Принцесса Шу Глава 5

Валия легко вписалась в общество вояк, удивив их небывалой осведомлённостью в вопросах обращения с мечом и прочим оружием. Общие интересы и непринуждённая беседа создали почти дружескую обстановку: рыцари гордились тем, что могут служить такой замечательной леди, и Валия, чувствуя их доброту, говорила свободно. Хотя разговор этот едва ли напоминал привычное взаимодействие рыцаря и дамы.

— Я слышала: широкий двуручный меч спокойно перерубает шейный позвонок.

— Да, вы правы…

— Наверное, нужна недюжинная сила, чтобы управляться и с мечом, и со щитом одновременно. Меня восхищают ваши умения. Но почему для защиты вы не выбрали двуручный меч?

— Ах, причина в том, что…

Знания Валии об оружии не отличались глубиной, однако их хватало для поддержания беседы. Она весело болтала с рыцарями в довольно искренней манере, пока один из них вдруг со смехом не заявил:

— Обычно дамы интересуются лишь украшениями да кружевами. Они очень глупо выглядят со стороны, когда щебечут о своих аксессуарах и прочей чепухе. Поговорить об оружии им и в голову не придёт. В данном отношении вы определённо отличаетесь от других. Ха-ха-ха!

На это Валия спокойно ответила:

— Не всем девушкам с рождения по нраву лишь украшения. Тут дело в воспитании. Интерес девочки к оружию строго осуждается со стороны родителей, ведь подобные вещи не для благородных дам. Так стоит ли винить только леди?

— Я имел в виду…

— Не думаю, что правильно использовать слово «глупо» по отношению к человеку с иными интересами. Разве рыцари не гордятся служением своим дамам? По крайней мере, так было в моём королевстве. А у вас, видимо, всё по-другому?

— Леди права. Извинись, Арк, — вмешался капитан Шон, признав правоту девушки.

Рыцарю Арку, известному среди остальных своей излишней прямолинейностью, пришлось смиренно извиняться за свои слова. После чего дружеская атмосфера снова наладилась.

***

Валия прибыла в столицу империи Гэл поздней ночью. Пунктом назначения, как выяснилось, являлся храм.

Экипаж двигался практически бесшумно, почти не издавая звуков от соприкосновения с мостовой. Для безопасности, повинуясь категоричной просьбе рыцарей, девушка наглухо закрыла окна и теперь пыталась сохранять спокойствие на протяжении оставшегося пути. Какой бы комфортной ни была её карета, всё равно это лишь тесная коробочка, в которой любые движения ограничены. Валии безумно хотелось прилечь на удобной, не трясущейся от езды кровати и спокойно вытянуть ноги. Впервые за долгое время она начала чувствовать настоящую усталость от путешествия. И вот…

— Миледи, мы приехали, — послышался голос снаружи.

Глаза девушки радостно заблестели. В другой ситуации она наверняка испытала бы естественный страх от прибытия в незнакомое место, но сейчас Валия слишком устала, чтобы думать о чём-то ещё.

— Ничего, если я выйду? — уточнила она.

Молодой рыцарь, услышав в её голосе предвкушение, понимающе улыбнулся. Он уже почти открыл дверь экипажа, но внезапно нахмурился и довольно резко сказал:

— Миледи, не выходите, пока я не разрешу.

— Что?.. — встревоженно переспросила Валия.

Однако рыцарь не стал отвечать, заняв оборонительную позицию. И все остальные тоже застыли в настороженной позе вокруг кареты.

Словно из ниоткуда, из темноты появилась группа людей с фонарями в руках и направилась к заднему двору храма. По окружавшей их атмосфере мудрости и святости легко можно было догадаться: это священнослужители.

Капитан Шон решительно встал перед экипажем, преградив незнакомцам путь.

— Я думал, мы обо всём договорились заранее. Что вы задумали?

Маркиз Гарт строго-настрого запретил им уступать девушку храму, желая встретиться с ней прежде верховного жреца.

— Миледи сейчас находится в карете.

— Знаю, — ответил один из священников, сделав шаг вперёд.

Рыцари узнали в нём верховного жреца и все как один встали на колено.

— Приветствуем ваше преосвященство.

— Поднимитесь. Я всего лишь хочу поприветствовать гостью.

— Его сиятельство должен увидеть миледи первым, — остался непреклонным Шон.

— Хо-хо, да вы полны дерзости, — усмехнулся жрец. — Вижу, рыцари очень преданы господину.

Он знал, как будет непросто, но подчинённые маркиза стояли на своём даже твёрже, чем ожидалось. Казалось, они не покажут лица принцессы, даже если небо упадёт им на голову. Верховный жрец с любопытством взглянул на экипаж. Он беспокоился, что сидящая там леди окажется маркизу не по вкусу, и брак не состоится. А потому хотел дать ей особое благословение. Но сказать этого рыцарям верховный жрец не мог: знание о личном благословении являлось большим секретом.

«Милостивые небеса! У меня благие намерения, однако поведать о них я не в силах».

Прибытие маркиза ожидалось с минуты на минуту. Немного подумав, жрец всё же решился на диалог:

— Хм-м, леди Валия…

Подслушивающая у закрытого окна Валия вздрогнула. Видеть происходящее снаружи она не могла, но догадывалась: ситуация крайне неоднозначная. Стоит ли ей отвечать?

— Я верховный жрец Филемон. Мне нужно вам кое-что сказать. Поэтому, пожалуйста, покажитесь. Клянусь Богом, я не причиню вам вреда.

«Верховный жрец?..»

Удивлению Валии не было предела: к ней обращался чуть ли не самый высокопоставленный среди священников человек. Будь у неё чуть больше набожности, девушка тут же бы вышла. Но она хорошо помнила предупреждение рыцаря. Ей оставалось лишь молитвенно сложить руки.

«Боже, ты же видел, я не нарочно. Пожалуйста, не наказывай меня».

Когда спустя время дверь кареты так и не открылась, лицо жреца помрачнело. Рыцари же, напротив, вздохнули с облегчением: в данной ситуации они были беспомощны, ведь коснуться верховного священника даже пальцем никто из них не посмел бы.

— Прошу, не усложняйте нам работу, — сердито проворчал капитан Шон.

На это жрец ничего ответить не успел, потому что поблизости раздался другой голос, заставивший рыцарей радостно засиять:

— Он прав. Не усложняйте.

Из объятий ночи появилась высокая фигура. Звук приближающихся шагов казался встревоженному священнослужителю оглушительным. Даже в темноте он мог разглядеть пронзительные алые глаза, направленные прямо на него.

— Вы так не считаете, верховный жрец?

— Приношу свои извинения, ваше сиятельство.

Священник поспешно отступил. Независимо от намерений, вина за сложившийся конфликт безусловно лежала на нём. Маркиз согласился жениться с многочисленными условиями, одним из которых было то, что встречать принцессу храма будет только сам Шуден Гарт и никто другой.

— Обсудим позже.

Холодный взгляд, высокомерный покровительственный тон, наряду с выражением некоего отвращения на лице… Всё это считалось явным неуважением в присутствии верховного жреца. Но ему оставалось лишь молча принять вызывающее поведение маркиза.

— Храм позаботится о компенсации за причинённые неприятности.

— Хм.

Шуден Гарт прекрасно понимал: у священника нет злого умысла, он просто боится, что избранная девушка не придётся жениху по вкусу. А других кандидаток не имелось и могло больше не появиться. Но подобные мотивы не служат оправданием для нарушения обещания. Блондин наконец отвернулся от неприятного ему жреца и подошёл к экипажу.

— Миледи, теперь вы можете выходить, — быстро пробормотал в сторону кареты молодой рыцарь.

Шуден мельком на него взглянул: «Неужели принцессе храма дали инструкции на случай, если произойдёт нечто подобное? Похоже, этот рыцарь весьма предусмотрителен».

Внимание присутствующих было приковано к медленно открывающейся дверце экипажа.

«Боже мой…»

Выглянув наружу, Валия ахнула и на мгновение замерла. Людей оказалось гораздо больше, чем она предполагала. И все уставились, будто ждут не дождутся её появления. Данное обстоятельство очень давило.

«Да что тут вообще происходит?..»

Никогда ещё её не рассматривало столько людей одновременно. С рыцарями Валия была уже знакома, а вот священники предстали перед ней впервые. К тому же один из них являлся верховным жрецом. Но наибольший интерес вызывал человек, стоящий прямо перед ней. Блондин, протягивающий ей руку, вероятно и есть…

«Маркиз Гарт».

Ночная мгла мешала рассмотреть его черты, а света от фонарей священников предательски не хватало. Но обычно интуиция Валию не подводила. К тому же он определённо пытался помочь ей выйти. Девушка коснулась его изящных пальцев кончиками своих и уже собиралась шагнуть на ступеньки, как вдруг…

— Ах!

Чрезмерно долгое нахождение в неудобной позе дало о себе знать: в самый неподходящий момент ноги подкосились от напряжения — Валия оступилась и полетела вниз. Это нелепое падение окончилось тем, что кто-то ловко её подхватил. Она и впрямь упала, но не на холодную поверхность двора, а в крепкие объятия маркиза. Земли достиг только синий плащ, в который она куталась всю дорогу.

— Должно быть, путешествие вас утомило, — бархатный мужской голос раздался очень близко, прямо над ухом.

Слушать его было приятно, но Валия не могла заставить себя поднять голову. Девушку охватило чувство невероятного смущения, и сейчас она от души желала раствориться в воздухе. Осознание того, что ноги не касаются пола и кто-то держит её за талию и бёдра, совсем не добавляло комфорта.

— Похоже, идти вам будет трудно, я вас донесу.

Валия не считала себя настолько слабой, чтобы выбиться из сил после какой-то однодневной поездки. Но её полностью сковал стыд, и смелая фраза вроде «я здорова и дойду сама!» так и застряла на языке. В конце концов она решила сдаться на волю течения.

Маркиз отвёл глаза от покрасневшей девушки и приказал:

— Отведите нас в комнату для почётных гостей.

— Проводите его сиятельство.

Священники покорно двинулись вперёд, освещая путь. Верховный жрец проводил удаляющегося маркиза с Валией на руках обеспокоенно-заинтересованным взглядом.

«Надеюсь, всё пройдёт хорошо».

Ilin Imperium

Перевод: Evidence

Редакт: Lunnaya

Бета: Vivian

Окончание главы