Принцесса Шу Глава 1

Валия была дочерью рыцаря.

Её отец обладал средними способностями и не был ни исключительным, ни бездарным. Он зарабатывал на жизнь мечом, но потом погиб на войне. Дворец выплачивал ежемесячную пенсию единственному оставшемуся в живых члену его семьи — его дочери Валии. У неё не было другой семьи, что могло бы обернуться хорошо, так как не было других жадных родственников, которые ссорились бы из-за денег.

«Но...»

Мысли Валии обратились к её прошлому. Когда ей было тринадцать, все деньги, которые она скопила, исчезли. Как оказалось, виновницей была горничная, которая долгое время работала у неё.

Служанка, которая была намного старше Валии, не была добра к молодой благородной девушке. Поскольку Валия была молода и о ней больше некому было заботиться, горничная смотрела на неё свысока и презрительно.

Но для юной Валии служанка была поставщиком тёплого рагу и ароматного хлеба. Молодая девушка зависела от горничной. Да, Валия даже считала горничную своей матерью.

«Но конечный результат был катастрофическим».

Когда Валия спала, горничная тайком улизнула, оставив после себя лишь несколько скудных буханок печеного хлеба в качестве малейшего жеста уважения.

«Она, наверное, не хотела, чтобы я искала её, пока я ела хлеб».

Валия подумала, что горничная вышла на некоторое время; ничего необычного, горничная часто так делала. Однако беспокойство и сомнения Валии усилились, когда горничная не вернулась через несколько дней. В тот день Валия сидела на своей старой кровати и плакала. Ничто не оставляло такой глубокой и затяжной раны, как быть брошенной.

Только позже Валия обнаружила, какой ужасной была горничная. Она украла всю ежемесячную пенсию единовременно.

Если бы не Карл, покойный наставник отца Валии, она могла бы заболеть от сильного недоедания.

После того, как Валия съела весь хлеб, испечённый служанкой, она грубо сделала тесто из муки и молока по своей памяти. Ей удалось остаться в живых, съев тесто, которое она обожгла снаружи, но внутри он имел вкус и текстуру недоваренной муки. Когда молоко испортилось, она приготовила тесто, смешав просто воду с куском муки.

Карл фыркнул и убрал тесто, затем снова испёк его. В то время Валя безостановочно проглотила пять булочек хлеба, думая, что, возможно, никогда больше не будет есть такой вкусный хлеб, как этот.

[Сначала горничная, теперь этот старик, который должен присматривать за ребёнком.]

В годовщину смерти отца Валии она услышала, как Карл пробормотал эти слова про себя.

В любом случае, именно Карл в конечном итоге воспитал Валию. Как наёмник, он приезжал домой раз в сезон, отдыхал месяц, а затем снова уходил на работу. У него было грубоватое поведение, но он всегда заботился о том, чтобы расходы на проживание Валии были оплачены.

Валия задавалась вопросом, не пошёл ли Карл добровольцем в качестве иностранного военного наёмника из-за неё. Хотя обычно она была здорова, она была больна так, как будто у неё была смертельная болезнь.

Военным наёмникам хорошо платили, так как были включены пожизненные льготы. Затем, однажды, Карл был так тяжело ранен, что смерть чуть не забрала его. Он получил отравленную стрелу в правую руку, и смертельный яд вызвал некроз его плоти.

Рука наёмника была его жизнью. Лечение руки Карла без её отсечения обошлось бы в огромную сумму, но все заработанные им деньги ушли на лечение Валии.

Единственной, кто у него был, была Валия.

И вот сама Валия начала искать работу. К счастью, она была дворянкой, и у молодой незамужней аристократки было много возможностей.

Как раз вовремя империя Гел, которая доминировала на континенте, набирала большое количество женщин для работы дворцовыми девушками в преддверии смерти тогдашнего императора. Хотя в империи Гел было много дворян, казалось, что они не могли занять все желаемые должности. Вход в качестве дворцовой девушки был бы сродни пожизненному заключению, и когда кто-то входил, он не мог выйти.

Какими бы бедными ни были обстоятельства Валии, она всё равно оставалась дворянкой. Не всякая юная леди могла бы просто добровольно согласиться на эту должность. Только после того, как Империя Гел собрала всех эрлингов в стране, она получила желаемые цифры.

«Эти деньги покрыли расходы на лечение Карла».

Возможно, для Валии это была бы утешительная плата за то, чтобы прожить в Императорском дворце всю оставшуюся жизнь, но ей заплатили кругленькую сумму денег. Это была зарплата, приличествующая великой империи.

В конце концов, Валия смогла спасти Карлу жизнь. Цена была велика, но и пустой тратой времени такую работу назвать было сложно. Она была в долгу перед ним.

«Неужели мне снова придётся так жить?» Валия удивилась про себя, но потом покачала головой. Она не хотела этого делать. Чтобы поддерживать экстравагантный уровень жизни Императорского дворца, слуги работали до изнеможения, и Валия не была исключением — тем более, что она была женщиной из маленького королевства, не имевшей никакого отношения к Империи, и она была во власти своего хозяина.

«...Каждый день был похож на хождение по тонкому льду».

Она поклялась не входить в Императорский дворец, даже если ей придётся продать себя в качестве военного наёмника.

Внезапно дверь с грохотом распахнулась, оторвав Валию от размышлений о прошлом.

«Валия! Сколько раз я тебе говорил, чтобы ты выходила и ела!» - раздался визгливый голос. Пара глаз, лишённых всякой доброты, уставилась на неё сверху вниз.

Почему у Валии раньше не хватало смелости сказать то, что хотела? Девочка, потерявшая отца, подчинялась служанке, которая сама должна была быть послушна, чтобы кормить её.

Валия уставилась на грубую горничную. Сейчас ей нужно было решиться на кое-что.

«Ты уволена», - заявила Валия.

В тринадцать лет жизнь Валии началась снова, и на этот раз она уволила свою горничную.

***

Дочь рыцаря

После того как Валя уволила горничную, она обратилась к знакомым, которые помогли с наймом горничной. Было ещё много людей, которые могли бы заменить служанку, которая однажды бросила её, и могли бы испечь хлеб Валии и приготовить ей горячее рагу.

Валя подписала контракт с агентством горничной. Горничные менялись случайным образом через день, и их задачами были уборка дома и подача ей тёплой еды.

Если что-то и изменилось в Валии, так это то, что она больше не проявляла привязанности к служанкам. Она позаботилась о том, чтобы поддерживать дистанционные отношения между работодателем и работником, где единственным обменом были деньги и рабочая сила. Ей потребовалось слишком много времени, чтобы понять, что это правильный способ ведения дел.

Перемена в Валии, естественно, повлияла на окружающих её людей. Карл был тем, кто изменился больше всех. Он навещал Валию в доме точно так же, как делал это в прошлом, и когда увидел, что его покойный ученик оставил после себя маленькую дочь, он был полон решимости воспитать её. Однако на этот раз личность Валии была другой.

[Ты не ведешь себя как ребёнок.]

Валия подумала, что в этих словах заключён большой смысл. С другой стороны, было довольно удивительно, что якобы невинный ребёнок сам пошёл в агентство по найму прислуги и подписал трудовой договор. Поскольку Валия была достаточно самодостаточна, Карл стал меньше беспокоиться, чаще уходил на работу и не проводил так много времени дома. Но Валия не была опечалена. Даже в прошлом Карл пытался сделать её независимой.

Когда Валия немного подросла, она перестала нанимать горничных, потому что это была пустая трата денег.

К счастью, работа по дому была для неё не слишком трудной — возможно, из-за её прошлого опыта? Она сама стирала, убирала и пекла хлеб. В середине дня, когда светило тёплое солнце, Валия позволяла себе маленькое удовольствие откусить кусочек хлеба. Он был мягким и сделан из тонкой муки, и хотя в нём было не так много пикантного масла, это было единственное блюдо, которое она не испортила. Она всегда заканчивала тем, что сжигала другие блюда.

Валия пила чай на десерт и, потягивая свой напиток, погрузилась в раздумья. Её беспокойство о будущем всегда было одинаковым, но в прошлом у неё никогда не было сильной мотивации.

Теперь у неё был только один вопрос к себе — что бы она сделала, чтобы жить?

Её первой мыслью было жить жизнью, похожей на прошлую.

Она поступила во дворец как пожизненная служанка Императорской семьи, а позже была выбрана для службы в качестве женщины-императорской гвардии. Однако она никогда официально не была посвящена в рыцари и жила в двусмысленном положении между рыцарем и дворцовой служанкой.

«У меня были свои границы как у владельца меча».

Возможно, благодаря влиянию отца, её хватка была довольно сильной, но у неё было мало таланта к бою на мечах. Однако, благодаря своему благородному происхождению и женскому полу, она смогла стать женщиной императорской гвардии. Назвать её «рыцарем» было бы преувеличением. На самом деле она больше походила на дворцовую девушку, которая могла использовать меч для выполнения своей задачи. Это была достойная жизнь, но постоянное ощущение хождения по тонкому льду того не стоило.

«Может, мне просто стать наёмником?» Валия задумалась, но вскоре отбросила эту мысль. Сравнивая свою силу с Карлом, она понимала, что ей не под силу эта работа.

«Как я должна жить?»

Это был вопрос, над которым каждый живой человек задумывался хотя бы раз в своей жизни, и была одна причина, по которой это беспокойство охватило Валию в отчаяние.

«...На этот раз снова будет больно?»

Это было, когда ей было девятнадцать лет. Валя, которая обычно была здоровой, была ужасно больна. Воспоминания о том времени были для неё смутными, и она то приходила в сознание, то теряла его. Конечно, когда она снова достигнет этого возраста, Валия упадёт в обморок и будет страдать три дня и три ночи.

По крайней мере, если бы она начала откладывать деньги сейчас, то смогла бы вернуть то, что ей причиталось. Бывшая горничная потребовала большого выходного пособия, но Валя могла компенсировать разницу, постепенно откладывая деньги. Тогда Карлу не пришлось бы идти на войну. Его бы не отравили, и Валии не пришлось бы всю жизнь жить дворцовой девочкой. Когда Валия разорвала цепи прошлого, она смогла увидеть новый путь впереди.

«В конце концов, проблема в деньгах».

Валия вдруг почувствовала себя подавленной.

«Мне следовало запомнить лотерейные номера».

Когда она работала во дворце, она регулярно покупала лотерейные билеты, выпущенные императорской семьей империи Гел, но вскоре прекратила это делать. Валия пожалела о своём поступке. Если бы только она запомнила лотерейные номера! После минутного рытья в своей памяти она оставила попытки вспомнить их.

К счастью, в её сознании отчётливо всплыли и другие воспоминания.

Например—

«Дама, данная Богом...»

В Императорском озере появилась красивая женщина с кожей цвета слоновой кости. У неё были тёмные волосы и такие же тёмные глаза, похожие на два озера, в которых отражалось ночное небо. Её голос как будто принадлежал другому миру. Позже Йери, как звали женщину, стала наследной принцессой.

Окончание главы