Арран очнулся перед рассветом, почувствовав, как его тело онемело от сна на холодной траве. В паре миль отсюда была гостиница, но истратив большую часть отцовских денег, пара медяков на теплую постель – стала непозволительной роскошью для него.

Несмотря на боль, этим утром Арран был полон энтузиазма. Спустя три месяца путешествия, он, наконец, достигнет цели своего путешествия – город Фулай, где у него появится шанс попасть в магическую академию и стать магом.

Когда первые лучи коснулись земли, Арран поспешно свернул импровизированный лагерь, не забыв перед финальным отрезком пути перекусить небольшим ломтем черствого хлеба. После нескольких месяцев путешествия такой рацион уже не был таким критичным для него, но с приближением к конечной цели путешествия его терпение подходило к концу.

С сердцем, переполненным волнения, он двинулся в путь.

Спустя пару часов деревенские домики стали встречаться на пути все чаще и Арран понял, что приближается к городу. Однако каждый новый холм, на который он взбирался, открывал новую дорогу, которая шла по травянистым холмам. Несколько раз он останавливался, чтобы спросить дорогу у мимо проходивших фермеров и каждый раз он получал ответ, что город уже близок.

Ближе к полудню Арран взобрался на очередной холм и вдруг увидел цель своего путешествия. Конечно, он знал, что Фулай – огромный город, но его масштаб превзошел все ожидания мальчика. С таким количеством зданий в нем жили тысячи людей. Фулай, словно гигант, собрал в себе все города, которые встречал на своем пути Арран. В этот момент за спиной прозвучал веселый голос: «Впервые здесь, не так ли?». Вздрогнув, Арран обернулся и увидел позади себе грузного мужчину в ярко-синей мантии. Прежде чем он успел ответить, мужчина продолжил: «Полагаю, Вы прибыли с востока, да? - сказал мужчина указав на голову Аррана. - Светлые волосы выдают Вас. Не слишком часто можно встретить таких людей. Вы держите путь в город? Если Вы ищите работу, то может быть я мог бы Вам помочь.»

«Я здесь, чтобы поступить в Академию», - поспешно перебил Арран собеседника.

«Академия? – мужчина нахмурился. – Так ты хочешь стать магом?». По выражению лица становилось понятно, что путнику не очень одобряет эту идею.

Кивнув, Арран продолжил: «Так Вы знаете, где она находится?». Мужчина усмехнулся, хотя упоминание об Академии несколько смягчило его голос: «Это большое белое здание в центре города. Вы вряд ли его пропустите, даже если бы хотели.»

На этом путник двинулся дальше в путь, оставив Аррана позади. Перед тем как двинуться в путь, мальчишка немного задержал взгляд на городе, прежде чем пошел в сторону города. Все таки, его главная цель была Академия.

Улицы Фулая были заставлены маленькими магазинчиками, продуктовыми лавками. Аррана атаковал шквал запахов, когда он пробирался сквозь толпу. Запах еды был и новый, и знакомый, всевозможные специи, немытые люди, и вещи, о которых он раньше и не догадывался. Несколько раз он ловил свои мысли на том, что к нему пристают бедняки и попрошайки, чье упорство заметно пошатывалось, как только он замечали меч у него на боку. Впрочем, он все же продолжил путь, крепко держа свой кошелек в руках, боясь, что если он отвлечется хотя бы на минуту, то непременно лишиться остатков своих сбережений.

Не прошло слишком много времени, как Арран увидел вдали то, что он принял за Академию – огромное белое здание, которое возвышалось над остальной частью города, увенчанное двумя башнями, тянувшимися к нему, словно бросая вызов самим богам.

Заворожённый видом Академии, он ускорил шаг. Вскоре он добрался до большой площади, на конце которой и находилась Академия. Наконец, цель всего этого путешествия достигнута. Арран был поражен видом этого величественного здания. Оно возвышалось над городом по меньшей мере на 80 футов, на его стенах не было видно ни единого шва, как будто все здание было высечено из огромного блока белого мрамора. Парадная лестница, которая вела ко входу, была сделана из того же материала, что и сама Академия. По обе стороны стояло с полдюжины вооруженных охранников, одетые в белоснежные мундиры с мечами на перевес. Их серьезные лица говорили о том, что они стоят вовсе не для украшения.

Когда Арран приблизился к лестнице, один из стражников немедленно выступил вперед, перегородив путь вперед. Высокая женщина с острым лицом и плечами такими же широкими, как и у Аррана довольно таки надменно посмотрела на него: «Что вам здесь нужно?» - холодно сказала она.

«Я пришел сюда, чтобы поступить в Академию», - ответил Арран. Выражение ее лица немного смягчилось: «Тогда Вам необходимо пройти в специально отведенный холл для прохождения испытательного теста» - ответила стражница, указывая на белое кирпичное здание слева от площади.

Арран благодарно кивнул и двинулся в указанном направлении. Увидев назначенное место, Арран испытал небольшое разочарование. Хотя это было довольно впечатляющее здание, если сравнивать с ранее виденными им постройками, но все же оно не могло сравниться с Академией. Он подошел ко входу в холл, где стоял на страже один человек. Его униформа соответствовала униформе стражников у главного входа, но его поза и выражение лица были заметно расслабленными.

Когда Арран подошел к нему, охранник с улыбкой на лице спросил: «Вы пришли для прохождения теста? – ответив стражнику кивком, последний продолжил. – Тогда заходи». Внутри Арран обнаружил просторный зал, заполненный рядами деревянных скамеек, на которых свободно могли уместиться более сотни человек. Однако в зале сидело всего несколько десятков. У всех, за исключением всего пары человек, были довольные нервные лица. В глубине зала стоял массивный деревянный стол, за которым сидела женщина средних лет.

Женщина посмотрела на него: «Имя?» - кратко спросила инструктор.

- Арран, - ответил он.

- Фамилия? – спросил инструктор с ноткой нетерпения в голосе.

Арран покачал головой: «У меня ее нет», - сказал он немного смущенно. В его родном городе только несколько богатых семей имели фамилии. Простолюдинов обычно называли в честь их работы или отцов.

- С востока, - она презрительно покачала головой.

- Откуда вы пришли?

- Ривербенд, - ответил он.

- Арран из Ривербенда, - записав необходимую информацию она продолжила – Очень хорошо, тогда садитесь к остальным. Скоро к тебе подойдут. Усевшись на одну из скамеек, Арран оглядел остальных присутствующих. Большинство из низ были примерно одного и того же возраста, что и Арран, примерно лет двадцати, хотя некоторые из них выглядели подростками, а некоторым, казалось, было за тридцать или даже за сорок.

Он почувствовал себя совсем не в своей тарелке. В то время как большинство кандидатов были одеты в красивую одежду, на Арране была дорожная одежда, все еще грязная от дорожной были. Он немного пожалел, что не нашел гостиницу с хорошей ванной, прежде чем отправиться в Академию, но было уже поздно.

Спустя некоторое время к нему подошла молодая женщина в простом белой мантии. Она была невысокого роста, с длинными черными волосами, подчеркивающими ее хорошее личико: -Ты Арран? - спросила она довольно дружелюбным тоном.

- Да, - ответил он.

- Следуй за мной, - сказала она с улыбкой. После чего повернувшись в сторону выхода, она поспешно вышла в коридор. Арран поспешил за ней. Спустя несколько мгновений она остановилась у одной из дверей и постучала в нее. Тут же из-за двери раздался голос: - Войдите! - молодая женщина шагнула в дверной проем, жестом пригласив Аррана следовать за ней. Внутри был небольшой кабинет, стены которого были заставлены книжными шкафами. В центре стоял деревянный стол, на котором лежало несколько стопок бумаг и небольшая металлическая коробка. За столом сидел мужчина средних лет со слегка растрепанными волосами и усталым выражением лица.

Молодая женщина почтительно поклонилась мужчине за столом: - Мастер Сон, это Арран из Ривербенда. Он здесь для проверки, - объяснив цель визита, женщина вышла из кабинета, закрыв за собой дверь. Арран почувствовал себя немного неловко, пока мужчина молча смотрел на него.

- Ты пришел весьма подготовленным, - наконец заговорил мастер Сон, взглянув на меч – Хотя я полагаю, что Вы немного недооценили испытание, с которым Вы сегодня столкнетесь.

- Присаживайтесь, - сказал мастер Сон, с улыбкой наблюдая над смущенным кандидатом – Прежде чем мы начнем, Вы должны знать две вещи.

- Во-первых, Вы скорее всего потерпите неудачу, - человек говорил спокойным голосом, как будто говорил это уже не одну тысячу раз – Из каждой сотни людей, возможно, рождается всего один с магическим талантом. Если Вы не использовали другие средства, чтобы получить доступ к магическим способностям, то Вам, вероятно, просто не хватает таланта.

До этого момента Арран и не подозревал, что обучение магии требует приобретения магических способностей. Если и существуют другие способы развития, то он их не знал. Мастер мрачно посмотрел на Аррана: - Во-вторых, даже если у Вас есть какой-то талант к магии, то это вовсе не является гарантией того, что Вы станете магом. Пройдя тест, Вы просто будете приняты в Академию, но девять из десяти студентов Академии не могут овладеть даже самыми элементарными магическими способностями.

Услышал данную информацию, Арран почувствовал себя немного уныло. Теперь он понял, что у него есть совсем небольшой шанс поступить в Академию. Не говоря уже о том, чтобы стать магом. - Если Вы хотите продолжить, то Вам следует оплатить сбор, и мы начнем, - сказал Мастер Сон, выжидающие смотря на Аррана.

- Взнос? - удивленно спросил Арран.

- Чтобы пройти проверку, нужно заплатить одну золотую крону или двадцать серебряных марок, - объяснил мужчина.

Арран едва сдержал вздох и на мгновение подумал о том, чтобы уйти прямо сейчас. Для него двадцать серебряных марок были целым состоянием. Заплатив необходимую сумму, он останется без гроша в кармане. Более того, если он провалит тест, то останется в городе Фулай без денег, чтобы вернуться домой. Мысль о том, что придется возвращаться ему явно не нравилась. Арран молча достал кошелек, отсчитал необходимую сумму. Осталась только одна серебряная марка и горстка медяков. Деньги, которые ему оставил отец, почти исчезли. Он с сожалением вздохнул.

Мастер Сон собрал небольшую горстку монет и положил их в небольшую металлическую коробку. Затем он достал маленький шелковый мешочек, из которого достал диск из гладкого молочно-белого камня и протянул его Аррану.

- Давайте начнем тест, - сказал он, - Диск, который Вы получили в руки, является магическим предметом, позволяющий раскрыть наличие у Вас магического предрасположенности. Положите руки по обе стороны диска, затем сосредоточьте свое внимание на центре. Арран последовал указаниям Мастера Сона. Осторожно взяв диск в руки, он пристально посмотрел на него и изо-всех сил постарался сосредоточить внимание на его центре. Ничего не произошло, и на мгновение Арран взглянул на мастера.

- Есть что-то конкретное, что должно произойти? - спросил он немного озадаченно.

- Все что нужно, так это сосредоточиться, - ответил мужчина. – Дайте ему немного времени. Если у Вас есть предрасположенность к магии, то Вы скоро увидите результат. Арран постарался сосредоточиться еще сильнее, чем раньше, надеясь, что диск отреагирует на это.

- Похоже, что Вы не сдали…, - уже начал говорить Мастер Сон, когда внезапно Арран почувствовал, что что-то изменилось. Как будто его сознание установило связь с диском, который словно вытягивает что-то из Аррана. Постепенно в самом центре диска появилась маленькая черная точка. Арран изо всех сил пытался сделать так, чтобы точка росла, но к его удивлению, она хотя и медленно реагировала, но неуклонно становилась темнее и больше.

Стиснув зубы, он постарался вложить в диск всю свою волю, и черная точка продолжала расширяться, хотя и медленнее, чем раньше. Это был его шанс стать магом, поэтому он решил, что выдержит все, чтобы достигнуть своей цели. Со стоном он вложил в диск то немногое, что у него осталось, заставив темному пятну расшириться еще больше. Вдоль границы точки стали появляться маленькие трещины, после чего связь Аррана с камнем внезапно прервалась.

Арран выглядел довольно измученным, но довольным. Его тело как будто лишилось сил, но на лице была широкая улыбка. Он преуспел в этом тесте.

- Я сделал все правильно, верно? Значит, я прошел тест? - сказал Арран в полном предвкушении, ожидая утвердительного ответа от мастера Сона. Только в этот момент он заметил, что лицо человека стало таким же бледным, как диск, а глаза широко распахнуты. Мастер не замечал ничего вокруг, уставившись на камень. Несмотря на всю усталость, Арран понял, что что-то не так: - Я не хотел ломать диск.

Мастер Сон немного поколебался с ответом, прежде чем сказал: - Не стоит переживать, - сказал Сон с вымученной улыбкой – Ваш результат весьма необычен. Мне нужно сообщить старшему. Оставайтесь здесь. Я скоро вернусь.

С этими словами мастер Сон покинул кабинет. Арран слышал как его шаги эхом отдаются в коридоре, постепенно затихая. Арран медленно вздохнул, его мысли быстро метались, пытаясь проанализировать произошедшее. Буквально минуту назад единственное, что его заботило его, так это то, что он обязан пройти это испытание. Но теперь он начал осознавать, что что-то было не так. Сидя в кабинете, Арран внезапно ощутил смертельную опасность.