Пролог

Валия являлась дочерью рыцаря.

Её отец ничем не выделялся, он не был ни слабаком, ни великим воином. На жизнь зарабатывал своим мечом, пока не пал на поле боя. Как единственный член его семьи, Валия получала ежемесячное пособие от дворца. Других родственников не имелось, что, возможно, даже к лучшему — из-за этих денег с ней никто не ссорился.

«Но…»

***

На Валию нахлынули воспоминания из прошлого.

Ей было всего тринадцать, когда все скопленные ею сбережения пропали, и виновницей тому оказалась горничная, долгое время служившая семье. Вероломная слуга, намного старше Валии, не питала тёплых чувств к ребёнку дворянского рода. Она свысока смотрела на молодую хозяйку, о которой больше некому позаботиться. Однако для юной Валии служанка была той, кто приносит горячее рагу и ароматный хлеб, той, от кого она зависела. Девочка даже думала о ней, как о матери.

«Но в будущем меня не ждало ничего хорошего».

Однажды, пока хозяйка спала, горничная вынесла из дома всё, что смогла, и сбежала, оставив после себя лишь несколько буханок хлеба — в качестве последней милости.

«Наверное, она наготовила еды, чтобы мне хватило до её возвращения».

Сначала Валия решила, что служанка отлучилась ненадолго — в этом не было чего-то необычного, та частенько так поступала. Но когда через несколько дней горничная так и не вернулась, девочку охватили сомнения и беспокойство. Сидя на своей старой кровати, она горько плакала. Нет более глубокой и кровоточащей раны, чем та, которую наносит предательство единственного близкого человека. Только потом Валия поняла, насколько отвратительной оказалась служанка: украла всё до копейки, включая пособие за текущий месяц. Впоследствии девочка могла серьёзно заболеть из-за недоедания, если бы не Карл, наставник её покойного отца.

В то время закончился весь испечённый горничной хлеб, и Валия попыталась самостоятельно заместить тесто из молока и муки. Благодаря поеданию этой массы — горелой снаружи и сырой внутри — ей удалось выжить. Когда же молоко испортилось, она мешала муку с обычной водой. Застав подобную картину, Карл фыркнул и отобрал у девочки тесто, сам исправил его, поставил в печь. Позже Валия жадно уминала один кусок свежеиспечённого хлеба за другим, думая, что, возможно, ей никогда больше не удастся отведать такой вкуснятины.

— Сначала был неотёсанный ученик, а теперь мне, старику, придётся смотреть за ребёнком, — бормотал Карл себе под нос в годовщину смерти отца Валии, и она это услышала.

Тем не менее, именно Карл её вырастил. Будучи наёмником, он приезжал домой лишь раз в сезон, месяц отдыхал, а затем снова отправлялся на работу. Он не знал этикета, не обладал хорошими манерами и порой отпускал грубые словечки. Однако всегда следил за тем, чтобы у девочки было всё необходимое. Порой Валия спрашивала себя, не она ли причина тому, что Карл решил стать воином иностранного государства. Несмотря на отменное здоровье, однажды её вдруг настиг тяжёлый недуг, который едва не привел к печальному итогу. Военным наёмникам хорошо платили, им назначались пожизненные льготы. Но Карл получил опасное ранение: в его правую руку попала отравленная стрела, и начался некроз. Руки для воина — средство существования. Чтобы спасти Карла, не ампутируя конечность, требовалась невообразимая сумма. Вот только все сбережения ушли на лечение Валии. Ведь она была для него единственной семьёй. Поэтому девушка начала искать работу. К счастью, она принадлежала к дворянскому роду, а у молодой незамужней аристократки больше возможностей. Как раз в это время господствующая на континенте империя Гэл в преддверии смерти действующего императора набирала много женщин для работы дворцовыми служанками. Хотя в империи насчитывалось много дворян, они не смогли бы занять все вакантные позиции. Ибо поступление на работу во дворец сопоставимо с пожизненным заключением, откуда нет возврата. Богатая или бедная, Валия оставалась дворянкой. Да и не всякая молодая леди была готова добровольно согласиться прислуживать. Только набрав подданных по всему континенту, империя Гэл смогла получить желаемое количество.

«Эти деньги покрыли расходы на лечение Карла», — подобные мысли немного утешали ту, кто вынужден прожить в императорском дворце до конца своей жизни. Хотя платили довольно хорошо — под стать великой империи. В итоге Валия смогла помочь Карлу, заплатив великую цену. Но это не казалась пустой тратой, ведь она была у него в долгу за собственное спасение.

***

«Неужели мне снова придётся так жить?» — печально подумала девушка и покачала головой. Ей этого не хотелось. Для поддержания помпезного уровня жизни в императорском дворце слуг заставляли работать до изнеможения, и Валия не стала исключением — тем более что она родом из маленького королевства, не имевшего никакого отношения к империи; она полностью находилась во власти хозяйских прихотей.

«Каждый день — как хождение по тонкому льду…»

В этой жизни Валия поклялась ни за что не устраиваться во дворец, даже если придётся самой превратиться в наёмника. Размышления о горестях прошлого неожиданно прервал громкий шум — дверь с грохотом распахнулась.

— Валия! Сколько раз мне ещё звать тебя на обед?! — зазвенел пронзительный женский голос. Пара лишённых какой-либо привязанности глаз уставилась на хозяйку сверху вниз.

И почему её раньше не настораживало подобное отношение? Хотя, ребёнок, потерявший отца, прежде ничего не мог поделать, кроме как тянуться к горничной — способной только готовить еду.

Валия пристально взглянула на стоящую перед ней грубиянку. Кое-что нужно было предпринять немедленно.

— Ты уволена, — холодно объявила девочка.

Дочь рыцаря, Валия, вернулась в свои тринадцать лет. И на этот раз она избавится от нерадивой служанки.

Ilin Imperium

Перевод: Evidence

Редакт: Lunnaya

Бета: Vivian