Начало 23-го года правления императрицы Чжиши ознаменовало окончание долгой войны между Империей Жун Цзин и Страной Се. Война, начавшаяся из-за споров о ресурсах и нескольких пограничных территориях, длилась семнадцать лет, прежде чем закончилась бесспорной победой империи Жун Цзин.

Однако герой войны, Великий Генерал империи Нин Вэй, вместо того, чтобы радоваться своим достижениям и возросшему престижу своего рода, с каждым днем становился все более несчастным.

Устало помассировав виски, Нин Вэй откинулся на сиденье кареты своего рода и позволил грохоту кареты убаюкать его мысли. Занавески на окнах мягко развевались, заслоняя резкий полуденный солнечный свет и отбрасывая внутрь кареты приятные прохладные тени. Перебирая в уме последствия войны, Нин Вэй размышлял о судьбе своего верного боевого коня. После многих лет, проведенных в боях, бедный жеребец стал нервным и агрессивным, не в силах приспособиться к мирной жизни последних нескольких месяцев.

Вздохнув, Нин Вэй подумал, не станет ли он сам таким же.

Напряжение, натянувшееся под его кожей, ничуть не уменьшилось со времен войны. Его нервы все еще трепетали от постоянного осознания, словно он был готов встретить опасность с любой стороны. Голос в глубине его сознания все время призывал его быть готовым в любой момент вступить в бой; надеть доспехи, начать командовать войсками и разрабатывать стратегию. Он твердил, что после столь долгого периода противостояния новый мир не может длиться долго.

Нин Вэй решительно отогнал этот голос в сторону и постарался сделать все возможное, чтобы освободить место для разума.

Нет, эта война действительно закончилась с сокрушительным поражением Страны Се. Мирный договор уже был составлен и подписан. Враг сдался под напором собственной растущей финансовой нестабильности и отсутствия средств для продолжения войны. После долгих лет упрямства они решили посмотреть фактам в лицо и признать поражение. В их нынешнем состоянии они не могли оказать сопротивление империи. У Нин Вэя не было причин опасаться возобновления войны.

Но тревожный голосок в глубине его сознания не давал ему покоя.

Когда голова снова запульсировала, Нин Вэй глубоко вдохнул и попытался расслабиться. Слабый, приятный аромат проник в его ноздри, заставив его брови опуститься.

Что это был за аромат?

Отодвинув занавеску на окне, Нин Вэй прищурился от пронзительного света и выглянул наружу.

По бокам дороги, по которой ехала повозка, за ухоженными заборами выстроились ряды деревьев. С деревьев гроздьями свисали маленькие зеленые продолговатые плоды. Нин Вэй предположил, что запах исходит от них. Он смутно помнил, что когда-то в прошлом ел эти круглые зеленые плоды, но не мог вспомнить, где именно. Ему очень понравился их вкус.

Вздохнув с ностальгией, он снова опустил занавеску и стал размышлять о своем нынешнем положении.

После окончания войны простолюдинов, которых привлекли к службе в армии, отпустили с большим вознаграждением. Армия была сокращена, и Нин Вэй, проследив за наведением порядка в течение первых нескольких месяцев, предоставил все остальное своим способным подчиненным, а сам вернулся в столицу. Еще через несколько лет он собирался навсегда уйти в отставку, а пока, возможно, подготовить себе замену.

За образцовую службу в течение первых одиннадцати лет войны отец Нин Вэя, предыдущий генерал Нин Гуан, получил титул маркиза, землю, богатство и особняк для своей семьи в приграничном городе, где он вырос. Престиж и положение семьи Нин только возросли после того, как Нин Вэй взял на себя обязанности своего покойного отца.

Благодаря его вкладу в войну, Нин Вэю было присвоено звание герцога, а также добавлены земли и особняк в столице. По просьбе Нин Вэя туда переехали братья и сестры его отца со своими семьями.

Теперь, когда война была выиграна, а войска находились под его руководством, Нин Вэя прославили как героя, а положение его семьи, естественно, взлетело еще выше.

Но с повышением статуса пришли и проблемы.

В связи с ростом своего положения, сопровождавшим благоприятное окончание войны, семья Нин оказалась в поле зрения различных политических группировок и придворных. Одни стремились задобрить их, другие - подавить, третьи - использовать в своих целях. С тех пор как Нин Вэй со славой вернулся домой, он не мог и дня прожить спокойно, пытаясь пресечь все их попытки.

Тех, кто входил в двери дома Нин, чтобы переманить их на свою сторону, Нин Вэй отсылал прочь с невнятными словами, не принимая и не отвергая их предложения. В конце концов, он не знал этих людей и не доверял им. А так как его семье было всего два поколения, и оба главы семьи большую часть этого времени находились на фронте, у его семьи вряд ли было время завести надежные связи в столице, на которые они могли бы положиться в их нынешней ситуации.

После возвращения Нин Вэя постоянно осаждали люди с улыбками, скрывающими истинные намерения, те, кто говорил сладкие слова ядовитым языком, те, кто хотел заключить союз с ним или людьми из его семьи, чтобы заслужить его поддержку... Список был бесконечен.

И, конечно же, не обошлось без мелких уловок.

Нин Вэй скривился, вспоминая самые раздражающие и возмутительные из них.

Его семья нанимала нового слугу, но при тщательной проверке выяснялось, что он связан с какой-то другой семьей, и что его, по всем признакам, послали следить за ними.

Нин Вэй отправлялся поесть в какой-нибудь ресторан, а в это время там как раз находилась группа бандитов, которые хотели ограбить заведение, а заодно и покуситься на жизнь Нин Вэя без всякой на то причины. Иногда даже находился подозрительно храбрый человек, который случайно вставал на защиту Нин Вэя. Как человек, носящий титул Великого Генерала, Нин Вэй всегда забавлялся тем, что эти «спасатели» удивлялись, ведь он доказывал, что ему никто не нужен для спасения его закаленной в боях личности, заставляя их при этом упускать шанс заслужить его благодарность.

Такие схемы обычно придумывали семьи, которые были уверены, что Нин Вэй получил свой пост Генерала не благодаря заслугам, а благодаря кумовству и тому, что его отец занимал эту должность ранее. Поэтому в своих скудных умах они выдвигали гипотезу, что он всего лишь канцелярский работник, который не может отличить острие меча от его рукояти. Как бы идиотски и неправдоподобно это ни звучало, но после более чем двух с половиной десятилетий жизни Нин Вэй научился никогда не ставить точку в человеческой глупости.

Кроме того, были люди, которые случайно находили его двоюродных братьев, достигших брачного возраста, и даже его незамужнюю тетю, неотразимо очаровательными сразу после возвращения Нин Вэя домой и заваливали их дом просьбами о брачном союзе. Некоторые были еще более хитрыми и пытались обмануть его родственников медовыми словами, чтобы получить гарантии их привязанности и, таким образом, теоретически обеспечить брак. Но, к несчастью для них, Нин Вэй не только заранее предупреждал родственников о такой возможности, чтобы они были начеку, но и сообщал личным охранникам, чтобы они сопровождали родственников, когда те выходят из дома.

Как будто всего этого было недостаточно, у Нин Вэя были и собственные «случайные» встречи с очаровательными юношами и девушками, которые просили его спасти их от сомнительных угроз или пытались привлечь его внимание другими заметными способами. Эти жалкие красавицы были страшно удивлены, когда он помогал им, и молча шли дальше, не задерживаясь, чтобы утешить их или позволить им использовать свои хитрости. Через несколько дней после возвращения в столицу он даже обнаружил, что некоторые из этих восторженных молодых людей пробрались в его спальню, что заставило его усилить охрану всего двора.

Этот постоянный шквал глупых трюков стал раздражающей, выбивающей из колеи угрозой!

Возможно, потому что Нин Вэй был Генералом, а не каким-то хитрым чиновником, но люди, пытавшиеся манипулировать им или строить против него козни, похоже, недооценивали его интеллект. Однако то, что он справлялся с ними до сих пор, не означало, что так будет всегда. Нин Вэй не разбирался в политике, но даже он мог понять, что ситуация в его семье скоро станет тяжелой и нестабильной, если так пойдет дальше.

Тем не менее, он не позволил утянуть себя на дно!

Он стремился и преодолевал множество препятствий, мрачно выживая и сражаясь до тех пор, пока его враги не падали мертвыми к его ногам. Он чувствовал, как его человечность страдает от осознания того, что эта неумолимая бойня будет продолжаться и завтра, даже когда его клинок истекал красным, охваченный жаждой. Он сражался, чтобы защитить границу, защитить жизни горожан и верных ему людей и продолжить дело, за которое его отец отдал жизнь.

И все это не для того, чтобы он мог вернуться домой, и чтобы с ним обращались как с куском жирного мяса, который придворные могли разорвать между зубами.

Он не позволил бы обращаться с собой как с марионеткой, танцующей в чьих-то ладонях. Когда он боролся за свою жизнь, чтобы еще раз увидеть рассвет, надеясь однажды сложить оружие и вернуться домой, это было не то будущее, которое он себе представлял. Он боролся не за это.

Но, не имея ни связей, ни знаний о политике в столице, он мог сделать лишь немногое. Когда он сражался на границе, он мог иметь дело с этими придворными чиновниками на расстоянии. Но у него не было опыта, как сделать то же самое, застряв в столице, где императорский двор имел гораздо больше влияния, чем он.

Он понимал, что ему нужна сильная поддержка, кто-то, кто знает, как плыть по опасным водам императорского двора, и может разрядить ситуацию в корне. Однако из-за шаткого положения его семьи не было желающих помочь ему или научить его, как вести себя с императорским двором с близкого расстояния. У Нин Вэя постоянно болела голова, пытаясь придумать, как выбраться из этой передряги.

В этот момент к нему обратились представители семьи Янь.

Семья Янь была старой, уважаемой семьей, которая произошла от боковой ветви императорского двора двести лет назад и имела глубокие корни в столице. Титул герцога высшего ранга передавался в семье из поколения в поколение. Несмотря на молодость, нынешний глава семьи Янь был известным хитрецом, которому в придворных делах благоволила сама императрица. Это семейство предложило Нин Вэю вступить в союз, причем условия были очень щедрыми и скорее в пользу семейства Нин, чем в пользу самого семейства Янь.

После многократного обсуждения предложения с другими членами семьи, чтобы убедиться в отсутствии скрытых угроз для них, Нин Вэй, наконец, согласился подписать необходимые документы и подтвердить договор о взаимопомощи. Как бы ни было невероятно удобно, это действительно могло стать решением, которое положит конец всем их проблемам и оставит семью Нин в покое.

Поэтому в настоящее время Нин Вэй направлялся в дом Янь, чтобы встретиться с его главой и заключить союз. Конечно, все должно было происходить в тайне, чтобы избежать ненужного вмешательства со стороны других семей.

Еще немного, и у него наконец-то появится надежный союзник, способный поддержать его семью в политическом плане. Облегчение, вызванное этой мыслью, было просто ошеломляющим. Но Нин Вэй старался не надеяться на успех так скоро. Оставалось подписать бумаги, а ему еще предстояло оценить главу семьи Янь, чтобы понять, сможет ли он с ним работать. Он должен был произвести хорошее первое впечатление и постараться сдержать испуг, который, как часто говорила его тетя, он излучал. Он должен был сдержать постоянную боевую готовность, гудящую в его теле, и отточить свою вежливость, стараясь быть дружелюбным.

Карета внезапно остановилась.

Выйдя из задумчивости, Нин Вэй нахмурился и обратился к извозчику:

«Что случилось?».

Спереди раздался ответ извозчика:

«Там кто-то упал посреди дороги, господин».

Выражение лица Нин Вэя потемнело. Черт бы побрал небеса за то, что они послали такое препятствие именно сейчас! Неужели у богов и богинь наверху не нашлось ничего лучше, чтобы развеять свою скуку, чем направить на его путь очередного интригана?

«Тогда объезжай их», – без жалости приказал Нин Вэй.

Извозчик заколебался, потом сказал:

«Но здесь нет места, господин. Дорога слишком узкая».

Как раз, когда Нин Вэй жалел, что не послушал своего младшего дядю и не захватил с собой меч, чтобы разрубить эту новую помеху, извозчик вдруг издал удивленный возглас:

«Ах, ты...! Нет, подожди...!»

Нин Вэй как раз собирался спросить, что случилось, когда услышал настойчивый стук в дверь кареты. Глаза Нин Вэя сузились от раздражения. Видя, что он не собирается выходить, этот рухнувший человек бросился его беспокоить, ведь так? Неудивительно, что извозчик так взволнованно окликнул его. Кто из его домашних не знал, что он думает об этих мелких интриганах?

Желая проучить этого человека, Нин Вэй решил открыть дверь, его глаза опасно сверкали, когда он готовился встретить любую возможную угрозу.

Как только дверь распахнулась, внутрь ввалился молодой человек, потерявший равновесие. Он растянулся на сидящем у двери Нин Вэе, его верхняя часть тела упала на колени Нин Вэя, а ноги неустойчиво стояли на земле снаружи. Нин Вэй почувствовал слабый, но приятный травяной запах, исходящий от молодого человека.

Задохнувшись от неожиданности, юноша поднял голову.