Вторая жизнь злодейки Глава 41

— Как неосмотрительно с Вашей стороны. Полагаю, заказ на Ваше убийство обойдется мне не более, чем в два золотых. Вы готовы рискнуть собственной жизнью, вот только она мне ни к чему, — произнесла Артезия.

— Любой, в ком таится желание отомстить достаточно полезен. Я готова пройти ради Вас через огонь и воду! Пусть мое тело объят языки пламени, мой дух от этого не пострадает! — ответила Терри и попыталась сунуть руку в разожженый камин, дабы доказать искренность своих слов. Артезия еле успела перехватить ее ладонь до того, как кожу на пальцах женщины успело коснуться пламя.

Юная маркиза тихо рассмеялась. И в смехе ее таилась странная горечь и боль.

— Не нужно совершать столь опрометчивые поступки, дабы продемонстрировать мне Вашу решимость. Как Вы мне послужите, опалив свою руку?

— Так... Вы выслушаете мою просьбу?

— Терри, Вы и сами должны понимать, что я не могу отправить Вас в Великое герцогство Ройгар в качестве служанки маркизы Камелии. Ей известно о Вас буквально все. А это значит, что маркиза с легкостью заметит любые интриги, плетущиеся за ее спиной, — заметила Артезия, покачав головой. — Даже если Вы поступите ко мне на службу, вряд ли я смогу осуществить Ваше заветное желание.

— Однако, Вы, все же, собираетесь уничтожить Великого герцога Ройгара и маркизу Камелию, не так ли?

Отец Терри являлся вторым сыном обнищавшего барона. И, к большому сожалению, сей титул, пусть и находящийся на самой низшей ступени в иерархии аристократов, он унаследовать не мог.

Единственная сестра этой женщины смогла привлечь к себе внимание Великого герцога Ройгара, якобы став его любовницей, что привело его жену, герцогиню Ройгар, в отчаяние и ярость.

Вот только на самом деле, между ними не было любовной связи. Старшая сестра Терри — достаточно умная и рассудительная девушка, чтобы не вступать в отношения с женатым мужчиной.

Пытаясь спастись от преследовавшего ее герцога, девушка бежала на Запад, где нашла приют в доме своего дальнего родственника.

Однако маркиза Камелия сумела отыскать возлюбленную брата, которой тот был так одержим. Дабы исцелить разбитое сердце герцога Ройгара, маркиза решилась на крайние меры.

Убийство, замаскированное под самоубийство. Ловкий и хитрый трюк для того, чтобы никто ничего не заподозрил.

Единственными, кто не поверил в то, что сестра Терри сама свела счеты с жизнью, были члены ее семьи. Но ни один из них не мог раскрыть миру правду.

Вероятно, даже стань об этом известно общественности, никто бы не стал призывать герцога Ройгара или маркизу Камелию к ответственности.

Подобные случаи были настолько распространены, что новости о внезапной смерти молодой девушки, на которую положил глаз аристократ, уже не казались чем-то из ряда вон выходящим.

Терри в одиночку покинула родной дом, добровольно отринув статус дочери рыцаря, и поступила на службу в поместье винонта Уива.

С тех пор минуло вот уже восемь лет, по прошествии которых девушка осознала, насколько неначительным является само ее существование.

— В мире нет ничего абсолютного, даже у власти может быть предел. Вы — невеста Великого герцога Эфрона и сестра лорда Лоуренса. Я знаю и верю, что однажды леди вступит в противостояние с герцогом Ройгаром.

Взгляд Терри, ясный и полный решимости, вызывал у Артезии противоречивые чувства.

— Используйте меня, дабы увеличить Ваши шансы на успех. Коль Вам удастся поставить маркизу и герцога на колени, я сочту, что моя месть наконец-то свершилась.

Возможно, для успокоения ее души такой мести было недостаточно, однако для Терри не существовало иного выхода, кроме как стать частью плана Артезии.

Юная леди Розанна уже знавала людей с такой сильной решимостью.

Уж в чем и была права мисс Форд, так в том, что подобные личности зачастую оказываются крайне полезными.

— Хорошо. Я использую тебя в качестве пешки. Если повезет, то ты сможешь приложить руку к уничтожению Великого герцога Ройгара, и тогда меч возмездия наконец-то обрушится на его шею.

— Благодарю Вас.

Внутри Терри всколыхнулось радостное возбуждение. В тот момент ей казалось, что она никогда еще не чувствовала настолько счастливой.

Оказалось, в масштабных замыслах Артезии имелось место и для мисс Форд. Юная маркиза с самого начала намеревалась послать кого-нибудь из верных ей людей в герцогство Риаган, что располагалось в Южных землях. В конечном счете, она решила отправить туда Терри.

Пригодится ли ей это в будущем — неясно.

Однако сейчас самое подходящее время для того, чтобы заслать в Риаган шпиона. Уж лучше провернуть это, пока между ним и Эфроном сохраняется нейтралитет. Информатор, прибывший во время разгорающегося конфликта, вызовет массу подозрений.

В какой-то степени Артезия даже была благодарна Терри. Ведь та, сама того не ведая, заложит основополагающий камень для гораздо более масштабной информационной сети, чем та, которую она намеревалась создать в будущем.

Сие событие хоть и не входило в ее планы, но все-таки имело довольно важное значение.

— Встань, Терри.

Артезия приподняла свою вуаль. Таким образом, она признала мисс Форд одной из своих соглядатаев.

Взгляд Терри мимоходом коснулся Фрейла.

Но вскоре вновь покорно устремился в пол. Даже если Терри и задумалась, кто этот человек, то все равно не стала задавать лишних вопросов. Вот чем хороша абсолютная лояльность.

Артезия вручила ей в руки свидетельство о браке.

Женой Лексена стала Терри Форд, женщина, лицо которой барону не суждено увидеть.

— Ты пересечешь Южное море под именем миссис Лексен. Скажешь старшей горничной Уивов, что тебе повезло стать женой низшего аристократа.

— Да.

— Ранее ты упомянула, что у тебя есть родня в Южных землях. Значит, тебе будет несложно войти в местное светское общество. По дороге ты получишь рекомендательное письмо от личной служанки герцогини Риаган.

— Да.

— Там ты приложишь все свои усилия. Если получится, постарайся заслужить доверие герцогини. Будет лучше, займи ты место ее личной служанки. Если нет — подружись с ее личной служанкой.

— Как Вам будет угодно.

— Я свяжусь с тобой, как только понадобится.

Артезия вручила Терри небольшую резную шкатулку из черного дерева, отделанную золотом.

Вместо свадебного подарка мисс Форд извлекла из нее кольцо и надела его себе на безымянный палец.

Затем женщина вновь опустилась на колени перед юной маркизой.

— Я буду молить Бога о скорейших новостях.

— Ты должна возносить молитвы не Богу, но Дьяволу.

— Тогда я буду молить их обоих.

— Удачи тебе в твоем деле, — сказала Артезия.

Терри вышла из комнаты.

Как только дверь закрылась, девушка пригласила Фрейла присесть рядом. Мысли мужчины находились в полнейшем хаосе.

Он сделал неколько шагов по направлении к Артезии и замер.

— Так Вы приобрели титул аристократки с Западных земель для того, чтобы послать шпиона в герцогство Риаган?

— Да.

— Зачем?

Артезия взяла уже остывший чайник и наклонила его носиком над чашкой.

— Герцог Риаган — не независимая сила, а, скорее, слуга, выполняющий приказы Его Величества Императора... Но, дабы охватить своей сетью всю Империю, нужно помнить и о Южных территориях, и о тех, кто ими управляет...

Масштаб зарождающегося заговора увеличивался в геометрической прогрессии.

И тут разум Фрейла озарился невероятной догадкой.

— Вы собиратесь вступить в войну за престолонаследие?

— Верно.

— Неужели Вы всерьез намереваетесь сделать это?

— Отчего Вы полагаете, что мои намерения несерьезны? Мать господина Седрика приходилась родственницей Его Величеству Императору. Если судить по происхождению, не будет преувеличением заявить, что герцог Эфрон является первым в очереди на трон, — не стала кривить душой Артезия.

— Не пытайтесь втянуть Великого герцога в эту бессмысленную бойню! — резко ответил ей Фрейл.

— Сэр Фрейл, почему-то я уверена, что Вы никогда ранее об этом не задумывались. В конце концов, я — далеко не единственная, кто хочет, чтобы герцог Эфрон взошел на престол.

Артезия улыбнулась и сделала небольшой глоток из своей чашки.

— Власть — это то, что, по природе своей, заставляет людей не гнушаться любыми средствами в попытках заполучить ее. Хочешь выжить — возьми все в свои руки до того, как это сделают твои враги. Если ничего не предпринять, господин Седрик падет жертвой жестоких репрессий. Военачальник, покоривший сердца солдат, опасен. Народный герой еще опаснее. Если он попадает и под первый, и под второй критерии, и, к тому же, является частью императорской семьи, то становится первым в списке тех, кого необходимо уничтожить. Будь господин Седрик глуп и некомпетентен, беда, возможно, обошла бы его стороной. В таком случае, герцог Эфрон оказался бы в безопасности, предложив свою верность одному из двух претендентов на престол. Но господин Седрик слишком выигрышно смотрится в глазах аристократии и простого люда, настолько выигрышно, что затмевает собой двух других кандидатов. Кстати, сэр Фрейл, Вы и сами являетесь довольно значимой персоной в окружении герцога Эфрона, если однажды станете представлять опасность для Лоуренса или Ройгара, будьте уверены, что они без колебаний избавятся от Вас.

— Мне ясен смысл Ваших слов, госпожа. Однако как я могу доверять наследнице маркизы Розанны? Ведь лорд Лоуренс приходится Вам братом.

— Полагаю, Вы не поверите мне, если я скажу, что не желаю видеть на троне недостойного человека, — произнесла Артезия. — А что, если я надеюсь заполучить место Императрицы? Такой ответ Вас устроит?

— Госпожа, Вы с герцогом заключили брак по расчету сроком всего на два года, — сказал Фрейл. — Будь Вашей целью становление Императрицей, Вы бы сделали все, ради настоящего брака, и не стали бы ограничивать себя двумя годами.

— Вас сложно провести. — Артезия довольно улыбнулась.

Глядя на выражение лица девушки, рыцарь не находил, что сказать. Ее улыбка заставила его прикусить язык и проглотить еще одно дерзкое замечание.

— Я лишь желаю предотвратить возможную трагедию и избежать грядущих разрушений. Единственным подходящим кандидатом на престол, на данный момент, является лишь господин Седрик. — Голос юной маркизы звучал слегка приглушенно и мягко, словно она старалась успокоить тревожащегося мужчину. — Нынешний Император, несмотря на свое происхождение, смог заручиться поддержкой аристократии. Пусть Его Величество эгоистичен и высокомерен, но он далеко не глупец. Как думаете, сможет ли Лоуренс или Великий герцог Ройгар сохранить единство Империи после смерти Грегора? Лично я считаю, что страну ждет раскол на два противоборствующих лагеря.

— Такой исход весьма вероятен.

— Север бросят на произвол судьбы, Запад будет уничтожен бесконечными набегами монстров, Восток обретет независимость, а Юг завоюет королевство Эйммель. Империя окажется раздроблена на несколько частей. — Артезия прикрыла глаза и тяжело вздохнула.

После того, как Лоуренса удостоили титула наследного принца, она вступила в отчаянную борьбу по предотвращению развала Империи Кратес.

Хотя в глубине души юная маркиза знала, что стоит бросить тщетные попытки и покориться судьбе.

Коль Кратесу суждено пасть, почему бы не построить на его останках новое, процветающее государство? Такой исход куда благоприятнее, чем мучительное существование в загнивающей Империи, где балом правит коронованный безумец...

В подобном случае, у господина Седрика был бы шанс все изменить...

Артезия почувствовала боль в сердце и положила руку на грудь. В голове хаотично проносились воспоминания из возможного будущего, причиняя страдания и пробуждая едва притихшие сожаления. Девушка выдохнула, стараясь сохранить хладнокровие.

— На данный момент, позиция господина Седрика не позволяет ему каким-либо образом влиять на политику Империи. Для того, чтобы обрести реальную власть ему понадобятся надлежащие средства и поддержка среди знати. Свои идеалы герцог Эфрон сможет реализовать лишь после своего восхождения на трон.

Артезия понимала, что может поступать неправильно, однако ее методы были хоть и далеко не праведными, но очень эффективными.

В конце концов, однажды она уже успела добиться успеха на этом нелегком поприще.

Несмотря на то, что прошлая жизнь юной маркизы Розанны сложилась крайне трагичным образом, ее печальная участь не имела отношения к тому, как именно она возвела Лоуренса на престол.

Артезия была полностью уверена в том, что сможет сделать это еще раз.

Ее роль — наделить Великого герцога Эфрона силой и властью. А уж то, как тот ими распорядится, — уже не ее забота. Как и получилось в случае с Лоренсом.

— Итак, два года. За этот срок Вы сделаете то, чего не сможет Его Светлость герцог Эфрон. Также Вы обеспечите ему полную поддержку... — нарушил свое затянувшееся молчание Фрейл. Рыцарь оказался достаточно смекалистым, чтобы понять истинный смыл слов Артезии.

Стук собственного сердца гулко отдавался у него в ушах.

Девушка, едва переступившая порог совершеннолетия, обладала настолько острым умом и твердой решимостью, что Фрейлу невольно стало стыдно за себя. В отличие от нее, он никогда не заглядывал так далеко в будущее.

— Я понял Вас. И признаю Вашу правоту. Клянусь, что не расскажу об этом Его Светлости.

Мужчина тихонько вздохнул.

Господина Седрика поддерживали и уважали, в большей степени, лишь потому, что он был справедливым и великодушным человеком.

Планы Артезии возвести Великого герцога Эфрона на трон рухнут, очерни она его репутацию. Однако ей придется погрузиться в самый эпицентр войны за престолонаследие, где она займется теми грязными делами, о которые честный и прямолинейный Седрик никогда не согласится марать свои руки.

В конце концов, юная маркиза Розанна готова пожертвовать всем, дабы сделать то, на что никогда не пойдет герцог Эфрон.

Фрейл понял, что именно он является лучшей кандидатурой на роль помощника Артезии.

Ведь он умеет сомневаться и искать ложь там, где остальные не увидят ничего, кроме правды.

Фрейл может не доверять как самой Артезии, так и всем ее действиям. И наоборот, рыцарь станет тщательнейшим образом проверять информацию, поступающую из ее источников. Делать так, чтобы к маркизе поступали лишь достоверные сведения.

Он уверен, что точно узнает то, о чем даже не подозревал, состоя на службе у господина Седрика.

Для подобной работы нужна вовсе не преданность и слепая вера, а осторожность и умение ставить под сомнение абсолютно все.

Вот почему Артезия решила посвятить Фрейла в свои планы, даже зная, что сей поступок мог стать нешуточной угрозой для ее организации.

Рыцарь медленно опустился на колени перед юной маркизой Розанной. И, в знак верности, склонил голову и запечатлел целомудренный поцелуй на тыльной стороне ее руки.

— Вам понадобится помощь, нет так ли? В таком случае, можете рассчитывать на полную поддержку с моей стороны.

Артезия кивнула, принимая его клятву.

Окончание главы