Аура, считал Жон, была удивительной.

Он не мог поверить, насколько изменился мир с тех пор, как его отец открыл ее. Это была одна из тех вещей, которые ты не мог понять, но в то же время не мог понять, как ты раньше обходился без нее. Или скучал по ней. Внутри него горел источник дополнительной энергии, она металась по телу, такая ощутимая и осязаемая, а он провел пятнадцать лет своей жизни, ни разу не подозревая о ее существовании.

Открывая и закрывая ладонь, он чувствовал, как энергия устремляется вверх по руке к запястью, а затем снова затихает. Она не текла вместе с движением мышц, но его отец объяснил, что в раннем возрасте иногда помогает думать об этом именно так. В конечном счете, цель заключалась в том, чтобы научиться толкать и тянуть энергию куда угодно, использовать ее как щит для защиты и укрепления тела. Жон специально немного перестарался, и от избытка вокруг его кулака образовалась тонкая белая пленка видимого света.

"Так круто..."

Мужчина прочистил горло. Жон задохнулся и прервал поток ауры, повернувшись лицом к отцу и спрятав руку. Николас Арк стоял, уперев одну руку в бок, а другую положив на рукоять фамильного клинка, Кроцеа Морс. Ростом более шести футов, со светлыми волосами длиной до плеч и короткой бородой, сильнейший охотник Анселя улыбался веселой и смутно-возмущенной улыбкой.

"Опять играешь со своей аурой?"

"Я... э-э..." Жон неловко улыбнулся. "Нет...?"

"У тебя нет никаких проблем". Николас хихикнул и протянул руку, чтобы взъерошить волосы Жона. "Я сказал тебе тренироваться контролировать ее. Все делают то же, что и ты. Просто помни о своих резервах; видимая аура расходует энергию в виде света. Тратит ее впустую. Ты истощаешь свою таким образом".

"У меня еще много осталось! Можешь проверить!"

"Думаю, так и сделаю".

Николас достал свой свиток и приложил его к руке Жона. Материал был холодным на ощупь, но это было не то, от чего его сердце сковало льдом. После короткой паузы инструмент подал звуковой сигнал. Жон увидел цифру - 99% - и радостно воскликнул.

"Видишь! У меня еще остались силы. Ты не можешь оставить меня здесь".

"Так и есть, так и есть".

Трудно было сказать, был ли Николас доволен или нет. Он не был в восторге от этого соглашения, ни от тренировок, ни от сегодняшней экскурсии, но он уступил несколько месяцев назад, когда стало ясно, что его сын попытается стать охотником с обучением или без него. Столкнувшись с этим, Николас испугался того, что может случиться с его безрассудным сыном, и согласился обучить его, в обмен на обещание послушания и соблюдения правил обучения. Жон согласился мгновенно и с тех пор ни разу не пожалел об этом.

Помимо того, что он стал сильнее и увереннее в себе, он почувствовал близость с отцом, о которой даже не подозревал. Николас был хорошим отцом - самым лучшим, по его мнению - но жизнь охотника была связана со многими путешествиями, необходимостью спасать людей здесь, там и везде. Кроме того, она была затворнической, и как бы Жон и его сестры ни любили слушать истории, по выражению лица Николаса всегда было ясно, что они не понимают, каково это.

Теперь он понял. Или хотел бы. Он тренировался всего несколько месяцев, и называть себя охотником было еще рано, но Николас заверил его, что если он будет продолжать упорно тренироваться, то сможет попасть в Академию. Может быть, не в Маяк, но в Шейд или Хейвен - более чем возможно. А если он не справится, что ж, он сможет пройти практику у отца и учиться в полевых условиях. Все это дополнительное время, проведенное вместе на тренировках и вне их, заставило его почувствовать себя ближе к своему героическому отцу, чем когда-либо прежде.

"Тебе повезло, что у тебя такие большие запасы"? - сказал Николас и вернул свой свиток обратно. "В противном случае, после такого номера ты бы упал на десять процентов. Впрочем, удача и мощная аура сами по себе тебе не помогут. Ты помнишь, о чем идет речь?"

"Ополчение Анселя с одним охотником для поддержки". Жон послушно повторил. "В лесу неподалеку видели диких животных, угрожающих лесникам, мы должны выяснить, правда ли это и нужно ли ставить ловушки. Если мы увидим волчьи норы, мы должны отпугнуть их".

Николас кивнул. "А если мы встретим гриммов?"

"Я останусь с остальными, пока ты будешь с ними разбираться. Никакого геройства, никакой спешки, никаких мыслей, что я смогу с ними справиться. Я не охотник..." Последнее слово выбило из колеи, и Жон не смог сдержаться. Николас заметил это и присел, чтобы обхватить его за плечи.

"Твоя аура открыта всего два месяца, сынок. Никто - даже самые сильные герои легенд - не могут стать охотником всего за шестьдесят дней. Не принимай это близко к сердцу - ты работаешь усерднее, чем я в твоем возрасте, и, смею сказать, у тебя лучший учитель, чем у меня". Он крепко хлопнул Жона по спине и встал. "Сейчас главное - продолжать тренировки. И не прекращать тренировать свою ауру. Помни..."

"Тот, кто защищается первым, нападает последним. Я знаю, папа".

"Не говори таким тоном. Если мне придется повторить это тысячу раз, чтобы вбить это в твою голову, я это сделаю. И почему защита - это самое важное?"

"Потому что пока я жив, я еще могу сражаться". Нельзя было сказать, что он не слышал этого достаточно раз, вместе с примерами и историями из прошлого своего отца. Одной из первых вещей, которые Николас вдалбливал ему, была концепция, что лучшая защита - это хорошее нападение.

Это срабатывало для людей, обладающих умением развивать скорость или неестественной ловкостью, объяснял он, но самое лучшее в мире нападение все равно может обернуться для тебя ударом когтей беовульфа в бедро, а если при этом порвется артерия, то ты - покойник. Лучшая защита - это непробиваемая защита. И никак иначе. Аура людей слишком часто означала, что наступательный бой был не слишком эффективен, поскольку приходилось расходовать энергию только для того, чтобы она отразилась от их души.

Именно поэтому он и все остальные члены ополчения были экипированы в доспехи из прочной кожи с большими щитами. Большие, круглые щиты, которые были шире его самого и почти вдвое выше. Они не блокировали любые удары гриммов, но были созданы для того, чтобы их было трудно обойти как животным, так и гриммам, и чтобы выиграть время и освободить пространство для других, которые могли бы прийти на помощь.

Кроме того, ополченцы носили одно копье, нож, предназначенный для снятия шкур, и у нескольких из них было оружие. Не у Жона. Оружие было довольно редким в Анселе, потому что негде было купить оружейную пыль. Поэтому единственным оружием в деревне было оружие отставных охотников и охотниц, которые работали на старых запасах пыли. Это оружие часто передавалось их детям, даже если они сами не хотели становиться охотниками. Однако даже если у вас было такое оружие, вы должны были пройти дополнительное обучение, чтобы вам разрешили его использовать. Не у всех была разблокирована аура или был опыт ее использования. К счастью, в Анселе было полно отставных охотников и охотниц, и даже в своем преклонном возрасте они быстро отвешивали подзатыльники, когда дети начинали играть с оружием.

Жон жалел, что у него нет меча, как у его отца. Он тренировался владеть им, но Николас еще не был настолько убежден, чтобы изменить правила. Копья - это просто, говорил он. Поэтому люди пользовались ими тысячи лет. Просто тыкай в то, что тебе не нравится, и держись вне досягаемости. Этого более чем достаточно, чтобы держать волков и даже небольшого медведя на расстоянии.

А Ансель был мирной деревней. Конечно, в лесах иногда встречались медведи и волки, а время от времени появлялись слухи о гриммах, но на город не было ни одного нападения, насколько кто-либо помнил. Во всяком случае, не было. Время от времени одинокий гримм заглядывал за деревянные стены и решал бросить свою жизнь на заостренные, направленные наружу колья по периметру. Жон помнил, как играл на стенах со своими друзьями, когда появился последний. Они устроили игру, крича и привлекая его внимание, так что он убился бы, пытаясь достать их. Тогда это было весело, но никто из их родителей не обрадовался, когда узнал об этом.

"Эй!" Николас неожиданно ударил его по плечу. "Хватит отвлекаться. Ополчение требует полной сосредоточенности. Я не собираюсь быть с тобой слишком мягким, потому что ты мой сын".

Как будто Жон ожидал этого. Если что и было, то только потому, что Николас был более суров к нему за это. Только потому, что он волновался. Жон кивнул и последовал за отцом к северным воротам. Стены Анселя были высотой около пяти метров с деревянной сторожкой, которая за эти годы претерпела изрядную долю перестроек, больше для устранения повреждений, нанесенных старостью, дождями и случайными метелями, чем в результате нападений. Ворота были прикреплены ржавыми цепями, но большую часть дня они были открыты. На ночь они закрывались, хотя небольшой дверной проем размером с человека можно было открыть, чтобы впустить и выпустить людей.

Еще десять человек стояли, переговариваясь и ожидая, каждый из них был вооружен так же, как и он. Заметив Николаса, они остановились и быстро отдали честь. Ополчение Анселя не было и никогда не будет дисциплинированной армией, но в нем присутствовало уважение. Деревня уважала их, а они уважали охотника, который выкраивал время, чтобы обучать и защищать их. Их возраст варьировался от шестнадцати до сорока лет, и Жон знал большинство из них по именам. Это было из-за того, что они приходили к нему домой поговорить с Николасом, чем из-за личных связей, но все они были достаточно дружелюбны.

" Жон сегодня будет?" - спросил старший, Томмен. "Твоя первая охота, парень. Будь начеку. Пусть это всего лишь животные, но волки хитры, и они могут перехитрить неопытного".

"Если это случится, последнее, о чем ему стоит беспокоиться, это волки", - предупредил Николас. "Он будет в центре строя. Томмен, Франклин, я хочу, чтобы вы были на флангах". Старейший и сильнейший соответственно. Это имело смысл. "Вы все знаете, зачем мы здесь. Волки подошли к лесничим. Пока никаких нападений, но если они в таком отчаянии, то это лишь вопрос времени."

"Холодная осень", — сказал Франклин. "Мой папа говорит, что скоро наступит ранняя зима".

"Я тоже это чувствую", — сказал Николас. "Нас ждет суровая зима, и животные это знают. Повезло, что весь сбор урожая был закончен несколько недель назад, а? Последний груз из Вэйла тоже придет через несколько недель, так что не забудьте сказать своим родителям, чтобы они обновили списки покупок на зиму". Его слова вызвали несколько кивков и смех. Ансель в основном обеспечивал себя сам, но предметы роскоши, редкие продукты или лекарства нужно было завозить. К счастью, тропы были достаточно безопасными, а караваны, доставляющие грузы в деревни и города форпоста, всегда хорошо охранялись. Они отправлялись каждый месяц, хотя в декабре и январе был двухмесячный перерыв, поэтому все спешили с последними поставками. "Теперь нам просто нужно убедиться, что наши парни в лесах смогут заготовить нам достаточно дров".

Дрова. Звучит так обыденно, но Жон знает как лучше. Хотя в большинстве домов в наше время отопительные системы работали от пыли, это был дорогой товар, а Ансель был не из числа богатых деревень. Поэтому в холодное время года основным способом согреться были дрова, но лесники не могли обходиться без них, когда вокруг таились волки, готовые растерзать слабого. Без дров люди запросто могли замерзнуть до смерти, поэтому обязанность ополченцев была так важна.