Шакал среди змей Глава 14– Награда принца

Глава 14: Награда принца

Аргрейв взял документы, предложенные Индуэном. А что ему оставалось делать?

Он разорвал маленькую красную ниточку, связывающую листы бумаги вместе, и опустил взгляд на содержимое. Приморский замок…

Одно только название гораздо более ценно, чем любое из поместий, расположенных на суше. Однако, увидев его в документе, Аргрейв не мог не улыбнуться.

Пенный шпиль. Ха. Чего и следовало ожидать от Индуэна. На первый взгляд «брат» подарил мне яркое спелое яблоко, мечту любого аристократа, однако стоит немного надкусить его, и окажется что там живого места нет, одна гниль.

— Вижу, ты доволен, — прокомментировал Индуэн, заметив улыбку на его лице. — Надеюсь, ты понимаешь, что я дарю его тебе не просто так. Наказание за неповиновение будет столь же велико, как и награда за верность. Впрочем, я рассчитываю, что это последний раз, когда мне приходится тебя наказывать, братец.

— Я принимаю ваш подарок с благодарностью, принц, — поклонился Аргрейв, думая о своем брате. Индуэн в полной мере соответствует званию наследника семьи змей. Когда-то давно я слышал поговорку: «Посади в банку змею, паука и скорпиона и жди – яд того, кто останется в живых, и будет сильнейшим». Так вот наследник короля был именно тем, выжившим в банке. Ко всему прочему, он является хорошим манипулятором. Можно даже сказать гениальным. Хотя, знание того, как он мыслит – именно то, что мне нужно, чтобы избежать расставленной им паутины.

— Это великолепный подарок, дорогой брат. Драгоценный. Я и мечтать не мог, что получу что-то такое - великолепный замок на вершине скалы - Пенный шпиль! Я только слышал о нем. Он служит маяком для моряков, плывущих в близлежащий город, к тому же, имеет довольно хорошую защищенность. И вместительность. Там можно разместить около тысячи рыцарей. Однако, что поражает меня больше всего – прекрасный вид на океан, открывающийся из его окон. Говорят, что там тепло круглый год и слышен прибой… настоящий Занаду в этом царстве смертных, — Аргрейв говорил об этом так, будто проводил рекламную презентацию, нанятый в команду качестве PR-менеджера.

А еще этот замок скоро грохнется в океан. Как чудесно.

— Ты так много знаешь… — Индуэн, казалось, был немного сбит с толку этой речью. — Похвально.

Аргрейв глубоко поклонился. — Спасибо, принц Индуэн. Теперь, когда я показал ему, что имею некоторую ценность — ум, магический талант — он попытается склонить меня на свою сторону. Чертов ублюдок. Этому «прекрасному замку» через несколько месяцев суждено превратиться в руины, и он это знает.

— Ну ладно, я рад, что ты доволен, — Индуэн беззаботно улыбнулся и пошел к двери. — По правде говоря, ты сильно помог нам с Парбонами, отсрочив их прибытие. Теперь мы готовы. Впрочем, если их поддержат Монтиччи это будет… сложнее. У герцога много друзей.

Хочешь использовать меня, чтобы отговорить Монтиччи от присоединения к восстанию? Чертов ублюдок…! Впрочем, наши цели пока совпадают.

— Конечно, дорогой брат, я сделаю все возможное, чтобы в ближайшие дни Дом Монтиччи оставался нейтральным или даже лояльным к нам, — поклялся Аргрейв. Технически это не было ложью. Он не хотел, чтобы Монтиччи присоединились к надвигающейся гражданской войне. Иначе Матет просто падет, не в силах справится с вторжением Вейдименов.

— Хорошо. Но ты должны помнить, что тебе никогда не быть с Николеттой, бастард. Лучше отбрось все иллюзии, если они у тебя остались, — Индуэн дал совет.

— Конечно, дорогой брат, я прекрасно это понимаю.

— Вот и славно, — Индуэн и королевские рыцари быстро вышли за дверь. Только когда она закрылась, Аргрейв позволил своему лицу показать свои истинные эмоции. Впрочем, он тут же натянул улыбку обратно, вспомнив, что помимо него в этой комнате остался управляющий филиалом.

— Спасибо, что исцелили меня, Элберт, — поблагодарил Аргрейв. Даже если управляющий был мошкой, он все еще имел доступ к принцу. Главное, чтобы у них не было никаких сомнений на мой счет.

Кроме того, Аргрейв просто не хотел уходить вместе с принцем Индуеном.

Управляющий филиалом фыркнул. — Не благодари меня. Я просто проявлял должное почтение к Принцу, великому Высшему Волшебнику Ордена.

— Ах вот оно как… — Аргрейв вытер платком окровавленную перчатку. — Вы все же вылечили меня, сэр. Это многое значит.

Элберт подошел к своему столу. — Уходи.

Подчинившись, Аргрейв вышел обратно в холл. Он открыл дверь в пустой зал. Хоте нет, не совсем пустой. Возле лестницы застыли двое старых знакомых — Николетта и Мина. Обе девушки смотрели на выход, предположительно пораженные внезапным явлением принца народу.

На Николетте была сумка через плечо и модное синее платье с роскошными лентами, в то время как Мина надела более повседневную кожаную одежду без аксессуаров.

— О, как всегда вовремя, Николетта, кошка. Я как раз хотел попросить вас вернуть книгу, которую забыл в карете, — беззаботно поприветствовал их Аргрейв, отчасти для того, чтобы развеять собственное мрачное настроение.

Мина вздрогнула и посмотрела в его сторону. — Что-о?! Грейв (анг. Могила)? Ты- — лицо кошки превратилось в каменную маску.

Николетта спокойно повернулась к нему, но вскоре ее лицо стало таким же взволнованным.

— Что еще за «Могила»? — усмехнулся Аргрейв, — Я еще не умер, чтобы меня хоронить. Как всегда спешишь, кошка.

— Аргрейв, т-ты… почему ты весь в крови? — Николетта нерешительно потянула к нему руку.

— Что более важно, — весело отвлекся Аргрейв, уворачиваясь, чтобы не попасть в цепкие объятья слишком впечатлительной дамы, — Почему вы двое здесь?

— Мы думали, что найдем вас… ты… вы упоминали… — Николетта запуталась, прежде чем резко взмахнуть головой. — Нет! Причем тут это?! Почему ты в таком состоянии? Что с тобой случилось? Не говоря уже о крови, ты выглядишь бледным… даже больше, чем обычно. И намного стройнее.

— Мне счесть это за комплимент или за оскорбление? — Аргрейв недоуменно наклонил голову. — Впрочем, неважно. Давайте вернемся к разговору о моей книге…

— Нет, вернемся к крови, Грейв! — вмешалась Мина. — Твой брат только что проходил мимо! Не думай…

— Ну, как видишь, я в полном порядке, — Аргрейв широко раскинул руки и покрутился вокруг. — Травмы и царапины отсутствуют. Переломы не обнаружены. Психологическое состояние – удовлетворительное. И самое важное - мое красивое лицо все также красиво. — Он погладил подбородок. — И нет, кошка, я не ел никого заживо.

Аргрейв не мог быть уверен, что Индуэн не подслушивает этот разговор. Слишком уж быстро наследный принц узнал о его последних планах — само собой разумеется, у того имелась обширная сеть информаторов, готовых поделиться любыми секретами. Таких как управляющий Элберт, например.

— Если не хочешь говорить, ладно, — обиделась Николетта, подпустив холода в голос.

— Дело не в том, что я не хочу, — сказал Аргрейв, мысленно удивившись, что девушки резко перешли на «ты». Ну, видимо мы теперь что-то вроде хороших знакомых. — подумал он, прежде чем сделать Николетте намек, — Если тебе так интересно мы можем обсудить это позже, в другое время, в другом месте. Сейчас я слегка занят.

— Занят? Ты шутишь, что ли? — воскликнула Николетта, раздраженно подняв бровь.

Мина потянула подругу за рукав, — Ники. — Она наклонилась к ней и что-то тихо прошептала на ухо.

Аргрейв почувствовал слабый импульс магии, разошедшийся вокруг рта кошки. Вероятно, это было какое-то заклинание иллюзии, предназначенное для маскировки слов.

— А… прости, Аргрейв. Я не должна была настаивать, — извинилась Николетта, вроде бы сделав правильный вывод. — Что касается твоей книги… вот, — она потянулась к сумке и вытащила знакомый том.

Лицо Аргрейва просветлело. Он взял книгу и дернулся вытереть ее носовым платком. К счастью, он остановился прежде, чем вспомнить, что он весь заляпан в крови.

— Никогда не думал, что Мина сообразит быстрее, чем ты, Николетта.

Мина приоткрыла рот. —Мм?.. Похвалил меня?

— Спасибо, что вернули книгу, — прервал ее Аргрейв. — Мне бы не хотелось потерять первое, что я взял в Башне. — Аргрейв поклонился. — Спасибо, что сохранили ее для меня.

Реакция почему-то была обратной. Желтые глаза Мины, казалось, вспыхнули гневом, и она молча кипела на заднем плане, а Николетта стояла напротив него, скрестив руки на груди.

— …Люди, которым нравится нести свое бремя в одиночку, как правило, рано уходят в могилу, — многозначительно сказала она.

— О, да. Это бремя сильно нагружает позвоночник, — полушутливо ответил Аргрейв, прежде чем добавить, — Уверяю тебя, у меня все хорошо.

Николетта вздохнула и покачала головой. — Твой багаж находится в поместье моего отца. Я могу отвести тебя туда, если хочешь.

— Оставь. Это всего лишь одежда. Дарю. Можете достать ее из сумки и смотреть, пока будете скучать по мне.

— Какая мерзость…

— Я собираюсь это выбросить, — ответили эти двое, не теряя ни секунды.

— Эй, эй! Это всего лишь шутка! По крайней мере, продайте ее, — запротестовал Аргрейв. — В конце концов я покупал ее за свои кровные. Справедливости ради, для вас мизерная сумма, но для таких королевских ублюдков, как я… — Аргрейв остановился и некоторое время они просто смотрели друг на друга.

— В связи с этим у меня есть просьба, — наконец сказал он, прежде чем посмотреть на Мину. Она не выглядела обеспокоенной. Он на мгновение задумался, не начала ли она проникаться к нему симпатией. Это стало бы проблематичным…

Николетта нахмурилась. — Зависит от того, в чем она будет заключаться.

— Ничего серьезного. По крайней мере, мне так кажется. Я просто хотел узнать, можно ли получить доступ к аукциону Баретта.

На аукционе Баретта было полно хайроллеров с большим количеством денег, которыми можно разбрасываться. Обычный игрок не мог попасть туда без приглашения. Для входа требовался определенный уровень известности. Что-то вроде барьера для нуворишей…

Короче, в обычной ситуации такое приглашение можно было получить лишь во время редкого квеста. Но раз уж он теперь часть игры, Аргрейв надеялся обойти это правило.

— Всего то?… — Николетта не спешила соглашаться и на секунду задумалась. — У тебя есть какая-то определенная цель?

Аргрейв покачал головой. — Неа. Просто хочу подзаработать деньжат. Продать кое-что ценное. Только и всего. Сама посуди, на улице такое не продашь… — сказал он, постучав документами на Замок по своей ноге.

Николетта ходила взад-вперед, почесывая подбородок. — Выставлять что-то на аукционе — это немного… Ты уверен в том, что делаешь? У Баретта собирается много опасных людей.

— Конечно, я не-

Аргрейва внезапно охватил озноб. Сначала он не понял, что происходит, но нужная мысль сама пришла ему в голову.

Эрлебнис хочет поговорить со мной.

Он понял это так же ясно, как будто кто-то прокричал ему это в уши. Аргрейв потянулся к карману и вытащил оттуда красный каменный диск, подарок эмиссара. Камень испускал слабую пульсацию. Она была медленной, но постоянной, словно прилив в океане.

Аргрейв не мог не усмехнуться. В этой игре еще много того, о чем мне не известно.

— До встречи, — он резко попрощался с девушками.

— Куда? Мы же только встретились…

— Подожди..

— Срочное дело. Я найду вас попозже, а пока мне нужно идти. Простите.

Похоже, я получу козырь намного раньше, чем думал.

#

Элиас перегнулся через край деревянного балкона, глядя во двор перед Матетским отделением Ордена Серой Совы. Он нашел лошадь своего отца у одного из многочисленных коневодов этого города. Точнее, не у самого коневода, но тот дал ему наводку на герцога Энрико. Как бы ему ни хотелось вернуть Глейфлейдена, как можно раньше, он не мог злить герцога Энрико, действуя без разрешения на его земле.

Аргрейв…

Его поведение в Башне сильно отличалось от того, к чему привык Элиас, но это только усиливало его ненависть. То, что королевский ублюдок так унизил его отца, одурачив своими словами, лишь утвердило его в мысли о искренности слов, которыми они обменялись в Башне.

Саламандра в холмах Висенна, способная вылечить сестру… что за чепуха.

Внезапно он остановился. Ему показалось, что мимо мелькнула фигура наследного принца Индуэна.

Мм?

Через некоторое время на той же улице появилась Николетта из Монтиччи, в сопровождении своей подруги Мины из Ведена.

Странно. Если подумать, местом, куда мог пойти Аргрейв… Это ведь может быть Матетское Отделение Ордена.

В отличие от Элиаса, Аргрейв немедленно покинул Башню, сразу после того, как сдал диссертацию. Но повышение ранга до Волшебника потребует его присутствия. Для того, чтобы получить медальон ему нужно посетить одно из множества Отделений Ордена, раскиданных по континенту. И, раз уж одно из них находится в Матете… Вывод напрашивался сам собой.

Нужно навести справки, — заключил Элиас.

Хотя Элиас поступил опрометчиво и двинулся к Матету так быстро, как только позволяла лошадь, он не был до конца уверен в том, что ему здесь делать и где искать Аргрейва.

Но сейчас, увидев всех этих людей на одной улице…

Его нутро просто кричало, что намерение заглянуть в местное Отделение Башни – лучший выбор, который он только мог сделать. Его интуиция обычно не ошибалась в таких вещах. Еще в детстве, когда он был ребенком, отец однажды сказал ему, что «интуиция и удача – две черты, два краеугольных камня, на которых строится благополучие Дома Парбон».

Он доверял отцу.

Тем временем, из отделения Ордена вышел кто-то на голову выше всех прохожих вокруг. Присмотревшись к заинтересовавшему его человеку повнимательнее, Элиас различил обсидиановые волосы.

Это он! Это точно он!

Элиас смотрел дальше, все больше убеждаясь в личности человека.

Он с кем-то разговаривает, подумал Элиас, делая мысленные заметки. Высокий. Носит черные доспехи. Хорошо сложен. Оружие выглядит дорого, возможно, зачарованное. Может быть, наемник, но, скорее всего, рыцарь, сохраняющий инкогнито. Учитывая горделивую позу, это даже может быть кто-то из Васкеров. Орион? Нет, вряд ли. Этот человек слишком непримирим к чистоте крове, чтобы иметь общие дела с бастардами вроде Аргрейва.

Аргрейв и неизвестный, тем временем, широкими шагами направились вперед по улице. Элиас запаниковал, перестав опираться на балкон, и судорожно ища свою мантию.

Нет, я должен остаться в рубашке, — он отбросил ее в сторону, — Мантия делает меня слишком заметным.

Юноша быстро спустился по лестнице и выбежал наружу, начав следовать за ними. К счастью, оба мужчины были довольно приметными, учитывая их рост. Их фигуры можно было увидеть на много миль вперед.

Что он задумал?... Стоит ли мне схватить его сейчас? Мм, нет, я должен хотя бы попытаться понять, что он делает. Все будет нормально, он не сможет меня заметить…

Окончание главы