Глава 1

Металлический ворон обогнул башню и завис у окна верхней комнаты. Из комнаты донеслось короткое заклинание, открывшее угол невидимого барьера перед окном, и ворон торопливо влетел в комнату и приземлился на верхнюю книжную полку.

"Наставник, я пришла к тебе", - произнесло оно голосом молодой женщины. "Я под башней. Я принесла тебе кое-что".

Некромант Баррис сказал "м-м-м" и продолжил зарываться головой в свиток из овчины. Металлический ворон вылетел со своего места, медленно опустился и приземлился на предплечье светловолосой дамы. Она сделала жест, и птица превратилась в серебряное кольцо, которое было прочно надето на ее левую руку. После того как все черные руны на воротах башни потускнели, женщина подняла халат и поднялась по ступеням. В башне ее ждал парящий диск, светящийся голубым светом.

На верхнем этаже женщина сошла с плавающего диска и вежливо постучала в дверь перед кабинетом. Находившийся в комнате мужчина сказал: "Войдите", но женщина колебалась. Она слегка сжала кулак и приготовила атакующее заклинание на ладони.

"Я сказал, входи. Чего ты ждешь? Видишь, мне не нужен макияж". Голос в комнате призывал.

Брови женщины дернулись: "Что? Вы...?"

"Думаешь, у меня другой голос?" Наставник, казалось, видел ее мысли насквозь: "Ты поймешь, когда войдешь и посмотришь".

Женщина открыла дверь. Кабинет ничем не отличался от того, что она помнила. Он был все таким же широким, слегка грязным и наполненным ароматом трав. Единственное отличие — это человек, сидящий за стопкой книг, ее наставник, владелец башни - некромант Баррис.

В этом году Баррису было восемьдесят четыре года, но человек за столом... был бледным юношей, которому на вид было меньше двадцати лет.

"Эстель [1], нужно ли так долго удивляться?" - спросил внезапно помолодевший наставник.

Женщина сохранила достойное выражение лица и осторожно вошла в кабинет. "Наставник, вы изменили свое тело?"

"Ммм, изменил. " Баррис встал и пересел на диван. "Это произошло внезапно; у меня не было времени сказать вам заранее".

"С вашим телом что-то не так? "

Маг вздохнул: "В последнее время моя болезнь суставов становится все серьезнее и серьезнее, а еще у меня дискомфорт в груди. Несколько дней назад у меня внезапно началась стенокардия: "Эти старые кости, вероятно, умирают, и мне грозит внезапная смерть в любой момент. Время поджимало, поэтому я быстро нашел труп и переселил свою душу...".

Эстель села напротив своего наставника и оглядела его с ног до головы: "Наставник, простите меня за вопрос..... Почему вы выбрали именно это тело? "

Баррис посмотрел на себя сверху вниз: "Он был кухонным рабочим, который умер от чрезмерного употребления алкоголя. Ему было всего девятнадцать лет. Когда он пришел на работу, он подписал соглашение и был готов пожертвовать тело мне с компенсацией после его смерти, а его родственники в его родном городе получат выплаты."

Заметив, что его ученица нахмурилась, Баррис махнул ей рукой: "Что еще ты хочешь спросить? Спрашивай. Я не твой безжизненный отец, и я не стану обижаться на тебя".

И Эстель сказала правду: "Это тело достаточно молодо, но разве ты не заметил... у него нет ушей?"

Баррис вздохнул. "Конечно, я заметил. Смирись с этим. Ношение капюшона может скрыть это. Увы, этот ребенок родился с ограниченными возможностями".

"Вас не смущает, что у него нет руки?"

Баррис поднял сломанное запястье правой: "Он был молод, но по пьяни сунул руку в мясорубку. Жаль, что эту руку можно было только отрезать".

"А вас не смущает... что у него даже нет... волос? "

Маг болезненно надвинул капюшон: "Конечно, я давно это знал. Это пустяки. В любом случае, у меня почти нет волос. Как и проблему с ушами, я могу скрыть капюшоном. По крайней мере, лицо этого ребенка еще относительно нормальное, не так ли?".

Глаза прекрасной ученицы были полны сострадания, и от этого Баррису стало не по себе, поэтому он взял на себя инициативу объяснить: "Это всего лишь временный контейнер для моей души. Мое тело хранится в арканном золотом гробу. Я буду использовать его снова. Это нынешнее тело - лишь переходный период, а не долгосрочное решение". В конце концов, у него не хватает руки, что не очень удобно".

"Даже если это просто переход, по крайней мере, ты мог бы найти более здоровый труп..." сказала Эстель.

Маг покачал головой: "У меня здесь много здоровых трупов, но я не могу использовать их для таких банальных вещей. Что касается их функции... ты знаешь, Эстель".

Глаза ученицы загорелись: "Ты имеешь в виду... ту армию химерных големов?"

"Да." Баррис протянул ей зеркало, которое показало сцену под башней в это время: пространственная магия расширила комнату в тренировочную площадку, где на поле стоят по меньшей мере тысячи демонов из плоти и крови. Они имеют характеристики нескольких различных существ: людей, полудраконов, орков, троллей, полузверей-полуволков... И каждый из них был высоким и сильным, и вооружен современным оружием.

Глядя на эту армию, Эстель подсознательно прикрыла рот. Даже будучи ученицей некроманта, она никогда не думала увидеть армию химерных големов своими глазами.

Она вернула зеркало наставнику и сказала с дрожью в голосе: "Клянусь тремя добрыми богами, это действительно… удивительно..."

Баррис недовольно сказал: "Моя дорогая, ты некромант, пожалуйста, не называй Трех Добрых Богов так свободно, они не наши боги".

"Это просто выражение, в конце концов, мне всегда приходится так говорить..." Глаза Эстель стали более взволнованными. "Наставник, вы нашли вход в Болото Мертвых, значит, эта армия у вас полностью укомплектована?"

Глаза Барриса стали серьезными: "Да, я нашел вход. Далее я открою проход и вызову врата прямо к двери башни магов".

Эстель взволнованно ответила: "Если ты успешно пересечешь Болото Мертвых, то увидишь Короля Скелетов!"

"Да, я давно ждал этого дня... - старый маг слегка нахмурился и потер левой рукой обложку магической книги, - Когда я был молодым, я видел Короля Скелетов. Он был проклят и не мог покинуть Болото Мертвых. Каждые сто лет он выходил на свободу на семь дней..... Более шестидесяти лет назад мне посчастливилось встретиться с ним в эти семь дней. Я заключил с ним договор. Если я смогу найти способ полностью освободить его при моей жизни и позволить ему вернуться в наш мир, он станет моим союзником и поделится со мной своей силой и знаниями".

Эстель заволновалась еще больше, это просто легендарное событие, наверное, старейшины Ассоциации Аркан никогда не испытывали такого. "Наставник, когда вы собираетесь действовать?"

Баррис улыбнулся: "Сегодня. Я сформировал армию, чтобы справиться с опасностью пересечения Болота Мертвых. Эстель, мне нужно, чтобы ты присоединилась ко мне. Я освоил способ снять проклятие Короля Скелетов. Этот способ требует помощи других... и ты - лучший кандидат в помощники".

Сказав это, Баррис протянул руку ученице, а Эстель наклонилась вперед и помогла подняться своему наставнику, у которого не было ни правой руки, ни ушей, ни даже волос. Вдвоем они подошли к двери и встали на парящий диск, медленно спускающийся к подножию башни.

Сначала Баррис открыл ворота башни магов и направил свой посох в подвал. Затем дверь подвала превратилась в прозрачный газ, и армия големов прошла через нее. Несколько высоких монстров с тролльскими чертами лица возглавляли армию, за ними следовали неживые лошади и конница, а также большое количество лучников и пехоты.

Армия вышла из ворот башни магов и замерла на открытом пространстве. Двое магов сели в колесницу и оказались под защитой армии в средней позиции. С обеих сторон стояло несколько големов, отвечавших за ближнюю защиту. Эстель обнаружила, что колесница везет золотой гроб с арканом, о котором упоминал ее наставник. В верхней части гроба находилось хрустальное окошко, через которое можно было увидеть тело Барриса.

"Ты..." хотела сказать Эстель: Ты даже наложил грим, и техника получилась неплохой... Конечно, она не сказала этого, но изменила фразу на что-то более значимое. Она спросила: "Наставник, собираетесь ли вы позволить Королю Скелетов сделать что-то с вашим первоначальным телом?".

Баррис ответил: "Да. Сила Короля Скелетов превосходит некромантическую магию. Возможно, он поможет мне укрепить это старое тело. Я не хочу отказываться от него полностью. В конце концов, вопрос согласованности тела и души очень важен".

Сказав это, Баррис поднял руки и начал читать заклинания в воздух. Заклинания лились из его ладоней, образуя тонкую нить, и танцевали вместе с его заклинаниями. Легкими движениями кончиков пальцев он манипулировал заклинаниями, заставляя их переплетаться и переплетаться, и постепенно сформировал тонкую плоскость.

Чем больше сплеталась плоскость, тем толще становилась в объеме, образуя арочные ворота, стоящие на открытом пространстве. Баррис опустил руку, вытянул посох и сделал им движение. Со скрипом дверь открылась.

По ту сторону двери находилось киноварное Болото Мертвых. В том мире не существует разницы между днем и ночью. Заходящее солнце и ночное небо были отделены друг от друга, а земля всегда была покрыта пылью, и на ней не росло ни одной травинки.

По команде Барриса армия големов начала пересекать ворота и маршировать к другому миру. Эстель немного нервничала, крепко держась обеими руками за ручки колесницы. Баррис ласково утешал ее: "Не бойся, все пройдет хорошо".

Эстель закусила губу: "Наставник, я не знала заранее, что этот план будет реализован сегодня, поэтому... заклинания, которые я приготовила, не идеальны".

Баррис рассмеялся: "Все в порядке, мне не нужно, чтобы ты готовила заклинания. Ты такая честная; не думай об этом. Если я планирую позволить нам двоим отчаянно сражаться, то зачем мне тратить столько времени на создание такой армии?"

Эстель нахмурилась. "Не потому ли, что мы столкнемся с врагами?"

"Мы встретим врагов. Мы столкнемся с препятствиями, которые являются родными для этой плоскости. Это существа, сформированные энергией нежити. Они совсем не обладают разумом и будут убивать чужаков. Но это очень маленькая плоскость. Здесь не так много местных существ. У нас достаточно войск. "

В этот момент на далеком горизонте показался кавалерийский отряд. Всадник, облаченный в выцветшие костяные доспехи, сидел на темном коне, словно тень, и на полной скорости помчался навстречу армии големов. Подъехав ближе, маги обнаружили, что оружие этих всадников на самом деле находится на их телах. Во время атаки их правые руки вытянулись на несколько футов, и на них выросли острые косы.

Баррис установил вокруг колесницы сферический барьер. Что касается битвы, он намеревался позволить демонической армии решить проблему самостоятельно. Его армия имела абсолютное преимущество в численности. Если бы это была война между людьми, возможно, численность не равнялась бы победе, но големы и безмозглые мертвецы не одно и то же: они не боятся смерти, не знают боли, не сдадутся и не пойдут ни на какие уловки и ухищрения. Их задача - убить врага, только выполнять задания, и на них не будут влиять другие вещи. Так что в данном случае, если способности отдельных существ схожи, то преимущество в численности группы очень важно.

Пока големы сражались, лошадь нежити все еще тащила колесницу вперед. Через некоторое время за барьером воцарилась полная тишина. По меньшей мере половина демонических войск была потеряна, а от косой кавалерии не осталось и следа. Под защитой барьерной сферы маги не пострадали от битвы, и даже их мантии были такими же чистыми, как и раньше. Эстель знала, что заклинание ее наставника будет действовать долго. Если он не проявит инициативу и не развеет его, то, по ее расчетам, сфера будет действовать вечно.

"Так больше не может продолжаться". Эстель огляделась вокруг: "Наставник, вы принесли свиток восстановления? Вдвоем мы не сможем починить столько големов..."

"Зачем их ремонтировать?" Баррис посмотрел на нее: "Так используются расходные материалы".

"Но... мы потеряли слишком много големов! Эта волна атак прошла, но если будет еще несколько..."

Баррис улыбнулся и сказал: "Глупый ребенок, все в порядке. Разве я не говорил, что это очень маленькое измерение, мы нашли то место, которое искали".

Он поднял свой посох и направил его вперед. Облака и туман впереди были гуще, образуя цилиндрическую стену, которая полностью заслоняла линию зрения, немного похожую на медленно движущийся глаз тайфуна. Баррис сказал, что именно в этом месте обитал Король Скелетов. Он жил в черной башне, построенной туманом смерти, и был одновременно и хозяином, и пленником.

С помощью своего ученика Баррис вышел из колесницы, поднял гроб с помощью магии и позволил ему медленно следовать за ним. Стоя под башней, созданной туманом смерти, он в благоговении поднял голову: "С этого момента мы должны оставить армию и идти туда сами. Кстати, Эстель, как долго ты была моим учеником?".

Эстель ненадолго задумалась: "Мне было около тринадцати, когда я впервые встретила тебя? Прошло одиннадцать лет. Почему ты вдруг решил спросить об этом?".

Баррис сказал: "Есть кое-что... Я спрашивал других, но никогда не спрашивал тебя. Теперь я спрошу - Ваше Высочество Эстелин Пассия, сколько вы готовы заплатить за магию? Столкнувшись с бесконечной неизвестной тайной, готовы ли вы отдать все перед богом Аркана?

Они уже достигли стены тумана, и еще одного шага было достаточно, чтобы попасть в башню. Эстель остановилась и в замешательстве посмотрела на своего наставника. Она не понимала, почему Баррис вдруг заговорил об этих вещах, почему он вдруг назвал ее полное имя и почетный титул.

Эстель немного подумала и решила сказать правду: "Я не знаю, наставник. Я еще молода, и мой кругозор слишком узок, чтобы поспешно ответить на этот вопрос".

Баррис вздохнул и жестом велел Эстель идти дальше. Когда они бок о бок шагнули в туман, Эстель при слабом свете разглядела профиль Барриса. Ее наставник спокойно улыбался, но она почувствовала дрожь.

T/N:

[1] Ее имя на китайском языке пишется как 艾丝特 как краткая форма 艾丝特琳. На самом деле, первое обычно означает Эстер, данное имя, но ее полное имя должно быть что-то вроде Эстерин/Эстелин или любой другой вариант. Я не уверен в этом, поэтому я выбрал Эстель и Эстелин, потому что я не смог найти ничего о ее полном имени в Интернете, и я даже спросил моего китайского друга, но он не знает, так что, если кто-нибудь знает, пожалуйста, скажите мне.