Его кровь пролилась на ковер тронного зала, смех повелителя демонов эхом отдавался в его ушах. Его немногие оставшиеся союзники лежали позади него в кровавом месиве.

Медленно он попытался подняться на ноги, схватившись за меч. Это не могло закончиться так. Нет. После всего, что они потеряли, после всех жизней, которые были сожжены, это не могло так закончиться. Он медленно поднял голову и посмотрел на стоящего перед ним монстра - того, кого он когда-то называл другом, а теперь контролируемого демоном и владеющего клинком одного из их павших союзников. - Я… не…

Он так и не смог закончить свои слова. Одним движением меч его мертвого товарища перерезал ему горло. Время, казалось, замедлилось, когда он упал в последний раз.

Как? Как все дошло до этого? После всего, что они пережили и вынесли, как он мог потерпеть неудачу?

–––

- Проснись, проснись! - сказал голос.

Медленно его глаза открылись, и он уставился в темноту. Казалось, что он лежит на какой-то каменной платформе. Было ли все это сном? Может быть, пророческое видение?

- Нет, нет, боюсь, что нет. Все это случилось, - сказал голос, теперь уже печальным тоном. Или, по крайней мере, с насмешкой над грустью.

Он быстро сел, паника запылала в его груди. Затем он увидел источник голоса. Маленькую фигурку в капюшоне. - Неужели? Но как я остался жив?

- Ты не жив. Ты умер. Твои друзья погибли. Последний из избранных теперь связан волей повелителя демонов. Боги были отрезаны от мира, и в течение нескольких сотен лет или около того вся жизнь в нем исчезнет навсегда. А потом, кто знает? Возможно, повелитель демонов найдет способ сбежать, отправиться в новый мир, где он сможет начать новую историю разрушения.

- Если… если это правда, то где я? Кто ты? Ты один из богов? Ты…

- Нет, нет, нет. Я вовсе не бог. Я нечто, что одновременно и меньше, и больше, я полагаю.

Он был уверен, что зрение его обманывает, потому что он поклялся, что на мгновение перед ним возникли три фигуры в капюшонах, одна повыше, другая пониже, и все они смешались вместе. - Ты… этого не может быть, ты же…

- Действительно. Три сестры. И это такая неприятная судьба, которая охватила тот мир. Не то чтобы путешествие было приятным. Нет. Так много ошибок. Так много смертей. Настоящий позор, честное слово, - фигура в капюшоне покачала головой.

Он не мог не чувствовать вины за их слова. Столько ошибок было совершено из-за его глупости, его гордости. Его эгоизма. Его собственных сомнений и убеждений. Если бы он сохранял ясность ума, избегал искушений, не позволял себе так легко отвлекаться, тогда можно было бы избежать стольких душевных страданий и боли.

- Сейчас. Не нужно быть таким строгим к себе. Конечно, вся планета обречена, и все, кого ты когда-либо знал и о ком заботился, умрут ужасной смертью без всякого шанса на мир, но это не причина для самобичевания. Ну, хорошо, я полагаю, что это любая причина для самобичевания.

Он тихо вздохнул и покачал головой. Он никогда не думал, что воплощение времени и судьбы может звучать так мелочно. - Тогда зачем ты привела меня сюда? - спросил он. - Ты мой проводник в загробный мир?

- Боже мой, нет. Какой загробный мир?

- Что? Я думал…

- Все исчезло. Боги, души, мир. Когда я говорю "исчезло навсегда", я имею в виду навсегда. Теперь тебе некуда идти. Ты сам прервал этот путь, помнишь?

Слова обрушились на него, как приливная волна. Он потерпел неудачу. Он потерпел неудачу во всех смыслах этого слова. Несмотря на все его усилия остановить все, он лишь еще больше обрек их всех на гибель.

- Но это такой ужасный конец, не так ли? Скучный, даже. Это не то, чего мы хотим. В конце концов, если все исчезнет, не будет больше нитей для плетения. Без цели для нас, мы тоже исчезнем.

- Я не понимаю, - тихо сказал он, глядя на фигуру.

- Второй шанс, герой. Шанс все исправить. Мы не можем исправить ущерб сами. Но что мы можем сделать, так это отправить тебя назад, как будто этого никогда не было.

- Отправить меня обратно? - спросил он, надежда начала расцветать в нем заново.

- Да. Это будет нелегко. И это будет не совсем отправка тебя назад, - засохшая древняя рука поднялась в воздух. Внезапно перед ней материализовалась серебряная нить. Потом еще тысячи. Миллионы. Миллиарды. Их было так много, что он никогда не смог бы их сосчитать. Однако все нити, казалось, были связаны с этой единственной. Вскоре после того, как она закончилась, закончились и все остальные. - По крайней мере, не полностью. Мы просто изменим некоторые из ранних нитей. Некоторые вещи придется изменить.

- Как изменить? - спросил он.

- Это будет зависеть от тебя! Разве это не захватывающе? Не многим дано изменить нити своей судьбы. На самом деле, ты можешь стать первым. Это еще не все, но в прошлой жизни ты был невероятным фехтовальщиком. В возрасте четырех лет ты достал клинок убитого отца и в одиночку расправился с половиной банды разбойников. Ты убил тролля Отражений, когда был еще ребенком. Ты даже убил бога, - все его тело напряглось. - О, нет, это было немного жестоко с моей стороны, не так ли? Полагаю, именно тогда все и пошло не так, не так ли? Ты ведь не думал, что удаление богов спасет все, правда?

- Думал.

- Ну, ты ошибался. Хреново, не так ли?

Он едва подавил рык разочарования от пренебрежительного отношения божественного существа.

- Главное, что ты не можешь просто сделать это снова, иначе ты пойдешь точно по тому же пути. Вот. Тебе нравятся карты? Возможно, так тебе будет легче понять.

- Уххх… - внезапно перед ним упала стопка карт. Осторожно он поднял их и уставился.

- Выбирай из них. Твой талант. Твой знак. Выбирай, кем ты будешь. Давай посмотрим, может, на этот раз у нас получится лучшая история, да?

Он кивнул. На этот раз он не потерпит неудачу. Он спасет их. Он спасет всех.

–––

- Ого, этот раз был еще хуже, чем первый. Ты ужасный лучник, ты знаешь это? - с легким смешком сказала фигура в капюшоне. - Даже когда ты герой, это было довольно позорное зрелище.

- Пожалуйста, не напоминай мне… - прошептал он, слезы падали по его лицу, пока он сжимал свою грудь. Он все еще чувствовал, как копье вонзилось глубоко в его сердце.

- Все в порядке. Вот. Мы попробуем еще раз. Выбирай свои карты.

–––

- Ну… ммм… По крайней мере, на этот раз повелитель демонов не уничтожит мир. И эй, ты закончил в рекордное время!

Он только вздохнул, ничего не ответив, перебирая карты еще раз, боль от того, что его расплавили заживо, все еще была свежа в его памяти. Должно было быть что-то, хоть что-то, что он мог бы сделать.

–––

- Вау. Знаешь, ты думаешь, что знаешь девушек. Я никогда бы не ожидала от нее такого. Ты хотя бы повеселился в этот раз? Ты выглядел так, будто тебе было весело.

- Пожалуйста, не надо.

- В смысле, это… вроде как прошло лучше?

- Пожалуйста…

- Ладно, ты знаешь, что делать. Выбирай.

–––

Снова и снова он проходил через циклы. Снова и снова наступал конец света. Будь то повелитель демонов или безумный бог, всегда наступал конец света. Он всегда терпел неудачу. Он всегда пытался остановить все. Но больше всего его расстраивало то, что он ничего не мог изменить. Ничего, что он мог бы исправить. Даже если что-то в его жизни менялось, он всегда слишком поздно понимал, кому можно доверять, а кому нет. Иногда те, кто причинял ему боль, были самыми близкими ему людьми, иногда это были те, кому он причинял боль.

- Я должен был сделать это по крайней мере тысячу раз, - тихо сказал он.

- Похоже на то, не так ли? - отозвался слишком знакомый голос судьбы.

И все же, что бы он ни делал, всегда казалось, что это его подводит. Хуже того, его стали посещать странные мысли, пока он путешествовал по этой странной петле героического провала. Он долго смотрел на карты, прежде чем заговорить. - Это единственный способ? - спросил он наконец.

- Что?

- Это единственный путь? Должен ли я продолжать бороться, продолжать умирать? Должны ли все остальные снова и снова расплачиваться за мои неудачи?

- Ну, ты единственный, кто может это исправить, Герой. Вот что значит быть героем. Все зависит от тебя. Разве не этого ты хотел?

- Тогда отправь меня обратно с моим разумом! Верните мне воспоминания о том, кем я был! - потребовал он, его собственный голос повысился от гнева.

Наступила пауза. Наконец, фигура в капюшоне покачала головой. - Я не могу.

- Почему?

- Потому что у тебя не было этих воспоминаний. Для этого нам пришлось бы создать новую нить.

- А ты не можешь?

Наступил долгий, долгий момент молчания, прежде чем карты исчезли. - О, герой. Ты не знаешь. Я могу. Но ты много потеряешь.

- Это фи…

- Нет, ты не понимаешь… - появившаяся рука потянулась, захватывая серебряную струну. - Ты одарен, герой. Сильный воин. Способный, да. Могущественный. Как маг, твои заклинания сокрушают землю. Как воин, ты можешь рассекать ветер. Никто не может противостоять тебе. Ты обладаешь силой, способной сразить титанов, равной всем избранным. Но новая нить? Ты потеряешь все это. У тебя будут знания, но не способность их использовать. Ты стал бы обычным. Мирским.

- Большинство людей обычны.

- У большинства людей нет мира, который покоится на их плечах, Герой. У тебя может не быть силы, чтобы все исправить, если ты это сделаешь. Ты можешь это принять?

- У меня нет сил исправить ситуацию сейчас. Можешь ли ты это сделать? - спросил он еще раз.

Наступило долгое молчание, прежде чем фигура кивнула. - Я могу. Однако… - снова появились карты. Но это были уже другие карты. Их было сотни. - Если ты сделаешь это, все изменится. Ты умрешь, герой. И после твоей смерти начнется новая жизнь. Наполненная всеми твоими навыками, твоими мыслями, в конце концов, твоими воспоминаниями… но без твоей силы. Кто-то с безграничным талантом, но с телом, неспособным сделать многое из того, что ты можешь сейчас. Тебя, вероятно, будут считать одним из самых одаренных, когда-либо ходивших по этим землям, но только по стандартам среднего человека. Святые реликвии, которые ты когда-то использовал? Избранные? Ужасные чудовища, с которыми ты сталкивался? Все это будет тебе не под силу. Хуже того, ты даже не сможешь осознать всего, что произошло. Пройдет много лет, прежде чем все твои воспоминания пробудятся, и ты сможешь осознать, кем ты был. Возможно, ты даже не сможешь полностью осознать все, что пережил, - большинство живых умов не могут воспринимать это так, как ты сейчас. Кроме того, если ты сделаешь это, возможно, никогда не будет другого героя. Ты действительно готов пойти на такой риск?

- Избранные, они все еще будут существовать?

- Конечно. Неужели ты думаешь, что сможешь стоять рядом с ними? Примут ли они тебя? Ты будешь обычным человеком.

- Я сражался с ними на протяжении тысячи жизней. Я смогу их убедить, как-нибудь.

- У тебя будет только один шанс, Герой. Если ты сделаешь это, ты не сможешь вернуться назад. Никогда. То, кем ты был, останется в камне. Как только эта нить прервется, она не сможет быть восстановлена. Эта новая жизнь будет твоим единственным шансом… так что выбирай тщательно. Обратного пути не будет. Твоя форма, твое тело, оно будет создано из того, чем ты больше всего хочешь быть, сформировано выбором, который ты сделаешь сейчас. Знай, что после того, как ты отдашь всю свою силу за это знание, пути назад уже не будет.

Он кивнул, снова уставившись на карты. Его благословили боги, или так они говорили. Каково это - быть обычным человеком? Сможет ли он попробовать снова, есть ли какой-то выбор, какое-то небольшое изменение, которое позволит ему спасти мир и сохранить себя? Может ли знание обо всем, что будет дальше, значить больше, чем та сила, которой он обладал сейчас?

Он тихо вздохнул и начал делать свой выбор. Он не мог заставить своих друзей страдать снова и снова. Он не мог снова обречь мир на гибель.

- Я доверюсь избранным.

- Очень хорошо. О, собираешься снова стать мечником? Да, полагаю, клинок всегда был тебе к лицу. Но это будет твоя последняя попытка, Герой. Пожалуйста, постарайся больше не разрушать мир, хорошо?

Это были последние слова, которые он услышал перед тем, как переродиться в последний, самый последний раз.