В сентябре 2018-го года состоялись первые межкорейские и американо-северокорейские саммиты. В октябре «Ханва Иглз» впервые за 11 лет вышел в осеннюю бейсбольную лигу. В ноябре распалась женская группа «NOAH», ранее возымевшая большой успех в шоу-бизнесе Южной Кореи. Остальные новости в то время были такими же пустяковыми и нудными.

Затем пришёл декабрь. Тогда в небесах, морях и на земле появились необъяснимые огромные дыры, усеявшие всю планету, откуда наружу выбрались разнообразные, невиданные ранее монстры. Происходящее казалось столь же абсурдным и нереальным, как продвижение «Ханва Иглз» в корейской бейсбольной лиге в том году. На землю обрушилась война. Десятки миллионов человек гибли или получали увечья по всему миру, что приводило к появлению бесчисленного множества беженцев и разлученных семей. Часть стран с серьёзной военной силой быстро попытались взять ситуацию под контроль, задействовав мощнейшие современные огневые средства, однако в конечном итоге, когда количество припасов постепенно сократилось, рухнули на колени перед могущественными врагами. Ядерное оружие оказалось попросту бесполезным. Применение его против монстров не только не наносило им вреда, но и стирало с лица земли самих представителей человечества. Людей преследовали и вынуждали прятаться. В местах их скоплений свирепствовал голод, страх и псевдорелигия. Постепенно зародилась эсхатология*. Люди ощущали на себе наступавший конец мира.

П.п.: эсхатология – система религиозных взглядов и представлений о конце истории, искуплении и загробной жизни, о судьбе Вселенной и её переходе в качественно новое состояние.

Январь 2022-го года ознаменовался появлением первого пробуждённого. Ответный удар человечества наконец-то начался. Люди стали убивать особых классифицированных монстров, которым никак не вредило новейшее огнестрельное оружие. Кто-то называл их супергероями, другие именовали пробуждёнными, а третьи – спасителями. Их численность росла безостановочно. В 2025-м году кучка пробуждённых объединилась для создания безопасной зоны. После её появления более компетентные в технической сфере среди них постепенно изобретали новое оружие и предметы. Человечество будто оказалось в фэнтезийном мире и начало к нему приспосабливаться. Со временем новый мир разделился на безопасные и небезопасные зоны.

Безопасные стали называться городами, а небезопасные – дикой местностью. Люди в городах окунулись в прелести жизни современного общества, подобно аристократам, тогда как обитатели дикой местности жили в страхе беззакония, жестокости и смерти от лап монстров. Реальность оказалась сложнее и непонятнее волшебного мира, а апокалипсис продолжал надвигаться.

***

Октябрь, 2030-й год.

Сеул, дикая местность.

Разрушенные здания раскинулись по всему ландшафту, что виднелся с тропинки, высеченной в склоне горы. Восемь уставших и потных мужчин взбирались на невысокий хребет. Один из них, шагавший впереди, остановился вытереть со лба пот обмотанной лохмотьями рукой. Все они были грязными и потрёпанными, больше походя на кучку нищих. Эти люди являлись охотниками и зарабатывали на жизнь охотой на монстров.

— Далеко нам ещё? — Кан Сехёк, лидер боевой группы и пробуждённый, с вопросом посмотрел на человека позади себя.

— Скоро будем на месте, — без запинки ответил мужчина.

— Ты говорил, что выбираешься сюда регулярно, да?

— Да.

— Как тебя звать?

— Я Сону. Пак Сону.

— Чёрт, я просто пытаюсь зарабатывать себе на жизнь, а ты выбираешься наружу, каждый раз рискуя собственной жизнью. Наверняка тебе нелегко приходится.

На этот раз ответа не последовало. Сехёк бросил на Сону беглый взгляд, после чего быстро отвернулся. Вокруг таинственного юноши витала странная аура, его выражениям и жестам словно не хватало энергичности, а уставшее от мыслей о смерти лицо выглядело необычно и довольно неприятно. Сехёк хоть и был пробуждённым низкого класса, однако всё равно являлся им. Все знали, что с пробуждёнными не стоило портить отношения, особенно в этой чёртовой дикой местности. Этот же обыкновенный человек будто плевать хотел на него и его мнение.

— Меня не покидает беспокойство, что у нас некомпетентный проводник, — проворчал Сехёк в ответ на безразличие Сону.

Но, в отличие от недовольного тона, провоцировать он его не решался. Услуги этого проводника обошлись им в довольно большую сумму. В их же интересах было не трогать его, потому как взяли они юношу с собой в качестве помощника.

— Брат, этого проводника посоветовал нам Центр, — заговорил другой мужчина из группы.

— Знаю, именно поэтому он здесь. Я, по-твоему, идиот?

— Но всё же интересно. Обычные люди очень редко работают проводниками.

— Именно поэтому я и сказал, что меня не покидает беспокойство. Ты меня побесить решил, что ли?

Хлоп! Его напарник схватился за затылок, по которому нанёс удар Сехёк. Их команда работала вместе уже несколько месяцев. Они не ставили перед собой никакую великую цель или миссию, их единственной задачей являлось выживание и добыча еды, чтобы прокормить родную деревню. Поскольку Сехёк оказался в ней единственным пробуждённым, для него даже в столь юном возрасте было естественно встать во главе команды и повести её на поиски продовольствия. От результатов их охоты зависели десятки жизней.

— По другую сторону этого моста, примерно в двух километрах, находится место обитания жёлтого паука, — объяснил Сону.

— Что? Это недалеко от точки, куда мы пытаемся добраться. Зачем ты ведёшь нас в обход? — недоумевающе спросил Сехёк.

— Дальше по этой дороге обитают монстры. Уродливые черви, что рыщут в развалинах.

— Вот как, понятно, — при упоминании уродливых червей лидер отряда напрягся.

Эти существа имели 13-й уровень, который неспроста считался опасным. В дикой местности они исполняли роль жнецов. Водились в основном в мягкой почве и охотились на людей, делая под поверхностью гигантские норы. Уродливых червей относили к монстрам средней сложности, тем не менее охота на них давалась особенно трудно даже для высокоранговых охотников. Разговор в группе сошёл на нет, все и так знали об опасности вокруг.

— Давайте устроим привал, — молчание нарушил Сону, одновременно с этим срубив гнилое дерево мечом в руках.

Верхняя часть ствола с хрустом рухнула на землю, обнажив гниющую древесину. Проводник вытащил оттуда что-то ползучее и белое.

— Это гусеница широколапого жука-рогача, — сообщил он. — Просто кладите в рот и жуйте.

— Мне уже доводилось ими питаться. Не нужно так всё разъяснять, — холодно отозвался Сехёк.

Даже имея при себе продовольствие, никто не знал, сколько времени займёт поход. Группа скромно приняла гусениц из рук Сону. Личинки в их ртах извивались и вертелись. После укуса наружу сочилась отвратительная липкая слизь, и всю команду окутал протухший запах.

— Чёрт, — поморщившись, прорычал Сехёк, после чего обернулся к Сону.

— Поешь с нами, — прозрачно намекнул он.

— Нет уж, лучше дерьмо гоблина отведать.

— Ага, говоришь так, будто пробовал. И незачем здесь аппетит портить подобными выражениями. На вкус как собака.

— Да, я пробовал, — прохладно ответил Сехёк.

От такого тона остальным перехотелось приглашать его присоединиться к трапезе.

— Не хотел бы я жить так, — слабо пошутил Сехёк.

Он со скуки положил одну гусеницу себе за шею, а другую забросил в рот. Набив ими свой желудок, погрузившийся в собственные мысли мужчина стал веткой выковыривать из зубов скорлупу личинок. Он с хмуростью на лице и глубокой печалью в глазах посмотрел на бетонную гору.

— Мир сильно изменился. Эй, проводник. Знаешь, что было там внизу?

Сону не ответил.

— Если тебя спрашивает взрослый, нужно отвечать. Раньше там стоял большой город с радиостанциями, — лидер предался воспоминаниям. — Город Цифровых Медиа. А сейчас там только бетонные горы со щебнем. Хотя в прошлом зрелище было довольно прекрасным…

Воспоминания старшего мужчины вызывали горечь не хуже личинки во рту. Тем более, что всё это осталось в невозвратимом прошлом. Разруха началась, когда Сехёку было 12. Полжизни он провёл до неё и столько же после. Тем не менее воспоминания о былых деньках уже постепенно угасали. До появления пробуждённых он страдал долгие четыре года. Везде бродили чудища с монстрами, и умирали люди. Никто из семьи или друзей не выжил, а жизнь других вокруг него была сущим адом.

— Выдвигаемся, — Сону поднялся на ноги, и группа последовала за ним.

Примерно спустя тридцать минут ходьбы они добрались до тропинки, ведущей в дремучий лес.

— Мы на месте. Не заходите вглубь леса. Нужно охотиться на тех, кто сам выйдет к нам.

Команда стала разминаться и готовиться. Каждый из них держал орудие для убийства крепко, призывая на помощь силу и мужество. Большую часть вооружения отряда составляли деревянные щиты и ручные топоры. Они начали медленно продвигаться вперёд. Далеко вглубь заходить было нельзя, иначе, при встрече с двумя или большим количеством монстров, их ждала верная гибель. Сону шёл впереди команды, исполняя роль проводника. Она была простой: не позволять боевой группе умереть и обеспечить им возможность охотиться. Затем каким-то образом вернуть её к месту встречи. Хорошим проводником считался человек с высоким процентом возврата.

— Для убийства Бронзового Паука 19-го уровня первым делом нужно отрезать его восемь ног. Затем обезглавить, забрав только тело. Паук будет плевать белой паутиной и атаковать передними двумя ногами, теми, что подлиннее, — быстро объяснил Сону.

— Ясно.

— Подставитесь под паутину — и она отсечёт вам голову. Именно при атаках с ней требуется предельная осторожность. Когда паук злится или подвергается удару, он может выделять во рту пенящийся яд. Но он не смертельный, так что здесь беспокоиться не о чём.

Бронзовый Паук 19-го уровня. Его называли пауком, и он обладал его особенностями, однако плоть существа по вкусу однозначно напоминала краба. Верхняя часть тела монстра была чрезвычайно огромной, не уступая в размерах грузовику. За счёт этого он и являлся источником пищи в дикой местности.

В большинстве своём уровень монстрам определяли городские исследователи, основываясь на степени их опасности. Звери 19-го уровня считались потолком для обычных людей. Легче охотиться было только на монстров 20-го уровня, которые обитали группами. Все уровни ниже этих являлись прерогативой пробуждённых.

Пш-ш-ш! Повисшую тишину пронзил резкий звук, и быстро среагировавший Сону побежал к одному из мужчин, толкнув его вперёд.

— А-а-а-а-а-а-а-а! — кричал тот, пока они оба катились по земле.

На том месте, где мгновение тому назад стоял мужчина, торчал пучок похожих на стрелы белых паутин.

— Это паук!

Монстр 19-го уровня заявил о своём присутствии. Его тело достигало размеров 2,5-тонного грузовика. Этот паук был взрослой особью. Сону сделал несколько перекатов по земле и затих в низком положении. Сражение с этим чудищем вгоняло в ужас даже после множественных с ним столкновений. Не смягчало страх и то, что выступал он в текущей ситуации лишь проводником. Монстр со свирепой яростью уставился на незваных гостей.

— Все, занять позиции!

Сехёк отдал приказ, и мужчины окружили Бронзового Паука. Природный страх при виде гигантского чёрного чудища был колоссальным. Даже охотники дикой местности, которые не раз охотились на монстра, чувствовали себя не готовыми к текущей встрече и боялись за своё выживание.

— У него 19-й уровень, — напомнил Сону их лидеру.

Тот молчал.

— Вы же сказали, что поймали Усатую Саламандру.

— Э-э…

— Эта громадина гораздо больше его.

Как вдруг изо рта паука донёсся странный булькающий звук. Он раскрыл свои челюсти в тот же момент, когда Сону прокричал:

— Пригнитесь!

Влажная, переливчатая паутина выстрелила из ротового отверстия паука, обернувшись вокруг шеи одного из мужчин. Все они, не успев и моргнуть, в ужасе наблюдали за тем, как отсекли голову и шею их товарища.