Как я могу спасти мир, если я больше не герой? Глава 7– Эскорт

Джоан хотелось кричать. Прошло уже несколько дней с тех пор, как она нашла оружие, а Хардвин все еще не вернулся. Она надеялась, что он вернется сегодня, но сомневалась в этом.

Каждый миг приближал ее к концу. Она уже потеряла столько лет - лет, которые Повелитель Демонов, вероятно, использовал для подготовки к пробуждению Бога Преисподней. Время, которое следовало потратить на поиски каждого из избранных, пока не стало слишком поздно. Их мир был ограничен во времени, и каждый потерянный день означал еще один день, ушедший навсегда.

На столе рядом с ней лежали стопки старинных томов и свитков - подарок королевы. Информация о благородных домах и легенды о героях прошлого. К сожалению, они не отвлекали ее надолго. Конец висел над головой, как гильотина, и она не могла сосредоточиться, зная, что он может обрушиться, если она будет бездействовать слишком долго. Надвигалось столько ужасных монстров, и она была единственной, кто знал, как их остановить, но без избранных она не могла ничего с ними сделать. Хуже того, истории о героях прошлого тоже не давали ответов на вопросы.

Герой приходил, побеждал какое-то великое чудовище, а потом наступал мир. Часто герой погибал в последней битве, а если не погибал, то обычно продолжал менять мир. Большинство даже основывали свои собственные королевства или брали под контроль человеческую империю. К сожалению, информации о более мелких деталях было не так много, слишком многое было утеряно со временем.

Было много информации о том, как он сражался всю ночь, чтобы выманить Пожирателя глубин на сушу и наконец убить его, но почти не было информации о том, как действовал он и его спутники. Была информация о том, что семеро избранных встали лицом к лицу с Облаком Смерти и его вызывателем, но не было сведений о том, был ли с ними восьмой. С таким количеством неясных деталей невозможно было сказать, мог ли быть кто-то вроде нее, герой, который потерпел неудачу, или герой просто не сыграл ключевой роли. Возможно, героя вообще не было. Возможно ли быть избранным без героя?

Джоан была морально истощена. С каждым шагом вперед ей казалось, что возникает еще десять вопросов. Какая-то часть ее души уже хотела вернуться к тому, что было раньше. Слепо идти вперед, уверенная, что ей нужно только победить монстра, который поджидает за углом. Исследования, изучение, понимание истории и политики ее мира не имели значения.

Она взяла в руки старую, слегка обгоревшую книгу. Не помогало и то, что территория демонов, казалось, постоянно расширялась с каждым героем, захватывая все новые и новые территории, когда герой наконец умирал. Возможно, именно этого и боялась королева. Герой погибнет, а демоны начнут рыться в осколках. Впрочем, это была не их вина. Герой появлялся только тогда, когда происходила масштабная катастрофа, и вполне естественно, что после этого мир становился более уязвимым. А если учесть, что случилось, когда она потерпела неудачу, то немного потерянной территории было не так уж плохо.

Джоан опустила фолиант на стол и вздохнула. Она больше не могла читать. Ей нужно было чем-то заняться, чтобы разогнать кровь. Ее взгляд привлекло окно в комнате, и она медленно сползла с кровати, подошла к нему и заглянула в стекло. Она окинула взглядом окрестности и тихо вздохнула. Где он был?

- Хардвин, как всегда заставил меня ждать, - прошептала она, прежде чем ее взгляд остановился на небольшом огороженном участке территории. В нем стояло несколько фигур, сражавшихся, как она могла предположить, учебным оружием.

- С другой стороны, это, похоже, хороший способ проветрить голову, - она протянула руку и попыталась призвать свой меч.

Ничего не произошло. - Серьезно? Неужели я слишком слаба, чтобы использовать эти… ох, - сказала Джоан спустя мгновение, покачав головой. Даже если бы ее меч не был уничтожен в схватке с троллем, ей показалось невероятно маловероятным, чтобы какое-либо заклинание вызова сработало так близко от покоев королевы. - Идиотка, - прошептала она. - Нет. Это не имеет значения. Я могу просто спуститься туда сама. Нам все равно не нужен острый клинок.

Джоан почти бегом бросилась к шкафу и распахнула его. В нем лежало несколько платьев, но это было не то, что она искала, поэтому она быстро отбросила их в сторону и начала рыться в ящиках. Она уже почти потеряла надежду, когда открыла нижний ящик, а внутри лежала ее собственная одежда. Плащ, туника, бриджи. Поношенные, но, по крайней мере, чистые, на них даже были залатаны некоторые дыры, гораздо лучше, чем она когда-либо могла.

Это заставило ее на мгновение задуматься, когда она достала их, чтобы рассмотреть. Теперь, когда она действительно задумалась об этом, шитье было одной из немногих вещей, в которых она никогда не была невероятно хороша. Даже будучи героем, она часто использовала простое заклинание ремонта, что, честно говоря, было не так хорошо, как делать это с помощью нитки и иголки. Она бросила одежду на кровать и быстро переоделась. Сложив платье, она оставила его на кровати и направилась к двери, открыв ее.

Она быстро захлопнула ее, когда увидела женщину, стоящую снаружи. - Леди Джоан?

Джоан вздохнула, пытаясь успокоить нервы. Охранник ждал снаружи комнаты. Она подумала, не попала ли она сюда в ловушку. Может быть она в плену? У нее был только один способ узнать это. Она медленно потянула дверь и высунула голову наружу. - Эээ, здравствуйте. Кто вы?

- Королева Эмелин попросила меня проследить, чтобы, если вы захотите уйти, вы не остались одни. Меня зовут…

- Вы мой эскорт? - спросила Джоан, стараясь, чтобы ее голос звучал ровно и спокойно.

- Конечно, если вы этого хотите. Вы хотели выйти? Я могла бы…

- Нет, - быстро сказала Джоан, снова прервав женщину. - Я просто… э-э-э… - она оглядела комнату, прежде чем ее взгляд упал на пустой поднос с грязной кружкой и миской. Хотя завтрак снова был с королевой, ей принесли обед, чтобы она поела в своей комнате. - Я закончила свою трапезу и надеялась позвать кого-нибудь из слуг, чтобы он отнес ее на кухню.

- О, конечно. Если вам нужно позвать слугу, достаточно позвонить в колокольчик. Вы знаете как? - спросила женщина.

- Ах, да. Да. Колокольчик. Это совершенно вылетело у меня из головы, прошу прощения, - сказала Джоан. - Думаю, я пойду вздремну, хорошо? Не могли бы вы позаботиться о том, чтобы меня не беспокоили?

- Если хотите. Хотя я…

Джоан захлопнула дверь и прислонилась к ней, издав тихий вздох. Она чувствовала себя в ловушке, как животное. Ее сердце колотилось, и паника быстро начинала зарождаться, хотя она отчаянно пыталась ее подавить.

Она вернулась к кровати и со вздохом села на нее, разочарование постепенно овладевало ею, когда паника начала утихать. Королева так чрезмерно опекала ее, словно боялась, что она перенапряжется. Она привыкла сражаться днями напролет без отдыха, и последнее, что ей было нужно, это несколько дней отдыха из-за незначительных травм. Она чувствовала себя прекрасно, и ни одна из ее костей не была сломана.

Джоан еще раз взглянула на окно. Часы ускользали. Хардвин уже должен был вернуться, но его все не было. Она не могла продолжать ждать, у мира нет столько времени.

- Но что, если я пойду к нему? - тихо сказала она, ее глаза слегка расширились. Она могла придумать лишь несколько мест, где он может находиться: либо его дом, либо, что более вероятно, линия фронта. Или, возможно, одна из угроз, с которыми она справлялась как герой. Чтобы добраться до места, где он находился, ей понадобится не больше недели или около того. Более того, если он вернется раньше, они встретятся в пути. Ей даже не пришлось бы ждать, они могли бы просто отправиться на поиски другого избранного.

Джоан вздохнула и легла обратно на кровать, позволив этой идее умереть. - Это глупый, идиотский план, - сказала она себе. - Ты даже не знаешь, где он, и даже если ты знаешь, с какой угрозой он сейчас будет иметь дело, в твоей голове все перемешалось. Ты можешь сделать только хуже, а не лучше. Хватит тупить, - сказала она себе, пытаясь заставить себя слушать, произнося слова. Однако она не могла просто сидеть и ждать. Ей казалось, что она медленно сходит с ума. - Хватит, - наконец сказала она, поднялась на ноги и сделала несколько шагов к двери. Затем она остановилась и быстро передумала, вместо этого направившись к двери для слуг, расположенной у стены.

Она почти полностью сливалась со стеной, с одной маленькой задвижкой, которую можно было запереть с этой стороны. Она держала ее запертой прежде всего потому, что ей очень не нравилась мысль о том, что кто-то может подкрасться к ней тайком, заставляя стучать, когда доставляют ей вещи. И хотя ее заверили, что только определенные слуги и она сама могут проходить через дверь, не срабатывая защитных заклинаний, ей все равно была неприятна мысль о том, что кто-то может войти в ее комнату, пока она спит. Дверь легко отворилась, и она просунула голову во внутренний коридор. - Алло? - позвала она.

Ей не ответили. Шагнув внутрь, она захлопнула за собой дверь, с легким щелчком закрыв замок. К сожалению, она быстро поняла, что совершила небольшую ошибку. В проход проникало лишь несколько крошечных лучей света из небольших трещин в камне. Она прижалась к стене, пытаясь найти свечу или способ зажечь свет, но если что-то и было, она не могла этого почувствовать. Она прижалась к тому месту, где, по ее мнению, находилась дверь в ее комнату, но там ничего не было.

Джоан снова тихо вздохнула и покачала головой. - Всегда торопимся, не так ли, герой? - спросила она себя, медленно пробираясь по проходу.

Через несколько шагов ее нервы начали успокаиваться. Даже если она не могла видеть, стены были гладкими и явно хорошо вымытыми. Ей оставалось только идти некоторое время, пока она не пришла к пустой комнате с незапертым проходом. Затем она могла спуститься вниз, где все тренировались. Что еще важнее, она не была здесь пленницей. Если бы она была пленницей, они бы не оставили незапертым такой очевидный путь к побегу. Знание того, что она не была настоящей пленницей, стало еще одним небольшим облегчением.

Она почувствовала, как нервное возбуждение наполняет ее, и начала идти немного быстрее. Без сопровождения, которое должно было удерживать ее от перенапряжения, возможно, она сможет наконец-то снять напряжение. Все лучше, чем сидеть и ждать конца света, пока она…

Эта мысль оборвалась, когда она сделала шаг и, к своему ужасу, обнаружила, что наступила лишь на воздух. Джоан издала пронзительный крик и попыталась ухватиться за стены, но они были гладкими, и ухватиться было не за что. Она упала в темноту, прижалась к стене и закрыла лицо, готовясь к любому удару и падению.

С громким стуком она упала на землю лицом вперед. Падение было всего в пару дюймов, и она почувствовала глубокое смущение от своей паники. К ее облегчению, по крайней мере, никто не видел.

Грохот заставил ее поднять голову, и тут же ее ослепила открывшаяся дверь прохода. Она снова быстро прикрыла лицо, пытаясь прояснить зрение, а затем посмотрела вверх на размытое зрелище.

- Кто ты? Что ты здесь делаешь? - спросил сердитый голос. Она почувствовала, как что-то твердое ткнулось ей в руку, но в слепящем свете она смогла различить лишь теневую фигуру.

- Джоан, - тихо сказала она, пытаясь оттолкнуть это нечто от своей руки. Оно врезалось в рукав ее плаща и прошло по руке, заставив ее замереть. Она слишком хорошо знала, что это за ощущение. Холодный металл лезвия.

- Джоан? Я не знаю никакой Джоан. И ты не одна из слуг, - твердо сказал голос. Меч еще немного надавил, заставив ее отпрянуть назад. - Немного маловата для ассасина, не так ли?

Что-то в голосе было странно знакомым. Однако слово "ассасин" вызвало у нее небольшой приступ паники. - Подождите, нет! Я гостья королевы, под началом лорда Хардвина Дусклама.

Ее глаза, наконец, достаточно адаптировались, чтобы она смогла разглядеть фигуру. Он был одет в изысканные одежды, выкрашенные в темно-зеленый цвет, и она заподозрила в нем какого-то дворянина. Судя по морщинам и густой бороде на его лице, он был старше даже Хардвина. Впрочем, звание и возраст волновали ее меньше всего. Больше всего ее сейчас волновал меч, который он держал у нее в руке. Она почувствовала прилив адреналина, когда увидела, как напряглась его рука.

Инстинкты взяли верх, как и тысячи раз до этого. Меч вонзился в нее, а она уже двигалась. Магия пронеслась по ее телу, увеличивая ее силу и скорость, что позволило ей отступить настолько, что клинок промахнулся мимо нее. Затем она сильно ударила ногой, пытаясь попасть по его руке.

К несчастью для нее, он не перестарался с этим ударом. Вместо этого он отступил назад, повернув острие клинка к ее ноге. Она отпрянула назад, край ее сапога едва коснулся лезвия.

Он был лучше, чем она ожидала. Она отпрянула назад, и он сделал еще один выпад. К счастью, благодаря свету из комнаты она могла видеть обстановку в проходе. Она подтянула колени и перекатилась, поднимаясь на ноги. Лезвие промахнулось мимо нее на несколько дюймов, но она не могла не усмехнуться.

Он пытался убить ее. Но он не был невероятно сильным троллем, демоном или богом. Он был таким же человеком, как и она. Он был бы быстрее ее, если бы она не усиливала свое тело магией, но пока она могла поддерживать заклинание, единственным его преимуществом был меч.

Хотя, когда он снова направил его на нее, она не могла отрицать, что это преимущество было довольно трудно преодолеть. Ей пришлось сделать еще один шаг назад, едва уклонившись от клинка. Это дало ему достаточно пространства, чтобы шагнуть за ней, делая новый замах.

Но боевой опыт многих тысячелетий позволил ей увидеть изъян в его движениях раньше, чем он сам. Проход был слишком мал, и когда он шагнул в него и попытался замахнуться, его клинок зацепился за стену, на секунду оставив его уязвимым.

В момент слабости она сделала движение. Ее левая рука поднялась и ударила его под запястье, а правая вырвалась вперед и вверх, попав ему в солнечное сплетение. От удара он попятился назад по проходу. К несчастью для нее, он не выронил меч и не упал. Он снова поднял меч, и она нырнула в дверь, войдя в его комнату.

Сейчас Джоан очень не хватало ее силы. Она ударила мужчину всем, что у нее было, но как он все еще стоял на ногах? С другой стороны, она должна была благодарить себя за то, что ее рука не была сломана, как в случае с Хардвином.

Она приготовилась, но, несмотря на то, что он шагнул за ней, он не напал снова. Он занял оборонительную позицию, но, к ее удивлению, его защита немного ослабла. - Ты всего лишь ребенок, - сказал он.

- Я так и сказала, - быстро сказала она, осматривая комнату в поисках чего-нибудь, что она могла бы использовать в качестве оружия. Возможно, одеяла на кровати. Стул у стола выглядел достаточно легким. Она также видела какие-то сумки, хотя сомневалась, что сможет добраться до них и порыться в них достаточно быстро, чтобы попытаться найти оружие, прежде чем он успеет ударить ее ножом.

- Нет, не говорила, - холодно сказал он. - Почему ты… подожди. Ты ведь тот самый ребенок, не так ли? - спросил он. - Тот, с которым возится ее величество!

- Я так и сказала! - быстро сказала она. - Ты собираешься продолжать пытаться убить меня?

- Что? Нет! Конечно, нет, - сказал он, медленно опуская клинок. - И я НЕ пытался убить тебя. Если бы я пытался, дитя, ты бы не выжила. Я просто считал тебя наемной убийцей, которая вот так выслеживает в стенах.

Джоан почувствовала, как в ней поднимается раздражение. Разве ее не пытались убить? Она знала, когда кто-то пытается, и в его движениях не было ничего, кроме убийственного намерения. - Конечно, мне показалось, что так и было.

- Для неподготовленного глаза, возможно, - сказал мужчина, убирая клинок в ножны. - Если бы я хотел твоей смерти, я бы никогда не позволил тебе подойти так близко. Должен признать, твоя скорость меня поразила. Твой удар почти ранил меня. Возможно, через несколько лет ты сможешь снова попытать счастья в спарринге.

Джоан почувствовала, как внутри нее поднимается ярость. Она почувствовала, что ее удары попадают в цель, и увидела, как он попятился назад. Даже сейчас она могла видеть синяк, образовавшийся на его запястье, и то, что он учащенно дышал. - Ты говоришь так только потому, что тебе горько от того, что тебя избил ребенок.

Это заставило его сделать паузу, и он слегка надул грудь, что заставило его слегка кашлянуть. Она не могла не почувствовать себя немного самодовольной. - Избитый ребенком? Никогда. Возможно, ты меня не узнаешь, ведь я сэр Юэйн Ремези, первый клинок лорда Палкина.

- Первый клинок кого? - спросила Джоан. Опять это чувство знакомости. Она могла бы поклясться, что они встречались раньше. Возможно, в одной из ее прошлых жизней?

Глаза Ивэйна сузились. - Лорд Палкин, защитник Томефолла. Он… подожди. Теперь я тебя узнаю. Ты - тот ребенок. Тот вундеркинд. Что ты делаешь здесь, пробираясь сквозь стены?

Глаза Джоан расширились, и она еще раз мысленно прокляла себя. Неудивительно, что он показался ей знакомым. Если он служил Томефоллу, значит, она, по крайней мере, несколько раз встречала его в академии. - Меня привез сюда избранный в качестве гостьи, - она задумалась, не сочтут ли невежливым ударить его во второй раз. Она была уверена, что при желании сможет подойти к нему вплотную и не дать ему выхватить меч. Она быстро отогнала эти мысли, мысленно пиная себя за них: у нее и без того было достаточно неприятностей, чтобы ввязываться в кулачный бой из-за того, что с ней обращаются как с ребенком.

- Понятно, - сказал Ивэйн, скрестив руки. - Никогда бы не подумал, что ребенок, которым так увлеклась ее высочество, - это ты. Хотя, опять же, это не объясняет, почему ты пряталась за стенами.

- Потому что я… я была… - Джоан изо всех сил пыталась придумать какое-нибудь оправдание, которое имело бы смысл. Но, как она ни старалась, она не могла придумать никакой лжи, которая казалась бы хоть сколько-нибудь удовлетворительной. - Я чувствовала себя запертой и хотела выйти наружу без постоянного наблюдения. Ее высочество невероятно опекает меня, поэтому я подумала, что тайком выбраться наружу - единственный способ попрактиковаться без ее попыток защитить меня.

К ее удивлению, его хмурый взгляд смягчился, и впервые с тех пор, как она приехала, напряжение исчезло с его лица. - Ах, да. Конечно, - сказал он, его тон стал намного мягче. - Ее высочество очень хочет всегда добиваться своего, не так ли? Не могу сказать, что особенно виню тебя за то, что ты хочешь быть свободной.

Джоан почувствовала небольшой проблеск надежды и быстро кивнула. - Так что, я думаю, вы не могли бы притвориться, что этого никогда не было?

Он тихо вздохнул и покачал головой. - Я не могу. Боюсь, что если я пропущу это мимо ушей, то опозорю не только себя, но и своего господина.

- Но…

- Я не лишен доброты, - твердо сказал он, подняв ладонь, чтобы заставить ее замолчать. - Я не вижу причин рассказывать о причинах твоего ухода. В конце концов, никто не должен быть гончей на цепи. Если хочешь, можешь даже сказать, что услышала какой-то звук в туннелях и пошла разбираться. Если ты поклянешься больше не пытаться уйти подобным образом, я не вижу причин называть точную причину твоего ухода.

Джоан медленно кивнула, хотя не могла отделаться от чувства разочарования. Она утешалась тем, что он, по крайней мере, не расскажет о ней полностью. - Спасибо. Я клянусь, что больше не буду пытаться сделать это, - тихо сказала она.

- Хорошо, - сказал он и направился к двери. - Надеюсь, ты понимаешь, что мне придется проводить тебя обратно в твою комнату.

Она снова слегка кивнула, тихо вздохнув. - Конечно.

Прогулка по коридорам замка наполнила ее только стыдом. Она получила несколько растерянных взглядов, что только усугубило ситуацию. Через несколько мгновений он опустил взгляд. - Могу я сделать еще одно предложение?

- Да?

- В следующий раз, когда ты решишь пройти через такие темные проходы, как этот, убедись, что ты хорошо вооружена, чтобы защитить себя. Не хотелось бы, чтобы кто-то случайно ранил гостя королевы, думая, что на него напали, не так ли?

От этого ее щеки стали ярко-красными, и она быстро отвела от него взгляд. - Мой меч был недавно сломан в ужасной битве. Я еще не заменила его.

- Правда? Какой позор. Я помню несколько твоих поединков в академии, не иметь клинка, который можно назвать своим, должно быть, очень тяжело.

Джоан слегка кивнула. - Вы даже не представляете.

Хотя ее комната находилась недалеко от его комнаты, стражники стояли по обе стороны лестницы, ведущей к ней. Они быстро подошли к ней, и, верный своему слову, он позволил ей объяснить, что произошло.

Конечно, когда она вернулась в свою комнату, стражница, стоявшая снаружи, была на грани бешенства: она затолкала ее в кровать и заставила поклясться позвать ее, если она услышит еще какие-нибудь звуки.

И все же Джоан не могла не чувствовать себя немного лучше. Хотя бой был коротким, он был захватывающим. Но самое главное, она победила. Даже если он отрицал это, она знала, что могла бы победить его.

Казалось, что прошла целая жизнь с тех пор, как она в последний раз одержала победу. Даже если это была победа над "первым мечом" или как он там себя называл. Ей не нужно было просто сидеть здесь и ждать. Завтра, так или иначе, она заставит своего сопровождающего отвезти ее на тренировочную площадку.

Она посмотрела в окно и вздохнула. Хотя стражница настояла на том, чтобы она отдохнула после этого "испытания", она сомневалась, что ей удастся сделать это надолго. Еще не наступили сумерки. Несмотря на то, что она чувствовала себя немного уставшей, она просто немного отдохнет, а затем вернется к изучению этих книг.

Окончание главы