Как я могу спасти мир, если я больше не герой? Глава 8– Вундеркинд

Джоан разбудил тихий стук. Она подняла голову и огляделась. Солнце еще не взошло, и свет проникал в комнату. Она встряхнула головой и огляделась вокруг, недоумевая, почему они беспокоят ее именно сейчас. Вероятно, солнце погасло всего несколько минут назад.

Она поняла, что стук доносится из прохода для слуг, и снова потрясла головой, пытаясь прояснить ситуацию. Наконец она решила, что, должно быть, пришло время ужина. - Иду, - сказала она, медленно сползая с кровати и направляясь к двери. Она посмотрела на себя и скривилась: она даже не переоделась перед тем, как потерять сознание. Она не думала, что так устала.

Она отперла дверь и открыла ее, пропуская мужчину внутрь. Затем она оглянулась на проход и вздохнула. - Как ты вообще видишь, куда идешь? - поднос в этот вечер был необычайно полон: большая миска супа и три мясных пирога. Не то чтобы она возражала, она чувствовала себя прожорливой.

- Свеча, - сказал он, подойдя к столу и поставив поднос. - Хотя я уже столько раз ходил этим путем, что могу обойтись и без нее. Я слышал, вы тоже пытались, и в итоге встретили сэра Ремези?

Джоан побагровела при упоминании о своем предыдущем приключении. - Да, я слышала шум. Но я не понимала, насколько там темно, и в итоге заперла дверь. Теперь все в порядке. Я больше не повторю этой ошибки, - сказала она смущенно.

- Конечно, нет, - сказал он, на его губах появилась небольшая улыбка. - Будьте осторожны, если услышите еще какие-нибудь звуки. Путешествие по этим туннелям может быть довольно запутанным, если вы не видите. Мы бы не хотели, чтобы вы споткнулись и поранились, не так ли? Или, что еще хуже, поднимете тревогу, и половина стражников придет, чтобы задержать вас.

При этой мысли ее щеки покраснели еще больше. Меньше всего ей хотелось случайно споткнуться о что-то, чего не следовало, и разозлить королеву, прежде чем она сможет собрать избранных. - Мне жаль.

- Конечно. Надеюсь, я не разбудила вас, но у меня есть хорошие новости. Королева просила меня сообщить вам, что лорд Хардвин вернется сегодня вечером.

- Правда? - спросила Джоан, отгоняя мысли о своем приключении. - Когда?

- Ожидается, что он прибудет немного позже времени ужина, так что сегодня вечером он задержится.

Она посмотрела на поднос, потом снова на мужчину, и ее замешательство усилилось. - Подождите, ужин? Разве это не обед? - спросила она, указывая на поднос.

- Нет, это обед. Вы проспали вчерашний ужин, да и завтрак тоже. Я очень рад, что вам удалось проснуться к обеду. Ее высочество сказала, что это вполне нормально, учитывая ваши травмы, но я уже начал беспокоиться.

Джоан несколько долгих мгновений смотрела на поднос, прежде чем повернуться к нему. - Это невозможно. Я не могла спать так долго. Я только прилегла!

- Боюсь, что так и было, Миледи. Я сам это видел.

- Это невозможно, - снова прошептала она, прежде чем покачать головой. - Ты можешь уйти. Просто, просто уходи. Пожалуйста. Уходи, - сказала она, прежде чем подойти к кровати и сесть на нее. Он вздохнул и повернулся, чтобы уйти, закрыв за собой дверь.

Она проспала почти целый день. Она и не думала так уставать. Единственное, что она успела сделать, это провести небольшую битву и использовать одно заклинание. Не могло быть и речи о том, чтобы ее тело сейчас было настолько жалким.

Так ли это? Нет. В прошлом она использовала гораздо более напряженную магию, чем эта. К тому же она не чувствовала усталости, когда ложилась спать. Джоан принялась есть с подноса, пытаясь смириться с тем, что произошло.

Джоан просто ленилась - это было единственное оправдание, которое она могла себе представить. Она проспала целый день, потому что ей было лень делать то, что должно быть сделано. - Глупая, глупая, - тихо сказала она себе, потянувшись за очередным пирогом. Она ударила по пустой тарелке и уставилась на нее. Она едва могла поверить, что уже съела все три пирога. - Хватит! - сказала она, легонько шлепнув себя по щекам. - Очевидно, я просто слишком много себе позволяю.

Джоан доела суп и направилась к двери. Она открыла ее и на мгновение посмотрела на стражницу. К ее удивлению, это была та же стражница, что и накануне. - Эээ… Вы здесь всю ночь?

- Нет, мы работаем посменно, - ответила женщина, улыбаясь. - Я работаю днем. Но есть только несколько человек, которым разрешено подниматься сюда.

Джоан моргнула и посмотрела в сторону туннелей для слуг. Теперь, когда она подумала об этом, слуга, который приносил ей все ее блюда, когда ее не водили в столовую, чтобы она ела их вместе с королевой, был тем же самым. Возможно, это даже была его комната. Затем она покачала головой и обернулась к стражнице. - Вы мой эскорт, верно?

- Конечно. Вы хотели куда-то пойти?

- Я видела огороженную территорию, где вчера солдаты проводили спарринг друг с другом. Я бы хотела пойти туда.

Охранница застыла на несколько мгновений, глядя на нее. Наконец, она тихо вздохнула и покачала головой. - Нет.

- Нет? Но вы же сказали, что отвезете меня туда, куда я захочу.

- Я сказала, что я ваш эскорт. Вы не в том состоянии, чтобы размахивать оружием.

Глаза Джоан сузились, кулаки сжались, раздражение росло. Она так устала от того, что с ней постоянно нянчились. - Я чувствую себя хорошо.

- Конечно, вы чувствуете себя хорошо, - сказала женщина и тихо вздохнула. Очень медленно она опустилась на колени и посмотрела ей в глаза. - Послушай, дитя, я понимаю. Но ты должна…

- Я не ребенок, - сердито сказала Джоан. Она предполагала, что технически это так. Но она также была "старше" всех в этом замке. Как бы ей хотелось просто крикнуть им об этом. Но она сомневалась, что они в это поверят. К тому же, королева меньше всего хотела, чтобы королева знала, что она герой. - То есть, я наемник. Я забочусь о себе большую часть своей жизни. Я могу выдержать небольшой спарринг.

- Леди Джоан, ваши ноги и руки были разбиты. Магия, которая их исцелила, отняла у вас много сил. Даже если вы не чувствуете этого сейчас, вы должны отдохнуть или…

- Я уже отдохнула. Меня уже исцеляли подобным образом, и я знаю свои пределы, - сказала Джоан, и гнев хлынул из ее голоса. У нее сотни раз ломалась каждая косточка в теле, но она всегда отскакивала назад. Даже если это происходило, когда она была героем, самое большее, на что она когда-либо ложилась, это день или два. Это ничто по сравнению с тем, сколько времени они заставляли ее отдыхать сейчас.

Однако ее стражница выглядела потрясенной и слегка испуганной. - Вы? Как?

- Монстры, демоны, однажды сошла лавина, - сказала она. Женщина только еще больше ужаснулась. - Может, я и молода, но я гораздо опытнее, чем кажусь. Я пережила гораздо больше, чем вы можете себе представить. Пожалуйста. Я больше не могу выносить, когда меня здесь держат. Хотя бы ненадолго? Пожалуйста?

Женщина вздохнула еще раз, но она заметила, когда взгляд женщины смягчился. - Очень хорошо. Но только ненадолго. Как только вы почувствуете, что устали или испытываете трудности, мы остановимся. Понимаете? Поклянитесь мне, что не будете давить на себя.

- Я клянусь, - сказала Джоан, на ее губах появилась небольшая улыбка. - Спасибо.

- Хорошо, тогда пойдемте, - сказала женщина, оглядев ее, когда она вышла из комнаты. - Это то, что вы хотели бы надеть?

- Да, что-то не так? Это стандартная одежда для Кристальных Фениксов.

- Нет, она идеальна, - сказала стражница и направила ее вниз по лестнице.

Через несколько мгновений Джоан оглянулась на женщину и медленно спустилась по лестнице. Она действительно жалела, что не выбрала себе другое положение. Возможно, если бы она была благородной, а не бездомной сиротой, они бы охотнее прислушивались к ней и доверяли ее суждениям.

С другой стороны, возможно, если бы она была обычным ребенком, этого бы тоже не случилось. Как ей не хватало способностей героя, она была намного быстрее и сильнее взрослых к тому времени, как научилась ходить. В этом возрасте на ее счету уже было столько достижений, что никто не видел ничего, кроме героя.

Но сейчас казалось, что они видят только ребенка. - Если позволите спросить, где королева?

- Ее высочество сейчас со своим мужем. Избранный возвращается сегодня, и они планируют свои дальнейшие действия.

- Могу ли я знать, куда он отправился?

- Я даже не знаю, - сказала ее стражница.

- А что ты знаешь? - Джоан спросила немного более резким тоном, чем намеревалась, сморщившись от шока на лице женщины. Она покачала головой. - Мне жаль. Это было неуместно. Я просто немного напряжена.

Женщина слегка рассмеялась. - Если после всего, что произошло, вы чувствуете лишь легкое напряжение, то вы действительно уникальный ребенок, леди Джоан.

- Вы не знаете и половины, - прошептала Джоан. Она не могла дождаться, когда снова увидит Хардвина. Если бы ей удалось оставить его наедине, она смогла бы убедить его поверить ей. Он должен был поверить ей. От нее зависела судьба мира.

- Мне жаль?

- Ничего, - ответила Джоан и снова посмотрела на женщину. - Как вас зовут? Вы так и не сказали мне.

- Я пыталась, но вы захлопнули дверь перед моим носом, - сказала она с ноткой холодности в голосе. - Вендалин из дома Грегори.

- О. Ну. Э-э-э. Извините за это, - сказала она смущенно.

- Все в порядке. У меня у самой есть младшая сестра, и я знаю, какой нетерпеливой вы можете быть.

Джоан тихо, раздраженно хмыкнула. Она не чувствовала нетерпения. Она знала, что будет дальше, если они не остановят это. Тролль Отражений был лишь первым предвестником того, что должно произойти, если она не остановит это.

Она не могла позволить себе быть ленивой и жалкой.

–––

Джоан несколько раз взмахнула затупившимся мечом, ощущая его тяжесть в руках. Ощущение было знакомым. Тяжелее, чем ей нравилось, но все же достаточно легкий. Хорошо сбалансирован. Не слишком длинный, чтобы она не могла делать точные и быстрые взмахи, но и не слишком короткий, чтобы она не могла дотянуться до него.

- Я готова, - сказала она, прежде чем повернуться лицом к Вендалин.

- Сначала защитное снаряжение, - сказал Вендалин, указывая на висящий ряд толстых гамбезонов, один из которых был надет на нее, а также шлем.

Джоан едва подавила желание сказать, что они ей не понадобятся. Возможно, как герою ей и не нужна надлежащая защита, но как обычному человеку она ей точно нужна. К ее удивлению, нашлось несколько шлемов, которые подошли бы ей относительно плотно. С другой стороны, она полагала, что уже достигла подходящего возраста, чтобы стать ученицей стражника.

- Так это и есть тот вундеркинд, о котором я так много слышал? - произнес голос, заставив ее подпрыгнуть. Она быстро схватила один из шлемов и надела его, а затем повернулась ко входу в хранилище. Там стоял человек в хорошо подогнанном гамбезоне, который, в отличие от обычного серого, был выкрашен в насыщенный красный цвет.

- А! Мастер Фридрих, - сказала Вендалин, быстро склонив голову. - Да. Это леди Джоан, гостья ее высочества. Джоан, это мастер Фридрих, королевский оружейник.

Джоан нахмурилась, заметив, что эти двое смотрят друг на друга взглядом, который она не могла определить. Она не знала почему, но у нее было ощущение, что эти двое только что разговаривали о чем-то, чего она не могла понять. Ее раздражение только усилилось, когда Вендалин подошла к мужчине и шепнула ему, а он ответил шепотом. Она знала, что они говорят о ней, но, сколько ни напрягала слух, ничего не могла разобрать. Через несколько мгновений Вендалин с тревогой посмотрела на нее, потом на него. Он просто кивнул.

- Кхм. Джоан, - сказал Вендалин и повернулся к ней лицом. - Мастер Фридрих будет наблюдать за нашей тренировкой. Есть возражения?

- Нет, - ответила Джоан, хотя и почувствовала легкое раздражение по поводу нового события. Вероятно, это еще одно беспокойство о том, что она еще ребенок и может пораниться. Ей захотелось закричать. У нее было больше опыта, чем у них за сотню жизней, она сражалась с монстрами и вещами, о которых они могли только мечтать. Она не нуждалась в такой заботе. Она вышла из кладовой на небольшую огороженную территорию.

К ее удивлению, там больше никого не было. Когда они пришли, там было еще несколько человек, но теперь все они исчезли. Она ожидала, что хотя бы несколько человек будут стоять и смотреть. Но их снаряжение тоже не вернули.

Ее глаза слегка сузились, в голове пронеслись мысли. Она подозревала, что они не ожидали, что она долго продержится, и пытались избежать наблюдения. Возможно, они ожидали, что она будет избита. Они, конечно, думали, что она просто слабый, беспомощный ребенок. Ребенком, которому нужен кто-то другой, чтобы спасти его. Чтобы защитить их. - Мне все равно, - с горечью прошептала она.

- Что все равно? - спросила Вендалин.

- Ничего. Пойдем? - спросила Джоан, выходя в центр территории.

- Конечно. Пожалуйста, сделайте первый удар, когда будете готовы, - сказала стражница и приготовила меч в защитной стойке, держа его лезвием к себе.

Джоан посмотрела в сторону здания склада и увидела, что Фридрих наблюдает за ними. Она сомневалась, что кто-то из них что-то заподозрил. В конце концов, для них она была всего лишь ребенком.

Она избавит их от этого мнения. Даже если ее тело было слабее, у нее было больше боевого опыта, чем они могли себе представить. Джоан сделала еще один маленький, глубокий вдох, затем отвела меч назад и приготовилась, опустив кончик меча к земле. Она увидела, как глаза Вендалин слегка расширились, как раз перед тем, как она нанесла удар.

Усиливая свое тело магией, она двинулась вперед, доводя себя до предела. Вендалин попыталась парировать удар, но женщина двигалась словно в замедленной съемке. У нее были тысячелетия боевой практики, и каждое движение женщины было настолько предсказуемым, что она опережала каждого стражника на три шага. Даже если другая женщина была сильнее и быстрее физически, усиление ее тела с помощью магии с легкостью компенсировало этот факт. Ей потребовалось всего несколько секунд, чтобы обезоружить ее, и сразу после этого острие тренировочного клинка уперлось в шею другой женщины.

Надолго воцарилась тишина, и Вендалин расширенными глазами с благоговением уставилась на нее. - Как ты это сделала? - прошептала она.

- Я же говорила тебе, у меня гораздо больше опыта, чем кажется, - сказала Джоан, отводя меч назад.

Вендалин слегка вздрогнула и некоторое время смотрела на нее, а затем опустилась на колени и взяла свой меч.

Снова и снова они сражались, их мечи сталкивались. Иногда она обезоруживала женщину тремя ударами, иногда пятью. А однажды даже двумя. Это было приятно. Нет, замечательно. В отличие от вчерашнего дня, она была вооружена и могла сражаться на равных со своим противником.

Однако, несмотря на себя, она должна была признать, что Вендалин была намного лучше, чем она ожидала. Ее движения были точными и сильными. Каждое движение и парирование было почти идеальным, отработанным тысячу раз. К сожалению, она сражалась с тем, кто отрабатывал эти удары миллионы раз. Ее тело двигалось почти инстинктивно, с идеальной точностью предугадывая каждое движение.

Если уж на то пошло, она могла хотя бы поблагодарить себя за то, что в своих прошлых жизнях она была настолько заинтересована в этой войне, что обратила внимание на своих инструкторов.

Ужасный холодок пробежал по спине Джоан, и она быстро отпрыгнула назад, дико озираясь в поисках хоть какого-нибудь признака того, что это было. На мгновение ей показалось, что ее душу опустили в бочку с ледяной водой.

Затем все исчезло, как будто его и не было вовсе.

- Что-то случилось? - спросила Вендалин, ее голос был полон беспокойства.

- Нет, - тихо ответила Джоан, снова приготовив меч. Это было ее воображение? Но она могла бы поклясться, что что-то почувствовала. Или, может быть, увидела что-то краем глаза. Была ли это реакция на какое-то воспоминание, от которого она не могла избавиться? Или она была настолько напряжена, что ей все привиделось? Чем больше она об этом думала, тем глупее это казалось. Кто мог наблюдать за ней сейчас?

Она повернулась к Вендалин и попыталась укрепить свое тело с помощью магии. К ее удивлению, заклинание не сработало. - А? - спросила она, пытаясь еще раз наложить заклинание.

И тут на нее обрушился удар, словно карета врезалась в нее. Ее ноги подкосились, и она начала падать, но прежде чем она успела упасть на землю, Вендалин оказался рядом, подхватил и поддержал ее. - Ш-ш-ш, все хорошо.

- Мне нехорошо, - прошептала Джоан, ее голос слегка надломился. В горле пересохло, и впервые с момента прибытия сюда она поняла, что ее одежда полностью промокла от пота.

- Выпейте это, - приказал Фридрих и протянул небольшую флягу. Трясущимися руками она взяла ее и глубоко выпила. Вода была чуть теплой, но она приятно скользила по пересохшему горлу. К сожалению, она пила слишком быстро и захлебнулась, ей пришлось отнять флягу и несколько секунд откашливаться. Он слегка рассмеялся. - Я удивлен, что ты смогла выдержать такой темп. Когда ты полностью вырастешь, то будешь наводить ужас.

- Будем надеяться, - пробормотала она, протягивая ему флягу. Ей казалось, что ее конечности вот-вот отвалятся. Что с ней было не так? Раньше она могла сражаться несколько дней подряд. Теперь же она могла поддерживать заклинание лишь короткое время, прежде чем потерять сознание.

- Должна сказать, что этот твой фокус весьма впечатляет, - сказала Вендалин с небольшой улыбкой. - Кажется, я начинаю понимать, почему тебя называют вундеркиндом. Кто тебя этому научил?

- Чему научил? - спросила Джоан.

- Твоему заклинанию усиления, - сказала Вендалин. - Ни один нормальный ребенок не может так двигаться. Я видела лишь несколько магов, которые даже пытались использовать такую технику, я слышала, что тонкость и контроль, необходимые для небольшого усиления, могут занять целую вечность, но тебе удалось так усилить себя.

Джоан слегка покраснела. Это заклинание она использовала почти всю свою жизнь, с разной степенью успеха. Она полагала, что у нее, вероятно, больше опыта в этом деле, чем у кого-либо другого. - Разве не все могут это делать?

- Нет. Сомневаюсь, что большинство даже заметит, - мягко ответила Вендалин. - Ну, нет. Не до такого уровня. Большинству из нас приходится несколько усиливать свое тело, когда мы сражаемся. Но обычно это не такое мощное усиление. Сэр? - спросила она, взглянув на Фридриха.

- Да. Это намного больше, чем незначительная вспышка, которую мы с тобой используем. Когда ты станешь старше, кто знает? Возможно, ты даже станешь такой же сильной, как один из избранных.

Джоан едва подавила желание рассмеяться. Это была приятная, но глупая мысль. Если бы она всю жизнь тренировалась, чтобы в полной мере использовать это заклинание, то, может быть, однажды стала бы такой же сильной, как Хардвин. Но они и представить себе не могли, какой силой однажды овладеет избранный.

Улыбка на лице Вендалин померкла. - Джоан? Что случилось?

- Что? Ничего, - быстро ответила она.

Фридрих покачал головой. - Джоан, если вы позволите, я дам вам один совет.

- Пожалуйста, - сказала Джоан.

- Ты сражаешься так, как будто уже проиграла, - мягко сказал он. - Каждый удар наполнен отчаянием и страхом. Даже твои позы. Ты не сражаешься даже с намеком на самосохранение. Ты талантлив, не буду врать. Возможно, это самый талантливый воин, которого я когда-либо видел. Даже избранные могли бы многому у тебя научиться. И все же ты сражаешься так, словно уже ожидаешь поражения. Борьба с Троллем Отражений все еще тяготит тебя, не так ли?

Она поморщилась, но слегка кивнула.

- Не позволяй тому, что там произошло, так тяготить тебя, - мягко сказал он. - Тебе не нужно сравнивать себя с избранными или с такими чудовищами. Люди вроде нас никогда не должны были сталкиваться с такими чудовищами, поэтому боги и дали нам избранных. Если ты будешь сравнивать себя с ними, ты только достигнешь невозможного. Доверь им справиться с этими существами и сосредоточься на том, что можешь сделать только ты.

Джоан изо всех сил старалась, чтобы эти слова не пронзили ее так глубоко, как они это сделали. Сравнивать себя с ними? Единственный, с кем она себя сравнивала, была она сама. Более того, она знала, что будет дальше. Избранные не могли победить. Одаренные богами или нет, они не могли сражаться с такими существами и надеяться на победу, если только она не найдет способ покончить с ними раньше.

- Джоан? Пожалуйста, не плачь. Все хорошо, - мягко сказал Вендалин, обнимая ее.

- Я не плачу, это пот, - тихо сказала Джоан, изо всех сил пытаясь сдержать слезы. Конечно, она боролась так, словно уже проиграла. Она уже проиграла больше раз, чем могла сосчитать. Поражение за поражением, поражение за поражением. Это было ее прошлое, теперь - ее настоящее, и если она не станет сильнее и не разберется во всем, это будет будущее каждого.

- Пойдем. Пойдем, приведем тебя в порядок, - сказал Вендалин с небольшой улыбкой. - Хардвин скоро вернется. Ты же не хочешь быть грязной, когда увидишь его?

Джоан почти сказала, что ей все равно, что он видел ее и в гораздо худшем виде. Она слабо кивнула и позволила женщине поднять себя на ноги. - Я просто хочу немного побыть одна. Ты не против?

- Конечно, - мягко ответила Вендалин. - Нет ничего лучше, чем хорошо помыться после такой тренировки. Здешние ванны не сравнятся даже с теми, что в академии. Тебе понравится.

Джоан кивнула и последовала за женщиной, когда ее снова медленно повели по замку.

Окончание главы