Шакал среди змей Глава 10– Угроза раннего облысения, и контакт со сверхъестественным

Глава 10: Угроза раннего облысения, и контакт со сверхъестественным

Прошло несколько дней. Обналичив расписку и открыв счет в местном отделении государственного банка, Аргрейв остановился в довольно дорогой гостинице. Основной причиной такого выбора стал не ее шик, как можно было предположить, а порядок и чистота – редкие добродетели, без которых он успел порядком соскучиться.

На самом деле это не шутки. Аргрейв совершенно точно не собирался экономить деньги, рискуя своим здоровьем.

Тем более, что в номере была самая настоящая ванная!

Как нельзя кстати, учитывая, через что ему пришлось пройти в эти несколько дней.

Не то, чтобы он был мизофобом. Скорее человеком, прибывшим из более развитого общества и прекрасно осознающим опасность, исходящую от микробов, которые иногда бывают страшнее самого длинного меча.

А, учитывая слабое здоровье, перспектива склеить ласты столь постыдным образом его совсем не прельщала.

Распластавшись в ванной, Аргрейв почувствовал себя так, будто родился заново. Наверное, в некотором смысле так и было, ведь ему удалось отсрочить свою смерть.

А теперь, когда опасность миновала, он мог ненадолго дать слабину.

Он знал, что маркграф не станет тратить время на то, чтобы отправить людей на его поиски.

Добраться до своего брата Бруно вовремя было для Рейнхардта гораздо более важной задачей, чем преследование какого-то беглеца.

Да и сам беглец, нежась в ванной, казалось, не слишком боялся возмездия. Зная сюжет, Аргрейв воспринял все произошедшее, как непреодолимый рок.

Рано или поздно что-то такое должно было случиться.

Его отношения с Парбонами невозможно исправить. Неприятно, конечно, но что поделать? Слишком много зла совершил предыдущий владелец тела.

Закончив с наведением чистоты, Аргрейв выбрался из успевшей остыть воды и подошел к кровати.

Он некоторое время осматривал свое богатое аристократическое одеяние, лежащее на кровати, а затем покачал головой, без всякой жалости выбросив его в пылающий камин. Попутно он применил заклинание, ограничив распространение дыма ветром, дабы не устроить в номере филиал коптильни.

Далее юноша быстро переоделся в более простую одежду — рубашку, сапоги, рабочие брюки и льняные перчатки.

По правде говоря, единственным, что задержало его отъезд, было именно ожидание этого костюма.

Поход по магазинам оказался напрасной тратой времени. Торговцы просто не могли подобрать ничего, под его внушительный рост, а то, что нашлось, скорее напоминало рванину.

А нищим Аргрейв становится не собирался. Нет, образ, конечно, удобный, спору нет, но чистый бездомный – зрелище еще более удивительное, чем крестьянин в короне.

В конце концов, было принято решение заказать простенький, но добротный костюм торговца.

Он был слабо бронирован, но Аргрейв все равно не верил, что кожаная броня спасет его слабое тело от удара.

Как только с покупками было покончено, Аргрейв спрятал мешочек с деньгами и направился подальше от рынка и западных ворот. Чем дальше он шел, тем хуже становилась дорога. Хотя возле порта все еще была хорошая каменная кладка.

Множество кораблей приходили и уходили из Матета, по дороге шел бесперебойный поток грузов.

Некоторые вещи остались неизменными. Запах соли навевал воспоминания о Земле, вновь заставив его загрустить.

Впрочем, было и незнакомое — запах потустороннего города, живущего магией, шум множества людей и движущихся по дороге экипажей, одинокая яхта аристократов, приставшая к золотистому пляжу на маленьком острове напротив, стук кузнечного молота, раздающийся с одной из башен белоснежных городских стен…

Аргрейв тоскливо вздохнул, а затем утешился парой сдобных булочек, купленных на рынке.

Далее он отклонился в сторону и неторопливо вышел на равнину. Несмотря на то, что он сказал Робарру, бандиты или магические хищники не бродили так близко к Матету.

Его вела другая цель.

Он шел по равнине, пока не начал видеть пни, оставленные лесорубами, а затем еще дальше, в огромный лес, нетронутый цивилизацией.

Там его встречали огромные деревья, обладающие настолько густыми кронами, что сквозь них не пробивалось ни пятнышка света. Вскоре его единственной компанией стали животные и мысли в голове.

Аргрейв был уверен, что он на правильном пути, когда заметил, что деревья постепенно меняют цвет. Их кора становится все темнее и темнее, будто охваченная инеем, приходящем откуда-то из глубины леса.

Цвет листьев приобретает глубокие и насыщенные оттенки.

Воздух становится тяжелее.

— Зловещие ощущения, — комментирует Аргрейв, ни к кому конкретно не обращаясь, прежде чем остановится у особенно высокого и толстого дерева, вероятно, самого старого в лесу.

Некоторое время он смотрит на него, нахмурив брови, но, в конце концов, отходит назад.

Кивает, испытывая радость, что не ошибся.

Это было именно то дерево, которое он искал.

В корнях старого дерева была вырезана лестница, скрытая листвой. Она вела к полой части внутри основания ствола. По ее виду можно было предположить, что она появилась здесь в очень древние времена. Возможно, даже раньше самого города.

Вся поросла трутовиками и ботритисо. Грибы росли на в проломах ступеней, в нишах.

Аргрейв без колебаний убрал листву и полез внутрь.

В вырубленном углублении располагалась каменная святыня. Стол, табличка, каменное перо и статуя. Годы покрыли камень мхом, придав большей его части зеленоватый оттенок.

Статуя представляла собой гротеск. На нем был изображен уродливый кусок мяса, отдаленно напоминающий голову со ртом, имеющим слишком много зубов. У него было два глаза, но они были расположены не на одной линии, а как будто смешены в стороны, словно лицо растаяло, как пластилин на солнце.

Аргрейв опустился на колени. Он взял каменное перо и уверенно наклонился к табличке, написав, «Erlebnis. Я ищу мудрости».

Надпись не оставила следов, но он не удивился этому факту, а поставил перо на землю и отошел на несколько шагов назад, став ждать с удовлетворенным выражением на лице.

Долго ждать не пришлось, но далее произошло нечто странное…

Рот статуи раскрылся, каменные зубы втянулись обратно, в мнимые десны. Он раскрывался все большее и большее, пока не превратился в пасть. Затем, прямо внутри нее, загорелась маленькая красная точка. Она быстро расширялась, принимая форму, похожую на портал.

Любой бы испугался в этот момент, но Аргрейв был спокоен даже тогда, когда из пасти вылезла тощая и длинная рука.

Рука высунулась наружу, схватившись за статую, а затем начала помогать себе вылезти из портала целиком.

Через несколько минут перед Аргрейвом стояло антропоморфно существо, имеющего несоразмерные конечности и обнаженную плоть, будто с него содрали кожу.

На пустом куске мяса, представляющем лицо, вылез один зрачок, а затем и второй.

Существо индифферентно оглядело святилище, а затем задержалась на Аргрейве, не выказывая никакой враждебности.

Оно неуклюже покачивалось на одной ноге и держалась руками, поскольку одна из его ног была слишком короткой.

Темный эмиссар открыл рот, показывая набор жемчужно-белых и прямых зубов. Слишком идеальных, а потому выглядящих фальшивыми.

— Неужто это древнее святилище в дереве все еще находит своих прихожан? Мы понятия не имели, — голос был самым обычным и совершенно ему не подходил.

— Подозреваю, что впервые за много лет, — спокойно ответил Аргрейв.

— Мы знаем, — безэмоционально ответило существо. — Зачем ты пришел?

— А почему люди обычно связываются с богом знаний? — усмехнулся Аргрейв, глядя эмиссару Эрлебниса прямо в глаза.

Любой посланник Бога Знаний, был способен убить его щелчком пальцев.

Эти удлиненные и чахлые конечности были бесполезны в сражении на мечах, однако слуги Эрлебниса знали магию, выходящую далеко за пределы того, что было подвластно смертным и любой Башне Магии.

Аргрейв вспомнил бесчисленные дни, когда он играл в «Героев Берендара».

Однажды, уже ближе к концу игры, он попытался ради забавы убить одного из посланников, однако все закончилось нелепейшим образом. Почти не получая урона от сильнейших заклинаний, посланник превратил его в блин одним мановением руки.

Тем не менее, в данную минуту Аргрейв не боялся. Он был в полной безопасности. Нет, серьезно, он бы мог даже лечь спать в отвратительных объятиях этого странного существа, ему бы никогда не причинили вреда.

Естественно, такая ситуация вряд ли могла произойти, но все обстояло именно так.

Эмиссары никогда не нападали на людей первыми. Они только защищались от атак, будучи по своей сути нейтральными существами с другого плана бытия. Этакие торговцы между мирами.

Единственным благом, которое они искали было знание, информация. В любой ее форме. А причинение вреда клиентам, как известно, скверно сказывается на репутации.

— Ты пришел за знаниями, — кивнул эмиссар. — Как и многие до тебя.

— А вот и нет, — Аргрейв усмехнулся и поднял палец в перчатке, — Я пришел предложить вам знание, в обмен на благословение от Эрлебниса.

— Тогда ты зря потратил наше время, — ровным голосом сказал эмиссар. — Ни одно знание, которым обладает такой молодой человек, как ты, не стоит благословения нашего господина.

— Ах, вот оно как? Что ж, жаль, ведь мне известно местонахождение Орил Валара и Виртульфира.

После того, как Аргрейва сказал эти слова, все звуки внутри святилища вдруг стихли.

Ветер, качание деревьев, жуки и птицы снаружи перестали издавать какой-либо шум.

Лес неестественно затих.

Аргрейв больше не мог слышать даже едва уловимых звуков, издаваемых при трении, его кожаной одеждой.

Он чувствовал, как учащается его сердцебиение, но не мог этого слышать.

Даже если он знал, что находится в полной безопасности, было трудно подавить этот естественный людской страх, возникающий тогда, когда нарушается грань между планами.

Эмиссар заговорил, его голос все еще можно было услышать.

— Тебе удалось привлечь наше внимание, человек. — голос эмиссара не выражал никаких эмоций, казалось, точно также он мог говорить о погоде. А возможно у него попросту не было эмоций, которые можно выражать.

— Это изначально было моим намерением, — спокойно ответил Аргрейв, в глубине души испытывая облегчение, что может слышать свой собственный голос в этой абсолютной тишине.

— Ожидай, — коротко сказал эмиссар, уползая обратно в тот же красновато-ртутный портал, из которого вылез.

Аргрейв терпеливо ждал. Эмиссар ушел, чтобы получить грамоту Эрлебниса.

Проще говоря, он общался со своим боссом.

Аргрейв использовал это время, чтобы успокоить бьющееся сердце и собраться с мыслями.

Общение с древними богами, как правило, не слишком хорошо отражается на людском здоровье.

К счастью, у него была информация.

Единственное, что он мог предложить богу знаний Эрлебнису сейчас.

Впрочем, получив благословение, между ними образовалась бы неразрывная связь и, в дальнейшем, получать бонусы стало бы проще.

Передача информации о Виртульфире была секретным заданием в «Героях Берендара». Старая легенда о воре, укравшем у бога заклинание.

Это задание можно было выполнить двумя путями: найти свиток и вернуть его напрямую; либо выследить вора и рассказать о его местоположении эмиссару.

За первый вариант давали больше бонусов, но Аргрейв просто не мог его сейчас выполнить. Во-первых, Орил Валар находился далеко, а во-вторых, был сильным волшебником и обладал очень плохим характером.

Ему оставалось только поделится информацией.

Аргрейв был уверен в этой сделке.

Но в том, что касается дальнейшего сотрудничества… Лучше об этом не думать.

Помимо гарантированного облысения, побочным эффектом было воздействие на ману, которое, в последствии, может привести к безумию.

Древнее божество принципиально невозможно понять. Их природа полностью отличается от человеческой; они были коварны и манипулятивны.

Эрлебнис был одним из самых безобидных богов, но даже так, Аргрейв знал свои пределы как смертного и не был уверен, что сможет контактировать с ним, не сойдя с ума.

Тем временем, глаз эмиссара вернулся. Всплыл на камне и уставился на Аргрейва.

— Господин рядом и смотрит на тебя, Аргрейв. Он будет очень недоволен, если ты будешь играть с нами.

Аргрейв не мог не содрогнуться — он не назвал своего имени, но эмиссар уже знал. Хотя, возможно, это просто напряжение. В конце концов он с самого начала знал, что все будет именно так.

— Хозяин заинтересован в этой сделке, — продолжал эмиссар. — Ты согласен подвергнуться заклинанию, определяющему правдивость твоих слов?

Аргрейв обдумал вопрос, убедившись, что в его формулировке нет лазеек. — Пока магическое воздействие будет заключаться только в единовременном определении правдивости или лживости моих слов в этом святилище, это условие допустимо.

— Осторожный. Ценная черта. И так, взамен ты просишь благословение?

Аргрейв кивнул. — Все верно. Благословение твоего несравненного господина. Если точнее, мне нужно Благословение Замещения. И оно должно быть высочайшего ранга.

Благословение Замещения станет бесценным приобретением на его пути мага.

Оно позволит соединить свой «резервуар» маны с Эрлебнисом.

Пусть на короткие пять минут, ему будет предоставлен неиссякаемый источник магической энергии!

У каждого эмиссара была эта способность. Именно поэтому они являлись настолько могущественными созданиями.

Естественно, ему по-прежнему будут доступны только те заклинания, которыми он владеет.

Для Аргрейва, который намеревался использовать очень «дорогостоящую» в плане потребления маны, электрическую магию, оно было бесценно.

Но этим польза не ограничивалась. Было еще кое-что, даже более ценное, чем неиссякаемая мана.

Маг мог использовать сильную или слабую магию, при условии наличия у него достаточного количества маны, однако, какой бы силы не был волшебник, никто не мог сотворить заклинание дважды, пока не выплатит свой магический «долг».

Каждое заклинание имеет свой «резист».

Резист не зависит от таланта мага и объемов его хранилища. Он неизменен и не подлежит воздействию никаким образом.

Это было одним из магически констант этого мира.

Однако Высококачественное Благословение Замещения, которое просил Аргрейв, убирало этот резист – то, что недоступно для человека, было плевым делом для древнего божества, для которого «долг» не играл никакой роли.

Другими словами, за свою просьбу Аргрейв требовал настоящий чит.

Эмиссар, тем временем, снова ушел в портал, общаясь с Эрлебнисом, пока мир пребывал в полной тишине.

Через некоторое время его взгляд сосредоточился на Аргрейве.

— Человек, ты просишь очень высокую цену, — медленно произнес эмиссар. — Даже среди непосредственных слуг господина немногие обладают подобным благословением.

— Я прошу такую цену, потому что знаю цену своим знаниям. — Аргрейв пожал плечами. — Обида твоего бога на Орил Валара глубока, и я хорошо знаю ценность Виртульфира. Если бы я мог поймать его сам… Увы, Орил Валар – очень могущественный человек, и такой скромный смертный, как я, не сможет его победить.

— Мы видим. — Эмиссар еще раз обернулся на портал, будто контактируя с кем-то в этом пурпурно-фиолетовом мареве.

Хотя почему с «кем-то»? С богом и контактирует.

Аргрейв терпеливо ждал.

— …

Ожидание затягивалось.

— Мы можем предоставить Благословение, при условии, что ты ответишь на три наших вопроса под заклинанием, которое отличает правду от лжи, — наконец сказал посланник божества, —  Кроме того, информация, предоставленная тобой, должна быть сначала подтверждена эмиссарами. Ты получишь свое благословение только после того, как мы доберемся до Виртульфира.

Аргрейв нерешительно кивнул. Хоть он и сравнил их с торговцами, это было не совсем так. С эмиссарами нельзя было торговаться в прямом смысле слова. Иначе Бог может обидеться и пакостить по мелкому.

Не сказать, чтобы Аргрейв был полностью доволен таким положением дел. Тем не менее, он дал согласие, — Я готов ответить на вопросы.

Эмиссар кивнул и поднял свою длинную руку, прижимая ладони к лицу, — Вопрос первый: Где сейчас находится Орил Валар? Вопрос второй: Где сейчас находится Виртульфир? Вопрос третий: Как ты пришел к обладанию этим знанием?

На третьем вопросе к Аргрейву закрались сомнение. Если он хотя бы косвенно упомянет то, откуда он родом… Эрлебнис может и не отпустить его так просто.

— Третий вопрос необходим?

— Если желаешь благословения высочайшего качества, — быстро ответил эмиссар, почти предвидя его слова.

Аргрейв сцепил руки, и потер большой палец о ладонь. Он хотел его, это благословение. Возможность использовать заклинания без резиста дорогого стоит. Будет ли еще шанс, получить такой навык без влияния бога?...

— Хорошо. Я отвечу на третий вопрос… Но только при условии, что вы не будете настаивать на подробностях.

Эмиссар слегка склонил голову. — Да будет так. Тогда мы активируем матрицу.

Аргрейв коротко кивнул, разрешая эмиссару действовать.

Существо двинулось вперед и протянуло к нему руку.

Красная полоса света сорвалась с костлявых пальцев и устремилась к его сердцу.

Аргрейв почувствовал это, как укус змеи. Он не сопротивлялся, но в полной мере ощутил странность этой магии.

Единственный глаз эмиссара не отрывался от его лица. — Каково точное местонахождение заклинателя Орила Валара, который обидел нашего Бога Эрлебниса и украл Виртульфир? — произнес эмиссар, четко выговаривая каждое слово.

— Орил Валар находится на «Черном острове», расположенном в северной оконечности побережья континента Берендар, неподалеку от города Кумудан. На острове находится активный вулкан, которым Орил Валар управляет, чтобы окутать море возле острова непроглядным облаком пепла и не подпускать корабли. В северной части острова, на холме, стоит старинный замок, скрытый заклинанием «Два мира». Он живет там, покидая его раз в пару десятков лет, но за пределы острова не выбирается.

Аргрейв не утаил подробностей, даже дав больше информации, чем было необходимо. Чем раньше они вернут Виртульфир, тем быстрее он получит свое благословение.

Эмиссар продолжал, не теряя ни секунды. — Где находится Виртульфир, свиток, похищенный заклинателем Орил Валаром?

— Орил Валар держит его при себе. Он прячет свиток в том же замке, в котором проживает. Точное местоположение я не знаю, но скорее всего свиток на третьем этаже, в тайной библиотеке, расположенной за стеной в конце коридора.

— Как ты пришел к обладанию этим знанием об Орил Валаре и Виртульфире?

— Я лично подтвердил это, — медленно произнес Аргрейв.

И это было правдой — он ходил туда несколько раз, с каждым из своих персонажей. Более того, он был основным автором вики-статьи про Орила Валара.

Эмиссар некоторое время молчал, глядя на Аргрейва. Красная нить заклинания продолжала тянуться к его сердцу — Аргрейв беспокоился, что заклинание может среагировать.

Это хорошо, верно? размышлял он с каменным лицом. Если бы он соврал, красный свет уже погас бы.

— Ты не солгал, смертный. — эмиссар наконец нарушил тишину, прекратив действие заклинания, — Или, по крайней мере, твой разум и тело верят, что это правда… Мы подтвердим ценность вашей информации в грядущие дни.

Звуки леса вернулись так же внезапно, как и ушли, — это было похоже на то, как если бы уши заложило от перемены высоты. Божество прекратило наблюдать за сделкой.

— Значит, мы договорились, — констатировал Аргрейв. — Полагаю, вы уведомите меня, когда будете готовы предложить оплату?

— Любопытно. Ты заставляешь нас думать, что мы уже встречались ранее… Возможно, твой предок передал тебе эти знания… но это не объясняет, каким образом ты мог подтвердить присутствие Виртульфира и Орил Валара «лично»...  — в руках эмиссара появился небольшой красный диск, сотканный прямо из воздуха. — Держи это при себе, и тогда ты узнаешь, когда господин будет готов даровать тебе свое благословение. Но если ты каким-то образом обманул нас…

— Как бы я смог? За всю историю только Орил Валар оказался способен на это, — поспешно прервал Аргрейв, беря магический артефакт и пряча его в своем нагрудном кармане.

Красный диск выглядел простым. На нем не было каких-либо отметин или символов. Просто кусок камня, выкрашенного в красный цвет.

— В таком случае, до свидания. — он на всякий случай поклонился, — Я с нетерпением будут ждать вашего благословения.

— До свидания, смертный.

Окончание главы