Принцесса Шу Глава 2

Ещё задолго до появления Йери в империи Гэл происходило множество странных вещей. Так, чтобы стабилизировать обстановку и умилостивить небеса, было объявлено о сборе подношений Богу. Помимо дорогих тканей, домашнего скота и зерна, в списке даров значилась «леди благородного происхождения», или «жертвенная принцесса». По этому поводу в обществе сразу началась шумиха, но императорская семья осталась непреклонна в своём решении. Требования к кандидатке оказались довольно просты: принадлежность к знатному роду и отсутствие брачных уз.

Да как же можно приносить в жертву аристократку?! Подробностей не знал никто. Зато по всей империи гуляли всевозможные слухи, один из которых — избранницу всё-таки оставят в живых. Дурные вести распространяются быстро — несмотря на попытки властей пресечь лишние разговоры, слухи разлетелись дальше по континенту в другие королевства. Однако претендентки стали появляться лишь через несколько лет после начала поисков. Ведь ни один родитель не согласится отдать свою драгоценную дочь храму, не имея ни малейшего представления о её дальнейшей судьбе. 

Валия не попала тогда в кандидатки по той же причине, хотя и являлась сиротой. Имея острую потребность в деньгах, она размышляла: раз храму нужна жизнь девы, то и компенсация за такую жертву наверняка приличная. Но Карл строго-настрого запретил ей даже думать о подобном. В дальнейшем судьба не баловала девушку, однако она всё равно была благодарна старому наёмнику за то, что он не дал ей совершить этот шаг; растил её как мог и никогда не жаловался.

 «И вскоре я сильно заболела».

***

Валия нервно перебирала пальцами по растрескавшейся поверхности ветхого деревянного стола, медленно восстанавливая в памяти и другие события.

«Кажется, после этого…»

На роль жертвенной принцессы вызвалась некая молодая леди. Она оказалась единственной желающей, несмотря на активные призывы как в самой империи, так и за её пределами. История об аристократке из павшего дворянского рода, добровольно согласившейся шагнуть в неизвестность, обратилась притчей во языцех: обсуждали все кому не лень. 

«Что же теперь будет? Неужели бедняжку действительно принесут в жертву?»

Но, к всеобщему удивлению, спустя какое-то время та девушка вышла замуж за маркиза Гарта. И никто не знал, почему и зачем. Поговаривали, будто всё это часть какой-то сделки. Тем не менее дочь из семьи обедневших аристократов вдруг стала женой самого статусного человека в империи. Слухи в обществе вспыхнули с новой силой. Большинство бесилось от ревности и зависти. Даже мужчины высмеивали новоиспечённую маркизу за то, что та не знает своего места.

Подобного отношения Валия не понимала. Будучи фрейлиной, ей приходилось выслушивать множество грязных сплетен, порождённых людской жадностью. Злые языки, сетовавшие на чужую удачу, просто понятия не имели, через что на самом деле пришлось пройти той девушке-простушке, которую они бранили. Никто даже не задумывался, сколько страхов и сомнений она в себе преодолела, согласившись на роль жертвенной принцессы. Сама Валия могла лишь восхищаться её смелостью. Порой к ней даже приходила мысль:

«Как сложилась бы судьба, окажись я на месте той леди? Была бы я тогда на седьмом небе от счастья?» 

Поскольку Валия тоже дочь обедневшего дворянина, живущая довольно скромно, она вполне могла предположить, чем руководствовалась будущая жертвенная принцесса. Возможно, вызваться добровольцем на столь шаткую позицию её подвигло желание вырваться из нищеты. И став женой маркиза Гарта, она буквально сорвала джек-пот.

«Признаться, я немного завидовала, что ей больше не нужно заботиться о том, полон ли её кошелёк».

Но не из-за дорогих украшений и модных платьев Валия стремилась к иным благам. Достаток есть достаток, однако тогда она была согласна даже на минимальный комфорт. Ничто не сравнится с горем и отчаянием человека, у которого нет денег на лечение дорогого члена семьи, и эту боль девушка испытала лично на себе. 

«А потом жену маркиза всё равно постигло разочарование…»

Хотя её стремительный взлёт потряс всю империю, она недолго блистала на небосклоне. Вскоре из озера появилась таинственная незнакомка. Ни с чем несравнимое обаяние, плавная манера речи, выразительные тёмные глаза и заливной смех создавали вокруг юной девы необыкновенную атмосферу очарования. Всё высшее общество без остатка пало к её ногам: молодые аристократы сходили с ума от обожания, поклонники находились даже среди дам. Это и была Йери, святая из пророчества. Именно она позже помогла первому принцу, сыну императрицы, победить соперника — отпрыска влиятельной наложницы — в борьбе за титул наследника. 

Когда прекрасная святая обручилась с членом императорской семьи, многие влюблённые в неё мужчины с болью в сердце отступили. Но остались и те, кто не желал сдаваться. В их рядах неожиданно оказался… маркиз Гарт. Гуляла молва, будто он любил Йери до безумия, и пламя его страсти со временем не угасало. Правдивы ли слухи, Валия не знала. Но одно можно было сказать абсолютно точно: жена маркиза ходила с низко опущенной головой и с каждым разом выглядела всё более опечаленной.

Спустя не слишком долгое время Йери забеременела. То, что святая носит под сердцем его первенца, возвысило первого принца до положения единственного наследника, сама же благословенная стала кронпринцессой. В честь знаменательных событий императорская семья устроила роскошный приём, на котором, к сожалению, произошёл пренеприятный инцидент, снова заставивший общество судачить.

«Если бы я не полюбила тебя, мне бы не пришлось сейчас страдать!» — упрёк, сорвавшийся с уст молодой маркизы, предназначался её мужу. Но этот полный горечи крик души достиг ушей также многих присутствующих. Маркиз Гарт покидал торжество, унося на руках свою безутешно рыдающую жену. С тех пор на людях она не появлялась, и супруги в конце концов развелись.

Валия знала о случившемся, поскольку скандал на императорском приёме взбудоражил весь высший свет. Развод в семье высокопоставленного дворянина — явление крайне редкое. Мнения в обществе разделились: большинство склонялось к тому, что решение о разрыве принял именно маркиз. Но наверняка никто ничего сказать не мог. Итак, трагичная история о любовном треугольнике пришла к своему неутешительному финалу.

Девушка, избранная Богом, и девушка, лишь названная жертвенным подношением. Между ними был ошеломительный контраст. С одной стороны Йери, святая из пророчества, невеста кронпринца, окружённая множеством почитателей. А с другой — бывшая жена маркиза, родом из павшей дворянской семьи захудалого королевства, над которой теперь смеялось и порой жестоко издевалось всё дворянство, ставя ей в упрёк происхождение.

Валия подобные насмешки не одобряла. Разве жена виновата, что пострадала из-за любви к мужу? Да и самого маркиза Гарт сложно назвать счастливчиком, ведь он отдал своё сердце недосягаемой для него женщине. 

А если эти безрадостные события повторятся снова? Маркиза безответно полюбит своего мужа, но тот будет жаждать Йери…

«Грустная сага, печальный итог».

Но Валия также не понимала и тех, кто лил слёзы от любви. На первом месте стоял вопрос выживания, сильные чувства являлись непозволительной роскошью. Положение дел во дворце быстро менялось, приходилось постоянно ходить по краю. Порой служанок выгоняли на улицу среди ночи за якобы неподчинение хозяину, но далеко не у всех имелась семья, способная их принять. К тому же все любовные истории, свидетелем которых стала Валия, походили одна на другую: агония, рвущие душу страдания, затем горькие сожаления. Наверное, именно поэтому девушка хранила в себе твёрдую уверенность: уж она-то никогда не влюбится. 

У Йери же обстоятельства были другие: дева из пророчества, святая, возлюбленная первого принца, наследная принцесса; девушка, благословенная Богом и обожаемая людьми. Неудивительно, что маркиз Гарт тоже не устоял — если, конечно, слухи правдивы.

В прошлом Валия встречала святую всего несколько раз. Впервые она увидела её на грандиозном банкете, устроенном императорской семьёй, чтобы отпраздновать сошедшее на страну благословение — появление божественной девы. Там же присутствовал и маркиз. Даже измотанная и уставшая Валия обратила внимание на его мужественную красоту и благородное очарование.

***

Наконец наступил день, когда Валии исполнилось восемнадцать. Её собственная история началась.

— Ну и что мне теперь делать? — пробормотала девушка, сжимая в руке письмо с императорской печатью. От конверта исходил тонкий аромат дорогой качественной бумаги. — Неужели… уже пришло время отбора принцессы?

Всё произошло в точности, как она помнила. Такое послание дворяне получали не одновременно. Королевства континента были разделены на несколько групп, и письма от императорской семьи доставлялись в очерёдности, соответствующей рангам. Местность, где жила Валия, оказалась первой в списке. Девушка не знала, какими критериями руководствовались, потому посчитала это случайностью.

— В прошлый раз в наших краях добровольцев не нашлось, — усмехнулась она.

И правда, кто из дворян согласился бы расстаться со своей дочерью на подобных условиях? Даже Карл, и тот категорически возражал. «Выбор принцессы храма» многие с ужасом называли «выбором жертвы», а становиться ягнёнком и идти на заклание никто не желал.

Валия беспорядочно вертела в руках письмо. Даже зная будущее, она не переставала волноваться. 

— Избранницу ведь взаправду не принесут в жертву?

После весь день ей было как-то не по себе, словно перед совершением важного шага. Девушка машинально занималась домашними делами, но мысли её витали где-то далеко. И лишь ворчание Карла привело Валию в чувство.

— Я, кажется, просил тебя самой не готовить! — Сидя за обеденным столом, мужчина ковырялся в рагу с таким лицом, будто проглотил лягушку.

— Невкусно? — смутилась девушка.

— Как и всегда.

Удивляться тут особо нечему: повар из Валии вышел никудышный. Несмотря на добавленные сливки и масло, а также на большие старания, стряпня получилась до ужаса несъедобной. Картофель, морковь и лук хорошо нарезаны, приправы добавлены, но где же всё пошло не так?

«И почему я настолько безнадёжна в готовке?» — Валия тяжело вздохнула.

Не то чтобы у неё имелись проблемы со вкусом. Тушёное мясо, например, безусловно выглядело аппетитно, пока готовилось на огне. Однако стоило добавить овощей и подать рагу на стол, блюдо постепенно приобретало странный привкус. Валия даже подозревала, что на неё наложено заклятие. Ведь худо-бедно она пекла только хлеб. А ещё ей не удавалось испортить салат, где требовалось лишь мелко покрошить сырые овощи: неровные куски хоть и выглядели не очень, но зато их вполне можно было есть.

В итоге приготовлением пищи занялся Карл. Он давно уже освоил несколько нехитрых рецептов, пока растил ребёнка, а потому сейчас быстро сварил другое рагу — намного вкуснее того, что состряпала его подопечная.

Валия с удовольствием зачерпнула дымящиеся овощи с тарелки и отправила их в рот. После минутного раздумья она всё же решила начать разговор.

Ilin Imperium

Перевод: Evidence

Редакт: Lunnaya

Бета: Vivian

Окончание главы