николетта не любила играть по чужим правилам.

Но месяц прошел в полной тишине, и после того дня Аргрейв так и не сделал попыток с ней связаться. Даже тогда, когда Мина была поймана с поличным, шныряя по его комнате, ничего не изменилось. Это сбивало с толку и раздражало. Но сейчас ей просто было любопытно, что за диссертацию написал Аргрейв, чтобы перейти от Аколита к полноценному Волшебнику.

Дверь, на которую аристократка то и дело бросала любопытные взгляды, наконец медленно отворилась.

Аргрейв, одетый в такую же серую мантию, как у остальных Аколитов, зачем-то наклонил голову и протиснулся в холл.

Когда они виделись в последний раз, он был бледен, как смерть, но сейчас он выглядел еще хуже, и больше походил на ходячий труп, нежели на человека. Под его глазами были глубокие, добротные черные синяки, а руки, держащие связку бумаг, немного дрожали. Несмотря на это, он держался с тем же опрятным достоинством, что и раньше.

— Боги. Он ужасно выглядит, — удивленно пробормотала Николетта.

Мина очнулась от истощения и проследила за взглядом подруги. — Сегодня крайний срок. Наверное, всю ночь исправлял диссертацию, прямо как я. — Мина схватила Николетту за одежду, чтобы с трудом подняться на ноги. — Почему я не чувствую твоего сочувствия?

— Ты тоже ужасно выглядишь, — пренебрежительно бросила Николетта, не открывая взгляда от бледного аристократа.

Мина усмехнулась. — Интересно, пройдет ли он.

— Лучше побеспокойся о себе. — Николетта посмотрела на невысокую девушку.

Мина поправила свои растрепанные светлые волосы и ухмыльнулась. — Мне всегда везет. Я не беспокоюсь.

Николетта нахмурилась. — Это не просто экзамен. Это защита диссертации.

— …

В дальнем конце зала Аргрейв подошел к столу, за которым сидел дородный старик в белой мантии. Он вручил ему толстую стопку бумаг, аккуратно перевязанных черной лентой.

После краткого обмена словами он отвернулся, поправив воротник своей серой мантии.

Его глаза просканировали комнату, остановившись на них с Миной. Николетта напряглась. Его пустые серые глаза лишь подчеркивали ощущение мертвеца.

Подойдет или нет? мысленно спросила она, прежде чем вздрогнуть, когда Аргрейв пошел прямо на нее, своими широкими ровными шагами.

Мина насторожилась, шагнув вперед и загородив ее своим телом.

Аргрейв посмотрел на двоих девушек сверху вниз. Несмотря на свою худому, он все же был довольно высок.

Николетта храбро встретила его взгляд.

— Ваш отец прислал карету, чтобы увезти вас обратно в Матет, — сказал Аргрейв, опустив все положенные приветствия.

Это было сказано как факт, но Николетта решила, что это вопрос. — С чего вы так решили?

— Мне тоже нужно в Матет. Можно я поеду с вами?

— Не собираешься остаться, чтобы узнать результаты раньше? — спросила Мина, вставая между ними.

— Проверка в любом случае займет неделю, — Аргрейв покачал головой. — К тому же в Матете есть отделение Ордена Серой Совы, так что это не проблема… Да и, если совсем честно, результат меня не слишком волнует.

Николетта нахмурила брови. — Почему вы хотите поехать именно со мной?

— Никакой особой причины нет. Просто карета наследницы герцога будет удобной, быстрой и хорошо защищенной.

— И Ники будет вынуждена слушать твои сладкие речи всю дорогу, — закончила Мина, обвинительно тыкая него пальцем.

— Сладкие? — Аргрейв схватился руками за горло. — Мой голос слишком хриплый, да? Прошу прощения, я слегка простудился. Он опустил руку и серьезно продолжил. — В худшем случае вы услышите мой храп.

— Это не проблема, но сама поездка займет неделю. Подозреваю, что вам не удастся выспаться.

— Николетта… — Аргрейв покачал головой. — Я не прошу устраивать мне передвижной караван-сарай, я просто хочу бесплатно добраться до Матета.

Наступила тишина, пока Николетта обдумывала его просьбу. В принципе, она не видела никаких препятствий. Места в карете было предостаточно.

— У меня нет скрытых мотивов. Мне просто нужен транспорт. — устало повторил Аргрейв.

— Не верю! — распалилась Мина. Ее пальчик продолжал тыкать в сторону истощенного аристократа, — У тебя что, нет друзей? Или, быть может, денег? Не будь такой простодушной, Николетта. Он точно что-то задумал!

— Мина, остановись, — сказала Николетта, чувствуя, что подруга слегка перегибает палку. Она потерла лоб. — Если я откажусь, что вы будете делать?

— Плакать,— полушутливо ответил Аргрейв, прежде чем вздохнуть, добавив уже серьезнее, — Не уверен. Вероятно, переночую здесь, позавтракаю, а затем отправлюсь пешком. По правде говоря, это будет долгое путешествие, но я знаю хороший маршрут. — Аргрейв протер глаза и устало зевнул.

— А зачем тебе нужно к Матету? Ты же королевский ублюдок, у тебя наверняка есть жилье в столице! — не сдавалась Мина.

— Хах. — Аргрейв горько усмехнулся. — Дворец — это последнее место, в котором я хотел бы оказаться. Что касается моей цели, у меня есть дела в Матете и его окрестностях. Подводя итог, я бы сказал, что готовлюсь к буре.

— Звучит несколько расплывчато, — вздохнула Николетта. — Ладно, неважно; вы можете присоединиться. Однако я должна упомянуть, что если узнаю, что вы лжете об отсутствии скрытых мотивов, вы будете изгнаны.

— «Изгнаны», — повторил Аргрейв, усмехнувшись. — Как великодушно, герцогиня. Спасибо. — Аргрейв слегка поклонился. — Я соберу вещи и буду готов вовремя. Будет славно наконец избавится от этой душной мантии…

Аргрейв коротко поклонился и ушел, направляясь обратно в свою комнату.

Сразу после этого Мина шагнула вперед и заглянула Николетте в глаза, в смятении качая головой. — Почему, Ники? Почему ты согласилась?

— Тебе должно быть лучше всех известно, что слухи часто бывают преувеличены. Моего кузена называют плохим человеком, и я мало что понимаю в людях, но он не выглядит плохим.

— Но он ударил меня книгой! — Мина в негодовании указала на свое лицо. Никакого шрама там, разумеется, не было. В конце концов, прошел уже почти месяц. Более того, Николетта не помнила, чтобы видела его раньше.

Она вздохнула. — Если тебя это так нервирует, я могу взять свои слова назад. Мне сделать это?

Мина заколебалась теперь, когда бремя решения было переложено на ее плечи. Она скрестила руки на груди и на мгновение отошла, задумавшись. — Кхм. Раз уж герцогиню такое действительно устраивает, то кто я такая, чтобы влезать? Полагаю, я зря беспокоилась.

Николетта слегка улыбнулась, читая подругу, как открытую книгу.

#

Аргрейв сидел на бархатной подушке, закинув одну ногу на другую. Они ехали уже почти четыре дня. В относительной тишине.

Аргрейв снял свою серую мантию и снова облачился в «нормальную» одежду.

Как член Дома Васкеров, Аргрейв имел право носить только черный и золотой цвета. Эти два цвета были традиционными цветами королевской семьи, и несмотря на внебрачное происхождение, он был обязан соблюдать это, показываясь на людях.

После долгих размышлений Аргрейв решил, что именно Матет должен стать его первой остановкой.

Именно там в скором времени должен был произойти один из поворотных моментов начала игры - военно-морское вторжение.

Промедлив, предотвратить его было бы безнадёжным делом, но сейчас, пока все еще не вышло из-под контроля, у него, вероятно, был шанс.

Возможно, он мог бы остановить это даже быстрее, чем игрок в игре. Кроме того, Матет был одним из немногих мест на континенте Берендар, где количество важных персонажей не выходило за разумные пределы.

Прекрасная стартовая площадка, чтобы в тишине заниматься магией.

Аргрейв балансировал с книгой на коленях, засунув один палец, как закладку между страницами, чтобы держать ее открытой, пока он сам смотрел в окно.

Этот фэнтезийный мир даже в игре был очень красивым, но видеть его в живую было совсем другим чувством. Это завораживало.

В лесу за равнинами бегало гибкое существо, похожее на то ли на хорька, то ли на кролика. Но в отличие от этих двух животных, у него были яркие желтые глаза.

Большую часть времени Аргрейв мог видеть только их, так как мех существа был таким же зеленым, как листья, а перемещалось оно очень быстро.

Это был магический зверек, обладающий атрибутом ветра. Его называли Видлум – в основном, он был безобиден, но, разозлившись, становился довольно свирепым.

— Что это с ним?

— Улыбается, как будто у него есть какой-то секрет.

Услышав шепот, он Аргрейв отвернулся от окна и посмотрел на двоих попутчиц рядом с ним.

Мина продолжала эту дурную привычку показывать на него пальцем, а Николетта что-то шептала ей на ухо.

Это была просторная карета, но сиденья все еще находились близко.

Снаружи кареты был взвод рыцарей, оседлавших лошадей немного позади и впереди, чтобы не мешать обзору герцогини.

Аргрейв напрягся, улыбка, о которой он не подозревал, быстро исчезла. Он поджал губы, несколько раздраженный тем, что его отвлекли от приятных мыслей. — Я пришел к выводу, что ты больше похожа на кошку, Мина.

Мина выпрямила спину и открыла рот, чтобы заговорить, но Аргрейв опередил ее.

— Твои волосы начинают топорщиться, будто шерсть, когда ты напряжена, и крадешься в темноте ночи. Ты будто ждешь поимки и не доверяешь даже тем, кто тебе нравится. К тому же ты не особенно ласкова.

— Откуда ты знаешь, как я себя веду? — Мина недоверчиво вытаращила глаза. Она похлопала Николетту по плечу. — Ники, скажи ему, что он неправ.

— Ну… хотя бы ты не ленивая, — вяло ответила Николетта.

— А-а? — Мина уставилась на нее, будто получив удар в сердце.

Аргрейв снова обратил взгляд в окно, пытаясь еще раз найти маленького ветряного хорька, но Видлума уже не было. Он ненадолго поджал губы, а затем повернул голову к книге. Это была книга о магии четвертого измерения — C-ранга. Барьер, который ему необходимо преодолеть во что бы то ни стало.

Вскоре Матет подвергнется полномасштабному вторжению. Аргрейв намеревался обуздать его последствия, чтобы континент не был еще больше ослаблен перед сюжетной линией.

Для этого ему нужна была личная сила и влияние в обществе. Личная сила была пусть и сложным, но решаемым вопросом. Влияние в обществе… Требовало денег. Но у него были идеи на этот счет.

Впрочем, несмотря на планы в Матете, Аргрейву ни в коем случае не следовало забрасывать учебу. Реальность сильно отличалась от игры. В реальном мире нельзя было убивать людей и монстров, и вдруг резко стать Архимагом, вложив очки опыта в навыки.

Эти вещи требовали труда, знаний и времени. Очень большего количества времени.

Хотя… даже будь это возможным, не думаю, что смог бы пойти на убийство.

Через окна кареты просачивался странный шум, чем-то похожий на далекие раскаты грома.

Однако с течением времени шум не стихал — наоборот, казалось, он становился все громче.

Аргрейв нахмурил брови и наклонился к противоположному окну, отдергивая занавеску. Он увидел большое облако пыли, плывущее на далеких холмах справа. Аргрейв мог смутно разглядеть всадников. Они несли белое знамя с золотым львом.

— Дом Парбонов, — пробормотал Аргрейв.

— Что? — Мина совсем неблагородно протиснулась к его окну и тоже выглянула наружу, — Боги. Целый сонм рыцарей…

— Вы шутите, — Николетта тоже посмотрела в окно.

Сердце Аргрейва нервно забилось. Человеком, возглавляющим это войско, мог быть только маркграф Рейнхард, нынешний глава Дома Парбонов. Его территория лежала дальше всего на юг, близ границы великой пустыни. Он был отцом Элиаса. Именно его дочь в свое время покалечил Аргрейв.

Он медленно закрыл книгу и потер пальцами виски. Другими словами, еще одна бомба замедленного действия прочно застряла у него на коленях.

Черт. Я не должен был забывать, что именно в этот день маркграф направляется в столицу. Все вступительные испытания девяти именных персонажей заканчиваются до того, как это произошло, поэтому игрок никогда не видит этот момент. Но я изменил судьбу, избежав изгнания Николетты, плюс, сдал собственную диссертацию в срок.

— Не стоит волноваться, — беззаботно сказала Николетта, — Дом Парбон — друг Дома Монтиччи, а значит нам ничего не угрожает. Но мне интересно, куда они направляются…

— Некоторое время назад Бруно из Парбона был заключен в тюрьму его величеством королем Фелипе III, — с тихим вздохом объяснил Аргрейв, прежде чем добавить. — Маркграф, несомненно, направляется в столицу, чтобы добиться освобождения своего брата.

Хотя Аргрейв чуствовал, что его сердце забилось быстрее, его лицо оставалось неподвижным, а тон — пассивным. Им незачем проверять их карету. Это просто совпадение. Ничего плохого не произойдет.

Аргрейв поправил подушку и снова открыл книгу. Хотя в следующие несколько минут он с прискорбием обнаружил, что просто не может читать, находясь в таком стрессе.

Громовой рев воинства маркграфа становился все ближе, ураган из стали и лошадей приближался к их транспортному средству.

Через десять минут карета Николетты внезапно замедлилась.

— Эй… — сказала Мина, цепляясь за край обивки, чтобы не упасть из-за резкого торможения. — Что там происходит?

— Леди Монтиччи, — один из рыцарей герцога подъехал к окну, ведя лошадь рядом с каретой, — Это друг вашего отца, его светлость Маркграф Рейнхард. Пожалуйста не волнуйтесь, его светлость не питает дурных намерений. Их процессия, вероятно, просто пройдет мимо нас.

Аргрейв мысленно вздохнул с облегчением, но никак не показал этого, не сводя глаза с книги, будто ему было все равно.

— Спасибо, сэр Рэнд, — спокойно ответила Николетта.

— Один из всадников приближается, — тем временем продолжил Ранд, с удивлением вытягивая шею. — Судя по доспехам и лошади, это маркграф.

Николетта коснулась края подбородка, размышляя. — Отправьте всадника, чтобы встретить его. Если он хочет говорить, пусть подойдет.

Аргрейв выругался. Он резко закрыл книгу, и она издала слышимый хлопок. Он поставил ее на пустое место рядом с собой и скрестил ноги. Интересно, не сочтут ли они странным, если я сейчас брошусь на пол и попытаюсь спрятаться?

Хотя Аргрейв более ли менее утряс ситуацию с Элиасом, наследником Рейнхардта, он сделал это только потому, что знал, что Элиас, как добрый и спокойный человек, не будет рубить с горяча.

Его отец Маркграф Рейнгардт, напротив, был человеком вспыльчивым и гневным, к тому же, очень дорожил своей семьей. В конце концов, сейчас он шел в столицу, ведя за собой несколько десятков рыцарей, чтобы протестовать против заточения своего брата.

Другими словами, ему слабо верилось в то, что маркграф вдруг станет мягким и войдет в положение, проявив милосердия к тому, кто искалечил его любимую дочь. Тем более, когда он уже испытывал трения с королевской семьей. Скорее меня возьмут в заложники…

Вскоре рядом с повозкой побежала вторая пара копыт, и в поле зрения Аргрейва предстал огромный белый жеребец с ярко-рыжей гривой. Юноша отодвинулся от окна и вжался в спинку сиденья, насколько это было возможным, но все еще видел мелькание длинных рыжих волос.

«Проклятый канон. Мне определенно следовало идти пешком», — мрачно подумал Аргрейв.

Окончание главы