"Это больно?"

Жон Арк уронил голову набок. Густой дым и накатывающая жара угрожали заполнить его легкие, создавая темную дымку перед ним. Мышцы напряглись, когда он двинулся вперед, только чтобы отступить с беззвучным ворчанием, когда скрученный металл не поддавался.

«Думаю, да», - голос был прерван ритмичным постукиванием каблуков по кафельному полу. «Вы, конечно, старались изо всех сил, причинили мне бесконечные проблемы ... больше, чем должен был когда-либо сделать ребенок».

Он горел. Кожа начала чернеть, каждая часть его тела кричала от боли. Его аура исчезла, совершенно истощенная, но даже в этом случае его темные глаза смотрели на Крочеа Морс, к ней тянулись обугленные пальцы.

«Я думаю, что нет! » Что-то ударило его по руке, кости и хрящи уступили место во вспышке боли. Кровь, влажная и жидкая текла между его пальцами, и он с гримасой понял, что ее стилет пронзил его тыльную сторону ладони. «Однажды я недооценил тебя и потерял несколько ценных пешек из-за этой ошибки. Только не снова, Арк».

«Обычно ты намного более сдержан, чем это», - закашлялся он, но все же сумел изобразить слабую ухмылку на своем лице, - «что-то, может быть, не собираешься планировать?»

Он собирался умереть. Он знал это. Это было так же ясно, как волосы, которые сгорали с его лица, и то, как он мог слышать, как его кожа пузырилась и хлопала. Это должен был быть новый опыт… и в каком-то смысле это было так.

Он никогда раньше не горел заживо.

"И все же вы все еще злорадствуете?" Проклятие его существования покачала головой. «Ты меня удивляешь, правда. Но на данный момент это даже не имеет значения». Безразлично, она вступила в огонь, с тошнотворным хрустом оторвав пятку от его изуродованной руки. Само пламя мерцало и двигалось перед ней, уступая место своему хозяину. Одна пятка, залитая кровью, остановилась у его головы, когда она опустилась на колени, прикоснувшись холодными руками к его щеке, большим пальцем потирая вверх и вниз.

«Ты подвел Джона Арк», - прошептала она, легко дыша ему в ухо, - «все, в кого ты верил, мертвы. Твоя команда, твои друзья ... От твоего партнера, вплоть до маленькой Руби Роуз. Они все мертвы. мертвых."

Его глаза закрылись, губы приоткрылись, чтобы шептать слова, которых он не слышал. Желая узнать, какое отчаяние было выпущено, женщина наклонилась ближе. Из последних сил, голубые глаза открылись, его сломанная и окровавленная рука хлестнула ухмыляющуюся женщину. Это был слабый удар… больше похожий на безвольную пощечину, и он лишь шокировал ее - и оставил пятно его крови на ее губах.

«Я убью тебя Золой», - пообещала Жона Арк, вытирая окровавленные губы рукавом своего платья. «Я собираюсь убить тебя. Я будет конец этого.»

Она встала перед ним, ее глаза горели, как огонь, поглотивший его. Он был наполнен такой ненавистью, но все равно был ничем по сравнению с его. Она будет умирать. И ему это понравится.

«Нет, Жон, я думаю, это будешь ты». И со щелчком ее пальцев пламя, которое держалось на расстоянии, ворвалось внутрь, ревя жаром и звуком потрескивающей плоти.

Вторит женский смех.

________________________________________

Лазурные глаза резко открылись, тело качнулось вперед, когда взмахнул кулак. Костяшки пальцев свистели в воздухе, инерция истекала кровью, когда реальность пустой комнаты погрузилась в него. Несколько резких вдохов вырвалось из его груди, грудь вздымалась, когда адреналин тек по его венам. Пока он с усталым вздохом не закрыл глаза.

« Бля …» Матрас издал неудовлетворительный звук, когда он ударил его, хотя это немного повредило его руку. Его пальцы сгибались взад и вперед, даже когда он прижимал руку к груди, растирая кожу на тыльной стороне ладони. Призрачная боль ее пятки сквозь кожу и кости все еще сохранялась, вместе с мерзким привкусом дыма, пепла и обугленной кожи.

Скоро будет не что иное, как угасающие воспоминания, еще одна смерть среди многих, что были раньше.

Еще один вздох, на этот раз наполненный новой усталостью, когда он выбрался из-под своих простыней. Горячие и душные, они напоминали ему пламя. Всегда лучше было просто забыть, признать, что он снова напортачил, и двигаться дальше. Задерживаясь в мыслях о том, что случилось… о том, что случилось с его друзьями…? Нет. Это привело к безумию, самоосуждению и возможному безумию.

Кроме того, он считал, что когда босые ноги ударились о прохладный деревянный пол, они все сейчас были живы, не так ли?

Как человек, медленно привыкающий к ходьбе после долгого выздоровления, он, пошатываясь, направился к ближайшему окну, отодвигая синтетическую ткань в сторону. Утренний свет ударил ему в глаза, боль пронзила череп, когда он поднял руку, чтобы отразить ее.

Вот он снова.

В живых…

Когда-то это осознание могло доставить ему радость. Поскольку каждый новый рассвет предлагал возможности, возможность исправить то, что было сломано, - спасти тех, кто упал. Сколько времени прошло, шестьдесят ... девяносто лет? Достиг ли он наконец тройных разрядов или приближался к четырем? Со временем вести счет становилось все труднее. В конце концов, человеческий разум был предназначен только для того, чтобы помнить так много.

Фактически, его смерть наступала так много раз, что процесс пробуждения в его более молодом теле был более знакомым, чем его последние моменты. По крайней мере, смерть была разнообразной. Иногда это было быстро, иногда медленно.

Хуже всего было перерезанное горло. Ощущение утопления в собственной крови, всегда казалось, что на это уходит больше времени, чем можно было бы ожидать - достаточно времени, чтобы по-настоящему понять, что происходит. Вместе с пузырями внутри трахеи, когда воздух изо всех сил пытался войти - царапины в горле, неистовые вздохи - как будто вы пытались вонзиться пальцами в собственную шею, чтобы удалить какой-то блок.

Он покачал головой, рассеивая болезненные воспоминания.

Ощущение было не из приятных ... взрывы были лучше! Внезапная сила, стремительный жар, а затем… мягкие белые одеяла… они были не так уж и плохи, правда. По крайней мере, такова была его судьба; без сомнения, конец для других был более окончательным.

Как долго ему удавалось продержаться на этот раз? За два года ... самый длинный, который ему когда-либо удавалось выжить ... хватило даже после падения Бикона и почти год в Хейвене. Достаточно долго, чтобы зажечь крошечное пламя в его измученном, горьком сердце.

Достаточно времени, чтобы вселить в него надежду .

Достаточно времени, чтобы разбить эту надежду о острые скалы реальности.

«Должен был знать лучше», - вздохнул Жон, наблюдая за мальчиком в отражении окна. Лицо было свежим и безупречным, без шрамов и линий напряжения. Тем не менее… это, вероятно, было лучше по сравнению с тем, как он выглядел десять минут назад, с обугленной и тающей кожей.

«Нет надежды», - произнесло его отражение.

Надежда была для тех, кто хотел разбить свои мечты, столкнуться с жестокостью реального мира, вооруженного не чем иным, как идеалистическими мечтами. Его проклятие было более сильным, но в конечном итоге стало и его спасением. Каждый раз, когда Жон Арк умирал, его отправляли обратно.

Жизнь после смерти.

Неудача за неудачей.

Первые несколько раз он помнил ярче, чем любые другие. Может быть, потому, что тогда он все еще был сбит с толку, он экспериментировал - пытался изменить временную шкалу. Агрессивно использовал все свои преимущества, чтобы попытаться исправить ситуацию, чтобы людям, о которых он заботился, не пришлось умирать. Тогда он все еще был свежим, рассматривая это - свое подобие - как благо, которое спасет всех.

И со временем это произойдет.

Судьба могла сыграть с ним свою жестокую пытку, заставляя его снова и снова переживать неудачи в жизни, но суть бесконечности ... заключалась в том, что до тех пор, пока цель не была невыполнимой, финал, которого вы хотели, непременно случился.

В итоге.

Рано или поздно ему это удастся, и цикл разорвется. А до тех пор ему просто нужно было терпеть. Вот почему он не надеялся - потому что это только утомляло его умственно и эмоционально, поскольку привязанности, которые он формировал, и мечты, которые он осмеливался поддерживать, были оторваны. Снова и снова.

Он должен был оставаться сильным, решительным.

А это означало, что ему лучше двинуться, если честно.

Новое начало означало новый набор планов. Его разум каждый раз возвращался в прошлое, но приобретенные им физические и физические навыки - нет. Он мог помнить формы, даже знал боевые стили некоторых из своих самых ненавистных врагов. Но это не имело значения, когда он был таким слабым… ну… таким же слабым, каким был в детстве.

По любым меркам это примерно столько же, сколько и десятилетнему ребенку, черт возьми… он жалко ухмыльнулся мальчику в окне, подняв его слабую руку. Вежливый человек мог бы назвать свое молодое тело гибким; у честного человека было бы меньше добрых слов. Весь этот опыт, все эти знания ... и все, что нужно сделать десятилетней Руби, - это активировать свое подобие, и я готов ...

Это было чертовски неловко… но он не мог этого исправить.

Как долго он прожил на этот раз, два года, чуть больше? В любом случае, это означало, что у него было около двух лет до начала работы Beacon. Выяснение точных дат могло подождать, пока он не достал свиток. Это всегда было одно и то же, шаблон, который он сумел придумать после нескольких повторений. Корреляция не была точной причинно-следственной связью, но после этого однажды он был убит всего через шесть часов после инициации - благодаря тому, что не подружился с Пиррой до его стратегии приземления - и проснулся обратно в аудитории, за шесть часов до того, как они должны были Начните? Что ж, даже он не был таким глупым.

Но с целыми двумя годами в одиночестве, еще до того, как Beacon начался? Это было больше, чем он когда-либо мог получить раньше! Это позволит ему посещать Бикон сильнее, чем когда-либо. Может даже позволить ему спасти-

Нет! Нет надежды!

Глубоко вздохнув, закрыв глаза, он снова галопировал. Надежда привела к разочарованию, он сделает все, что в его силах, чтобы спасти их - как всегда. В конце концов, это все, что он мог сделать.

В конце концов, все получится, и он их всех спасет. Было бы.

Это было необходимо.

Это означало, однако, вернуться к рутине, которую он отточил за многочисленные повторения. Его самой большой слабостью было его тело, все еще неподготовленное и необученное. Он не нуждался в учителе как таковом, ему просто нужен был длительный период времени в дикой природе, где он мог бы получить некоторую подготовку. Чем раньше он выберется отсюда, тем лучше.

Рано утром, судя по положению солнца, только что поднимающегося над холмами ... Я выскользну сегодня вечером, когда все будут в постели.

Это означало бы задержку, по крайней мере, на двенадцать часов, возможно, более… болезненную, мягко говоря, но необходимую. Дело было не в том, чтобы просто уйти в пустыню. Ему понадобятся еда, вода, принадлежности для кемпинга - не говоря уже о Crocea Mors. Люди могли бы просто заметить, если бы он начал собирать все это средь бела дня.

Неспособность спланировать - это неудача… Нет смысла спешить на тренировку, просто чтобы обнаружить, что мне нужно тратить время на то, чтобы пойти в город за едой.

«И к слову о еде…» - прошептал блондин про себя, когда его желудок сделал все возможное, чтобы произвести впечатление на Беовольфа. Сколько времени прошло с тех пор, как он ел нормальную еду, а не эти ужасные пайковые батончики? Ну… физически, наверное, всего десять часов или около того, когда это тело в последний раз ело - но, по крайней мере, мысленно это было по крайней мере несколько дней. «Хорошо, хорошо», - покачал он головой, когда у него снова взорвался живот.

Коридоры его дома казались неудобными и необычными. Все еще тускло, и с выключенным светом он чувствовал себя незваным гостем в собственном доме. Но опять же, это действительно не было его домом. Бикон был тем местом, где он провел большую часть своей жизни, и он мог перечислить каждый коридор с почти идеальной памятью. По сравнению с этим, этот дом казался более личным, но при этом издалека. Как будто кто-то заглядывает в дом через матовое окно.

Он был аккуратным и аккуратным, с множеством дверей по бокам, а между ними на стенах висели рамы для картин. Драпированный в тени, но показывающий семейные сцены, которые он хоть убей не мог вспомнить. Честно говоря, они могли случиться в его сознании более пятидесяти лет назад, а время до Маяка - до настоящего первого Маяка? Он не мог вспомнить то далекое прошлое; это было слишком давно.

«Доброе утро, милый», - поприветствовал Джунипер Арк, проходя на кухню. Она стояла у стойки и напевала нежную мелодию, нарезая фрукты, ножом двигаясь вверх и вниз с отработанной легкостью. Скорость, с которой она его держала, казалось, добавляла к сцене, как будто она играла мягкое стаккато, чтобы сопровождать это - стук металла по дереву в гармонии с ее гудением.

«Доброе утро, мама», - зевнул он, садясь за семейный стол для завтрака, со вздохом откинувшись на удобную подушку. Звук металла о дерево остановился на короткое мгновение, почти показательно, прежде чем продолжился снова.

"Что случилось с тем, что я назвал меня мамой?" Спросила она; голос все еще был игристым, но теперь с чувством беспокойства. Он вздохнул про себя, уже ошибка? Он был не в духе, сколько раз он повторял такие утренние часы, как это?

«Извини, мама», - он съежился от этого иностранного слова. Как ни больно ему это признавать, его отношений с семьей не существовало. Каждый повтор был просто случаем, когда он убегал при первой возможности потренироваться. У него не было времени или роскоши для школы или семейных встреч ... не тогда, когда на кону стояла жизнь его друзей.

Для него Джунипер Арк был не более чем незнакомцем, который готовил ему еду постоянно.

«Ты выглядишь усталым», - сказала она, опустив нож с легким щелчком, прежде чем повернуться к нему лицом. С блаженной улыбкой она оттолкнулась и села на поверхность кухни, больше походя на двадцатилетнюю женщину, чем на мать восьми лет средних лет. У всех женщин в семье Арк были неестественно хорошие гены, длинные золотистые волосы и яркие глаза. Его мать не была исключением. И хотя на краю ее губ были малейшие признаки морщин, ее ярко-зеленые глаза все еще ярко сияли, а нежные золотые локоны обрамляли ее лицо. «Эти дети в школе все еще не доставляют вам проблем, не так ли?»

Школа, дети? Он не мог вспомнить, когда над ним издевались? Школа для него была Маяком, и в этом случае Карден иногда пытался запугать его в те редкие моменты, когда Жон забывал что-нибудь с этим сделать. Однако это никогда не длилось дольше, чем ему потребовалось, чтобы поставить подростка на место. В большинстве случаев это выходило из-под контроля только потому, что Жон честно не замечал этого ...

«Нет, нет… я в порядке, просто не выспалась». Это было достаточно правдой. Отдых был роскошью, которой им не позволяли в последние дни, слишком много бега - слишком много погони и борьбы. Остановиться означало смерть, и было удивительно, как долго можно было работать на парах, когда это было необходимо.

«Мне было интересно, почему ты встал так рано, я думала, что ты одержим инопланетянами», - быстрым толчком она упала со стойки, шагая к нему босиком. Она подошла к нему сзади, обняла его за плечи двумя руками, холодная кожа ее руки легла на его лоб. Он закрыл глаза, и тихий вздох вырвался у него из рук, когда он почувствовал, как ускользают последние следы боли от его недавней смерти. «Ты горишь», - пробормотала она ему в ухо, и ему было больно признавать, что она попала в точку. Не то чтобы он когда-либо заставил ее пройти через это, зная об этом… ни разу с тех пор, как он впервые попытался рассказать своей семье, Озпину, Айронвуду - тому, кто, по его мнению, мог бы слушать.

Он умер один ... в приюте.

"Вы уверены, что не собираетесь что-то делать?"

«Хм, не уверен», - пожал он плечами, не зная, что сказать. Буквально ничего из того, что он делал в этот момент, не имело значения. Ему просто нужно было дождаться конца дня и ускользнуть в ночь. Его глаза лениво осматривали кухню, отмечая шкафы, в которых могла быть еда, даже когда его мать продолжала водить ладонью по его лбу. Николас всегда держал хорошие походные рюкзаки в шкафу у входной двери, уступка, вызванная угрозами его жены убить его, если он продолжит приносить грязное снаряжение в дом. Всегда было несколько заранее упакованных инструментов и туристического снаряжения на случай, если случится неожиданная миссия, так что это будет достаточно легко.

Что касается еды… консервы были бы лучшим вариантом. Вещи, которые он мог сохранить на некоторое время, но приготовить на открытом огне. Он вздрогнул от аналогии, потирая пальцем тыльную сторону ладони.

«Я приготовлю тебе горячий суп», - слова Джунипер врезались в его мысли, когда она отпустила его, - «тогда ты примешь какое-нибудь лекарство - на всякий случай. Нам не нужно, чтобы ты что-то спускал. твои сестры воспользуются возможностью бросить школу ".

«Да, мама», - пробормотал он, ища остальное, что ему было нужно. Лиен он мог украсть из кухонных ящиков, в одном из них был спрятан небольшой тайник, о котором он знал. Два года - это немного дольше, чем он привык терпеть в дикой природе, но это было не то, с чем он не мог справиться. Есть работа и деньги, которые нужно заработать, если вы готовы немного нарушить правила.

Некоторым из отдаленных деревень и городов было все равно, сколько вам лет, главное, чтобы вы могли убить Гримма или рубить дрова.

Так что осталось только его оружие, наследственный клинок семьи Арк - и оружие, на которое он полагался столько лет. Он даже сейчас висел на раме на кухне.

"Где Crocea Mors !?" - рявкнул Жон, вскакивая в шоке, глядя на пустую раму - стекло отодвинуто в сторону, а лезвие отсутствует.

"Хм?" Его мать оглянулась через плечо, открывая банку с супом, по-видимому, не понимая серьезности ситуации. «Ники? Он на миссии, милый, помнишь? Он вернется через два дня».

"Т-два дня?" Слова выскользнули из его рта, прежде чем он смог взять себя в руки. Такого… такого никогда не было! Из всех повторений, которые он повторял в первый день возвращения, Crocea Mors всегда был его постоянным фактором. Утешительное присутствие, на которое он мог положиться в отношении направления и цели.

А теперь его не было?

Успокойся, успокойся! Он покачал головой, начиная тренировку, когда он сделал несколько глубоких вдохов и сосредоточился на сложившейся ситуации. Все было хорошо… в этом не было ничего необычного. Николай всегда был в командировках; это была его работа . Ему только что не повезло, и он вернулся в тот день, когда его отец использовал клинок.

Это было не более чем невезение.

«Он хотел быть здесь, Жон, клянусь», - его мать села напротив него, протянула руку и взяла его за руку. «Что-то произошло в последнюю минуту, какой-то маленький Гримм замечен в соседнем городе. Он не хотел идти, но он был единственным в этом районе».

«Нет, нет - все в порядке». Он это понимал, это имело смысл. Два полных дня… это будет потеря… но он ничего не мог с этим поделать, кроме как позаботиться о своих тренировках на улице. Это не было бы таким уж большим делом; это просто застало его врасплох.

Это нужно было остановить. Может, он все еще набирает немного адреналина из-за того, что случилось раньше… может быть, день или два отдыха пойдут ему на пользу. В день плохой прически он был заведен сильнее, чем Ян.

«В конце концов, это его работа», - пожал плечами Жон, скорее потому, что ему казалось, что его мать ждала ответа, а не чего-либо еще.

«Я знаю , иногда его работа захватит его JAUNE, но твой отец делает тебя люблю.»

«Я знаю, я знаю…» он почесал в затылке, когда она отпустила его руку. Николас… да, он догадался, что это сделал человек. Честно говоря, его было трудно запомнить. Какое-то время он сосредоточился на том, чтобы заставить этого человека обучать его - ранние оправдания заключались в том, что Жон был недостаточно в форме, - но когда ему удалось набрать достаточно массы, чтобы это опровергнуть, отговорка превратилась во что-то еще.

В конце концов Жон сдался. Его обучение прогрессировало быстрее, если он просто убежал, чтобы сделать это сам, и после того, как он повторил это столько раз? Николай Арк был более странным, чем Изумруд Сюстрай.

Жаль ... но это можно было исправить, когда он наконец добился успеха. Воссоединение с его семьей давно назрело, и как только Зола была мертва, Белый Клык остановился, а его друзья спасли? Жон мог взять давно заслуженный отпуск, вернуться, чтобы увидеть свою семью, и как следует восстановить отношения со своим отцом.

Однако до тех пор оставались дела поважнее, а это означало ждать, пока Кроча Морс вернется, чтобы он мог реализовать свой план. А пока? За то короткое время, которое у него было до того, как оно вернулось? Может быть ... он подавил зевок, один из первых, которые он осмелился выпустить за столько дней ... может быть, было бы лучше ... наконец-то немного отдохнуть ...

Глаза Жона тяжело опустились, тело наклонилось вперед, когда он оперся руками о стол, служив подушкой для головы. Впервые за долгое время он, наконец, позволил себе отдохнуть, убаюкиваясь глубоким сном приятной мелодией голоса матери.

________________________________________

Он не столько проснулся , сколько грубо проснулся. Мир перевернулся, что-то уступило место под ним, и, хотя его инстинкты видели, как он приземлился с дикими глазами, это все равно не помешало его ногам запутаться в одеялах, волоча его на пол.

"Просыпайся!" Женский голос зарычал, срывая с него одеяла, когда он взглянул на светловолосую фигуру над собой. Его непосредственной мыслью был Ян. Ведь действительно, кто еще почувствовал бы необходимость разбудить его, буквально перевернув матрас? Но внезапное воспоминание о том, где он был, отбросило эту мысль. Ян была мертва, нет, ну… жива, она была жива.

Но она была в Патче с Руби, или Сигналом, в зависимости от того, было это время семестра или нет.

Девушка над ним была блондинкой, и у нее были фиолетовые глаза, как и у Ян, хотя, возможно, на несколько оттенков темнее. Однако ее светлые волосы были собраны в короткий хвост, о чем он сомневался, что напыщенному скандалисту когда-либо придет в голову мысль.

"Почему ты так тупо смотришь на меня, тупица !?" Девушка вздохнула, бросив ему в лицо джинсы. Ах, конечно, это была одна из его сестер.

Эм-м-м…

"Джейд?"

«Ух ... ты слепой и глупой, это кажется, это Хейзел - Джейд перестала будить тебя полчаса назад». Хейзел скрестила руки под своей распухшей грудью, убедившись, что он мог видеть, насколько она не впечатлена тем, что ее вызвали. Верно ... Хейзел, она была ... немного старше его, если он вспомнил.

«Извини», - он подошел к своему комоду, чтобы попытаться найти рубашку, - «я устал». Он воспользовался моментом, чтобы осмотреть беспорядок на полу, теперь включавший матрас и две подушки. "Разве ты не мог просто разбудить меня?"

"Ты что, шутишь !?" Девушка засмеялась, хотя это было не столько от искреннего веселья, сколько для того, чтобы довести дело до конца. «Мы пробовали это, ох… два часа назад? Все пробовали, ты просто проспал все».

Так ли это было? Может быть, это был способ его тела наверстать упущенный сон. Что ж, его разум - на самом деле его тело было довольно свежим.

«Извини, извини», - было легче уступить, чем возразить, - «как долго я спал тогда? Последнее, что я помню, был завтрак?» И его желудок болезненно напоминал ему о нарушенном обещании.

«Да ладно, мама сказала, что ты заснул за столом, поэтому она отнесла тебя обратно в комнату. С тех пор прошло где-то… может быть, шесть часов? Полдень прошел». Девушка закатила глаза и наклонилась с ухмылкой на лице. «Что ты делал, от чего так устал, Джони? Ты хорошо себя почистил? Может, полировал свою ракету?»

«Весело», - невозмутимо сказал он, снимая топ и натягивая белую рубашку. Его сестра отвернулась в тот момент, когда он начал переодеваться, с отвращением фыркнув, шагнув в сторону двери.

«Ага, хорошо, не забывай, что мы сегодня идем к озеру - так что обязательно принеси что-нибудь, чтобы искупаться», - дверь захлопнулась, когда он стянул штаны, прежде чем через мгновение снова открыться »и полотенце - фу, глаза! Я в шрамах! " Он закатил глаза и застегнул брюки, даже когда он слабо слышал, как она кричит о том, что видела его задницу или что-то в этом роде.

Какая странная семья.

Хотя поездка на озеро? Это не вызвало никаких воспоминаний, хотя и не имело большого значения. Может быть, это было скучно в его первой жизни, или просто то, что происходило время от времени. На самом деле это не имело значения, так как ему все равно приходилось ждать Crocea Mors, он мог бы согласиться с тем, что они сказали. Еще один зевок вырвался у него, когда он наклонился, чтобы натянуть туфли. Боги, он все еще устал?

Он рассеянно оглянулся на свои простыни, его глаза были тяжелыми, когда он рассматривал их - прежде чем его внимание привлек удар по полу. Это звучало так, будто кто-то ударил предметом о потолок внизу.

«Я иду», - закричал он, закатив глаза и, пошатываясь, направился к двери, - «блин ...»

Внизу ждала вся семья, вернее женская часть дома, которая составляла 80% семьи Арк. Ни у кого из них не было другого цвета волос, кроме блондинки, без сомнения, ответвление двух родителей-блондинок, хотя у одного или двух были слегка окрашенные части. Отчаянная попытка создать индивидуальность в семье, которая по большей части выглядела очень похожей.

Он мог вспомнить только несколько имен с головы до ног. Самая младшая Эмбер, запомнившаяся главным образом тем, что была такой маленькой - где-то между десятью и двенадцатью, как он полагал. Конечно, были Хейзел и ее сестра-близнец Джейд, с которой она сейчас разговаривала. Кроме этого, он мог просто вспомнить несколько имен… Корал, Сейбл… эээ… Шафран?

У Жона не было возможности подумать об остальном, потому что в тот момент, когда он вошел в комнату, ему на руки сунули рюкзак, а его мать что-то говорила о присмотре за ним, прежде чем она начала раздавать корзины девочкам. Несколько мгновений спустя они вышли из дома и пошли пешком через ближайший лес.

________________________________________

Джунипер Арк с нежной улыбкой смотрела, как играют ее дети. Это была ее семья. Тот, который она сделала с Ники, и которую она воспитывала с детства там, где они были сейчас. Небольшие семейные прогулки, такие как ежемесячная поездка на озеро, были нормой, мелочи, которые помогали укрепить солидарность в доме с таким большим количеством людей. Иногда это могло быть сложно, особенно когда дети хотели побыть в тишине и покое.

Или когда она и ее мужчина хотели побыть наедине с собой…

Настроения неизбежно выходили из строя, и для нее не было ничего необычного в том, что она застревала, вырывая девушек друг от друга, следя за тем, чтобы они перестали тянуть друг друга за волосы. Если это не одно, то всегда другое.

«Мамочка», - прозвучал ее голос, и фигура забралась к ней на колени, не обращая внимания на бутерброд, который она пыталась съесть. Джунипер просто усмехнулась, кладя угощение на ближайший контейнер, и помогла Эмбер сесть, поглаживая ее короткие волосы сзади. На нее смотрела пара детских голубых глаз, более светлых, чем у ее мужа, но, тем не менее, прекрасных.

"Что не так, детка?" Она не думала, что до сих пор были драки, Корал и Лаванда загорали возле деревьев, Джейд, Хейзел и Сейбл веселились в воде, а Сапфир читала, погрузившись ногами в озеро.

«Мамочка, почему старший брат все еще спит?»

Он был? Зеленые глаза скользили по поверхности озера в том направлении, куда указывал ее младший сын, и в конце концов остановились на ее единственном сыне. Жон сидел, прислонившись спиной к коре дерева, с закрытыми глазами, а грудь поднималась и опускалась с каждым вдохом. Она понятия не имела, как ему было удобно в этой позе, но Эмбер была права… он спал.

Опять таки.

«Я думаю, он просто устал, милый», - она поцеловала Эмбер в макушку, слегка хихикая при виде оскорбленного взгляда девушки. В то утро он выглядел усталым, но опять же, он проснулся рано. По выходным он все равно спал до полудня, так что, возможно, сейчас он просто наверстывал упущенное.

Она надеялась, что он ни с чем не откажется… он просто не казался… правильным раньше. Ей хотелось, чтобы здесь был Ники. Он сможет помочь, может быть, скажет ей, если она просто паникует из-за чего-то… ему все-таки было четырнадцать - половое созревание и подростковые годы могут изменить мужчину.

Но этот взгляд в его глазах… она знала, что видела его раньше. Он унаследовал так много от них обоих. Было логично, что у него было то же самое выражение лица, которое иногда было у Ники. Взгляд, говорящий о том, что миссия прошла не так хорошо, как ожидалось. Что он видел разные вещи и отчаянно хотел их забыть.

Будучи женатым на Охотнике, тебе нужно было привыкнуть к этим вещам. Что иногда мужчина или женщина, которых вы любили, возвращались как-то менее целыми, чем они ушли.

«Ты выдумываешь разные вещи, - упрекнула она, - у Жоны нет причин иметь такой взгляд - ты просто чрезмерно анализируешь».

«Почему бы тебе тогда не пойти и не посмотреть, не хочет ли старший брат поиграть?» Эмбер на секунду посмотрела на нее, маленькие винтики в ее голове кружились за этими яркими глазами. Мгновение спустя Джунипер подтолкнула ее, наблюдая, как она бросается к своему сонному сыну.

________________________________________

«Ух…» его глаза медленно открылись, одна рука поднялась, чтобы защитить его лицо от яркого света, даже когда он ворчал на непрекращающуюся фигуру, толкающую его в лицо. «Руби, нет…»

"Кто такая Руби?" Вопрос врезался в него, заданный голосом, который - в то время как молодой - определенно был слишком молод для его коллеги-лидера и близкого друга. Вместо этого, когда он моргнул, с тяжелой пылью с глаз, и издал долгий зевок, он оказался лицом к лицу с совершенно более молодой фигурой.

«Никто», - вздохнул он, подталкивая себя немного дальше к дереву, - «как дела, паршивец, что ты хочешь?» Эмбер, если бы он вспомнил, ей было бы около… десяти, может быть, одиннадцати или двенадцати, при толчке?

"Я не сопляк!" Девушка закричала, кладя крошечные руки на талию, когда она возвышалась над его сгорбленным телом. «Я принцесса, и тебе нужно со мной поиграть».

Играть? Он, Жон Арк?

«Может быть, в другой раз», - его глаза снова начали закрываться, и это огромное пространство сна взывало к нему. Секундой позже он испустил вздох, пробираясь сквозь мизинец, прижавшийся к его щеке. «Эмбер…» - пожаловался он.

«Jaune…» - повторила она, подстраиваясь под его тон.

Знал, что есть причина, по которой я ненавижу детей, тьфу… девушка обрадовалась, когда он заворчал и оттолкнулся от дерева. Его тело все еще оставалось вялым и неотзывчивым, что являлось явным напоминанием о том, насколько он слаб в данный момент. Фактически, его аура все еще была заперта - он фактически был штатским. Придется что-нибудь с этим сделать позже, я могу заставить его открыть себя, если понадобится ...

«Хорошо, хорошо», - зевнул он, протягивая руку, чтобы положить руку девушке на голову, чтобы она перестала скакать, - «что ты хочешь сыграть?»

"Хмммм ... во что ты хочешь сыграть?"

Вопрос заставил его задуматься. Что он хотел сделать? Когда он в последний раз играл во что-нибудь?

Когда ему хотелось повеселиться, он… ну, может, спарринговался с Пиррой или Руби, или выходил убивать Гримма с Норой. Или он мог поговорить с Янг и убедить ее пойти с ним в Вейл, посетить клуб и получить удар - прежде чем неизбежно закончить ночь, образно разорвав танцпол - или буквально разорвав его. Всегда было делать уроки с Реном или просто отдыхать ... но между ссорами и попытками выполнить свой долг?

На детские игры было не так уж много времени.

"Прятки?" И теперь не было. Крочеа Морс может отсутствовать в течение следующих двух дней, но как только он вернется, его уже не будет. А пока он воспользуется своим отдыхом, чтобы подготовить свое тело к предстоящим тренировкам. По крайней мере, в этой игре Эмбер могла сбежать, чтобы спрятаться, а он мог притвориться, что ищет ее, пока ей не надоест. Это звучало многообещающе.

"Хорошо, считай до тридцати!" Эмбер хихикнула, протянув руку, чтобы взять его руки и прижать их к глазам, "и не подглядывать!"

«Один», - начал Жон, закатывая глаза, когда он услышал, как она убегает. Он даже не стал считать.

"Янтарь, далеко не уходи!" Его мать позвала, даже когда звук ее бега через близлежащие кусты достиг его ушей. Опустив руки, он с коротким вздохом откинулся назад и закрыл глаза.

"Разве ты не собираешься ее искать?" Голос матери блокировал любую попытку снова погрузиться в его приятный сон, трава шевелилась, когда она подошла и встала рядом с ним.

«Я не собирался, - пожал он плечами, - полагаю, я дам ей десять минут, прежде чем посмотрю, пусть она немного повеселится».

«Я бы…» она заколебалась, «лучше, если бы ты пошел за ней сейчас». Один глаз приоткрылся, глядя на пожилую женщину, которая нервно шаркала ногами по траве рядом с ним. Мальчик его возраста, возможно, не смог бы так легко увидеть знаки, но не требовалось более пятидесяти лет опыта, чтобы увидеть, что она чем-то нервничает.

«Думаешь, поблизости может быть Гримм?»

Вопрос, казалось, поразил ее. "Что нет!" Она качает головой: «Гримм никогда не был так близко, почему ты ...? Неважно, просто ... ну, ты знаешь, как она? Ники, здесь некому найти всех, если ты заблудишься. "

«Могу», - почти сказал он, прежде чем схватить себя. Он мог выследить любого из них через лес, если бы ему было нужно, но все же он мог видеть ее точку зрения. Он привык к тому, что молодые девушки ... ну, как Руби. Независимые, обученные, умеющие позаботиться о себе. Амбер, с другой стороны, была всего лишь ребенком.

Ребенка, которого он уговаривал сбежать в одиночестве в лес, с которым она была едва знакома. Возможно, Гримм и не было, но все же было множество несчастных случаев, в которые она могла попасть.

«Я найду ее», - пообещал он, упираясь в траву и вставая на ноги. Джунипер, казалось, немного вздохнул с облегчением, хотя и не сильно. Она, вероятно, ожидала, что и у него тоже возникнут проблемы, что было немного неприятно.

Чтобы быть справедливым, он был уже немного бесполезный назад , когда это все началось.

Его шея треснула, когда он двигал ею влево и вправо, пытаясь найти утешение в знакомой рукояти, прежде чем сообразить, что ее там нет. Вместо этого он завязал пояс на талии, глядя на кусты, через которые она пробежала. Сломанные ветки, хрустящие листья в твердую грязь ... вот к чему его принизили? По крайней мере, она могла сделать это вызовом.

"Жон, ты…?" его мать заговорила, когда он попытался пройти мимо нее, что заставило его приподнять бровь.

"Хм?"

«Нет… неважно…» Она выглядела неуверенно, сжимая одну руку под подбородком, пока она смотрела на него. Он подумал о том, чтобы сказать ей, что все будет хорошо, что ему не составит труда ее найти, но вместо этого решил лучше. По какой причине она могла доверять ему в этом факте, если весь ее опыт показал бы обратное?

Он предположил, что она успокоится, как только он вернет Эмбер в целости и сохранности.

«Похоже, я все-таки буду играть», - вздохнул он, не чувствуя веселья в этой мысли, даже когда он протиснулся в лесную рощу, глядя на пол в поисках ее признаков.

Их было много.

Солнце стояло высоко в небе, и казалось, что в течение дня или двух не было дождя, потому что земля была твердой и землистой, со слоем пыли и почвы на тех участках, где трава не росла. Даже если бы он не мог видеть ее отпечатки на этих участках, ему пришлось бы быть слепым, чтобы не заметить ветки, на которые она наступила - сломанные ветки лежали на земле. Или полевые цветы поблизости с подозрительным пробором посередине, цветы торчали слева и справа, словно чтобы кому-то уступить место.

Он научился охоте - или, по крайней мере, искусству выслеживания - у лучших. Рен, возможно, не отличался выносливостью, но в его уме никогда не было сомнений. Он был абсолютной машиной, когда дело доходило до преследования своей добычи или, что чаще случалось, охоты на Нору.

Что было в целом более сложной задачей.

«Эмбер», - крикнул он, отмахиваясь от высоких тростников и цветов, следуя по ее пути, - «Джунипер хочет, чтобы мы вернулись с остальными, выходите!» Он закатил глаза со вздохом: «Нет, я тебя тоже не обманываю - я серьезно».

Жон глубоко вздохнул, покачивая головой и продолжая двигаться дальше. Конечно, она не выйдет, это было бы слишком просто. «Тогда сделай это чуть менее легким способом», - размышлял он, переступая через гнилое бревно и замечая, как мох на нем был стерт. Животные не сделали бы ничего подобного, они предпочли путь наименьшего сопротивления - что означало бы под, над или вокруг.

Было всего около пятидесяти метров вглубь леса, где следы стали более свежими, если их можно так назвать, когда прошло меньше минуты. Сломанные ветки все еще раскачивались взад и вперед, мрачно цепляясь за свои первоначальные ветви, но безошибочно отбрасываемые в сторону. Трава, казалось, все еще вздымалась вверх, недавно сброшенная походкой маленького ребенка.

"Янтарь!" Он позвал снова, обхватив руками рот. "Выходи."

«RAW-» - раздался голос слева от него, тень прыгнула на него.

Жон знал звук Беовульфа или разницу между ним и Урсой. Фактически, он мог идентифицировать большинство Гримм просто по шуму, который они производили, или даже по ритму их дыхания. Это не был Гримм. Он понял, что в тот момент, когда он это услышал ... но после многих лет нападений со стороны практически любого, это знание не сделало ничего, чтобы остановить его с трудом завоеванные инстинкты.

Он видел это в замедленной съемке. Ее яркие глаза расширились, прежде чем она смогла убрать выражение чистого ликования с лица. Его предплечье коснулось ее щеки меньше чем через секунду, вырвав у нее улыбку, даже когда она в шоке упала на колени.

Жон мог только смотреть в ужасе. Сначала на ее лице и красной отметине на щеке, затем на его руку, медленно разжимая и сжимая кулаки.

Если бы у него все еще была Crocea Mors ... она бы ... он бы ...

"J-Jaune?" Ее голос дрогнул, голубые глаза сверкали непролитыми слезами, когда она посмотрела на него. Боль, горе…

И страх.

Она пыталась сдержать это, он это видел. Судя по тому, как ее губы дрожали, а глаза слезились, одна маленькая рука сжимала ее щеку, она смотрела вниз, быстро моргая, прежде чем снова взглянуть на него. Он ясно видел замешательство в ее взгляде. Почему ее старший брат ударил ее, почему Жон причинил ей боль?

И он понял с внезапной вспышкой ясности. Что он понятия не имел, что ему делать. Когда она посмотрела на него, как будто ждала, нет - отчаянно на что-то надеялась. Две маленькие руки протянулись к нему, о чем-то прося.

Он не мог понять, что это было. Итак, он стоял там, замерзший. Пока, задыхаясь, слезы не прорвались сквозь плотину, руки девушки сомкнулись на ее глазах, когда сильные рыдания сотрясали ее тело. «Сделай что-нибудь», - кричал он в уме, глядя на нее. Его разум кружился, пытаясь вспомнить те времена, когда он утешал других, когда они были в слезах ... но все, что он мог вызвать, это воспоминания о своих друзьях ...

Он мог вспомнить, как пил с Ян, смывая их боль алкоголем и насилием. Затем она стояла позади Норы, предлагая тихое утешение, когда она плакала над телом своего друга детства. Были и моменты с Пиррой, когда он спал в одной постели, пытаясь найти утешение в момент преходящего удовольствия.

Руби, в приглушенном шоке уставившаяся на тело своей сестры, когда он стоял рядом, положив одну руку ей на плечо.

Это было то туманное воспоминание, которое он уловил, когда он опустился на колени перед Эмбер и коснулся одной рукой ее больной щеки. Он понятия не имел, что это сделает или как это поможет… но следующее, что он понял, она бросилась на него, уткнувшись лицом в его грудь.

«Мне очень жаль », - крикнула она ему, сжимая обеими руками его рубашку. "Прости, прости, прости!" И все же она извинилась перед ним? После того, как он причинил ей боль, именно Эмбер почувствовала необходимость извиниться? Это… не имело смысла, и почему она все еще выглядела такой обиженной, когда взглянула на него? Он не знал, что ему делать, руки расслабились, пока она чего-то ждала.

Этого она хотела?

Он положил руки ей на лопатки, притягивая ее к себе. Эмбер всхлипнула, но прижалась лицом к его груди. Она хотела, чтобы ее обнял брат, это было знаком того, что он не ненавидел ее.

Это имело небольшой смысл ... когда в последний раз его кто-то должным образом обнимал, кроме краткого прикосновения его матери в то утро? Если ему не изменяет память, это была Руби. Она держалась за него, когда они похоронили Пирру. Не последний раз… может быть, один или два раза раньше?

«Это была моя вина», - мягко сказал он ребенку, когда мягкие волосы щекотали его шею. Маленькая и теплая в его руках, чем-то она напомнила ему Руби. Кроме того, в отличие от своего старого друга, Эмбер никогда не вырастет, зная своего старшего брата. Потому что снова и снова он убегал, бросая ее. "Мне очень жаль." Для всего.

«Хорошо», - фыркнула она и оттолкнулась от него, пытаясь скрыть свои покрасневшие глаза, «это даже не больно, я большая девочка».

«Да», - согласился он, и что-то тяжелое соскользнуло с его плеч, когда он прижал ее к себе. То, как она смотрела на него, несмотря на ее небольшие отрицания и попытки не говорить этого - он не видел ничего, кроме безусловной любви в ее глазах.

Это ранило его больше, чем красная отметина на ее лице. Потому что он знал, как сильно ей будет больно, когда он уйдет. Прости, Эмбер, но мне нужно их спасти. Когда все закончится, я обещаю вернуться, чтобы провести с тобой больше времени. Это было лучшее, что он мог предложить, потому что, нравится ему это или нет, он должен был спасти своих друзей - он был им нужен в Биконе.

Это был его долг.

«Мне очень жаль, что я причинил тебе боль», - сказал он еще раз, имея в виду больше, чем она когда-либо осознала, когда он коснулся ее щеки. Небольшая боль, судя по ее вздрагиванию, но, к счастью, его разум не учел его долговязое, более молодое тело. Он ударил ее предплечьем, а не тыльной стороной ладони.

Или меч ...

«Аркада», - прошептала Эмбер, глядя на него внезапно сузившимися глазами. «Я хочу, чтобы вы отвезли меня завтра в зал игровых автоматов, чтобы извинились!»

Он усмехнулся при виде ее выражения. Какая страшная сестренка - так быстро перейти от боли и печали к вымогательству. У ее щенячьей морды не было шансов против Руби, но он, тем не менее, кивнул. Его отец не вернется с Crocea Mors еще на день. Он мог позволить себе отказаться от тренировок и провести с ней время. С маленькой девочкой, которой без него скоро придется вырасти.

"Обещать?" Легкая улыбка, как утреннее солнце, вставшее на ее лице.

"Я обещаю."

________________________________________

Джунипер вздохнула с облегчением, когда эти двое появились из лесов, напряжение спало с ее плеч при виде того, что ее младшая сестра балансировала на плечах ее мальчика. Она казалась в восторге, размахивая руками взад и вперед, пока он нес ее к ним.

«Спасибо», - прошептала она ему, хотя и не была уверена, что он это уловил.

Остаток дня она просто наблюдала за ними, пока семь девочек медленно вовлекали Жона в свои игры. Он потакал им всем. Сначала немного деревянно, как будто он не был вполне уверен в себе… но с выражением лица, говорившего, что он уступит любому требованию, которое они его попросят.

И ее девочки распутно этим воспользовались.

«Может быть, - подумала она про себя, - наконец, потеряв последнее сомнение». Просто может быть ... в конце концов, все будет хорошо.